Вот так, молодец. Ты меня понимаешь? Мужчина отложил использованный шприц в металлический контейнер.
Я сосредоточила внимание на собеседнике. Взрослый мужчина, аккуратно убранные чёрные волосы, чисто выбритое привлекательное лицо, в серо-голубых глазах отражались остатки беспокойства.
Опиши, что ты видишь, попросил он, когда моё молчание затянулось.
Несколько раз я облизала пересохшие губы.
Я вижу Дардана Хилла, мой голос неприятно скрипел.
Все знают нынешнего владельца компании «Меридий», он красуется на обложках многих журналов, а по телевизору и в социальных сетях обсуждают каждую разработку его фирмы или каждый шаг самого Дардана.
Тот улыбнулся, подтвердив, что ответ верный. Не чувствуй я себя так, будто меня разорвали на части и собрали обратно, то подскочила бы от восторга. Однако получилось лишь сесть чуть прямее в медицинском кресле.
Куртка и свитер пропали, на мне остались джинсы и чёрная майка. Левая рука была забинтована, а к правой прикрепили капельницу. Я ненавидела иглы, мысль об одной из них, воткнутой в мою кожу, тут же привела в чувство и заставила замереть на месте.
Ещё немного и мы закончим, заметив перемену, заверил Дардан, и я сосредоточила внимание на нём. На тебя напал онир, а их когти ядовиты для представителей всех трёх миров. Они заражают кошмарами. Без своевременной помощи человек вовсе впадает в кому, у него начинается приступ, и он умирает. По статистике есть около часа, чтобы оказать жертве помощь. Мейв и Элион успели, словно озвучив привычный инструктаж, рассказал Дардан и развернул закатанные рукава белой рубашки.
На правом предплечье красовался светлый ахакор. У меня не возникло ни единого сомнения, что это платина или же белое золото. В отличие от многих людей татуировка тянулась не только по предплечью, но спускалась ниже, по тыльной стороне ладони к пальцам. Влиятельные персоны предпочитали демонстрировать свой достаток сразу, при рукопожатии.
Проблема была в том, что часть обломанного когтя осталась в руке, продолжил Дардан, и я прекратила таращиться на его ахакор. Пришлось немного разрезать, чтобы извлечь, но мои врачи мастера своего дела. Зашили аккуратно, и при правильном уходе шрамов не должно остаться. Мы также взяли твою кровь на анализ, чтобы убедиться, что отравление нейтрализовано. Эту процедуру стоит повторить на следующей неделе.
Я растерянно посмотрела на забинтованную руку, догадываясь, что в моей капельнице ударная доза успокоительного, потому что не ощутила тревоги при мысли о заражении неизвестно чем.
Ты понимаешь?
Да. А укол? едва слышно пробормотала я.
Укол это второй компонент противоядия. Не обязательный, но на всякий случай. Микель не сумел найти ранившего тебя онира, а яд некоторых особей отличается. Моя компания работает в двух главных направлениях. Технология и развитие медицины. Также я сотрудничаю с палагейцами и даориями. На данный момент местным представителем Палагеды является Элион, а Даории Микель, который как нельзя лучше подходит для помощи в разработках моей компании.
Потому что он из Клана Металлов?
Верно. Элион и Микель регулярно привозят мне образцы разных созданий, и мы совершенствуем антидоты или находим другие способы лечения.
Дардан говорил кратко, подробно и уверенно. Как настоящий глава крупной компании, имеющий ответы на все возможные вопросы по поводу своей продукции.
Образцы?
Впервые он немного замялся.
Кай приказал уложить эмпусу в багажник, припомнила я.
Неплохой образец, подтвердил мои мысли Дардан. Микель сказал, что это ты её застрелила. Хорошая работа. Мы уже изучали эмпусу, но обновить данные не помешает.
И часто такое происходит?
Какое «такое»? Дардан то ли не понял, то ли притворился.
Нападения демонов или существ с Переправы?
Сейчас, конечно, редко, но случаются. Элион и Микель хорошо следят за территорией, да и люди остерегаются лезть в местность, близкую к Переправе.
Всё-таки предубеждение о посещении района не просто байка?
