Ладно, я не сержусь, доброжелательно улыбнулся Хантер. Тебе не за что простить прощения. Но, может, ты заметила что-то странное?
Он выжидающе посмотрел на Ирен. Та сокрушенно вздохнула и покачала головой.
Увы, нет, ваше величество.
Жаль!
Хантер потерял к ней всякий интерес, но Ирен не спешила уходить. Она не для того затеяла опасную игру, чтобы собрать вещи и съехать из дворца.
Простите, ваше величество, осторожно привлекла к себе внимание Ирен, я слышала, вы ищете певицу
Сердце подскочило к горлу, настоящий страх сковал мышцы спазмом, когда король поднял на нее хмурый взгляд. Ничего не мешало ему приказать силой выставить назойливую девицу, а то и арестовать для острастки. Но Хантер молчал, не двигался. Сочтя это добрым знаком, Ирен продолжила:
У меня есть кузина, Селена. Может, она и не так хороша, как тьесса Таисия, но она много лет пела в разных театрах. Да и покойная тьесса оценила ее голос, доверила первой, начерно, чтобы внести коррективы, исполнять свои партии.
Ирен танцевала на лезвии ножа. Одно неверное движение и конец. Вдруг король вздумает проверить ее слова, вдруг расспросит слуг?
Какие еще партии?
Опершись о подлокотники кресла, Хантер приподнялся, недобро прищурился.
Праздничные, в честь принцессы.
В голове пульсировало: «Кончено!» Она рискнула и проиграла.
Но король внезапно сменил гнев на милость. Мышцы его расслабились. Хантер лениво опустился обратно в кресло, хлебнул шампанского.
Право, почему бы не послушать таинственную Селену? Он только что сетовал на отсутствие времени и достойных кандидаток, может, небеса его услышали?
Хорошо, приводи свою кузину. Покажешь ее придворному концертмейстеру. Если она хотя бы вполовину хороша, как ты говоришь, я приму ее, послушаю. Если нет, обе отправитесь восвояси. Надеюсь, Хантер мазнул взглядом по лицу Ирен, ты не мечтала остаться во дворце после смерти тьессы?
Конечно, нет, ваше величество. Я сегодня же соберу свои вещи. Только вот кузина
Ей выпишут пропуск. Пусть явится, скажем, послезавтра к десяти утра. И не утомляй меня больше!
Ирен не требовалось повторять дважды. Рассыпавшись в благодарностях, она попятилась к двери.
* * *
В назначенный день ровно в десять утра у задних ворот возникла Селена Мардон. Сегодня она предстала перед стражей строгой и недоступной. Волосы уложены в гладкий пучок, губы чуть тронуты темно-розовой помадой. Может статься, концертмейстер еще хуже покойной Таисии, не стоит рисковать. У Селены и так броская внешность, важно не переборщить, чтобы не превратиться в чужих глазах в охотницу за королевской постелью, дешевку. По той же причине она лишь сдержанно улыбнулась знакомому караульному. Помнится, он стоял на часах, когда в прошлый раз Ирен в том же образе уговаривала Оливера пропустить ее без проверки.
Взгляд поневоле снова уперся в арку.
Заставят или нет? Вроде часовой ее тоже узнал, но он не офицер, безоговорочно исполняет приказы. Какие распоряжения отдали на ее счет?
Стоило Ирен назвать себя, как отворились боковая калитка, и к ней устремился низенький брюнет в канареечном фраке поверх накрахмаленной рубашки с огромным жабо.
Да сколько можно, милочка! с ходу напустился он на обескураженную подобным напором Ирен. Вы опоздали на целую минуту! Думаете, у меня других дел нет?
Простите! только и смогла вымолвить девушка.
Не успела она оглянуться, как концертмейстер, минуя арку, потащил ее к одному из флигелей. Всю дорогу он не переставал ругать начинающую певицу. Его послушать, так Ирен повинна во всех его бедах, от убежавшего с утра молока до играющих вразнобой музыкантов.
Только сразу и по делу, милочка!
Концертмейстер безо всяких церемоний втолкнул ее в вестибюль и с шумом захлопнул дверь. Стоявший на часах солдат вздрогнул, но промолчал. Выходит, не в первый раз сталкивался с кипучим темпераментом «канарейки», как мысленно прозвала концертмейстера Ирен.
