Сотню лет назад в нашем мире открылся проход в другой мир. Вернее, тогда никто еще не знал, что это. Сначала недалеко от столицы появился столб света высотой до облаков, метров пять в диаметре. Он искрился и сверкал, отливая серебром. Военные оцепили то место, и маги начали изучать странное явление. Ждали нападения, но, оказалось, для нас открыли проход в другой мир. Правда, в один конец. Только это выяснилось гораздо позже.
Эманации силы от столба света шли огромные. И, как всегда бывает, вокруг этого чуда толпились зеваки, которые заметили, что рядом с непонятным явлением у них проходят боли, улучшается самочувствие и настроение тоже. Народ стал шептаться, приводить родственников и знакомых, захотевших проверить на себе сие чудодейственное явление. И правда, помогало оно многим.
В какой-то день произошла ситуация, всколыхнувшая массы один маг решил все же шагнуть внутрь светового столба и пропал. Паника разразилась нешуточная.
Но потом вдруг пополз слушок, что какому-то родственнику мага приснилось, будто его родич ушел в другой мир, где все прекрасно, он здоров и счастлив. Будто на той стороне такие же люди и тот маг даже нашел себе любимую и звал других пойти к нему. Эти слухи разлетелись со скоростью света. И люди поверили, что существует лучший мир, где можно получить желаемое.
Слухи обрастали все большими подробностями: и вот это уже был не сон какого-то там неизвестного родственника, а правда, которую узнали маги и скрыли от народа. Поэтому-то туда и не пускают никого, а сами шастают в новый счастливый мир. Люди возмутились и собрались искать лучшей доли в идеальном мире: пришли к столбу света, смели охрану и ушли Сотни человек пропало А световой столб за ними схлопнулся, словно пасть дикой твари, и земля вокруг него разом почернела, будто похоронила все живое.
Только позже выяснилось, что не было никакого другого лучшего мира. Во время обряда вызова демона из Пекла ведьмы случайно выбросили слишком много эманаций в наш мир. И демон пришел, однако по какой-то причине его не удалось полностью вытащить в наш мир. Возможно, ведьмы испугались того, что сотворили. Осознав совершённое, они заблокировали тварь в кругу силы, но неудачно демон не мог ни в этот мир ступить, ни назад вернуться. Поэтому он замаскировался и стал ждать жертв, чтобы набраться силы и вернуться домой, в Пекло. И дождался. Тех глупцов, мечтавших о лучшем мире, забрал с собой демон. А пришедшим добровольно в Пекло самим оттуда не выбраться, и души их там будут заключены навсегда.
С тех пор то место стали называть Столп Эдикта по имени первого мага, который вошел в него.
Ведьм, вызвавших демона, нашли и казнили, а с оставшимися заключили пакт, в котором закреплялся запрет на призыв демонов из Пекла.
* * *
Конечно, помню. И знаю последствия, кивнула мистрис Витра с серьезным и скучающим видом.
Мы засекли колебания магического фона седьмого и восьмого порядка в районе Столпа Эдикта, сверлил ее взглядом мистер Андерли.
А мы тут при чем? По-вашему, это, конечно же, дело рук ведьм? поджала губы Верховная ведьма.
Никто вас ни в чем не обвиняет. Пока только предупреждает. И мы обнаружили там эманации ведьм. Вы можете объяснить это? Холодный жесткий взгляд мага был направлен на Верховную ведьму. От услышанного у меня дрогнули руки, карандаш выпал и закатился под чайный столик. Пытаясь не привлекать к себе внимание, я наклонилась его поднять.
Ничто не дает вам права считать, что мы замешаны в этом, ледяным тоном произнесла мистрис. Мне подконтрольно все, что касается ведьм. Я не просто так занимаю должность Верховной. Я отвечаю за действия ведьм такого уровня силы и за последствия тоже.
Король дал ведьмам последний шанс после Последнего исхода. Если вы совершите ошибку вас лишат всего. И жизни тоже, жестко произнес Горден.
Я все держу под контролем, уверяю вас, Верховный. Мистрис так сжала подлокотники кресла, что костяшки ее пальцев побелели.