Нет, прилегающие к проходу улицы действительно опасны.
Один из преподавателей рассказывал, что от Эреба и Никты родилось множество разных существ. И богам удалось согнать самых жутких на Переправу, чтобы те не представляли угрозы для самих палагейцев, но после открытия прохода к нам твари стали выбираться наружу. Именно поэтому наши власти весьма охотно отдали прилегающую территорию представителям Палагеды, чтобы те сами следили за всем, что пытается проникнуть в Санкт-Данам.
Ни в учебниках, ни в архивных документах не было официальной информации, подтверждающей эту теорию. И в новостях я не видела упоминаний о мифических чудовищах, разгуливающих по городу. Да, были убийства и пропавшие без вести, но никогда это не приписывалось существам с копытами или тварям с меняющимся лицом.
Но это единичные случаи, к несчастью, тебе не повезло попасть в один из них, пояснил Дардан. Всё лечение за наш счёт, и надеюсь, мы сможем договориться и сохранить произошедшее в секрете. Не хотелось бы паники. Уверяю, что палагейцы хорошо справляются с задачей и сами отлавливают сбежавших с Переправы тварей прежде, чем те доберутся до людских районов. Тебе
Дардан не успел закончить: в помещение вошёл Кай. Он одарил меня оценивающим взглядом и обратился к Дардану:
Похоже, всё в порядке.
Да, хорошо, что ты быстро догадался об отравлении, ответил Дардан, вытащил катетер капельницы из моего предплечья и заклеил пластырем.
Как и в том переулке, Кай продолжал выглядеть собранным и абсолютно равнодушным. Единственной погрешностью его идеального образа были плохо смытые разводы на пальцах. Скорее всего, следы моей крови.
Кай отрывисто кивнул и вновь скрылся за дверью.
Пойдём, Кассия, позвал Дардан, поддерживая меня под локоть, пока я вылезала из глубокого кресла.
От звуков моего имени из уст столь влиятельного человека я лишилась дара речи и не смогла сказать, что помощь необязательна, он и так уже сделал достаточно. Хотя, встав на ноги, я не оказалась лицом на полу лишь благодаря крепкой хватке Дардана.
Миллиардер сопроводил меня по коридору и, похоже, привёл в собственный кабинет. Мраморный пол с дорогим ковром, терракотовый оттенок стен, стильная обстановка в чёрных и серых тонах. Массивный тёмный стол был единственным тяжеловесным предметом мебели и сразу притягивал внимание, а позади целая стена состояла из огромных окон, которые открывали умопомрачительный вид на ночной Санкт-Данам. Город сверкал неоном, светом уличных фонарей и движущимися фарами машин, маня приникнуть к стеклу и рассматривать вечно оживлённые проспекты. Несмотря на восторг от красоты, подходить ближе я не намеревалась. Руки похолодели при осознании, что мы минимум на сороковом этаже. С высотой я никогда не дружила. Стоять вот так на безопасном расстоянии от края было нормально, но от поездок на лифте вверх или вниз в стеклянных высотках становилось дурно.
В помещении нас дожидались Элион, Микель, Кай и Иво. При виде последнего я вяло улыбнулась. Знала его едва ли дольше Элиона и Микеля, но в отличие от остальных, Иво казался роднее, потому что посещал лекции мистера Коллинза.
Твоя одежда там, Дардан указал на аккуратно сложенные куртку и свитер на одном из кресел. Мой секретарь попыталась очистить настолько, насколько это было возможно за имеющийся срок.
Сколько я здесь? спохватилась я.
Часа три, не меньше.
Кровь отлила от лица.
Мне пора домой, испуганно залепетала я, натягивая свитер.
Я отвезу, вызвался Иво.
Отвезёшь, после того как она ответит на вопрос, добавил Кай, и я замерла, глядя, как Иво моментально опустился обратно в кресло, из которого только что встал.
Безропотное подчинение. Похоже, Кай действительно его начальник. Я насторожилась, не настроенная на допросы, а, судя по всему, разговор с этим теневым другим и не будет.
Что с твоим ахакором? хмурясь, спросил Элион, и все заметно напряглись в ожидании ответа.
