Еще с полминуты я колотила кулаками по дереву, а когда выдохлась, сползла на холодный пол. Каким-то шестым чувством я знала, что колдун не ушел, стоял возле двери, прислушиваясь к моим всхлипам. И наверняка ухмылялся.
Я тебя ненавижу, прошептала я сквозь слезы, протяжно хлюпая носом. Лучше бы меня дракон похитил. Или темный маг в лесу. Или разбойники в Острогах удавили. Все лучше, чем ты.
Ответа я так и не дождалась, сначала заклевав носом, а потом и вовсе провалившись в сон-обморок.
* * *
Очнулась я глубокой ночью. Подскочила на полу, как ужаленная, с трудом соображая, где я. Огонь в камине давно потух, но яркая луна давала достаточно света. Кое-как поднявшись на ноги, я прошлась по комнате, приводя мысли в порядок.
Не то чтобы я была ярой противницей замужества как такового в конце концов, история любой порядочной принцессы заканчивается свадьбой. В моем случае вообще такое событие могло считаться большой удачей. Кому бастард-то нужен?
С идеей выйти замуж по большой и светлой любви тоже пришлось давно распрощаться как правило, у дворянских девушек такой привилегии не было. За кого сосватали, за того и пойдешь, состояние само себя не приумножит. Но вот становиться женой первого встречного мне определенно не позволяла хоть какая-то, но гордость.
Лучший в моем случае вариант? шепотом передразнила я колдуна, с досадой дергая дверную ручку. Как же!
Дверь оказалась не заперта, а коридор пуст. Не веря удаче, я зажгла свечу, выскользнула из комнаты и, прижимаясь к холодной стене, на цыпочках добралась до поворота, замирая от шорохов и скрипов. А звуков в древнем доме было немало: что-то шелестело и трещало из каждого угла, через высокие узкие окна деревья отбрасывали причудливые изломанные тени, по ногам тянул сквозняк.
В нерешительности я остановилась перед крутой лестницей вниз мне показалось, что через пролет мелькнуло что-то белое. Воображение тут же дорисовало все остальное: кандалы, серый саван, леденящее душу завывание.
Худшее, что может сделать мне привидение, это добавить седых волос, громким шепотом проговорила я, пытаясь подбодрить себя и унять дрожащие коленки. А вообще привидений в таких домах не бывает
Еще как бывает, раздалось над ухом. И здесь их полно.
Я дернулась, обернулась, но, вопреки ожиданиям, колдуна рядом не оказалось, хотя голос определенно принадлежал ему.
Куда-то собралась? вкрадчиво раздалось в голове.
Тебя не спросила, огрызаться, когда Фэрфакса не было непосредственно рядом, оказалось гораздо проще.
Ты же не думаешь сбежать в таком виде?
Я об этом как-то и не думала, пока колдун вслух не произнес. А правда, почему бы не сбежать? В моем понимании похищение, пусть и совершенное в другой стране, оставалось преступлением. А значит, местный король прямо-таки обязан будет мне помочь. Всего-то и делов добраться до столицы, а там я уже что-нибудь придумаю.
Иди обратно, не унимался голос. Не надо ночью бродить по незнакомым местам.
Я не боюсь привидений. Я вздернула подбородок, с презрением оглядываясь и размашисто проводя свечой вокруг.
Живых надо бояться, не мертвых.
Поэтому ты трусишь показаться мне на глаза? Или думаешь, не смогу тебе еще врезать?
Мне и одного раза хватило. Колдун, выступив из тени, поймал меня за руку, забрал свечу и поднял ее выше, чтобы пятно света выхватило его припухший нос. В следующий раз получишь сдачи. Так куда ты собралась?
Ночной променад любимое занятие принцесс. Не знал? Я вырвалась из его хватки, отступая от лестницы. И вообще, почему ты еще здесь? Денег не заплатили?
Не заплатили, неожиданно согласился колдун, оттесняя меня обратно в коридор. Говорят, не похожа ты на королевскую особу.
Да неужели? злорадно усмехнулась я, пятясь. И что будешь делать? Как будешь доказывать? А если я завтра при всех скажу, что вы двое обманщики, и никакая я не принцесса?
Тогда я тебе не завидую.
Мне? Это почему?
