Я его еле отцепила. Ударила толстой книгой, и оно забилось сюда. Ливия вновь указала под комод.
Оно?
Да, кажется, осколок в виде какого-то ожерелья. Кассия, я хотела позвать мистера Коллинза, но его сегодня нет. А помимо него лишь ты интересуешься Переправой. Ты знаешь, что с ней делать и как обратно запихать в шкатулку?
Тот самый последний одиннадцатый зеркальный монолит, который поймал молнию, почернел и раскололся на множество частей. Он рассыпался, но даже будучи одним, без пары, смог открыть проход на Переправу, которая, в свою очередь, соединялась с Палагедой. Поэтому с годами куски монолита стали называть «осколками Переправы». Санкт-Данам был основан как можно ближе к этому месту, и теперь роща, по которой их разбросало, находится на территории теневых и тщательно ими охраняется.
Однако в смутные времена, когда проходы только открылись, некоторые люди крали найденные осколки монолита. Перепродавали или прятали в своих коллекциях как высшую драгоценность. После установления мира палагейцы объявили награду за каждый кусок обелиска. Какие-то были возвращены, какие-то утеряны. Сами теневые не в курсе, сколько обломков растащили люди.
Это основная информация, известная многим, но Ливия права. Я давно изучаю Переправу. Пришлось потрудиться, чтобы выяснить, почему за осколками с остервенением охотятся группировки контрабандистов. Дело не только в крупных суммах, что палагейцы готовы заплатить, но и в самой Переправе. Она живой организм. Считается, что монолит перед взрывом вобрал её часть. Возврат осколков на Переправу важен для её благополучия. Говорят, Привратник владелец Переправы готов выполнить любое желание в обмен на них.
У меня вспотели ладони, в груди сдавило и дыхание сбилось при мыслях о многочисленных возможностях.
Хорошо. Для начала его нужно вытащить, решила я, осмотревшись вокруг. Одно дело читать об артефактах и совсем другое встретиться с куском зеркального монолита лицом к лицу.
Это всё, что я нашла, виновато пробормотала Ливия, протягивая мне длинные щипцы.
Я резко выдохнула, собираясь с духом. Взяла щипцы и полезла под комод. Осколок действительно напоминал ожерелье из чёрных зеркальных бусин. Я подцепила их и вся напряглась, ожидая реакции, но те оставались спокойными. Ни намёка на какое-либо отличие от обычного украшения. Вытянула наружу и выпрямилась, демонстрируя Ливии, кажется абсолютно простые чёрные бусы.
Ты уверена, что это оно? Я скептически рассмотрела украшение.
Никакого странного свечения.
Клянусь, оно напало на меня, порывисто выдала Лив с растерянностью на лице. Я взяла его в руку, а оно набросилось
Предупреждение не успело сорваться с губ, как подруга прикоснулась к украшению. То ожило, слабо засветилось, изогнулось, словно гадюка, и бросилось на Ливию. Визг оборвался, когда ожерелье убийственным кольцом сдавило Лив горло. Спиной её пригвоздило к стеллажу, несколько пыльных книг рухнули с верхних полок. Я бросилась к подруге, схватилась за чёрное украшение и потянула, пытаясь отцепить. Лицо Ливии покраснело, я упёрлась ногой в стену и со всей силы дёрнула на себя. Удалось его немного разжать, и Лив со свистом втянула воздух. Пальцами правой руки я крепче обхватила бусины, раздалось недовольное шипение. Сопротивление резко ослабло, и по инерции я рухнула назад.
Ожерелье сменило направление и бросилось на меня. Я в последнее мгновение успела просунуть ладони между шеей и ожившим украшением. То с невероятной силой отбросило меня к противоположной стене. Я простонала, задев поясницей столик со свитками, те разметались по полу, бронзовая статуэтка загудела, рухнув на пол.
Да отцепись же ты! рявкнула я, но амулет давил и извивался, будто наполненный праведным гневом.
