По-моему, врет! прошептал он, кивая головой в сторону двери. Врет, как я не знаю, кто
Врет? удивился было я, но Бейкер тут же приложил палец к губам, и я замолчал.
Сюда!
Бейкер распахнул противоположную от палаты Клейтона дверь и первым зашел внутрь. Я поспешил следом. Это был небольшой, но довольно уютный кабинет, и я тотчас с удовольствием плюхнулся на широкий кожаный диван, стоящий у стены. Бейкер же, пододвинув почти вплотную к дивану легкий плетеный стул, осторожно присел на самый его краешек. Некоторое время я смотрел на Бейкера, он же, низко опустив голову, о чем-то усиленно размышлял. Мне надоело обоюдное наше молчание.
Выкладывайте все, что хотели сказать, Бейкер! произнес я, возможно, несколько резко. Не бойтесь меня огорошить, я готов поверить сейчас в любую мистику! Тут я замолчал на мгновение, но Бейкер тоже продолжал молчать, глядя куда-то себе под ноги. Итак, вы сказали, что рядовой Клейтон врет, утверждая, что не помнит ничего из произошедшего с ним?
Врет или недоговаривает Наконец Бейкер поднял голову и посмотрел мне в глаза. Но главное даже не в этом
Не в этом? Я удивленно посмотрел на Бейкера. А в чем же тогда?
Человек в палате вовсе не рядовой Морт Клейтон! одним духом выпалил Бейкер.
Что?!
Некоторое время я рассматривал Бейкера, потом рассмеялся. Несколько натянуто, правда.
Бейкер, старина
Послушайте меня, сэр! Бейкер вскочил со стула и, метнувшись к стоящему у окна письменному столу, вытащил что-то из верхнего ящика. Вот посмотрите!
На раскрытой ладони Бейкера тускло поблескивала белая зубная коронка.
Эта та самая коронка, которую вы вчера передали, сэр! Она выпала изо рта Клейтона в момент его исчезновения
И что? спросил я, рассматривая коронку. Клейтон ее не признал?
Не в этом дело, сэр! Поколебавшись, Бейкер вновь бросил коронку в ящик стола. У него сейчас отличные зубы! Ни пломб, ни коронок, ни единого признака кариеса
Бейкер замолчал, и я тоже некоторое время сидел молча, обдумывая только что услышанное.
«Отличные зубы? Что ж, возможно, так оно и есть. И с чего я вообще взял, что коронка принадлежит рядовому Клейтону. Может, она валялась там, на полу, в момент его исчезновения?» пронеслось в мыслях. Бейкер, кажется, понял, о чем я только что подумал. Вздохнув, он уселся за стол и, выдвинув верхний ящик стола, вытащил из него стопку документов.
Медицинские данные рядового Клейтона, пояснил Бейкер, поспешно перебирая лежащие на столе бумаги. Вот тут о состоянии зубов. Три пломбы еще на двух малых коренных кариес в начальной стадии ага, вот! Установлена металлокомпозитная коронка справа сверху: второй малый коренной Отодвинув бумаги в сторону, Бейкер вопросительно посмотрел на меня. Сейчас ничего этого нет, сэр, уж я-то в этом хорошо разбираюсь! Как-никак первая моя специальность зубной техник
Он замолчал, но я тоже сидел молча, пытаясь переварить только что услышанное.
И это еще не все, сэр!
Вздрогнув, как от озноба, я посмотрел на Бейкера, нервно покусывающего нижнюю губу.
Что еще?
Бейкер вновь пододвинул к себе бумаги, торопливо принялся их перебирать.
В возрасте тринадцати лет Морт Клейтон перенес операцию. Острый аппендицит с обширным перитонитом брюшной полости, чудом остался жив
И что? спросил я и сам удивился тому, как хрипло и незнакомо прозвучал собственный голос.
Ничего не отвечая, Бейкер исподлобья смотрел на меня.
Исчез шрам? спросил я, но Бейкер лишь отрицательно мотнул головой.
Шрам не исчез, сэр! Исчезла близорукость, впрочем, это лишь мое предположение. Что же касается шрама, то он переместился
Переместился? переспросил я, все еще ничего не понимая. Но куда?!