Потому что мы-то с Делайлой отобьемся, колдун стремительно наступал, и через несколько мгновений я уперлась спиной в дверь, а вот тебя просто прикопают в саду. За ненадобностью. Ты же самозванка что с тебя взять? Фэрфакс втолкнул меня в комнату.
Это нечестно! И несправедливо! И неправильно!
Честно? Фэрфакс замер на пороге, смотря на меня с таким удивлением, что стало даже как-то стыдно. О чем ты?
Я не вещь, ногти больно впились в ладони, нельзя людей продавать. Что я такого сделала? Чем заслужила?
Фэрфакс застыл в дверном проеме, не мигая уставившись на меня, словно впервые увидел. Выражение его лица мне совершенно не понравилось.
Иногда всякие нехорошие вещи просто случаются, наконец выговорил колдун. И ты можешь быть ни в чем не виновата, но это случилось и с этим надо как-то жить. Приспосабливаться. Справляться. Это, он обвел рукой комнату, лучший для тебя вариант. По крайней мере, он сможет тебя защитить.
От кого?
Но колдун буквально сбежал от ответа, захлопнув дверь и повернув ключ.
Глава 7
С таким-то носом тебя ни одна принцесса не полюбит, дразню Лоренца, предусмотрительно отбежав на противоположный конец длинного обеденного стола, размахивая исписанным и изрядно помятым письмом.
Отдай немедленно! Брат вбегает в темный зал следом, раскрасневшийся, с перепачканными в чернилах руками.
Всем расскажу, что принц втрескался в Карлин, подначиваю его, победно размахивая листом с недописанным любовным сонетом, который я бесцеремонно вырвала практически из-под пера. Только если не отдашь мне ту книжку.
Тебе нельзя.
Можно!
Девочкам нельзя читать такие вещи. Лоренц в два прыжка добирается до меня и пытается отобрать свое творение, но я стремительно подныриваю под стол.
Ха! Вырасту, стану королевой и отменю это дурацкое правило! Вообще все эти правила отменю!
Лоренц пытается возразить, но вдруг умолкает, глядя на кого-то позади меня.
Не все принцессы становятся королевами, голос у королевы Витории сухой, чопорный, совершенно неласковый. Веселье как-то сразу испаряется, и мы виновато опускаем головы. Брат украдкой, небольно щиплет меня за локоть и забирает листок. Лоренц, останься, есть новости. Рирариланна Витория переводит на меня суровый взгляд. Иди погуляй в саду.
Но там же темно! робко возражаю.
Значит, погуляй в своей спальне, резким, не допускающим пререканий, тоном бросает королева.
Я потом все тебе расскажу, шепчет брат на ухо и подталкивает к выходу.
Тяжелые двери закрываются прямо перед моим носом, и еще с минуту я гневно рассматриваю витиеватый узор на них. Меня подмывает прижаться ухом к замочной скважине, но я знаю, что ничего не услышу, а если меня поймают, то очень сурово накажут.
Когда вырасту, досадливо сжимаю кулаки, запрещу плохим женщинам становиться королевами.
Очень мудрое решение, старый звездочет улыбается мне, почтительно замирая в нескольких шагах. Вот только иногда и хорошие люди должны поступать плохо.
Зачем? Зачем хорошему поступать плохо? Я тут же теряю интерес к секретным разговорам между Лоренцем и Виторией. Магистр Бафшан последнее время редко спускается из своего флигеля, но каждый раз обязательно рассказывает какую-нибудь любопытную историю.
Чтобы, например, кого-нибудь защитить. Старик смахивает слезу с моей щеки. Разве взрослым принцессам пристало плакать?
Я не взрослая. Рукавом кафтана вытираю мокрые глаза. Мне шесть.
Это как посмотреть. Не проводишь дряхлого старика на кухню? Я позабыл, где она
Как можно помнить все звезды на небе, но забыть путь на кухню? смеюсь, беря Бафшана за руку, и уверенно, едва ли не вприпрыжку бегу по коридору.
Надеюсь, в старости тебе не придется искать ответ на этот вопрос.
* * *
Остаток ночи я скоротала, пролистывая толстенную книгу «Краткая история Ниверии. Том III». Предыдущих частей в комнате не оказалось, поэтому я приготовилась с головой нырять в водоворот незнакомых имен и дворцовых интриг. К моему разочарованию, описание политической жизни Ниверии закончилось в предыдущем томе, а эту часть неизвестный автор посвятил всевозможной магической нечисти, которая когда-либо жила на территории страны, и тем гадостям, которые эта нечисть чинила королю и Ковену магов. Треть занимали упыри, лешие, злые духи, драконы и даже дриады да кто только не облюбовал ниверийские леса в качестве своего жилища. Автор (некий Б. Ф.) всех этих существ искренне недолюбливал, поэтому в основном описывал их как мерзких, опасных и, если им повезло оказаться разумными, обладающих скверным характером.
