Миленькая ночнушка, Легран. Где ты ее взяла? У своей бабушки? съязвил Кранч.
Одногруппники дружно заржали. К ним присоединились и старшекурсники.
Там же, где ты взял свою впалую волосатую грудь, Кранч! ляпнула я, сама не ожидая от себя таких слов. И куда делось все мое воспитание?
А что не так с моей грудью? парень развел руками и уставился на свое бледное голое тело. Тощим Кранч, конечно, не был. Напротив, он был грузным и широким в кости. Но вот мышц в нужных местах явно не наросло
Зато у Легран с грудью явно все в порядке! крикнул кто-то за спиной, и я спешно перекинула вперед волосы. Тонкая ткань сорочки открывала слишком многое, в том числе и затвердевшие от прохладного воздуха соски.
Кажется, мне срочно нужно обзавестись пижамой, и желательно из самой плотной ткани!
Кончай разговорчики, школота! прикрикнул на хохочущих одногруппников блондин и вдруг скинул с плеч свой мундир и протянул мне. Держи, Легран.
Я не стала задавать лишних вопросов. Схватила протянутый мундир и спешно просунула руки в проймы рукавов. Утонула, конечно. Но это даже и лучше. Мундир закрывал не только неприлично выступающую грудь, но и прикрывал бедра.
Ну вот, весь вид испортил! разочарованно протянул Питер, стоящий в толпе товарищей. Что примечательно, его дружка Ская среди них не было.
Я проигнорировала брошенную реплику и быстро отвела глаза.
Спасибо, благодарно улыбнулась выручившему меня блондину.
Оказывается, не все загонщики такие засранцы, как Питер.
Хотела даже спросить, как зовут моего спасителя, но не успела. Откуда-то сверху вдруг раздался нетерпеливый крик.
Эй, вы там долго еще копаться будете? Пора будить Бетти.
Повернувшись на голос, я увидела ранее незамеченную железную лестницу, поднимающуюся прямо к открытому люку в потолке.
Ох, неужели мы и правда полезем на крышу?
Моя догадка оказалась верной, и уже через секунду первые смельчаки карабкались по железным перекладинам наверх. Старшекурсникам, конечно, это давалось легко. Они-то были в обуви и нормально одеты. А вот мои разбуженные товарищи через одного чертыхались и посылали старшекурсников в такие живописные дали, что от стыда хотелось закрыть руками уши.
Что за бред? Зачем нам лезть на крышу? возмутилась Сирена. Один из загонщиков настойчиво подталкивал ее к лестнице, но девушка не собиралась даваться так просто.
Затем. Будем проверять ваши страхи, школота. Считайте, что это ваше посвящение в загонщики.
И какие страхи мы будем проверять? вдруг подал голос брат Сирены Сайрус.
Для начала узнаем, кто из вас боится высоты, усмехнулся длинноволосый блондин, а потом крикнул кому-то наверху: Принимайте девушек!
При слове «девушек» на крыше явно оживились. Первой под всеобщие овации влезла Сирена. За ней подтянулась Эбби.
Я осталась последней.
Подошла к лестнице и на мгновение смутилась. Глянула на широкую юбку сорочки. Когда полезу на лестницу, снизу наверняка будет все видно! Так как же мне быть?..
Не бойся, я не стану глядеть, понял мое беспокойство блондин. Даю слово лорда. Кстати, я не представился. Лорд Астон Шейн.
Ох, так этот загонщик еще и лорд?! Мне стало стыдно вдвойне. Одно дело пасть в глазах простого парня из глубинки. И совсем другое опозориться перед благородным лордом!
Но делать нечего. Все мои одногруппники уже выбрались на крышу. Осталась лишь я.
Благодарю. Вы очень галантны, лорд Шейн, вежливо произнесла я и скрепя сердце ухватилась за металлическую перекладину.
Лезть босиком было крайне неприятно и даже болезненно. Каково будет на крыше, я даже представить не могла. Но ведь это все мелочи, правда? У остальных вышло, значит, и я справлюсь.
Ну что так долго? Сверху протянули руку, и я машинально схватилась за нее. И лишь после, когда парень помог мне выбраться наружу, подняла голову и встретилась взглядом со знакомыми серыми глазами.
