Так в нашей команде появился новый сопровождающий. Король никак не отреагировал на находку. Стоило нам вернуться, как мы тотчас двинулись в путь.
В замок Жеми мы явились в самый разгар суеты. Наместник нам не обрадовался, тем самым подтвердив наши подозрения на счет укрывательства Альды.
Ты сейчас же мне скажешь, где принцесса, потребовал король.
Не выдавай, выкрикнул светловолосый юноша из нашей свиты. Совсем с ума сошел?
Тебе мало смерти брата, Амет? угрожающе посмотрел на парня король. Ты хочешь смерти еще и Жеми?
А я и не знала, что седьмой брат Альды Амет путешествует с нами. Король возможно задумал что-то сделать с седьмым сыном короля Венатора. Однако сам Жеми сохранял железное спокойствие:
Альды здесь нет.
Не ври мне, мальчишка! рявкнул король. Со мной ведьмы. Заклятие крови показало, что принцесса здесь.
Весьма любопытно, но, как я уже сказал, ее здесь нет. Ведьмы говорят неправду.
Это я-то говорю неправду? мои волосы гневно вспыхнули в ответ на ледяное спокойствие Жеми.
Не хотел вас обидеть.
Обыскать замок! приказал король. Заглянуть в каждый уголок, перевернуть шкафы и кровати! Ко Дню Небесного Солнца принцесса должна быть найдена!
А День Небесного Солнца наступит завтра.
К вечеру того же дня в замок Жеми прилетела весть: в городе Либцир в местную корчму ворвалась девушка с криками о находке принцессы. Но принцессу так и не обнаружили. Король незамедлительно направился туда, повелев нам стеречь Жеми.
В замке нас не жаловали, не любили и не оказывали никакой помощи. Через пару дней от короля мне пришла весть:
«Енина,
В городе Либцир Альду не нашли. Я побывал в Доме Любви матер Катюллы и в военной крепости Дипата Каста Монте, но ни там, ни там не обнаружил принцессу. По воле случая я вынужден вернуться во Фрегацию. Буду ждать вас там вместе с принцессой. Если вы справитесь с заданием, то место в Ковене магов или при дворе вам обеспечено.
Жду нашей встречи.
Единственный Король Людей Аварис».
Я бросила послание перед Анькой и Винерой. Они внимательно вчитывались в каждую строчку.
Что будем делать? я нервно теребила прядь.
Без крови короля нам никогда не найти Альду. Надеюсь, ты взяла чуть больше, чем нужно у Авариса.
Я отрицательно помотала головой.
Жаль, Ане даже не разозлилась на мою непредусмотрительность.
Может, Жеми обескровим чуть-чуть? я ехидно улыбнулась.
Похоже, так и придется.
Но планам нашим не суждено осуществиться наместник выселил нас из замка. Сколько бы мы с ним не ругались, сколько бы я не тыкала ему в лицо письмом Авариса, он ни в какую. Хорошо хоть разрешил жить в столице. Поселились мы в гостевом доме к югу от центрального кольца. До замка рукой подать, да только что это даст?
Слух о том, что в город пустили ведьм разлетелся по городу молниеносно. Люди, изголодавшиеся по магическому ремеслу, рекой потекли к нашему временному пристанищу. Навалившаяся работа не только не помогала нам в нашей задаче, но еще и тормозила. Зато денежки приносила. Жеми-то о нас никак не позаботился, пренебрег приказом Авариса. А мы вынуждены существовать, как угодно.
Когда-то давно еще король Фертилии (ныне Шесть Королевств) Венатор изгнал всех чародеев из страны, оставив лишь несколько глубоко приближенных, боясь, что на его территории из-за Магии покусятся орки. Это вызвало кратковременные бунты и вспышки болезней, но со временем это удалось преодолеть. Положение спасли Одаренные неучи и подпольные маги. Но сейчас, когда в самой столице Праводефья по приглашению короля Людей гостили две свежеиспеченные ведьмы, отбоя от людей не было.
Однажды в осенний поздний час явился к нам слуга Жеми. Дверь отворила Винера.
Госпожа, слуга склонился ей в ноги. Госпожи Енина и Анине могут принять меня в этот поздний час?
Я выглянула из-за двери и кивнула будущей хранительнице.
Проходи, беловолосая приветливо пропустила мужчину в дом. Травяного чая? предложила она.