На левую сторону, сэр! почти шепотом пояснил Бейкер и добавил: Как и печень, она у него теперь тоже слева, зато сердце с правой стороны
С правой стороны машинально повторил я и тут же вопросительно посмотрел на Бейкера. И что все это значит?
Это значит, прошептал Бейкер, опасливо поглядывая на дверь, что в палате находится не рядовой Морт Клейтон, а его зеркальное отражение. Значительно, кстати, улучшенное по сравнению с оригиналом, ежели вспомнить о зубах и зрении
Бейкер еще что-то говорил, но я его уже не слушал. Удушливая волна холодного даже не страха, а дикого первобытного ужаса нахлынула откуда-то изнутри, да так, что дышать стало трудно. «Это вторжение! внезапно подумалось мне. Самое настоящее инопланетное вторжение! Мы ожидали его сверху, из космоса, строили планы по сопротивлению и отражению, мистер Смит упоминал о чем-то подобном во время одной из недавних наших встреч! И вот оно началось, но мы совсем не готовы к такому внезапному повороту событий» Я вспомнил о еще двоих исчезнувших, и мне сразу же поплохело. А тут еще телефонный звонок от Холройда:
Сэр! прокричал он, едва только я поднес телефон к уху. У нас вновь исчезновение!
Кто?! ответно выкрикнул я. Джонсон? Моралес? Почему они не оставались на месте, как я приказал?
Никак нет, сэр! Я даже подумать не мог, что у сержанта Холройда, всегда спокойного и невозмутимого, может быть настолько взволнованный голос. Даже испуганный, скорее Джонсон и Моралес сейчас рядом со мной, сэр!
Тогда кто?! теряя самые последние остатки самообладания, заорал я. Да не молчите же вы там, Холройд!
Он появился так внезапно, сэр! растерянно проговорил Холройд. Часовой не мог его не пропустить, а мы Мы пытались остановить его, объяснить, что к чему
Кого его? что есть силы рявкнул я в мобильник. О ком вы вообще говорите, сержант?!
О полковнике Хилле, сэр! Он был в таком состоянии, что никого и слушать не пожелал!
Холройд еще что-то продолжал объяснять, но я его уже не слышал. Опустив руку с зажатым мобильником, я лишь тупо смотрел перед собой в одну точку. «Это конец! билась в моей голове единственная связная мысль. Это конец!» Уже не хотелось никаких преференций, ни служебных, ни материальных. Единственное, чего мне хотелось сейчас больше всего, так это скинуть с плеч тот непомерный груз ответственности, который я столь самонадеянно посмел взвалить на себя днем ранее. Или хотя бы разделить его с кем-либо Однако разделить его с полковником Хиллом у меня, увы, уже не получится.
Вот почему я почти обрадовался, когда, войдя в собственный кабинет, обнаружил в нем мистера Смита. Того самого таинственного мистера Смита, которому я втайне от полковника Хилла передавал время от времени интересующие его сведения. Вряд ли это была его настоящая фамилия
Мистер Смит восседал на моем стуле и, чуть наклонив голову к правому плечу, внимательно меня рассматривал.
Сэр! произнес я хрипло и сдавленно, и даже сам почувствовал, как предательски дрожит и срывается мой голос. Я как раз собирался связаться с вами, чтобы недоговорив, я замолчал. Мистер Смит смотрел на меня в упор, и мне невольно пришлось продолжать. Чтобы сообщить вам о некоторых событиях, произошедших за последние двое суток. Совершенно невероятных событиях, немного запоздало добавил я.
Настолько невероятных, что я мог в них и не поверить, так?
Голос у мистера Смита был лениво-безразличный и даже добродушный, он всегда говорил со мной именно таким тоном, но это было обманчивое безразличие и сильно преувеличенное добродушие.
И поэтому вы, сколько могли, откладывали свое сообщение? произнес далее мистер Смит. Но ситуация явно вышла из-под контроля, вы просто испугались ответственности, разве не так, Тед?
Я ничего не ответил. Да и что было отвечать? А мистер Смит, вытащив из лежащей перед ним коробки толстую коричневую сигару, некоторое время лишь взирал на нее. Вздохнув, он вернул сигару назад в коробку.