Захотелось выругаться. Так же грязно, как несколько минут назад ругались ребята из моей группы. Но я, разумеется, этого не сделала.
Лишь постаралась побыстрее подняться и, как только оказалась на твердой поверхности, оборвала прикосновение и отошла на шаг в сторону, стараясь держаться на безопасном расстоянии от Ская. Мало ли что взбредет ему в голову.
Следом за мной на крышу вылез и блондин. С гулким стуком захлопнул крышку люка.
Скай бросил быстрый взгляд на меня. Потом на породистого блондина.
Вы что там, в карты на раздевание успели сыграть? Судя по всему, перемещение мундира не осталось незамеченным.
Завидуй молча, Монтего.
Чему? презрительно фыркнул Скай.
Тому, что у меня есть манеры, а у тебя нет, тем же тоном ответил лорд.
Но, судя по выражению лица Ская, его это не тронуло. И чихать он хотел на эти самые манеры.
А я сделала еще маленький шажок назад. Быть предметом спора двух старшекурсников совершенно не хотелось. Да и стоящая рядом Эбби странно хмыкнула, глянув на то, как я кутаюсь в мундир с чужого плеча. Даже подумалось, что не стоило принимать помощь от незнакомого юноши и надевать его вещь.
Но мои сомнения тотчас развеялись, стоило налететь холодному порыву ветра.
Мы так и будем тут стоять? Холодно, между прочим! крикнул кто-то из полураздетых парней.
Кому не терпится первым лезет на конек! скомандовал Астон Шейн. Однако первым на этот самый конек запрыгнул он сам. За мной, салаги!
Лорд распрямился во весь свой немаленький рост и бодро припустил вперед по балке, венчавшей конек крыши. Следом за ним, без капли страха, залез тот самый Доусли, которому я ненароком разбила губу.
Вам особое приглашение нужно? крикнул оставшийся возле люка Скай. И наши парни наконец отмерли и один за другим полезли наверх.
Твою мать, высоко-то как! взвизгнул кто-то сверху. Кажется, это был Кранч. И вопил он прямо как девчонка.
Тому, кто боится высоты, не место среди загонщиков! тут же отчитал его в ответ Скай. Не добежишь до того конца, можешь сразу валить с факультета.
Я тяжело сглотнула и поежилась. Вот тебе и посвящение в студенты.
Не бойся, я помогу! С правой стороны подошел добродушный Шелдон, и мне стало спокойнее.
Лучше уж меня подстрахует одногруппник, чем очередной неадекватный старшекурсник.
Правда вот, когда настала наша очередь, уверенности у меня поубавилось. Шелдон легко запрыгнул наверх и протянул мне руку. Я схватилась за широкую ладонь и кое-как вскарабкалась следом, вновь проклиная свою неудобную ночнушку. В такой ни побегать нормально, ни полазать. А уж какой вид открывался сзади, пока я взбиралась на конек, и вовсе страшно представить. Особенно в свете того, что замыкающим шел Скай.
Неужто! громко прокомментировал Монтего, когда я наконец очутилась наверху. Причем таким тоном, словно это заняло прорву времени. А теперь ускоряйтесь, ребятки, а то пропустите все самое интересное!
Шелдон внял совету и быстрым шагом направился вперед. Меня же на мгновение сковал страх. Балка, венчавшая конек крыши, была совсем узкая. Ширины только и хватало, чтобы поставить ногу. А по обеим сторонам уходили вниз крутые скаты, покрытые бурой черепицей. На высоте свирепствовал ветер, кидал в лицо непослушные пряди волос, мешая обзору. Да еще темень кругом. Лишь луна серебрила верхушки деревьев, очерчивая холодным светом такую ненадежную опору под ногами. Стоит лишь немного оступиться кубарем полетишь вниз.
Давай, Легран, не задерживай! подгонял сзади Скай. Или боишься? Могу проводить обратно к люку.
Нет, не боюсь, соврала я и сделала первый несмелый шаг. Потом еще один, и еще. Балансируя на узком коньке, словно канатоходец на тонкой жердочке.
Ассоциация с циркачом стала еще отчетливее, когда снизу раздались подбадривающие крики и свист:
Эй! Давай-давай.
Кажется, за нашим хождением по крыше наблюдал ни много ни мало весь факультет.