Если это вас не затруднит, смутился он.
Винера ушла за напитком, а мы с Анине приготовились слушать, что же его привело к нам в полночь.
Глава 4
Не особо жалует вас наместник-то, а? прокряхтел слуга.
Зачем пришел? грубо оборвала я сутулого мужчину в годах. Пока непонятно чего он хочет.
Не гневайся, госпожа рыжая чародейка. Я человек прямой, не буду козу за рога тянуть. Спасибо, сказал он Винере, приняв от нее травяной чай. От Жеми мы хотим избавиться.
Беловолосая выронила свою кружку.
Убийцами короля хочешь нас сделать?
Небесное Солнце с тобой, доченька! Убить это край. У нас в Фертилии такое не принято. Свергнуть или хотя бы намекнуть ему на его безобразное правление. Задушил он нас своими налогами и новыми законами. Показать бы мальцу, где его место, так может и за голову возьмется, а коли нет, то пусть поживет в наших условиях.
Чем платить будете? я проигнорировала возмущенные взгляды Винеры и Анине.
Ну как чем? усмехнулся мужик. Кровью. Вы ведь этого жаждете. Может, чего еще угодно?
Безымянный мужик ушел без ответа. Мы взяли время на раздумье.
Его отправил Жеми! горячо заявила Ане.
С чего ты так взяла?
Я согласна с Ане, это слишком подозрительно. Откуда обычному мужику знать, что вам нужна кровь Жеми? Он подставит нас, он посланник короля-наместника.
Р-р-р за что мне такое наказание? рычала я, не в силах спорить с напарницами. Флюша презрительно пялилась на меня.
Сама подумай, Енина о том, что ты можешь сделать, чтоб свергнуть короля!
Может быть, все тоже самое, что и всегда?
Нет, Ена. Не сходи с ума, даже если ты соблазнишь его и он послушает тебя, покинет трон, то его могут убить, а виновата будешь ты! Вспомни уроки политологии мы не должны вмешиваться в государственные дела без прямого приказа правителя!
Это все? я разочарованно опустила руки. Ане меня убедила. Как же мы добудем эту идиотскую кровь?
Не нужна нам кровь. Я думаю, пора покидать Праводефье.
Но как же?
Все, Енина. Я чувствую, что нам нужно уйти. Подготовимся к дороге и отправимся в путь. Думаю, недели хватит.
Я не стала спорить с Анькой, ведь действительно, все стало заходить слишком далеко. Вдруг, народ и правда задумал свергнуть Жеми нашими руками, наместник помрет, а наши души никогда потом не найдут покоя.
Муська однажды велел мне запасаться полезными травами и зельями загодя, чем я и решила заняться. Следующим утром первым делом я отправилась на рынок, там часто продаются сушеные травки под видом пряностей и неплохие ингредиенты, но для настоящей ведьмы могут сгодиться не для одного зелья.
Почем чанна аргус? я ткнула в зубастую уродливую рыбу с отвратительной башкой.
Чаво? бабка поглядела на меня, как на плесень в ее вишневом варенье.
Змееголов почем, говорю?
Для таких, как ты, восемь золотых.
Это для каких же?
Шибко умных, бабка плюнула под ноги.
Девушка, к нам подошел пышноусый смуглянец. Такой красоте можно и за три продать, он приобнял меня за талию и аккуратно поманил к своему прилавку с вонючей рыбой. Я показала бабке язык, хотя хотелось кое-что другое.
Ну что тут у вас? нарочито громко спросила я.
Вот смотри, какая красивая рыбка, глаза большущие, как у тебя.
Дохлое животное смотрело на меня своими выпученными мертвыми зенками. Я кивнула, мол, заворачивай.
Брать будешь?
Снова киваю и протягиваю три золотых.
Ах, какая женщина! Красивая и молчаливая. Сама сплошное золото, хоть в жены бери.
Я тебе дам в жены!
К прилавку подбежала тетка с короткими сальными волосами, внутрь нее поместилось бы три меня. Она схватила моего несчастного змееголова и принялась отхаживать мужика так, что драгоценные для меня чешуйки летели в разные стороны. Я не могла себе позволить такую потерю, ведь только ради них я и покупала эту жуткую рыбину. Я тоже вцепилась в хвост, но у женщины сила недюжинная. Ох, меня и мотало. Тетка никак не хотела отдать мне мою покупку, а мужик покорно получал по макушке за свои слова.