Пытаюсь бросить, пояснил он мне, хоть я ни о чем таком не спрашивал. Вернее, ограничить суточное потребление. Но получается не очень. У тебя выпить не найдется? неожиданно произнес мистер Смит
Еще бы не нашлось у меня выпить!
Коньяк подойдет, сэр? спросил я, подходя к сейфу.
Коньяк? Мистер Смит недовольно поморщился. А кроме коньяка?
Вытащив из заветного сейфа початую бутылку джина и водрузив ее на стол, я огляделся по сторонам в поисках посуды. Возле графина с водой обнаружился массивный стакан из толстого сиреневого стекла, наверное, он являлся единственным представителем своего рода в моем обширном кабинете. Посему стакан я пододвинул поближе к мистеру Смиту и тотчас же наполнил его на треть. Себе же набухал джин в пластиковый стаканчик для карандашей.
Ну, будь! сказал мистер Смит, поднимая стакан.
Он выпил, я последовал его примеру и только в процессе пития обнаружил, сколько же пыли и всякой дряни скопилось на стенках, донышке пластиковой карандашницы. Казалось, что стоило сполоснуть, да вот же не додумался. Да и как тут додуматься, когда голова совершенно другим забита?! Не показывая вида, я стоически допил свою порцию.
Ну а теперь можно поговорить, сказал мистер Смит и все же, чуть поколебавшись, зажег сигару. Давай, выкладывай!
Откуда начинать? задал я довольно-таки глупый вопрос.
С самого начала! окутавшись синеватыми клубами дыма, проговорил мистер Смит. Кое-что мне уже известно, но будем считать, что я впервые обо всем слышу. Именно сейчас и именно от тебя. Так что рассказывай, ничего не пропуская и с самыми мельчайшими подробностями. Уяснил?
И я принялся рассказывать. Все по порядку, начиная со вчерашнего утреннего известия о загадочном исчезновении в ангаре номер пять рядового третьего класса Морта Клейтона и заканчивая недавним тревожным звонком от сержанта Холройда о пропаже полковника Хилла. Единственное, о чем я не упомянул в своем докладе, так это о состоянии Джеймса на момент исчезновения.
Надо отдать мистеру Смиту должное: он выслушал меня, ни разу не перебив. И даже когда я закончил, некоторое время он задумчиво смотрел куда-то поверх моей головы, что-то прикидывая в уме.
Ну и что ты об этом думаешь, Тед? наконец-таки проговорил он. Именно ты!
Надо же какая честь!
Я немедленно поделился с мистером Смитом своей догадкой об инопланетном вторжении, но, кажется, эта версия не показалась ему достаточно убедительной.
Ты так считаешь? вяло произнес мистер Смит и наполнил на треть свой стакан. Тебе налить?
Я отказался.
Не настаивая больше, мистер Смит медленно поднес стакан ко рту, сделал глоток, неожиданно улыбнувшись.
И что ты предлагаешь?
Наконец он смотрел прямо на меня. И, кажется, на полном серьезе ожидал от меня каких-то предложений, кои следует предпринять в этой непростой ситуации.
Что мы должны сделать в первую очередь, Тед?
Полная изоляция! сказал я. Полная секретность! Убрать всех посторонних, доставить специальную аппаратуру, начать всестороннее исследование данного феномена, чем бы он ни был вызван!
Высказав все это, я замолчал, а мистер Смит самодовольно улыбнулся и сделал еще глоток.
Ты молодец, Тед! сказал он, ставя стакан на стол. И все это уже делается.
Делается? удивился я. Уже?
Вот именно! Мистер Смит встал из-за стола и, подойдя к окну, жестом попросил меня приблизиться. Кстати, можешь полюбоваться!
Золоченый песок забвения
Глава 4
Прошло чуть более двух месяцев после достопамятного разговора с мистером Смитом, но как же успела измениться за это время наша старенькая авиабаза! Впрочем, авиабазой она продолжала называться лишь из соображений секретности, скорее, она стала гигантской военной лабораторией, в которой никого из прежнего обслуживающего персонала уже не осталось. Никого, кроме кроме тех, кто так или иначе ухитрился вляпаться во всю эту неразбериху.
