Инес обмахнулась раскрытой ладонью, отчего сладкий аромат ее духов стал еще ярче, и сняла с себя шубу, следом избавившись и от шапки. Необычного цвета короткие пепельные волосы, темные у основания и светлые на концах, локонами рассыпались по плечам. Девушка подхватила пряди и начала заплетать низкую косу. Поймав его взгляд, она улыбнулась.
Дай угадаю, ты сейчас думаешь о том, что никогда не видел такого цвета. Теймен усмехнулся и согласно кивнул. Инес посмотрела на кончик небрежно заплетенной короткой косы и посмеялась, Я часто это слышу. Мои предки родом с равнин у границы с Империей Небесной Реки. Пепельное море, слышал о таком?
Теймен вскинул брови, ошарашенно кивнул и улыбнулся. Поразительно, как далеко на северо-запад забралась эта удивительная степнячка. Это также оправдывало ее рост. Инес была ниже любого северянина, не говоря уже о южанах. Даже в теплом платье и широкой шали она выглядела худой и хрупкой, совершенно не похожей на местных женщин. У нее была небольшая высокая грудь и неширокие бедра, насколько позволяла оценить одежда. Инес оказалась совершенно иной, но экзотически красивой.
Ты меня сейчас сожжешь своим взглядом, ехидно посмеялась она и прищурилась, скрывая глаза.
Ты очень красивая, широко улыбнулся Теймен и выразительно окинул ее взглядом. Я никогда не встречал подобных тебе.
Засмущал, смешно сморщила нос она, отчего ее маленький рот совсем превратился в бантик. На щеках заиграл румянец на этот раз точно не из-за холода.
Теймен хотел продолжить соблазнять удивительно раскрепощенную девушку, но к столу подошли разносчицы и принялись расставлять многочисленные тарелки с аппетитно пахнущим ужином. Инес внимательно следила за тем, как перед ней появлялись всевозможные блюда из мяса, сыра и запеченных овощей. Взволнованно прижав ладони к груди, она вскинула полный восхищения взгляд на сидящего напротив Теймена.
А ты любитель мяса, я посмотрю, задорная улыбка заиграла на ее губах. Здесь и жаркое, и колбасы, и целый цыпленок, и еще что-то, что я вижу впервые в жизни.
Это вяленое мясо. Его очень любят на севере за то, что может долго храниться. Я думал, тебе будет интересно попробовать местную кухню, обворожительно улыбнулся он и жестом предложил выбирать все, что ей понравится.
К его удивлению, Инес, нисколько не стесняясь, наложила в широкую тарелку всего понемногу, уделив особенное внимание мясу. Попробовав ломтик колбасы из оленины, она блаженно прикрыла глаза и застонала.
Теймен едва не засмеялся в голос, сдержав себя в последний момент. Эта удивительная малышка оказалась такой естественной и совершенно не зажатой нормами современного общества, что ему стало интересно, в воспитании ли дело, или все выходцы из Пепельных Степей были такими?
Нравится? Теймен попробовал мясо, отмечая, что оно действительно было довольно неплохое.
Очень вкусно, кивнула Инес, тщательно пережевывая кусочек. Хотя мне нравится здесь все. Приятно иногда попробовать что-нибудь новое.
У тебя дома такого не готовят? он недоуменно выгнул бровь и положил в рот ломтик сыра.
Нет, неожиданно на ее круглое личико легла тень, омрачив прекрасные раскосые глаза, отчего они стали совсем темными, практически свинцовыми. Чтобы так готовить, нужно вкладывать душу и любить свое дело. Это не про мою жизнь, мрачно проворчала она и отвернулась к окну.
Теймен недовольно скривился, понимая, что затронул неприятную тему и испортил настроение той, кого хотел соблазнить, а не оттолкнуть или обидеть. Однако любопытно, как кардинально она переменилась, стоило напомнить ей о доме. Всего минуту назад перед ним сидела задорно улыбающаяся и искрящаяся жизнью девушка, а сейчас в окно смотрела мрачная и уставшая бороться с судьбой женщина.
Инес, сколько тебе лет? вопрос сорвался с губ прежде, чем Теймен успел подумать.
