Хочешь, чтобы сама? Могу! Мара склонилась вперёд, жуткий лик оказался совсем близко. Но не пожалеешь ли после?
Зачем его возвращать? новый вопрос дался Тоське с усилием.
Анна не пара ему! Больше не пара! Их нужно разлучить навсегда!
Не ты ли благословила их?
Прикуси-ка язык! Не доросла ещё, чтобы мне перечить! Слушай да исполняй, что велю! Поняла?
Нужно было кивнуть. Или сползти на колени. Прижаться лбом к стылому полу, молить о милости и снисхождении. Да только упрямство не позволяло Тоське покориться, удерживало на месте, мешало выполнить волю лесной хозяйки.
Что же молчишь? Онемела от страха? белые, будто стеклянные глаза прожигали Тоську насквозь.
Я думаю с трудом просипела Тоська в ответ. Что ты хочешь мне поручить?
Сначала клятва! Потом задание! усмехнулась Мара. Сузив глаза, прошипела хищно. Клянись мне! Ну же, клянись!!
Словно тяжёлая гиря, потянула лунница Тоську книзу, ноги сделались ватными и чужими, подогнулись сами собой.
Ты же была добра ко мне! не хотела сдаваться Тоська. В прошлый раз отпустила в деревню, позволила вернуться к своим.
Что было, то снегом перемело! Лето сменила зима! Мара вдруг изогнулась змеёй, заскользила мимо Тоськи кругом. Клянись мне в верности и повиновении! Клянись не водиться с людьми! Клянись не видеться больше с подругами. Не бывать в деревне. Никогда! Никогда!!
Что мне будет за это?.. вцепившись в шею, Тоська пыталась оттянуть душившую цепочку.
Ты смеешь ещё торговаться? голос Мары взвился под потолок. Изволь же! Я приближу тебя к себе! Приобщу к тайным практикам! Научу, как жить долго! Вечно!
А взамен? Что нужно будет сделать взамен?
Да пустяк же. Пустяк! Извести Анну! Приглядывать за её дочкой!
Ты забрала Ладу себе??
Анна вынудила меня! Глупыми поступками заставила это сделать! Девчонка больше не вернётся к людям. Останется при мне навсегда!
Но там же мать Тоська отчаянно пыталась дышать.
Не зли меня! Я жду ответ! Согласишься тебе же лучше. Откажешь зачахнешь пленницей в этой дыре.
А Лада? Что будет с ней?
Отдам поползухам. Мне некогда присматривать за человеческим дитятей. Я жду ответа! Решайся, Таисия! Не зли меня!
Тоська корчилась на полу. Дышать было всё тяжелее, в глазах мельтешил бесконечный снег. Цепочка с лунницей-подвесом затягивалась на шее в безжалостную петлю.
«Отдам поползухам! Отдам поползухам! Отдам поползухам!» молотом отдавалось в висках.
И когда воздуха совсем не осталось, Тоська всё же успела шепнуть:
Я согласна! Согласна
***
Тимофей заблудился в метели белая мгла укрыла под собой лес. Ветер толкал его в спину, гнал куда-то вперёд без дороги. И не было больше сил сопротивляться ему ледяная пустота расцвела внутри, заполнила каждую клеточку, заморозила горячую кровь.
Зазвенели тихие колокольцы, завели незнакомый напев. В снежном вихре пронеслись поползухи, яростно встряхнули мешки, обрушили на Тимофея снежный водопад.
Он так и остался стоять неподвижно, оцепенел безмолвным снеговиком. Не слышал больше пения колоколец, не чувствовал, как улеглась метель, не видел, как знакомая приземистая фигурка поковыляла к нему от деревьев, опасливо озираясь.
Тимка! Отзовиси, ты тута? дворовый тихонько постучал по снежной корке. Хоть ворохниси чуток, пошли мне какой-нибудь знак!
Поскуливая и причитая, кот просеменил вокруг снеговика, безуспешно попробовал завалить того набок.
Что ж это деетси, что приключаетси! До Тоськи пути перекрыло. Матрёшка в Ермолаево пироги жуёт. Один я тутачки маюси, с холодухи да голодухи терзаюси!
Сделав ещё пару кругов, дворовый решительно встряхнулся и выпустил кривые когти.
Пипец котёнку! проорав любимую присказку, зацарапал спрессованный снег, пытаясь добраться до Тимофеева лица.
Закурить не найдётся? хрипато спросили позади.
Тощий облезлый волк поддёрнул пояс на ветхой одёжке, переступил на снегу дырявыми лаптями и неожиданно всхлипнул.