Остался мастер-сержант Эванс Холройд, как и бывший рядовой первого класса, а ныне штаб-сержант Алан Джонсон. Тед Моралес, которому в спешном порядке присвоили первый класс, тоже не смог покинуть бывшую авиабазу, хоть это и оставалось несбыточным пределом его мечтаний. И я остался, майор Тед Тайлер, меня даже в звании не повысили, оставили прежнее, да и должность покинули ту же. Словно в насмешку.
Кабинет у меня все тот же на втором этаже: с видом на деревья у забора, а деревья не сохранились, забор не тот Двойной он теперь: по внутреннему периметру первого еще один соорудили, с вышками через каждые пятьдесят метров. А в промежутке между заборами собаки злющие, ростом с доброго теленка каждая И все это в целях государственной безопасности.
Джона Уоллеса и Уинтера Брукса тотчас по возвращению из непонятно откуда (а возвратиться они в отличие от Морта Клейтона лишь через сутки смогли) срочно увезли в неизвестном направлении, как ранее увезли Морта Клейтона и фельдшера Мартина Байкера, с которым я даже попрощаться не успел. А вот полковник Джеймс Хилл, бывший мой начальник и закадычный приятель, так и не смог возвратиться после загадочного своего исчезновения. Однако терзают меня смутные сомнения, что в этом-то мистер Смит мне либо элементарно соврал, либо просто не стал договаривать
Ангар номер пять (вернее, бывший ангар) стал для меня совершенно недоступным, и все сведения о происходящих в нем событиях я мог получать лишь из уст мистера Смита, изредка навещавшего меня. Вот и о Джоне Уоллесе и Уинтере Бруксе я тоже узнал именно от него, как и о том, что эвакуировали этих парней срочно, почти сразу же по возвращению.
Но на все мои настойчивые расспросы о Джеймсе Хилле мистер Смит лишь неопределенно пожимал плечами и клятвенно продолжал уверять меня, что бедняга полковник так и не соизволил появиться. А недавно он поведал мне, смеясь, о нескольких настойчивых попытках Элизабет Хилл проникнуть на территорию авиабазы (именно так продолжало именоваться для всех посторонних это место), где «трусливо скрывается от законной своей супруги этот подлец и горький пьяница» (доподлинные слова мисс Хилл). Причем не один, скорее всего, а с какой-либо дрянной потаскушкой, а может, и не с одной
Успокоить сию соломенную вдовушку, по словам мистера Смита, не составило большого труда. «Вдовушке» деликатно разъяснили, что ее супруг, полковник Джеймс Хилл, отбыл в срочную и длительную командировку, а на банковский счет женщины была переведена значительная денежная сумма. Удовлетворили также и другое требование миссис Хилл, а именно чтобы адъютант господина полковника временно был откомандирован в ее личное распоряжение для оказания самых разнообразных бытовых и житейских услуг. И немедленное удовлетворение этого несколько странноватого требования, кажется, полностью примирило миссис Хилл с неожиданным отбытием в длительную командировку своего законного супруга.
Тем более, со смехом закончил повествование мистер Смит, бравый адъютант господина полковника, лейтенант Томас Хардли, и ранее, доставляя бесчувственное тело своего начальника под сень домашних пенатов, всякий раз задерживался в оных непозволительно долгое время. Во всяком случае, гораздо более продолжительное, нежели требовалось для самого неспешного раздевания в стельку пьяного полковника и укладывания его после в кроватку. А иногда и вовсе не покидал господин лейтенант пенатов до самого, считай, рассвета
Мои собственные пенаты находились теперь именно здесь, на срочно засекреченной базе, покинуть которую я не мог ни под каким предлогом, как и Холройд с Джонсоном и Моралесом. Но они хоть при деле находились, я же играл роль некоего свадебного генерала (пардон, майора).
Должность прежнюю мне оставили, зарплату даже значительно прибавили, а вот от всяческих реальных дел отстранили начисто. Поначалу это здорово меня задевало, пробовал я и брыкаться, и протестовать, но все без толку. И тогда, махнув рукой на все это, принял данность сию, как должное. По утрам приходил из новой своей квартиры, аж в трестах метрах от кабинета расположенной (ужас, как далеко!), в служебное помещение, усаживался там за стол и все! Так и просиживал целыми днями, иногда для разнообразия ноги на стол забрасывая, и лишь время от времени спускал ноги со стола, поднимался со стула и к сейфу неторопливо шествовал. За очередной порцией успокоительного.