Перед глазами начали плясать пятна, воздуха не хватало, Ливия металась в поисках подходящего оружия. Она что-то мне говорила, но было не разобрать из-за звона в ушах. Я закричала от натуги, пытаясь оттянуть бусы, ставшие удавкой, но те явно намеревались меня убить. Уже на краю сознания всплыло воспоминание об услышанной байке про осколки Переправы. Тогда я посмеялась, решив, что это не более чем сказка, блеф, но сейчас была готова хвататься за всё, что могла. Молясь про себя Привратнику, я убрала правую руку с ахакором, оставив только левую. Украшение сдавило шею сильнее, я захрипела от боли и сползла по стене на пол. Однако осколок прекратил так светиться и больше не шипел.
Отпусти я отнесу тебя к Привратнику, сипела я, онемевшие губы едва двигались. Обещаю отнесу домой.
Давление немного ослабло, я моментально дёрнула и отбросила украшение в дальний угол. То рухнуло и замерло, и я зашлась в хрипящем кашле.
Кассия! Ты в порядке? дрожащим голосом спросила Ливия, придерживая меня за плечи.
Я закивала и, продолжая кашлять, не спускала настороженного взгляда с осколка. Тот лежал, слабо отражая свет лампы с заревом. Ожерелье вновь прикидывалось простым, не двигалось и не сверкало, никак не демонстрируя былую враждебность.
Где ты его нашла? Покажи мне шка тулку, попросила я, с трудом восстанавливая дыхание. Шею саднило. Не удивлюсь, если завтра там будет синяк.
Ливия протянула маленький серебряный ларчик, местами украшенный золотом. Я повертела его в руках, заметив вскрытый замок. Притом без ключа. Это замок-загадка в виде головоломки.
Он был заперт. Ты вскрыла его! догадалась я, и подруга мигом пристыженно покраснела.
Мне нравятся головоломки. Сказали сделать опись, вот я и оправдывалась Лив, не выпуская из рук найденный где-то совок для мусора.
Похоже, из-за металла он такой агрессивный, пробормотала я, отставив шкатулку подальше.
Я сидела, поглядывая на молчаливый осколок. Что же с ним делать?
Агрессивный? Как ты его утихомирила?
Переправа отличается от Палагеды и Даории тем, что является живым организмом. Поэтому она постоянно изменяется, сотканная из реальных снов и кошмаров. Переправа создаёт иллюзии под стать страхам или фантазиям, напомнила я, не уверенная, насколько хорошо Ливия запоминала лекции. Считается, что расколовшийся монолит вобрал кусок Переправы, то есть часть живого организма. Наши металлы неприятны для осколков, как и для палагейцев и даориев. Ты взяла ожерелье правой рукой
Мой ахакор! Поэтому оно набросилось? подхватила Ливия.
Я кивнула.
И неизвестно, сколько оно пролежало взаперти в шкатулке. Отсюда и агрессия. Но, похоже, оно боится, предположила я. Или страдает.
Ливия уставилась на меня во все глаза, из-за чего я растерянно пожала плечами, не в силах объяснить своё предположение. Меня охватила неясная жалость к стеклянным бусинам. Была ли металлическая шкатулка для осколка тюрьмой?
Ты сказала, что отдашь ожерелье Привратнику. Ты можешь это сделать? серьёзно спросила Лив, отложив совок.
Думаю, да. Нужно просто отнести к проходу в Палагеду. Говорят, этого достаточно.
Теневые охраняют свой проход как зеницу ока.
Я нехотя вспомнила об Элионе. Он племянник архонта и наверняка имеет доступ. Но эту мысль я тут же отмела, не желая вновь с ним встречаться.
У мистера Коллинза есть знакомый коллекционер среди теневых. Спрошу у него, заверила я.
Ливия кивнула, взяла шкатулку и начала запирать замок-головоломку, сдвигая пазлы.
Что ты делаешь?
Закрою и спрячу, так чтобы на неё никто не наткнулся. В описи отмечу, что нашла шкатулку.
Лив, тебе точно не попадёт, если я его заберу?