Если не знаете нотную грамоту, то сразу вон! предупредил экзаменатор.
Знаю, обиженно насупилась девушка. А еще с десяток арий.
За кого он ее принимает?! Сумасшедший какой-то!
И запомните, у нас не пансион благородных девиц, поэтому стеснение, ужимки оставьте за дверью.
Вы певицу ищете или девицу легкого поведения? едко прокомментировала Ирен.
Она прекрасно поняла, на что намекал собеседник.
Концертмейстер закатил глаза и с чувством вопросил небеса:
Откуда только таких берут?
Так мне надо петь или хватит смазливого личика?
Ирен проигнорировала его патетичное восклицание.
Разумеется! сверкнул глазами «канарейка». Как раз на смазливое личико не надейтесь. Вас нанимают для услаждения слуха высоких господ, а все остальное
Он раздраженно взмахнул рукой и посетовал:
Как же надоела мне дворцовая служба! Хуже горькой редьки!
Так подайте в отставку, резонно предложила Ирен.
Язычок прикусите, милочка! нахмурился концертмейстер. Вы пока здесь никто и ничто. Небось возомнили себя королевской фавориткой. Тогда сразу уходите. Мне ленивые кокотки не нужны, у меня работают в поте лица.
Концертмейстер привел ее на хоры придворной капеллы. По его словам, акустика здесь идеальная: «Фальшь сразу слышно». Увы, он напрасно надеялся подловить Ирен, найти повод для отказа. Она пела божественно, как и требовалось в подобном месте. После часового прослушивания концертмейстеру неохотно пришлось признать ее талант.
Но сами понимаете, добавил он, последнее слово за его величеством. Я могу лишь рекомендовать вас.
Этого вполне достаточно, улыбнулась Ирен.
Она не сомневалась, что Хантер утвердит ее кандидатуру.
Глава 7
Ирен, наверное, в сотый раз мысленно отрепетировала свою роль перед зеркалом. Огромное, в два человеческих роста, оно отражало интерьер Малахитовой гостиной, куда Селену Мардон сопроводили для высочайшей аудиенции. Со стороны казалось, будто дамочка (именно так, не стесняясь ее присутствия, в разговорах называли Ирен часовые) прихорашивается. На самом деле она безумно волновалась и боялась ошибиться.
Как бы мне пригодились выходы в свет! с горьким сожалением пробормотала Ирен.
Но ничего, она справится. Не может не справиться.
«Если в твоем сердце горит огонь» одними губами продекламировала Ирен любимый сонет отца и развернулась лицом к дверям, откуда должен был появиться король. Она готова. Вечная мать с ней, как со всеми Дорианами.
Хантер опаздывал. Устав неподвижно стоять на одном месте, Ирен прошлась по гостиной, свысока покосилась на гвардейцев. Пускай зубоскалят! Бедолагам скучно стоять на часах, вот и обсуждают очередную королевскую любовницу на час.
Мысли сами собой перескочили на Гейла.
Легкий холодок пробежал по сердцу.
Вряд ли Гейл пропустит свадьбу старшего брата, выходит, он скоро вернется. Это минус. Но, как говаривала старая няня, утешая малютку Ирен, во всем нужно искать плюсы. Безусловно, существуют ситуации, когда их нет, но у нее другой случай. Плюсы имелись и с лихвой перевешивали минусы.
Как же вовремя король надумал жениться! Всеобщее внимание будет направлено на принцессу Анну, Гейлу некогда будет охотиться на ведьм. Куда там, если надо сопроводить высокую гостью то в театр, то на загородную прогулку. А певица В ноты попадает и ладно, зачем на нее смотреть?
Часы на камине отмерили половину часа. Одновременно с затихающим боем двери на королевскую половину дворца распахнулись.
Ирен вздрогнула и, подобравшись, жадно уставилась в просвет анфилады.
Сердце то замирало, то выделывало акробатические кульбиты.
Пальцы смяли юбку, когда Ирен заметила стремительно приближавшуюся фигуру. На краткий миг губы дрогнули в хищной усмешке, но девушка тут же надела маску, склонилась в почтительном реверансе.