Рвётся в нутре без табачку! Дай закурить, братишка! Не жлобствуй.
Тольки не лезь обниматьси! дворовый отпрыгнул и с подозрением принюхался. Не было у меня таких сродственников! Ты кто такой?
Не было, так будут! радостно пролаял облезлый. Хошь, дерево тебе изображу? Генеалогический куст нарисую? Любого туда навертим за цигарочку! Только мигни.
На кой мне гинелуческий куст, сроду сродсвенников не знал и теперь обойдуси. дворовый выудил заветный мешочек и с сомнением воззрился на хрипатого. Ты откель взялси? Кто таков?
Бывалошный я, из перекидней. хрипатый облизнулся на мешочек.
Дворовые мы, с бабыониного подворью, представился в ответ кот. И сжалившись над перекиднем, скомандовал. Раскрывай ладошу. Отсыплю малость дедову табачку.
Спасибо, братишка. Уважил старика! занюхав щепоть, бывалошный весело расчихался.
Ты пасть-то прикрой, дворовый брезгливо отёр снегом усы. Тольки бантериев мне не хватает!
Что за зверюги? разом подобрался бывалошный. По сторонам засаленной шапки шевельнулись лысые острые уши.
Не бери в голову отмахнулся кот. У меня к тебе просьба нарисоваласи. Помощь мне нужна. Сам не справляюси.
Подмогну! согласно закивал перекидень. Обязательно подмогну! Что надо? Придушить кого? Или пугнуть?
Снеговику боки намять! Вишь, стоит, не шелохнетси.
Это запросто. Только зачем тебе?
Как сладим дело объясню. А теперь давай, ты спозаду заходи, а я спереду. Тольки сильно не бей. Там внутри человек.
Глава 6
На мельнице было шумновато.
Что ж тебе нужно ишшо, окаянная! потрясая сухонькими кулаками, шишига ругалась на закваску. Чего тебе не хватает, чего не нравится?
Расставленные по столу разномастные мисочки безмолвствовали, от полужидкого их содержимого расползался тухлый запашок.
Опять меня подвела! обнявшись с Оней, пожаловалась бабке шишига. А ведь так хорошо росла поначалу, так пенилась!
В тепле передержала? Или не доложила чего? баба Оня с интересом осмотрела невнятную, отталкивающего вида субстанцию. Чем ты её подкормила, шиша? Соблюла рецептуру?
Если бы я! Герась расстарался! смахнув мисочки на пол, шишига гаркнула во всю мочь. Моргулютки-моргульки, хорош лодыря гонять! Беритесь за дело! Всё вымыть да вычистить. Живо!
Из угла тут же затопотали шажочки невидимые служки принялись выполнять команду.
Послушные какие, похвалила Оня. Я всё гадаю, как выглядят твои моргульки? На кого похожи? Может, позволишь взглянуть? На минуточку снимешь покров?
На что там смотреть, хари и хари! отмахнулась шишига и повлекла гостью поближе к печи. Присядь уже, отогрейся. У меня иван-чай настоялся. По чашечке выпьем, а после накормлю тебя. Только Герася сейчас покличу
Не тревожь его, шиша. Посекретничать с тобой хочу, перемолвиться с глазу на глаз.
Ну, ежели посекретничать, то пущай дрыхнет. шишига поставила перед Оней паром исходящую чашку, разломила напополам румяный хлебный кругляш.
От чая не откажусь, поблагодарила бабка и принялась разматывать пушистую шаль. Хорошо у тебя здесь! Тепло, спокойно. Будто не случилось ничего.
Ты о морозе? догадалась хозяйка. Я сразу смекнула неспроста он на землю лёг. Раньше срока Мара каргой обернулась.
Каргой?
А то ты не знаешь. шишига взглянула удивлённо. Есть годы, когда особо лютует зима, поворачивается к миру безжалостной своей стороной. И звери тогда замерзают, и птицы. И люди следом. Никого не щадит карга, никого не жалеет.
Вот и теперь обернулась голос у Они дрогнул. И всё из-за нас!
Не надо, Оня. Не наговаривай почём зря. Не из-за нас это из-за одной глупой ослицы!
Зачем ты так на Аннушку!
А как прикажешь ещё? О чём думала, когда прятала дочь? Чего хотела добиться?
Сберечь хотела, оградить. Но не вышло. расстроенно прошептала Оня. Забрали Ладушку. Забрали
Вот так да! охнула в ладошку шишига. Думаешь она? Мара?
Уверена, что она. Почти уверена. бабка отхлебнула золотистого напитка и покивала. Люблю капорский чай. Он душу согревает.