Лишь усилием воли я заставила себя не нервничать и не думать о том, как выглядит мой наряд с земли. В конце концов, изменить я ничего не могу. А поворачивать назад нельзя. Если за такое и не отчислят, то выглядеть трусихой в глазах всего факультета тоже мало приятного.
На выступающем плоском козырьке в противоположном конце уже дожидались все наши. Я спрыгнула с конька на каменную площадку и облегченно выдохнула. Ноги дрожали не то от напряжения, не то от холода. Попробуй-ка побегай босиком по голому камню.
Ну что? Все? спросил Астон Шейн и, бегло пересчитав нас по головам, подошел к каменной гарпии, сидящей на самом краю козырька. Готовы разбудить Бетти? весело усмехнулся он.
То, что гарпию ласково называют Бетти, я уже поняла. Но вот что он имел в виду под словом «разбудить»? Это стало ясно, лишь когда лорд достал мелок и принялся рисовать замысловатые руны на каменном боку статуи. Астон выглядел крайне сосредоточенным, а руны, выходящие из-под его руки, отличались изяществом и тонкостью линий.
Шейн закончил чертить и направил раскрытую ладонь на руны, напитывая знаки энергией.
Я тысячу раз видела, как это делает отец, когда создает свои маджеты. И потому, когда пара первых рун вспыхнула светом и погасла, сразу поняла, что что-то пошло не так.
Вот проклятье! выругался лорд. А его тут же подвинул плечом подошедший сзади Скай.
Отойди, Шейн. Вечно ты не можешь ничего нормально сделать.
Монтего бесцеремонно стер рукавом изящные знаки товарища и написал на их месте новые. Руны были все те же. Но чертил Скай совсем иначе. Быстро, грубо. Рваными, ломаными линиями, которые мало походили на калиграфичные символы лорда. Однако когда Скай поднес к ним ладонь, напитывая энергией, те вспыхнули все разом, на мгновение ослепив стоящих вокруг адептов.
А потом Серый гранит вдруг пришел в движение. Повернулась на сто восемьдесят градусов вихрастая птичья голова. Заскребли по камню длинные загнутые когти. Гарпия издала пронзительный птичий крик. А потом разом расправила оба крыла.
Пригнитесь! крикнул кто-то из старшекурсников на мгновение раньше.
Я резко опустилась, обхватив руками голову. Рядом испуганно вскрикнула Сирена.
Девушка не успела пригнуться, и огромное крыло смахнуло ее с козырька, словно невесомую игрушку.
И в тот же миг к ней бросились двое Монтего и Шейн. Словно вспышка молнии, мелькнула в воздухе серебристая цепь аркана. Я кинулась к краю, перегнулась через невысокое ограждение, вцепившись в него обеими руками. Думала, что увижу бледное изломанное тело на земле. Но все обошлось. Сирена повисла в воздухе, удерживаемая за руку тонкой змейкой ловчего аркана. Второй аркан надежно оплетал талию девушки.
Упрись ногами в стену и поднимайся! крикнул ошарашенной девушке Скай. Давай, Шейн, вытягиваем ее, будничным тоном скомандовал лорду. И так же буднично, слаженно работая в две пары рук, ребята затащили девушку обратно на козырек.
Надо отдать Сирене должное. Она стойко перенесла случившееся. Не визжала и не ныла. И все команды ребят выполняла словно опытный скалолаз.
Интересно, а если бы крылом сшибло меня, смогла бы я так же спокойно забраться обратно?
Спасибо! Лишь оказавшись в безопасности, девушка позволила себе эмоции. Бросилась вдруг Скаю на шею и начала сбивчиво лопотать слова благодарности ему на ухо.
Ну все-все, хватит. Скай отстранился первым, буквально оторвав от себя цепкие девичьи руки.
И тут же к ней подбежал Сайрус. На парне лица не было. Он обнял сестру за плечи и отвел в сторону.
Не отходи от меня ни на шаг! жестко произнес Сайрус, а я поразилась резкой перемене в нем. При первом знакомстве парень показался мне эдаким недотепой-лентяем, отчужденным и не замечающим ничего вокруг. Сейчас же в их паре с сестрой он явно главенствовал.