Точно. Сомневаюсь, что кто-либо вообще знал о его существовании. К тому же ты сказала, что осколок часть живого организма, с большим сочувствием взглянула на украшение Ливия. Неправильно его запирать. Лучше вернуть Привратнику.
Я взяла совок и направилась к осколку. Нет ничего нелепее, чем защищаться от ожерелья мусорным совком, но другого оружия не было. Вздохнула и настороженно приблизилась: осколок не выказывал былой угрозы.
Мы с тобой поладим, только если ты не будешь пытаться никого убить, договорились? Я ощутила себя полнейшей дурой, строго выдвинув условие кускам стекла.
Те слабо мигнули, но остались на месте.
Я не буду тебя запирать в металле. Обещаю, что отнесу к Переправе. По рукам?
Я стёрла идиотскую улыбку, которая появилась после того, как ожерелье снова засветилось. Осколок повибрировал несколько секунд, видимо, соглашаясь, и успокоился. Я аккуратно подняла его левой рукой, помня, что правую с ахакором нужно держать подальше. Украшение оказалось вдвое тяжелее, чем я представляла. Крупные бусины с трещинами внутри, настоящее чёрное стекло. Я ощупала гладкую поверхность. Явно обработанную вручную.
Какому сумасшедшему пришло в голову из осколка сделать украшение? пробормотала я.
Богачи бывают странные, буркнула Ливия, хотя её семья тоже относится к весьма состоятельным. Когда у них есть всё, они ищут нечто эксклюзивное. Не останавливает, даже если приобретённая редкость грозит опасностью. Наоборот, уникальность поднимает стоимость.
Лив, ты понимаешь, сколько это может стоить? не сдержавшись, спросила я.
Та окинула меня сосредоточенным взглядом, потратив секунды для повторного раздумья, но решения не изменила.
Знаю. Поэтому и отдаю. Я доверяю тебе, Кассия. Ты отнесёшь его к Переправе. Да и мне будет спокойнее спускаться в архив, зная, что оно больше на меня не набросится.
Сглотнув, я спрятала ожерелье в кармане куртки. Мне стало стыдно перед подругой, но правду я проглотила, не позволив себе упустить столь удачную возможность. Как и многие, я надеялась когда-либо заполучить осколок. Люди знали, что они растащены по нашему миру, и найти их было тем же самым, что выиграть в лотерею главный приз. Вроде может каждый, но шанс немыслимо низок из-за количества участвующих. Однако я уповала на везение не ради денег, а из-за обещанного Привратником желания. Одно у меня есть.
6
На следующий день я не пошла на пары, сказав Сирше, что устала и всю ночь меня мучала бессонница. Частичная ложь. Уснуть мне действительно не удалось. Вначале я разглядывала ожерелье, наслаждаясь странным теплом бусин, пока перебирала их пальцами, словно чётки. Временами осколок начинал слабо гудеть, будто ему это тоже нравилось. Потом я спрятала его подальше и принялась листать все имеющиеся учебники и книги с информацией о Переправе. Проглядела свод законов, ища основание, на котором человек может подобраться к Переправе, не рассказывая всем, что владеет артефактом. Судя по слухам, не только люди готовы убить за такое сокровище, но и среди теневых хватало контрабандистов. Кто знает, какие желания они хотят исполнить через Привратника? К несчастью, я так и не нашла ни одной лазейки. Проход на Переправу под полным и единоличным контролем палагейцев.
Похоже, мои покрасневшие от усталости глаза убедили Сиршу, и она пообещала поскорее вернуться домой. Я махнула рукой, отвечая, что не стоит, потому что мне ещё предстояло отработать смену в «Подворотне».
Благо в клубе опять было мало посетителей, и мы с Руфусом коротали время, перекидывая друг другу пистолет. Начальник учил меня умению хватать и целиться в мишень с минимально затрачиваемым временем. Начинали с незаряженного оружия, после со вставленным магазином, но без патронов. Сперва упражнение было сложным, но мышечная память с каждым разом становилась всё лучше, и я уже не боялась ловить пистолет, зная, что он не заряжен.