Особое внимание досталось магам. Причем про сам Ковен сказано было оскорбительно мало, а вот описаниям злодеяний темных и подвигов остальных были отведены все оставшиеся страницы. Но и тут писатель не изменил своему стилю: одних изображал карикатурно недалекими, других за что-то презирал, а герои, призванные установить справедливость, почти всегда оказывались каким-то плоскими и чересчур идейными. Хоть и казалось, что уснуть после всех красочных описаний видов упырей не получится, с рассветом я все же заклевала носом.
Разбудила меня Делайла, ворвавшись в комнату с ворохом одежды и горящими от энтузиазма глазами.
Местная портниха тебя ненавидит, доверительным шепотом сообщила наемница, сваливая платья на кровать. Давай собираться.
Куда? настроение мое едва ли можно было назвать подходящим для чего-либо, кроме похорон конкретного колдуна.
Во-первых, принцесса всегда должна выглядеть нарядно, Делайла критично оглядела простенький корсет, даже если собирается сходить в кладовку за картошкой.
Принцессы не ходят по кладовкам, для этого слуги есть.
А во-вторых Ну что ты за неправильная девушка, Рила? Только посмотри, какая красота! Наемнице мой хмурый настрой был нипочем.
Платье и правда оказалось красивым: глубокого зеленого цвета, со сложной шнуровкой и просторными рукавами. В любой другой день я бы обрадовалась обновке, но не сегодня.
Ты знала?
Что именно?
Зачем меня колдун сюда привез.
Делайла несколько посуровела, отложила в сторону тряпки и присела на кровать, поджав губы.
Конечно, знала.
И тебе в голову не пришло меня спросить? Почему-то мне казалось, что Делайла, как женщина, точно должна понять мою обиду и негодование.
А зачем? Видишь ли, ты все еще не в том положении, чтобы выбирать. На твоем месте я бы Фэрфаксу еще и спасибо сказала. Наемница, видя, что я готова начать возмущаться, властно подняла руку. Понимаю, ты у нас гордая, но подумай-ка головой, что лучше: выйти замуж по расчету или сдохнуть в канаве?
Отвечать я не стала, угрюмо принявшись одеваться. Злодеи на то и злодеи, что не понимают, что плохого они делают.
А ведь могло еще и так быть, не унималась девушка, ты себе представь: похитил колдун принцессу да женился на ней. Как тебе бы такое понравилось?
Отвратительно, процедила я, скривившись, когда представила Фэрфакса в этой роли.
Вот видишь, не все так
А вот тебе бы подошло идеально.
Делайла осеклась на полуслове и удивленно наклонила голову.
Сама посуди: отличная пара. Он злодей, ты не лучше. А может быть, и хуже. Вы друг друга стоите.
Я ожидала, что в ответ прилетит по меньшей мере что-то едкое, а то и вовсе вполне материальное, но получила лишь сочувствующую улыбку. Несколько минут я одевалась в тишине.
Ничего ты об отношениях не знаешь, Рила, Делайла помогла со шнуровкой и принялась быстро заплетать мои волосы.
Знаю достаточно. Я зашипела, когда ее ногти будто бы случайно оцарапали кожу за ухом. Наемница скептически приподняла брови, но промолчала.
Ну вот, хоть немного похожа на принцессу.
Я мрачно взглянула в зеркало. Бывало и получше. Под глазами мешки, кожа бледная, на голове что-то отдаленно напоминающее прическу. То ли Делайла не старалась, то ли наши с ней представления о красоте были диаметрально противоположны.
Девушка, заметив мое кислое лицо, протянула:
Как только Севилла тебя признает, будет у тебя толпа служанок. А пока и так неплохо.
Я не стала спорить, покорно выходя из комнаты следом за наемницей. Сохраняя молчание, мы спустились на второй этаж, немного попетляли по длинным коридорам и галереям, прежде чем проходящая мимо служанка указала дорогу к комнатам Севиллы.