Наконец, тетка выдохлась и выпустила змееголова, на котором осталось от силы треть чешуек. В сердцах я выбросила добычу в лоб горе-продавцу, сгребла свои монеты с прилавка обратно в кошель и, разбрасывая рыбное амбре, поплелась к первой торговке.
Сейчас в два раза дороже, нагло усмехаясь, сказала тетка. Шестнадцать! В гробу я видала этого змееголова.
Злая, вонючая и крайне обиженная я вернулась домой, ожидая очередной залп насмешек от Ане и Винеры. Но, к моему удивлению, они не стали хохотать, а помогли отмыться и переодеться.
К обеду Анька показала своего нового питомца:
Знакомься, Енина, это Кацо.
Навстречу мне вышел шикарный снежный барс, он с интересом оглядывал помещение своими разноцветным глазами.
Ряв, сказал он мне и наэлектризовал телом подол моего платья. В ответ я удивленно потрепала его по макушке.
Он сам пришел, умоляюще посмотрела на меня сестра.
Ты хочешь спросить моего разрешения на то, чтобы он остался? я скептически изогнула бровь.
Конечно, мы все-таки семья и путешествуем вместе.
Я, обрадованная переменами в настроении Аньки, разрешила барсу остаться с нами.
За неделю, что мы готовились к походу, наступила настоящая зима, Деревья приоделись в белоснежные шубы, тропки превратились в утоптанный наст. Я готовила зелья, наблюдая в окно за тем, как беззаботно и весело Кацо и Флюша резвятся в снегу. Ане и Винера, укладывали наши манатки в походные мешки. Вдруг я почувствовала, как струна безмятежности дрогнула, воздух напрягся. Рысь и барс пропали из моего обзора.
Ена, сестра, кажется, тоже что-то почувствовала.
Больше не говоря друг другу ни слова, мы сорвались с мест, я хаотично накидала в сумку зелий и ингредиентов: всех, что попали под руку. Дверь с грохотом распахнулась. В нее ввалились несколько мужиков с мечами и луками. Среди них молодой наместник Жеми в богатых одеяниях и слегка съехавшей короне на темных волосах и наш недавний знакомый, что хотел свергнуть своего правителя с трона.
Вот, Ваше Сиятельство! Слышите, чем пахнет? Эти ведьмы варят тут отраву, чтобы погубить вас!
Неправда! выкрикнула Ане. Не слушайте его, он сам нас хотел нанять, чтобы сбросить вас с престола.
Лгунья! без следа совести в глазах, заявил мужик. Брешут ведьмы! Поглядите, вторая все молчит! Коли врал бы я, так вместе бы голосили!
Сжечь! кратко заявил Жеми и покинул дом.
Попались!
Не трать Магию, отправила мне телепатически свою мысль Ане.
В Праводефьи Магия сконцентрировалась в очень малых количествах, поэтому при опустошении источника очень медленно восстанавливалась. Анька, как и я, подумала, что для обороны нам понадобится много сил, поэтому мой резерв решила не трогать.
Уходи, сестра кивнула Винере на окно. Иди вместе с Кацо и Флюшей.
Взять! скомандовал мужик, но Ане уже установила толстенький барьер между нами и стражей.
Винера выпрыгнула в окно, а мы с сестрой бросились к главному входу. Ожидаемо, там нас ждал сюрприз из баб с кочергами, коромыслами и лопатами. Я махнула правой рукой, прошептав себе под нос заклинание. Тетки повалились, как поверженные деревянные солдатики.
Что за старомодный способ сжигать ведьм? слегка задыхаясь, спросила я Аньку.
Она бежала за мной и не отставала.
Вот что случается, когда выгоняешь чародеев из страны.
Мы похихикали. Завернули за покосившуюся избушку, чтобы отдышаться.
Сколько еще резерва?
Чуть меньше половины. На управление Кацо и Флюшей еще потратилась.
Если нас поймают, хватит на оболочку?
Должно.
Бежим?
Ане кивнула, и мы снова бросились прочь из столицы, но выходы из города перекрыли. Перед нами стоял сложный выбор: применить Магию и попытаться сбежать, но в случае неудачи Аньке не укрыться от огня; или сразу сдаться, залезть в оболочки и ждать, когда она спадет, а это может продлиться долгие месяцы.