Девушка вздрогнула и в шоке уставилась на него, приоткрыв рот.
Как тебе не стыдно задавать такие вопросы! возмущенно сморщила нос она и недовольно покачала головой. Я же не спрашиваю, сколько лет тебе.
Теймен усмехнулся и примирительно подвинул к ней блюдо с понравившейся ей колбасой.
Думаю, не стоит, признал свое поражение он и улыбнулся.
На губы Инес вернулась легкая улыбка, и ее глаза посветлели, когда она отбросила неприятные мысли и принялась заинтересованно разбирать мясную тарелку перед собой. Судя по всему, она и сама оказалась мясоедом.
Поймав его взгляд, Инес улыбнулась и покачала легкое вино в бокале.
Что насчет тебя, откуда ты родом?
Ильфегорский хребет мой дом, улыбнулся Теймен и поднял свой бокал, нагло любуясь экзотической красавицей перед собой. Имение располагается в северных отрогах.
Инес заинтересованно прищурилась, окинув его неожиданно колючим взглядом, но затем снова улыбнулась и кивнула.
Так и знала. Ты местный лорд. Я права?
Можно сказать и так, снисходительно улыбнулся он. Тебя это пугает?
Вовсе нет, пожала плечами пепельноволосая малышка и задорно прищурилась. Меня больше напрягает, что я ем больше тебя. Ты для кого это заказал?
Я не голоден, посмеялся Теймен и опустил ресницы, скрывая пламя, искрами полыхающее в его глазах. По крайней мере, еда утолить его голод не могла. Так что все это твое, он обвел ладонью уставленный тарелками стол.
Такими темпами я объемся и до дома не доберусь, фыркнула она.
Где ты живешь? Я могу проводить.
Инес вздрогнула и резко покачала головой. На мгновение на ее лице промелькнул панический страх и ужас.
Теймен недовольно нахмурился. Если бы он не смотрел на нее так пристально, то и не заметил бы такой резкой перемены настроения. Инес прекрасно контролировала себя, уже сияя ехидной улыбкой.
Мне добираться целый день, и то если буду лететь изо всех сил.
Лететь? недоуменно выгнул бровь Теймен. Странный выбор слова.
Верхом, кивнула Инес, и на ее щеках вспыхнул яркий румянец. Гнать лошадь так, что она будет лететь над дорогой. Разве у вас так не говорят? прищурилась она, уставившись в его глаза.
От такого откровенного взгляда стало не по себе. Пламя вспыхнуло в сердце, прокатилось огнем по венам и подобралось к горлу.
Теймен заставил себя думать о ледяных горных вершинах, о замороженном озере в долине недалеко от дома, о падающем за окном снеге, о чем угодно холодном, лишь бы остыть и не дохнуть дымом в откровенно улыбающуюся девушку.
От нее не укрылось, что он боролся с собой, и на маленьких соблазнительных губах заиграла едва уловимая улыбка. Темно-серые глаза спрятались за ресницами.
Нет, у нас говорят: «подхлестывать лошадь», заставил себя ответить Теймен и пригубил вино, стараясь задавить подобравшийся к горлу дым.
Так интересно, широко улыбнулась Инес и сыто облокотилась на стол. Говорим на одном языке, но из-за разных диалектов выбор слов иной.
Ее раскосые глаза сверлили его ехидным взглядом. Теймен нахмурился. Появилось ощущение, что это не он играл с ней, а она с ним. В какой момент он из хищника превратился в жертву?
Инес проигнорировала его испытующий взгляд и повернулась к приоткрытому окну. В него влетал приятный морозный воздух, остужая раскаленную внутренним огнем кожу. Еще мгновение, и Теймен вспыхнет. Нужно было срочно взять себя в руки и контролировать собственное пламя.
Инес расслабилась и прислушалась к музыке, льющейся из противоположного конца трапезного зала. Прикрыв глаза, она нежно улыбнулась.
Теймен тяжело вздохнул. Может, наплевать на кружение вокруг да около и утащить ее в логово? Уже потом он разберется с ней, успокоит и так или иначе соблазнит. У Филипа же сработало. Хотя там спорно, кто кого соблазнял. Теймен едва не посмеялся вслух, вспоминая яркую, как искра, пару друга.