Тренируйте реакцию, новички. Она вам пригодится, и еще не раз, многозначительно произнес Скай, сматывая свой аркан тугим кольцом. Прикрепил его к поясу и обратился уже к старшекурсникам: Ну, чего застыли? Бетти кормить будем?
Услышав свое имя, ожившая гарпия сразу навострила ушки. Взъерошенная птичья голова перевернулась почти вверх ногами, заинтересованно посматривая на прежде не замеченный мной мешок в руках Питера. В мешке что-то трепыхнулось, и послышался отчетливый мышиный писк.
Забери меня бездна, там что, кто-то живой?
Девчонки первые! улыбнувшись во все зубы, скомандовал Питер и протянул мешок в нашу с Эбби сторону.
Ненавижу мышей, простонала за спиной соседка. Сирена еще отходила от падения. И по всему выходило, что кормить Бетти первой придется мне.
Мышей я не боялась. А вот устрашающий загнутый клюв гарпии не внушал доверия
Давай, принцесска, покажи, на что ты способна.
Я с сомнением заглянула в раскрытый мешок. Внутри, отчаянно пытаясь выбраться на свободу, суетились белые лабораторные мыши.
Они ведь живые! возмутилась я. Кормить гарпию живыми зверушками показалось мне сущим живодерством.
А ты что думала? Гарпии любят тепленькое! хохотнул Питер. Давай, не задерживай очередь. Парень нетерпеливо потряс мешок.
Глубоко вдохнув, я сунула руку в темное нутро. Схватила первую попавшуюся мышь. Увидев добычу, гарпия предвкушающе заклекотала и дернулась в мою сторону.
От испуга я ослабила хватку, и юркая мышь выскочила у меня из рук, упала на пол и побежала между ног столпившихся адептов
Вот безрукая! ругнулся за спиной кто-то из старшекурсников. Гаприя же издала довольный клекот и прыгнула вдогонку за добычей. Кажется, сработало не что иное, как охотничий инстинкт.
Адепты кинулись врассыпную, стараясь не свалиться с узкого козырька. И лишь я тщетно пыталась поймать петляющего по полу грызуна.
Почти получилось. За мгновение до того, как я сомкнула руку на белой шерстке, меня бесцеремонно дернули за шкирку, и пальцы поймали лишь воздух.
А в следующий миг я увидела мышь уже в клюве гарпии.
Никогда не гонись за добычей гарпии. Или чернокрыла. Или другого хищника. У них реакция в десять раз быстрее твоей. Не успеешь глазом моргнуть, как оттяпают руку. Поняла? рыкнул Скай, прожигая меня яростным взглядом.
Поняла
Парень отпустил меня и сам достал следующую мышь из мешка.
Бетти, сюда, поманил он птичку, что была ростом на целую голову выше парня. Та послушно пошла следом. Запрыгнула на гранитный парапет и с удовольствием сцапала лакомство с мужской ладони.
Монтего потрепал ее по холке и кивнул моим одногруппникам.
Кто следующий?
Желающих не нашлось. После слов об оттяпанной руке энтузиазма у новичков заметно поубавилось. А мне было отчаянно стыдно за свою неловкость. Чую, эту сбежавшую мышь мне еще долго будут припоминать. Или нет?
Идея пришла неожиданно. Не раздумывая, я торопливо подошла к Питеру и, пропустив мимо ушей его возмущенный возглас, достала из мешка еще одну мышь.
Гарпия все еще пугала. А потому я крепко схватила зверька за хвост, стараясь не обращать внимания на жалобный писк и скребущие по ладони лапки, и двинулась к Бетти.
Я должна это сделать, просто должна. Иначе какая из меня загонщица? Гарпия это тебе не кобыла, которую можно с руки кормить морковью или засохшими хлебными корочками. Мне придется иметь дело с хищниками. И я должна быть готова ко всему.
Быстро протянула руку, стоя на безопасном расстоянии, и зажмурилась. Птица мгновенно заглотила угощение, довольно заурчала и прихлопнула крыльями, подняв ветер.
Я же чуть не запрыгала от счастья.
Неужели получилось?
Ах, молодец, принцесска! похвалил Питер и радостно разулыбался. Эй, парни, глядите, девчонка вам нос утерла! поддел он одногруппников.