Встаньте, я хочу разглядеть вашу мордашку.
Вот так, грубо, сразу дав понять, что она всего лишь товар.
Переборов отвращение, Ирен подняла на короля смущенный взгляд. Даже щеки чуть покраснели удачно она вжилась в роль!
Хантер развалился на диване и скептически уставился на Ирен. Взгляд скользнул вниз, бесстыдно раздевая. Гадко! Но Ирен терпела. Мысленно стиснув зубы, она стремительно заливалась румянцем. Только вот его породил гнев, а не робость. Наконец король кивнул и вновь обратил взор на ее лицо. Кажется, он остался доволен формами Селены-Ирен.
Концертмейстер высоко отозвался о ваших способностях. Признавайтесь, чем вы его опоили? Только ведьма могла бы добиться от него похвалы.
В мозгу яркой вспышкой пронеслось: попалась! Однако Ирен быстро успокоила себя. Хантер пошутил. Вон как подергиваются уголки рта, чуть щурятся глаза.
Боюсь, я ничего не смыслю в заговорах и приворотах, ваше величество. Если тьес концертмейстер счел возможным похвалить мое пение
Она не закончила фразы, будто запуталась в словах.
Взгляд уткнулся в перстень на руке Хантера. Артефакт! «Кто бы сомневался, с горькой усмешкой подумала Ирен, он его не снимает!» Зато ей безумно хотелось сорвать его вместе с пальцем, ломая суставы и сухожилия. Чуть позже. Сейчас Ирен нужно разыграть смирение, втереться в доверие и получить-таки заветную должность. Забрать артефакт только треть дела. Гораздо важнее отомстить, уничтожить Хантера Авелона, а после благополучно ускользнуть из рук гвардии, Тайного сыска и инквизиции.
И очень хорошо, что не смыслите. Король выпрямил спину, поставил ноги на пол. Ну, похвастаетесь своим голосом? Я не люблю оценивать людей с чужих слов.
Конечно, ваше величество! просияла Ирен. Это такая честь! С вашего позволения, я исполню энийскую народную песенку. Ничего больше не приходит в голову, опустив ресницы, извинилась она.
Хантер заверил, сойдет и народная.
Ирен постаралась. Она пела в полную силу, присовокупила к магии голоса магию движений. Другого шанса не предвидится, Ирен должна завлечь, обольстить короля. Чтобы он думал только о ней, мечтал уложить в постель. Толика флирта, немного дремлющей из-за стыда и воспитания страсти, сверху посыпать целомудрием. О нет, Ирен недоступна, ее придется добиваться! И все без капельки ведовства.
Вы чудесно двигаетесь и действительно хорошо поете, когда она замолчала, вынес вердикт Хантер.
Девушка полагала, дело сделано, но король заготовил сюрприз еще одно испытание. Позвонив в колокольчик, он велел принести ноты:
Хочу проверить, как вы справитесь с серьезным произведением. Петь придется без аккомпанемента, зато я сразу услышу фальшивые ноты.
«Неужели он действительно ценитель искусства? удивилась Ирен. Прежде я полагала, что его волнуют только голые женщины».
По иронии судьбы ей выдали ноты той самой арии, после которой Таисия бездыханной упала на пол. Эх, узнать бы, как продвигается расследование ее смерти! Если бы сегодня дежурным офицером был Оливер, она бы его расспросила. Ничего, когда ее примут на должность королевской певицы (а ее примут, потому что арию она знала), у нее будет много времени и, главное, возможностей во всем разобраться. Тут и спрашивать ничего не нужно, только слушать. Если во дворце о чем-то и шептались, так это о гибели Таисии.
Скупые аплодисменты по окончании арии предвосхитили ответ Хантера. Он мог бы разразиться овациями, потому как пение Ирен его очаровало, но предпочел не баловать провинциалку. Нечего той задирать нос! Пример Таисии научил его, какими неблагодарными бывают люди, которых вытаскиваешь из грязи. Запросы покойной росли день ото дня. Дошло до того, что Таисия начала выпрашивать дворянство и завела себе любовника! В жалованной грамоте Хантер ей, разумеется, отказал. Любовника, увы, не нашел, а теперь и искать не станет. Пусть живет и радуется смерти подружки.