Толпа разгневанных женщин и стражников не давала здраво обдумать положение, они давили и прижимали нас к стене позора на выезде из города.
Держи эту погань! истерично заверещала тетка в засаленном фартуке, замахиваясь кочергой. Это она и ее такая же паскудная сестрица мужиков наших сдурновали!
Я оскалилась и зашипела, как кошка, загнанная в ловушку. Мы с Ане телами вдавились в прогнившую чернотой стену, а напротив нас гремела и искрилась от ненависти толпа разъяренных бабищ.
Ксунушка, опасливо сухой мужичонка потрогал тетку за левую грудь. В сердце, видать, целился. Ну ведь они ничего не сделали. Выгоним из городу их, да и дело с концом.
Цыц! гаркнула Ксунушка, но руку с груди не убрала. Тресну тебе как сейчас! А кто давеча от меня уйти к этой хилой собирался?
Мужик, расслабившись от снисходительности своей женщины, то ли осмелел, то ли захотел еще больше расположить ее к себе, оттого сказал:
Ведьма попутала меня, голубушка моя ненаглядная.
Вот и сжечь ее, проклятущую! Как того потребовал наместник Жеми!
Бросилась на нас сумасшедшая толпа и поволокла на костер, где по их мнению, мы отдадим Луне душу.
С нас сдернули наши красивые платья и выбросили в толпу баб, но ни на одну из них не полезут эти изысканные одеяния. Взамен нам бросили мешковатые грязные лохмотья. Даже в таком виде мужики глазели на нас, не отрываясь. Я не пожалела немного магии на очищение тряпок, превратив их в белоснежно белые.
Пока мои руки обвязывали веревками я крикнула в толпу:
Не боитесь гнева Короля Людей?
И засмеялась таким диким смехом, на какой только была способна. Меня огонь не страшил и не причинил бы мне боли, не съел бы мою кожу, не потревожил бы. А вот Анька тряслась, как осиновый лист в ветряную погоду. Ее стихия вода, она сгорела бы на костре сию секунду. Как только первая искра коснется соломенного костра, Аньке нужно нацепить на себя магическую оболочку, чтобы спастись от смертельных для нее языков пламени.
Я тоже это сделаю, чтобы потешить толпу сожжением. Не сгорю привяжут камень к шее и бросят в реку. Там будет тяжелее справиться.
Енина, мне страшно, телепатировала мне свои мысли Ане. Боюсь, что не хватит Силы.
Не бойся.
Костер вспыхнул, а Анька все никак не натягивала оболочку, слезы потекли по ее щекам и шее. Люди вожделенно смотрели, как огонь подбирается к нашим босым пяткам, а сестра все никак не пряталась. Я вспыхнула, я сама стала огнем, мои зеленые глаза стали янтарными, рыжие кудри взвились к небу. Веревки, что стягивали запястья, почернели и мертвыми червями упали в солому. Огонь питал меня, дарил свою энергию и Силу. Я коснулась ладонью лба Аньки, она почернела и начала покрываться твердой коркой магической оболочки. Люди синхронно ахнули. Аки демон я насмехалась над ними, я куражилась, я полыхала, как огненный цветок. Честно говоря, мне тоже было страшно. Я боялась неизвестности, которая ждала нас. Куда денут наши спрятавшиеся тела? Что с ними сотворят? Но деваться некуда. Пора прятаться. Магия обволокла меня и затвердела, тело рухнуло в пламя, сознание покинуло меня.
Глава 5
Магическая скорлупа спала. Я словно выбралась из удушающих объятий шерстяного одеяла.
Енина, Анька заторможенно позвала меня. Мы живы. Не понимаю, что это за место.
Помещение, в котором мы находились, походило на лазарет: несколько коек, запах лечебных снадобий и удручающее чувство.
Оглядимся? я потянула сестру за туманный подол мешковатого одеяния.
Проходя сквозь угрюмый коридор, я невольно вздрогнула с портрета на стене на меня глядели мрачные глаза Авариса.
Жуть, подтвердила мой испуг Ане.
Эй, вы кто такие?
Молодой щуплый мужчина с обожжено-рыжими волосами молниеносно вынул из ножен кинжал.
Неожиданно для самой себя, я выплеснула волну очарования. Видимо сработал защитный механизм, окутывая большой зал, в котором мы оказались.