Дардан Хилл надел пиджак на рубашку и, сев за стол, быстро проглядел какие-то документы.
Почему твой ахакор имеет два цвета? конкретнее уточнил Микель, также не спуская с меня глаз.
Сперва я промолчала из упрямства, так как это не их ума дело, но и секрета никакого не было, поэтому подняла рукав, демонстрируя свой медный ахакор. Ближе к локтю, местами цвет меди приобрёл бледный невзрачный оттенок, а где-то татуировка почернела.
Пожар, прямо ответила я. Медь меняет свой цвет при нагревании. Если присмотреться, то рядом заметны ожоги на коже.
Никто не сделал и шага ближе. Я дала им время изучить ахакор на расстоянии и опустила рукав.
Она не врёт, заступился Дардан, отложив документы. Ожоги уже мало, но различимы, если подойти ближе.
Микель и Элион удовлетворённо кивнули, а Кай и вовсе потерял ко мне интерес, занятый набором сообщений в телефоне.
Если хочешь, я и Дардан можем это исправить, предложил Микель. В его компании разрабатывают смесь для ахакора, и твою татуировку легко скорректировать.
Спасибо, но не нужно.
Мне несколько раз рекомендовали подобное, но мой ответ остался тем же, однако я дала Микелю высказаться до конца, а свой отказ произнесла как можно мягче, не желая его задеть. Дардан вытащил какие-то таблетки из ящика стола, следом налил в стакан воды и жестом подозвал меня.
Обезболивающее, ответил он на мой вопросительный взгляд.
Я выпила лекарство и отдала пустой стакан. Вместо него на столе появился документ.
Договорённость о неразглашении в обмен на лечение, пояснил он, когда повисла тишина. Я нахмурилась, ненавидя подписывать какие-либо бумаги, но плата за спасение жизни была небольшой.
Никто не торопил, позволив тщательно ознакомиться с соглашением.
Понимаю, что ты имеешь право рассказать правду близким. Но сперва убедись, что информация останется исключительно между вами, смягчил требования Дардан, когда я во все глаза уставилась на сумму штрафа, если проболтаюсь кому-либо в СМИ.
Да мне всей жизни не хватит, чтобы заработать такие деньги. Спина покрылась мурашками.
Похоже, мы можем отпустить Кассию, заключил мистер Хилл, когда я нехотя, но поставила свою подпись.
Я схватила куртку, желая поскорее убраться, как вдруг меня осенило, и я замерла.
Мистер Хилл, несмело позвала я, стараясь подавить неловкость.
В чём дело? Ощущаешь боль в руке? Он закрыл ноутбук и обратил всё внимание на меня. Я замялась и, кажется, покраснела от неподдельного волнения в его взгляде.
Я благодарна вам за помощь, но раз подписала бумагу, не могли бы вы оказать мне одну услугу? Это верх наглости, но другого шанса у меня точно не будет.
Услугу?
Да. В ближайшие дни моя близкая подруга будет проходить собеседование в отдел социологических исследований при вашей компании. Она мечтает о стажировке именно у вас уже давно и моя речь сорвалась, но Дардан не отказал сразу, поэтому я торопливо продолжила: Я не прошу принять её. Просто если вам не сложно, присмотритесь к ней. Она очень талантлива и трудолюбива.
Повисла тишина, я обругала себя за настырность и приготовилась извиниться, но мистер Хилл взял ручку.
Как её зовут?
Сирша Кейн.
Я едва не подскочила от радости, когда он записал её имя и кивнул.
Ничего не обещаю, но достойных кандидатов мы никогда не упускаем. По его губам скользнула улыбка, и он кивнул на дверь: Тебе лучше отдохнуть.
Я отвернулась, готовая уйти, но не успела сделать и пары шагов, как Дардан вновь позвал.
Загляни в понедельник около девяти утра. Проверим швы. И как тебя зовут? Мой секретарь проследит, чтобы тебя пропустили на входе, мистер Хилл занёс ручку над бумагой, намереваясь записать и моё имя.
Кассия, ответила я, отступая на шаг к двери.
Это мне известно. А фамилия?