Инес была другой. Несмотря на его влечение к ней и то, что она искренне смеялась и была раскрепощена, его не покидало ощущение, что девушка была опасна. Чего только стоил клинок, покоящийся в ножнах на ее поясе. Надо отметить, из очень и очень дорогой и качественной стали. Такой мог бы причинить серьезный вред и дракону, не говоря уже о людях.
Зачем тебе оружие?
Инес вздрогнула и не сразу распахнула глаза, поворачиваясь к нему. На ее губах появилась улыбка, больше напомнившая оскал. Глубоко вздохнув, девушка раздула ноздри, затем недовольно сморщила нос, когда поняла, что Теймен не собирался менять тему, ожидая ответа.
Зачем вообще нужно оружие? пожала плечами она и коснулась ладонью эфеса, скрытого в складках юбки. Для защиты. Я уже сказала, что дорога до дома долгая, и произойти может все что угодно.
Ты умеешь им пользоваться? заинтересованно выгнул бровь Теймен.
Конечно, возмущенно прожгла его взглядом Инес. Я не для красоты его ношу. Как ты вообще его заметил?
Я воин, он пожал плечами, не желая выдавать секрет. Я должен замечать подобные вещи.
Давно ты знаешь? сморщила нос она и отвернулась к окну, скрывая выражение глаз за ресницами.
С первого дня, как заметил тебя в городе, не удержался и улыбнулся Теймен, этой весной.
Инес охнула и в шоке уставилась на него. Ее щеки опалил яркий румянец, и она обхватила их ладонями. Затем ее пальцы скользнули вверх и закрыли глаза. Она напряглась, ее сердце лихорадочно заколотилось в груди, и Теймен мог бы поспорить, что она подумывала о побеге.
Тогда почему тебе потребовалось около года, чтобы подойти ко мне? невнятно пробубнила девушка в прижатые к лицу ладони.
Я задаю себе тот же вопрос, улыбнулся он и, осторожно взяв ее за запястье, отнял ее руку от лица.
Инес буквально пылала от смущения, словно горела в лихорадке. Нежная кожа запястья обжигала огнем, и под его пальцами лихорадочно колотился пульс. Теймен довольно улыбнулся, наслаждаясь реакцией ее тела на свои слова и прикосновение.
Ошарашенно уставившись в его глаза, Инес нервно сглотнула и вдруг вырвала свою руку из его пальцев. Низко опустив голову, она схватила шубу и плащ с лавки и бросилась наружу из постоялого двора.
Теймен не сразу осознал, что она только что сбежала от него. Выскочив следом, он в шоке уставился на пустую улицу. Редкие прохожие в дальнем конце никак не могли оказаться пепельноволосой малышкой.
Досада скрутила внутренности, когда он осознал, что упустил девушку. Где теперь искать ее? Он практически ничего о ней не знал! Огненная бездна!
Пламя вырвалось наружу, клубами дыма ниспадая к ногам. Снег под ступнями начал медленно плавиться. Воздух вокруг тела заколыхался от жара.
Вышибала при постоялом дворе испуганно икнул, возвращая Теймена к реальности. Он резко повернулся к нему, зная, что в его глазах полыхало драконье пламя. Вот только взять себя в руки сейчас Теймен не мог. Драконья сущность рвалась наружу, чтобы найти девушку и вернуть обратно. Все его инстинкты хищника требовали от него отправиться на охоту, выследить ее и утащить в логово.
Вышибала побледнел и низко опустил голову.
Не гневайтесь, милорд. Девушка убежала, но она заглядывает сюда каждую неделю. Если желаете, милорд, я могу послать за вами, когда она снова объявится.
Пламя перестало яростно пылать в венах, стоило услышать, что Инес была частым гостем не только в этом городе, но и на этом постоялом дворе. У него появился шанс встретиться с ней снова без того, чтобы напугать ее до смерти, когда он свалился бы перед ней в драконьей ипостаси. Теймен не был уверен, что она была готова к такой правде о нем.