А Верховную ведьму кто проконтролирует? прямо глядя в глаза, вызывающе спросил мистер Андерли.
Холод пробежался по венам, а потом меня бросило в жар. Вот это я попала! Ничего себе! Впервые такая честь для меня увидеть саму Верховную ведьму, а я оказалась с другой стороны обвиняющей. От этой мысли стало плохо, даже голова закружилась. И ведь не важно, что я просто секретарь Верховного мага я с ним в одной упряжке! Поэтому и меня можно рассматривать как оппозицию. Вот это подставил меня Горден!
Король и законы страны, Верховный, а еще моя порядочность и слово, что я даю вам, гордо вскинула мистрис голову, гневно сверкнув глазами.
Желаю вам никогда об этом не забывать, мистрис Витра. Горден встал с дивана и направился в сторону выхода.
Я вскочила и растерянно посмотрела на Верховную ведьму. Хотелось провалиться сквозь землю. Ведьме моего круга силы встречу с самой Верховной надо еще заслужить, а мне «посчастливилось» оказаться при таком разговоре
Сделав зачем-то книксен, я булькнула что-то нечленораздельное и выскочила из комнаты.
В карете меня трясло, я судорожно сжимала руки и даже пальцы на ногах. Как мне быть? Вот это я себя зарекомендовала! Она же теперь посчитает меня предательницей!
Я покосилась на невозмутимого Верховного, который сидел себе спокойно и, подперев голову, смотрел в окно. Вот же противный мужик этот мистер Андерли! Зачем он меня взял с собой? Знал же, что ничего протоколировать не надо. Он меня подставил! Я засопела и скривила губы. Горден перевел на меня взгляд и внимательно посмотрел: изучающе и пристально. Словно именно я была виновата в каких-то там обнаруженных эманациях возле Столпа Эдикта.
Мистрис Витра ни в чем не виновата! выпалила запальчиво я.
Да? А ты откуда знаешь? заинтересовался маг. Я растерялась.
Ну как же, попыталась я объяснить, она же Верховная ведьма, порядочная и ответственная, ее все любят.
Я тоже Верховный маг, порядочный и ответственный, правда меня не все любят, и что? Его бровь приподнялась, и показалось, он надо мной смеется. Я снова засопела и заерзала на сиденье.
А за что вас любить, если вы приходите к ни в чем не повинной ведьме и обвиняете ее не пойми в чем? Поэтому и не любят вы всех подозреваете в тяжких грехах.
Конечно, всех. Работа у меня такая, невозмутимо ответил Горден.
Но мистрис Витра не виновна! Она не такая! горячо произнесла я.
Ты владеешь какой-то информацией об этом? тут же оживился мистер Андерли и наклонился ко мне.
Нет, надула я губы, понимая, что разумных аргументов и доказательств непричастности Верховной у меня нет. Но репутация у нее в народе была безупречная.
Верховная отдавала всю себя развитию ведьмовского искусства: строила школы для ведьмочек, учредила специальные стипендии для одаренных. Если ведьмочки оставались сиротами, то она пристраивала их в самые благополучные семьи, полностью всем обеспечивала и принимала живое участие в их жизни. Я ни разу ни от кого не слышала ничего плохого о мистрис. Она пользовалась уважением среди всех ведьм. Поэтому я была уверена, что Верховный зря ее в чем-то обвиняет.
Если бы вы были менее подозрительны ко всем да поменьше всех обвиняли в том, чего они не совершали, так вас бы и любили больше, пробурчала я, скрестив руки на груди.
И ты бы тоже любила?
Что? не поняла я.
Полюбила бы меня? вполне серьезно спросил маг.
Я Я растерялась и захлопала глазами, не зная, что ответить. Как он может меня о таком спрашивать? Мы ведь знакомы недавно. Наверное, просто издевается надо мной! Карета остановилась, и это спасло меня от необходимости отвечать. Кучер зычным голосом крикнул:
Цветочная.
На этой улице находился мой дом, куда любезно подвез меня начальник. Когда кучер открыл дверь и я уже поставила ногу на ступеньку, Горден произнес:
До завтра, Марика, и сказал это таким тоном, словно ничего не произошло и ничего такого провокационного он не спрашивал.