В кабинет меня не пустили, оставив за дверью и приказав не входить, пока не позовут. Выждав для верности одну-две минуты, я прижалась ухом к замочной скважине. Сначала слов было не разобрать: говорили очень тихо, но вскоре отбросили приличия, так что слышать я могла и без того, чтобы прижиматься щекой к грубому дереву.
Не знаю, чем именно Делайла провинилась, но старая графиня явно не была настроена к ней дружелюбно. Из разговора я узнала, что мой потенциальный жених отбыл с утра на охоту и вернется к концу недели. И нет, отменить это событие никак нельзя, и выслушивать упреки от какой-то наемницы Севилла точно не намерена. И тем более платить за какую-то девицу без рода и племени, и так далее и тому подобное.
Я готова поклясться, что это принцесса Канн
Клятва? Севилла, по всей видимости, хлопнула рукой по столу. Твои клятвы измеряются золотом, которое тебе платят. Думаешь, ты единственная? Магистр Фэрфакс за тебя поручился, но мне нужны доказательства.
Ответную речь наемницы я не разобрала, но каркающий смех Севиллы красноречиво поставил точку в их споре.
Я едва успела отскочить дверь распахнулась с такой силой, что дерево жалобно заскрипело, а из косяка что-то посыпалось.
Ни слова, прошипела девушка, фурией несясь вперед, так что я едва поспевала. Лестницу Делайла, казалось, просто перепрыгнула, очутившись внизу за каких-то полсекунды.
Что произошло?
Временное недопонимание, не оборачиваясь, буркнула наемница.
Такое недопонимание, что слово колдуна оказалось ценнее, чем твое? не удержалась я от язвительного замечания.
Делайла никогда не выглядела крупной, но сила, с которой она оттолкнула меня к стене, неприятно удивила. Больно ударившись лопатками, я сдавленно охнула, а ладонь наемницы звонко припечатала стену рядом с моей щекой. Красивое, обычно спокойное лицо девушки сейчас походило на перекошенную гневную маску. Я попыталась вырваться, но наемница мгновенно пресекла попытку, схватив меня за шею.
Еще раз, ее прерывистое от гнева дыхание обожгло кожу, еще раз откроешь свой рот
Воздух словно загустел и разом потяжелел. Пальцы Делайлы медленно сжимались, я пыталась избавиться от хватки, но лишь злила ее еще больше. Как-то за всей этой кутерьмой со свадьбой и долгим путешествием позабылось, что спутники мои совсем не благородные герои убьют и не поморщатся.
Вижу, вы отлично проводите время, раздался голос колдуна, как всегда размеренный и скучающий. Я скосила глаза, чтобы убедиться, что и выглядел он таким же невозмутимым. Фэрфакс стоял у лестницы, облокотившись на перила, и вертел в руках помятый конверт и надкусанное яблоко. Как раз накрыли к завтраку.
Делайла брезгливо отстранилась. Я наконец-то выдохнула, чувствуя, как мелко дрожат колени.
Севилла не в духе, не глядя на Фэрфакса, процедила наемница. Старая карга даже слушать ничего не захотела. Подавай ей доказательство посолидней.
Она всегда была такой. С ее прошлым это простительно. Колдун задумчиво оглядел меня с ног до головы, подходя ближе. Под его взглядом цепким, холодным я даже не поежилась. К нему-то я привыкла. Я связался кое с кем, приор прибудет к вечеру.
Платишь из своей доли!
Доли?
Зная, что парочка может разругаться на пустом месте, и тогда достанется всем, кто попадет под руку, я поспешила вмешаться:
А кто такой приор?
Уполномоченное лицо Ковена по некоторым по различным вопросам. А тебе, кстати, письмо. Фэрфакс передал наемнице конверт. Я не стал читать.
Это от моего друга, из гильдии, ответила Делайла, пробежавшись глазами по мелким строчкам. Я украдкой подглядела, но слова складывались в какую-то тарабарщину. Плохие новости: кто-то разнюхал, что она может быть в Ниверии.
Исключено. Колдун нахмурился. Они проследят разве что до Острогов.
Этого будет достаточно. Мне нужно ненадолго уехать, Делайла досадливо закусила губу. Тебе придется за ней присмотреть.
Ни за что! тут я не выдержала, резко вскинувшись, и на всякий случай отступила на несколько шагов назад. Если вы думаете, что после всего просто можете