Сделай это, согласно кивнул он и вошел в постоялый двор, чтобы забрать свои вещи и расплатиться за ужин.
Глава 4
Инес вошла в свои покои, сняла шубу и раздраженно отбросила на диван. Следом туда полетели теплая шаль, сапоги и штаны. Потянувшись руками к застежке корсета на спине и не сумев развязать узел, она взревела и гневно рванула ленту, разрывая и затягивая окончательно. Упав на пол, она спрятала лицо в ладони и из последних сил сдерживала слезы.
У нее был целый день, чтобы привести мысли в порядок и выгнать голубоглазого Теймена с обворожительной улыбкой из головы. Судя по тому, что она едва не плакала, Инес с задачей не справилась.
Она на протяжении года мечтала, чтобы красавец-дракон обратил на нее свое внимание, подошел к ней и заговорил. Когда же это произошло, Инес поняла, что это было лучше всего, о чем она только могла мечтать.
Его пряный будоражащий смолисто-дымчатый запах можжевельника и мяты до сих пор стоял в носу, мешал здраво рассуждать и заставлял кровь кипеть. Его обворожительная улыбка на широких губах, от которой пронзительные голубые глаза светились искрами, была всем, что Инес хотела видеть. Его хрипловатый грудной смех ласкал слух. Жар его прикосновения пронзил ее сердце насквозь, мгновенно вскипятив кровь и лишив контроля.
Инес почувствовала, как по щекам потекли обжигающе горячие слезы. Она в шоке подняла голову, понимая, что своим опрометчивым поступком подписала себе смертный приговор. Она не сможет бороться со своей природой, и ее либо убьют братья, либо Теймен, когда узнает правду. Всхлипнув, Инес разревелась и уткнулась лицом в колени, сжимаясь в клубок и пытаясь заглушить рыдания.
Дверь осторожно отворилась, и внутрь заскочила служанка, плотно закрывая тяжелое полотно за собой. Стараясь ступать как можно мягче, она подкралась к затихшей с ее появлением Инес.
Миледи, как вы себя чувствуете? высокая девушка, которой было от силы лет семнадцать, села на колени рядом со сжавшейся на полу Инес. Вы хотите, чтобы я приготовила вам ванну или принесла завтрак?
Ничего не нужно, Белла, Инес вымученно улыбнулась искренне переживающей за нее служанке. Я только вернулась и хотела бы поспать, пока братья не поняли, что я снова сбегала из дома, и не начали орать.
Они не знают, что вы покидали замок, миледи, смущенно улыбнулась Белла. Их уже третий день в столице нет.
Куда они уехали, ты слышала? ошарашенно нахмурилась Инес, не помня, чтобы они говорили что-то о том, что собирались покинуть город.
Ее старшие братья практически безвылазно сидели в замке, изредка выбираясь на охоту. Вольготная жизнь королей-тиранов, которых все боялись, была слишком сладка для них, и они упивались своей властью и тем, что все лебезили перед ними. Не только местные жители, которых они поработили много лет назад, но даже варвары Северного моря опасались их, не решаясь приводить свои корабли к их берегам. И тем не менее, несмотря на своеобразную защиту, народ их молча ненавидел.
Инес была их сестрой и тоже постоянно чувствовала направленную на нее ненависть от всех окружающих ее людей, кроме своей служанки. Белла была единственной, кто не только не боялся ее, но и действительно переживал каждый раз, когда ей приходилось сталкиваться с гневом братьев. Она втайне проносила заживляющие мази, чтобы обработать ее раны. Она оставалась с ней, рассказывая истории из своего детства, чтобы помочь справиться с апатией и нежеланием продолжать жить. Если бы не Белла, Инес бы уже давно потеряла себя в боли и отчаянии, которые сопровождали ее существование под гнетом старших братьев.
Никто не знает, миледи, Белла удобно устроилась на полу, когда поняла, что Инес больше плакать не собирается, так же как и вставать на ноги. Хотя с утра среди слуг ходит молва, что прибыли вести от какого-то важного гостя.
Взгляд служанки вдруг помрачнел, и она нервно затеребила конец длинной светло-русой косы.
Это ведь очередной жених, да, миледи?