Хорошего вам вечера, пожелала ему в ответ и, чуть улыбнувшись, вышла из кареты, направившись к калитке.
Все мои мысли сейчас были о произошедшей встрече с Верховной ведьмой. Не так в своих мечтах я это представляла. Я ведь действительно очень хотела как-нибудь с ней поговорить, но теперь Верховная наверняка подумает, что я на стороне обвинения, а первое впечатление уже не исправить.
9
О, пожрать принесла, да? выбежал мне навстречу Виля, подергивая длинным рыжим хвостом в предвкушении вкусняшек.
Нет, отрезала я и швырнула сумочку на тумбочку в прихожей, но она ударилась о стену, отскочила и упала на пол. Я не стала ее поднимать и резкими шагами направилась на кухню. Виля увязался следом, зудя за спиной:
Ну как ты могла?! Ты же обещала, что принесешь мне рыбки. А еще молока свежего в доме нет.
Ему лишь бы еду подавай! И лучше каждый час. И так огромный и толстый, а если будет больше есть, даже не сможет бегать по лестнице. И кресло мое продавит.
Я налила стакан воды и залпом выпила. Потом подумала и еще налила, но смогла осилить только половину. В доме было жарко. Я подошла к окну и распахнула створки. В кухню ворвался свежий ветерок с ароматом розовых лилий моей гордости, что росли возле дома. Я закрыла глаза, наслаждаясь сладким запахом.
Э, ты что такая злая? Верховную ведьму убила? Я повернулась к фамильяру и недоуменно посмотрела на него. Виля, прищурившись, приглядывался ко мне.
Откуда в твоей рыжей голове такая дичь? спросила я у него.
Так эманации от тебя идут высшего порядка, как у Верховной ведьмы, и только я было открыла рот, собираясь объяснить, где была, как кот затараторил, нервно подергивая длинными усами:
Подожди, подожди Если ты ее убила, то, надеюсь, и ее поганую ворону-фамильяра тоже? Ты же не можешь меня бросить после того, сколько я для тебя сделал?
«Интересно, а что он сделал для меня, кроме как разорил на кормежке?» мелькнула мысль в голове.
Ты же меня не оставишь, когда займешь должность Верховной? Так Когда мы переезжаем в резиденцию? Виля побежал в угол, где стояли его тарелки. Не миски, как для обычных котов, а мои самые лучшие тарелки, которые он выпросил.
Так! громко произнесла я. Виля! Перестань! Никого я не убивала, а эманации от меня такие, потому что я ходила на встречу с Верховной ведьмой.
Фамильяр прекратил забег по кухне и удивленно на меня уставился.
Я надеюсь, тебя взяли к ней на работу полы мыть?
О-о, Небеса! простонала я и залпом допила воду, оставшуюся в стакане. Что-то я переборщила: живот раздулся, словно барабан.
Что? Не взяли поломойкой? Может, тогда согласишься в ее особняке посуду мыть? сыпал очень умными предложениями Виля.
Да не просилась я к ней на работу! со стуком поставила стакан на стол. Я с начальником своим ездила на деловую встречу к Верховной! И все, Виля, все, развела я руками.
Тьфу на тебя. Дура и есть дура. Впервые у тебя появилась возможность так близко пообщаться с самой Верховной ведьмой, а ты, недотепа, упустила шанс устроиться к ней на работу, чтобы все узнать и сместить ее с должности. Бестолочь, фыркнул презрительно кот и вышел из кухни.
Как он мне надоел со своими «ценными предложениями»! Его немереные имперские амбиции и кровожадность выводят меня из себя.
* * *
Готовясь ко сну, я приняла теплый душ, надела любимый мягкий розовый халат с капюшоном, обула пушистые тапочки с зайчиками и пошла на кухню. Решила выпить молока с печенюшками на ночь. Как раз остались мои любимые с корицей.
Взяв стакан с молоком и тарелку, я направилась в самое любимое место в доме. Поднявшись по скрипучей узкой лестнице на чердак, я вышла на крохотный балкон, где раньше уже постелила покрывало и бросила несколько подушек. Это было мое место спокойствия, силы и уединения.