Оня! шишига придвинулась поближе. А если кто другой в этом деле замешан? Если и Мара не знает, где теперь кроха? Вот и разошлась оттого! Разозлилась!
Да кто другой решится на такое? Ладушка ведь зачуровать может. Или обратить в кого не со зла, а случайно. Несмышлёная совсем ведь малышка, за ней приглядывать нужно.
То Анне своей скажи!
Да говорила! Уж столько раз говорила! Не я одна.
И что теперь?
Не знаю, шиша! К тебе вот крюк сделала, совета спросить.
Из меня советчик, что из Лиды грибник. шишига прислушалась к чему-то и зычно проорала. А ну, вон пошли! Просейте муки под новую закваску! Чтобы как воздух стала. Иначе
Моргульки резво прыснули прочь копытца протопотали совсем рядом и стихли.
Взяли манеру подслушивать. Хорошо хоть рты позашиты, никому ничего не сболтнут.
Да все и так знают. В деревне разве скроешь секрет.
А знают и ладно. отмахнулась шишига. Я тут про Тоську подумала. Она же сейчас на обратке?
На ней. подтвердила Оня. И Тимка там.
Опять разругались с Анькой? Давно ушёл? Знает про Ладу?
Но Оня лишь развела руками в ответ.
Хорошо, что Тимофей у сестры, неожиданно объявила шишига. Боюсь я за Тоську. Сильно боюсь. Вдруг не удержится, снова переступит черту.
Не станет она по-чёрному колдовать! заступилась за приятельницу Оня. Одумалась Тося. Изменилась.
А внутри червячок так и точит! Аньку ведь она не признала! И Ладе вовсе не рада. Когда последний раз их навещала?
Ей время нужно
Эх, Оня. Слишком добрая ты, всех оправдаешь!
Какая есть, шиша. Другой уже не стану, бабка отставила чашку. Пора мне. Ещё девчат созывать.
Собирайтесь. Тогда и решим. Хотя что мы сможем противу Мары.
Если не придумаем, как быть отправлюсь к Маре сама. На разговор вызову, просить стану о милости.
Ты-то может и станешь, да она вряд ли послушает. Мара ведь другая сейчас. Всем худо, а ей только в радость.
Пойду я. кивнула бабка. Спасибо, шиша, что выслушала, поддержала.
Собирай девчат. И защиту поставьте мало ли кого Мара сюда пошлёт, мало ли что прикажет. Поползухи уже прилетали. Скоро и другие пойдут.
А вы, смотрю, уже расстарались. Вон Лида Васильевна ведьмин круг собрала.
Пускай чудит. Главное, что при деле. Ей хорошо, и мне спокойнее. Не мешается, не пристаёт.
А Фёдор всё бродит?
Бродит, Оня. По Варьке вздыхает да мается. До чего не свезло мужикам! Что Герась мой, что Федька богатыри! Взглянуть любо-дорого, а вот поди же!
Ничего, шиша. Найдут ещё свои половинки.
Что на роду написано потуже затянув фартук, шишига направилась к двери. Давай, что ль, аиста высвищу? Вызову для тебя такси.
Домой Оня вернулась под ночь перестряли её по дороге удельницы. Сорочьей стайкой налетели на аиста-возницу, принялись щипаться да клевать, норовя угодить в глаза. Не растерялась бабка швырнула в нечисть адамовой головой, сухим корнем, что заготовила летом. Посыпались градом перья, послышались стоны да крики. Сильнее молитвы и креста боялись удельницы этой чародейской травы.
Уже возле дома приметила бабка жихаря. Длиннющий да тонкий, хромал он по деревне, замирая подле дворов, пытаясь заглянуть в окна. Облокотившись о крышу, пристраивал ухо поближе к трубе, прислушивался к людским разговорам.
У дальних построек шевелились корявые тени, там прятались или безымени, а может быть кошемары.
Оня не стала присматриваться быстро юркнула в дверь, подсыпала под порог четверговой соли.
Девчата не спали на кухне горела свеча. Грапа с Варварой раскладывали пасьянс, Матрёша втирала в лицо зелёную липкую массу.
Наконец-то! Грапа приняла у бабки корзинку. Я извелась вся в деревню нынче налетело!
Ветер принёс с обратки. Такие тучи там ходят! бабка присела к печи, положила руки на тёплый белёный бок. Выдохлась я нынче. Устала
Вы нам не рады? Варваре сделалось неловко.
Рада, деточка. Очень рада! слабо улыбнувшись, Оня прикрыла глаза. Глова только кругом пошла с приключениями пришлось возвращаться. Отдышусь вот сейчас и сразу обнимемся.
Мы хотели догляд