Кожа куртки сдавленно заскрипела под моими пальцами, лицо стало бесстрастным, хотя стиснутые зубы заныли. Присутствующие уставились на меня с недоумением. Даже Кай оторвался от телефона. От многочисленных взглядов захотелось сбежать, но ещё один шаг к двери они заметят. Мистер Хилл нахмурился.
Кассия. Мой секретарь выяснит это за несколько минут, но мне не хочется добавлять ей работы, строго сказал Дардан и взял бумагу, которую я подписала ранее. И здесь ты не оставила фамилии.
Я ничего не ответила, атмосфера стала накаляться. Знала, что без толку скрывать, но по привычке оттягивала объяснение. Многие новые знакомые к этому моменту сдавались, наткнувшись на мой отказ. Неловко смеялись, отмахивались, говоря, что это и неважно. Однако находящиеся здесь, возможно, одни из самых влиятельных личностей в Санкт-Данаме, и я не сомневалась, что секретарь найдёт обо мне всю информацию менее чем за пять минут.
Дардан, не спуская с меня пытливого взгляда, нажал на кнопку голосового вызова.
Да, мистер Хилл? сквозь динамик раздался голос молодой женщины.
Виктория, найди мне
Хилл, выпалила я.
Дардан, как и остальные, выглядел сбитым с толку. Я тяжело сглотнула и повторила для пущей убедительности:
Кассия Хилл.
Мистер Хилл? раздался обеспокоенный голос секретаря, когда молчание затянулось.
Всё в порядке, Виктория. Ничего не нужно, опомнился Дардан и убрал палец с кнопки.
У тебя есть дочь? спросил Элион у Дардана.
Нет, растерянно ответил миллиардер, а затем началось то, что я так ненавижу.
Из-за одной фамилии люди узнают обо мне больше, чем хочется им рассказывать. На лице Дардана растерянность сменилась осознанием, а следом в глазах мелькнуло сочувствие. Он попытался его спрятать, отведя взгляд, и с деланым спокойствием отложил подписанный мной документ в стопку бумаг справа. Однако остальные продолжали смотреть с немым вопросом.
Я сирота, пояснила я.
Ты из приюта Артура Хилла? быстрее всех сообразил Иво, и я кивнула.
Это какой-то особенный приют? уточнил Микель.
Да, ответил Дардан.
Он забрал на себя всё внимание, а я смогла выдохнуть, отпустив напряжение. Лишь Кай не отвёл от меня глаз, рассматривая так, будто я для него какая-то неприятная загадка. Приют основал мой дед Артур Хилл. Это был один из актов его благотворительной работы. Он построил целый комплекс, включающий школу, библиотеку и небольшую больницу. Обитель смогла одновременно содержать и обучать около трёх сотен детей. Некоторых приносили родители и лично заполняли бумаги об отказе. Других же просто бросали, оставляя у входа. Безымянным сиротам руководители приюта давали фамилию «Хилл». Таким способом пытались выказать почтение и благодарность моему деду. Вероятно, это ему польстило, и он не стал пресекать традицию.
Я стояла, не двигаясь и чувствуя себя экспонатом в музее, о котором рассказывает гид. Однако, несмотря на отвратительное ощущение, молча слушала и терпеливо игнорировала чужие взгляды с привычным отрешённым выражением лица. Годы практики помогли.
Мама Сирши, оставив её в приюте, заполнила все необходимые документы. Поэтому подруга носит её фамилию. Сирша Кейн. Мне повезло меньше, своего настоящего происхождения я никогда не знала.
При жизни мой дед не ощутил масштаб зарождающихся сложностей, а после его смерти, когда отец заметил проблему, было слишком поздно что-либо менять, завершил речь Дардан, одарив меня понимающей улыбкой, на которую я едва заметно кивнула.
Какую проблему? уточнил Микель.
Безымянных и брошенных оказалось много. Поэтому количество «Хиллов» значительно выросло. О традиции приюта узнали СМИ, и далеко не всем обладателям новой фамилии это пришлось по душе. Журналисты стали им докучать, просили интервью о жизни в приюте и о трудностях, с которыми они там сталкивались. Довольно часто уточняли о наших родственных связях. Некоторые спекулировали слухами о незаконнорождённых наследниках моего отца и деда.