Ночь, тысячи сверкающих звезд надо мной и мечты о лучшем. Я обожала это место. Только мое Сидя на мягких подушках и слушая тишину, я мечтала о будущем, о любви, о мужчине, сильном, умном и добром. Который возьмет на себя мои проблемы и укроет от жизненных невзгод. С ним я не буду ничего бояться, потому что он защитит меня от всего. Мечтала о том, что стану дипломированной уважаемой ведьмой, открою лавку с амулетами, самыми лучшими в городе. И мама с бабушкой будут мной гордиться.
Ясное звездное небо манило тайной. Мне хотелось узнать, а кто обитает на тех далеких планетах? И смотрят ли они, как и я сейчас, ввысь и мечтают? Как же здесь красиво!
Я закрыла глаза, вдыхая свежие ароматы ночи и ощущая легкий ветерок, что ласково касался кожи. Прислушивалась к затихающим звукам ночного города. В моем районе не было увеселительных и питейных заведений, поэтому шумные компании сюда не забредали и залихватские пьяные песни не будили по ночам. Только изредка раздавался короткий отрывистый лай собак и ор дерущихся кошек.
Тьфу, опять ты сюда забралась, раздался недовольный голос Вили. Вот лучше бы он орал под чьими-нибудь окнами, призывая возлюбленную, а не высказывал мне. Я тихо вздохнула.
И что ты тут сидишь?
Мечтаю, уставившись вдаль, тихо проговорила я.
А, ну мечтай, мечтай, разрешил он и сунул морду в мою кружку с молоком.
Почему ты все выпила? грозно спросил фамильяр.
Я тебе в тарелку тоже налила. На кухне не видел?
Иди и вскипяти его мне! Я люблю теплое! скомандовал Виля.
Я решила сегодня с ним не спорить и, тяжело вздохнув, отправилась на кухню варить любимый напиток фамильяра.
Дойдя до печки, налила в кастрюлю молока, и только поднесла руку, чтобы активировать магический артефакт нагрева, как громко хлопнула створка окна. Вздрогнув, я оглянулась и увидела, как сиреневый туман просочился на кухню и завис возле меня, покачиваясь. У меня отвисла челюсть.
Это же тот туман, который сбежал от меня прошлой ночью! Сиреневый туман покачался и вдруг, словно в нем пружина лопнула, отскочил и рванул в коридор. Я бросилась за ним. Не знаю, что это, но его надо остановить. Неизвестно, что он еще натворил, пока где-то шлялся целые сутки.
Я выплела сеть стазиса и бросила в туман, но тот отскочил в сторону, и заклинание попало в Вилю, который стоял с открытым от удивления ртом. Фамильяр так и застыл на месте с широко вытаращенными глазами. Времени снять с него стазис не было, поэтому я побежала за шустрым туманом, быстро юркнувшим в подвал.
Влетев в свою лабораторию, я быстро закрыла дверь и встала, подперев ее.
Ага! Ты теперь никуда от меня не денешься!
Потерла руки и размяла пальцы, плетя заклинания распыления, и двинулась на туман. Он будто бы почувствовал от меня угрозу и заметался из стороны в сторону, закружил воронкой и исчез. Я моргнула, не понимая, что только что произошло. Глупо посмотрела на пол туман растворился в нем.
Ты! кричал и с топотом несся по лестнице Виля. Он был в ярости. Да как ты могла! На меня, своего любимого фамильяра, наложить стазис! Оставила меня одного, бедного и умирающего!
Я открыла ему дверь.
Ты бы не умер, Виля. И стазис уже спал. Я тебя не бросала, мне нужно было догнать этот странный туман.
А если бы я умер от голода? продолжал причитать фамильяр.
За две минуты?
Да! Что ты вообще знаешь о голоде?
Перестань, махнула я рукой и подошла к месту, где исчез прыткий туман, внимательно его рассматривая. Ничего Вроде обычный каменный пол.
Сев на колени, поводила рукой по холодному камню. Мне на ладонь наступил Виля.
Что ты делаешь? поинтересовался он.
Я выдернула руку из-под лапы этого жирного борова, а не кота.