Хорошо, я беру вас. Напомните, откуда вы?
Простой вопрос поставил Ирен в тупик. Она увлеклась продумыванием деталей и едва не упустила главное.
Из Варси, когда молчание непозволительно затянулось, выпалила девушка и пояснила: Мы часто переезжали, ваше величество, я пыталась вспомнить место рождения.
Переезжали? недоуменно поднял брови король. По какой же причине?
По делам службы отца. Он военный.
А
Подозрительность Хантера улеглась, словно пес, забралась обратно в конуру.
Зовут вас
Селена Мардон, ваше величество.
Ирен покорно подошла, поцеловала небрежно протянутую руку.
И вновь внутри шевельнулась колючая ненависть. «Вот он, убей!» кричала она. «Скоро, пообещала ей Ирен. Максимум пара недель».
Итак, Селена, вы должны понимать, какую честь вам оказали, не подозревая о смятении в ее душе, назидательно начал король. Отныне вы служите королевской семье, поэтому вы должны быть всегда вежливы и опрятны. От этого, он ткнул в ее платье, придется избавиться.
Как? Совсем?
Ирен в смятении инстинктивно прикрыла грудь. Ее поведение вызвало у Хантера улыбку. «Неужели девственница? пронеслось в его мозгу. Как давно у меня не было девственниц! Я думал, они давно перевелись».
Речь всего лишь о смене гардероба. Закажите у портнихи что-нибудь соответствующее вашему положению. Деньги получите у казначея.
Благодарю, ваше величество, вы крайне великодушны.
Ирен вторично поцеловала ему руку, будто действительно радовалась подачке.
Надеюсь, вы оправдаете мое доверие, многозначительно заметил Хантер и поднялся.
Девушка полагала, аудиенция закончена, но король предложил вместе пройтись по саду:
Не люблю гулять в одиночестве! Обычно компанию мне составляет брат, но, раз уж он в отъезде, не станете ли моей спутницей? Заодно мы могли бы обсудить программу будущих торжеств. Увы, времени мало, вам придется приступить к работе с сегодняшнего дня.
* * *
Сад королевского дворца тонул в лиловых сумерках. Здесь было необыкновенно тихо, даже привычные гвардейцы куда-то исчезли. Казалось, они очутились далеко от столицы с ее огнями и бесконечной суетой.
Под ногами мягко шуршал песок. Справа и слева от дорожек высились зеленые стены из кустарника. Временами они прерывались, чтобы открыть вид на боскет, шпалеру роз, фонтан или уютную беседку. Настоящий лабиринт, из которого самостоятельно не выбраться. Идеальное место для романтических уединений или конфиденциальных разговоров.
Чуть отстав от короля, как предписывал этикет, Ирен рассматривала многочисленные мраморные статуи на одинаковых гранитных пьедесталах. Сплошь обнаженная женская натура. Каменные девы дремали, раскинувшись на кушетках, обливались водой из кувшина, кокетливо улыбались посетителям, а то и вовсе сливались в сладострастном порыве с любовниками. Интересно, собирался ли Хантер показывать сад невесте? И если да, приказал бы прикрыть особо непристойные статуи?
Разумеется, Ирен никак не комментировала увиденное. Оно лишь подкрепляло давным-давно составленное о короле мнение, ниже пасть уже некуда.
Итак, после долгого молчания заговорил Хантер, вы должны полностью заменить покойную тьессу Таисию.
Простите, ваше величество, а что с ней случилось? отважилась спросить Ирен.
С другой стороны, она всего лишь приехавшая покорять столицу наивная провинциалка, резонно опасавшаяся повторить участь предшественницы.
Сердечный приступ, солгал король.
Он сердился на хорошенькую Селену. Зачем портить такой вечер покойницами? Умерла и умерла, зато Селена живая. Когда она склонилась перед ним, целуя руку, он разглядел соблазнительные выпуклости груди и теперь размышлял, какой она формы: упругий конус, податливая окружность, а то и вовсе тяжелый спелый плод? Жаль, Селена надела целомудренное платье, а то декольте давно бы все рассказало. Ничего, скоро он сорвет с нецелованных губок жаркий стон сладкое утешение перед приездом невесты.