Про вчерашнее Руфусу я соврала, рассказав, что кто-то стащил книги из библиотеки, и Ливия расплакалась, боясь, что её накажут за пропажу. У начальника явно остались сомнения, но я усердный работник и всегда была честна, поэтому он не стал расспрашивать подробнее.
Последний рабочий час я была как на иголках, часто проверяла сумку, в которую спрятала осколок. Туда же положила «Глок», решив, что в район теневых без пистолета не сунусь.
К пяти часам дня я закончила свои обязанности и выпроводила парочку друзей, соревновавшихся в меткости. Перед уходом, незаметно для Руфуса, надела портупею и проверила пистолет в кобуре. Если начальник увидит на мне оружие, то сразу догадается, что я собралась в небезопасное место. В определённой ситуации я бы с радостью взяла опытного военного в качестве охраны, но сомневаюсь, что Аякс друг мистера Коллинза пустит нас вдвоём.
Я потратила слишком много денег на такси в последние дни, поэтому выбрала подземку, чтобы добраться до нужного района.
Теневые нам не друзья и не союзники! раздалось где-то сбоку, когда я подходила ближе к станции метро.
Замерла, слыша, как мужскому крику вторили согласные голоса.
Из-за них умирают люди, отравленные грехом! Они должны убраться из нашего города!
Вновь недовольные мужские и женские возгласы поддержали скандирующего. Похоже, недавнее происшествие дало новую пищу для ненависти к теневым. Как и многие прохожие, я с неодобрением взглянула на бастующих. Они собрались у входа в парк, держа над головами разрисованные лозунгами плакаты и выкрикивая резкие фразы в адрес теневых, которых в округе практически не было. Фанатики.
Больше двух тысяч лет прошло, но оставались малочисленные группы людей, считающих, что лучезарные приспешники Единого Бога, а теневые падшие и греховные твари, пришедшие в наш мир, чтобы развращать и убивать. Да, палагейцы действительно способны негативно влиять на людей, но давно установлено, что делают это не специально. Поэтому они добровольно наносят себе ахакоры, хотя те явно причиняют им дискомфорт. Именно палагейцы дали нам мощный скачок в развитии, поделившись заревом.
Сами теневые относятся к фанатикам с безразличным снисхождением, зная, что подобные группы всё-таки малочисленны и помимо мелких митингов мало что могут. В стороне я приметила отряд полиции, собирающийся разогнать выступающих.
Я тряхнула головой, отбрасывая бесполезные мысли, и спустилась в подземку. Впервые я собралась на территорию теневых. Нервничая, прижала сумку к себе, ожидая оказаться в бандитском, неблагоприятном районе. Я была готова ко всему: к мусору прямо на дороге, к отсутствию автобусов, к пустынным улицам. Поэтому глупо разинула рот, когда столкнулась с людьми, выйдя на нужной станции метро. Те не выглядели встревоженными, а спокойно садились или выходили из поезда. Выбравшись на поверхность, я и вовсе огляделась, решив, что ошиблась остановкой. Пришлось перечитать указатель, а затем свериться с картой в телефоне.
Район теневых не просто ничем особо не отличался, он оказался богаче, роскошнее. Стеклянные высотки, отражающие солнечные лучи, чистые тротуары, многополосные дороги для машин, магазины с дизайнерской одеждой, кафе и кондитерские, демонстрирующие шедевры кулинарии. Заинтригованная увиденным, я останавливалась у каждой витрины, запоминая, какие бренды нравятся палагейцам. Мимо по ровным дорогам проезжали такси и машины, притом большинство из них принадлежали к элитному классу.
Для комфорта палагейцев некоторые автомобили сделаны из их металла, а другие со специальным покрытием. Такие машины имели выделяющиеся номера, чтобы палагейцы знали, в какое такси им садиться.
Среди всего увиденного единственное отличие это соотношение людей и теневых. Количество вторых преобладало. Да и сами дороги не выглядели загруженными. В человеческих районах в час пик собирались длительные пробки, здесь же, судя по всему, такой проблемы не было.