С пути ты не сбился. Дорога, что ведёт к крепости Тверда проходит рядом с моим яблоневым садом. Но зачем бродить одному по ночам. Заходи ко мне в дом. Отдохнёшь, а с рассветом направишься дальше.
С большим удовольствием! Если только не буду в тягость.
Да мне приятно будет пообщаться с новым лицом. улыбнулся незнакомец, Меня, кстати, зовут Градислав.
Благодарю тебя, Градислав! пожал я ему руку, Моё имя, Братислав. И я обязательно отблагодарю тебя чем-нибудь существеннее, чем слова.
Да брось. отмахнулся Градислав, показывая путь средь яблонь к дому, Этих пятерых дрекаваков я давно мечтал прикончить. Мало того, что они устраивали засаду на дороге и убивали горе путников, так они ещё и яблоки мои воровали. Как будто мне насекомых мало, которые тоже любят поесть даром.
Пять дрекаваков! поразился я, Но я видел только двух.
Утром посмотришь на остальных. Их нужно будет закопать в землю, а то ещё дроморнисы набегут. Их здесь пруд пруди.
Ты первоклассный стрелок! заметил я, когда мы вошли в дом и Градислав развёл огонь в очаге.
Один из лучших в долине! с гордостью подтвердил он.
Градислав развёл огонь больше ради приличия, чем ради тепла. Благодаря свету от очага я смог разглядеть лицо своего спасителя, а он в свою очередь, мог хорошо разглядеть меня. Мы уселись за стол.
Рассказывай, что за дела ногам твоим покоя не дают? спросил он.
Вкратце, я по поручению одного могущественного человека, должен был встретиться с другими достойными людьми, но не смог, и сейчас не знаю что и делать.
Эко? улыбнулся он, А кто ж те достойные люди?
Гласы.
Гласы?! Ох, рассмешил! Кому рассказать, со смеху помрут! Витаешь ты в облаках, парень. Как ты ещё умудрился, идя сюда, на перекрёстке налево не свернуть?
А что там такого? вспомнил я свой страх на дороге.
Целая стая дейнонихов. Пожирают всех, кто свернёт не туда.
Дейнонихи повторил я, Хм
Не знаешь, кто такие? прищурился Градислав, глядя на моё озадаченное лицо, Да ты счастливчик! Этих тварей лучше не знать.
Расскажи, пожалуйста, что это за звери? Чтобы потом не спутать с кем-нибудь другим. Полезно будет знать на будущее.
Это хищные ящерицы, ответил Градислав, но ходят и бегают на задних лапах, причём очень быстро. От них никому не удавалось убежать. Атакуют в прыжке, нанося страшный удар задними лапами, вооружёнными огромным когтем.
Большой коготь?
Как кинжал. кивнул он, Брюхо вспорет в одно мгновенье, если нет добротных доспехов. Да и укус их смертелен.
Они что, ядовитые?
Нет, яд им не нужен. Их челюсти в состоянии одним сжатием отгрызть руку. Хотя, чтобы ты знал, укус всех ящериц опасен. Когда их слюна попадает в раны, место повреждения воспаляется. Человек может сильно заболеть. Так что если вдруг тебя покусает ящерица и ты останешься жив, нужно будет срочно промыть раны водой и приложить лечебные травы.
Да присвистнул я, понимая какой опасности мне повезло избежать, и много в колонии таких ящеров?
Хватает. зевнул Градислав, Они не самые опасные. Поговаривают, что в пустошах водятся их старшие сородичи карнозавры. Последних я никогда не встречал, но слышал что обитают в заброшенных землях. Они крупнее дейнонихов, сильнее, быстрее, умнее, а следовательно опаснее.
А что за заброшенные земли, Градислав?
Э! Да ты ничего не знаешь о пустоши! покачал он головой, Там обитают чудовища, и поговаривают что там и нежить водится!
При этих словах я похолодел. О нежити я был наслышан, но всегда считал их просто выдумкой.
К счастью для нас всех, сказал Градислав встав из-за стола и устроившись на кровати, у тех дорог, по которым можно попасть на пустоши, выставлены посты наблюдения.
Мой радушный хозяин не предложил мне кровати за неимением таковой, и я лёг спать у камина, согреваемый его теплом.
Проснувшись на рассвете, мы отправились через цветущий яблоневый сад к месту, где Градислав расправился с дрекаваками. Вдыхая сладкий аромат цветения, я почувствовал голод, но Градислав речь о завтраке не заводил. Вместо этого он вручил мне лопату и показал где рыть яму. Я с тоской взглянул на пять трупов дрекаваков понимая, что яму нужно будет копать внушительную, но отказаться попросту было бы неуважительно. К тому же оказалось, что один из дрекаваков был вооружён деревянной булавой с шестигранным металлическим навершием. Поскольку Градислав не претендовал на неё, я с удовольствием присвоил трофей себе в качестве награды за тяжёлый труд. Когда я закончил, ноги подгибались от усталости, а от голода я готов был набросится грызть этого самого дрекавака. Градислав помог перенести тела в яму и забросать землёй.
Ну вот! довольно крякнул он, пора и перекусить. Присоединишься?
Я радостно кивнул и в приподнятом настроении зашагал вслед за Градиславом, неся непомерно тяжёлые от налипшей земли лопаты.
Градислав выбрал для своего жилья удачное место, а благодаря своему трудолюбию, превратил его в очень красивый уголок. Его сад располагался в ущелье и был с трёх сторон окружен высокими скалами, защищавшими этот цветущий дом от ветра и нападения врага. Находившаяся рядом дорога, связывающая поселения между собой, позволяла Градиславу торговать, получать информацию и все необходимые вещи. Градислав прошёл мимо своего домика, прихватив со стены потухший факел, и мне оставалось лишь молча последовать за ним не задавая вопросов. Он целенаправленно шёл к скале. У самого подножья, где слева лежала груда камней, взору, как по волшебству, вдруг открылась пещерка. Со стороны дороги её увидеть было невозможно. Впрочем до самого последнего момента, пока мы не обогнули попадавшие под давним сходом камни, я и не подозревал о таком укрытии.
Пойдём. пригласил Градислав, зажигая факел, кое-что тебе покажу.
Внутри пещера была просторна. Из трещины в скале текла вода. Она попадала в естественную выемку в полу, образуя небольшое озерцо, а избытки уходили куда-то вниз по подземному каналу.
Чудеса! восхитился я.
Я воскликнул то же самое, когда впервые обнаружил здесь родник. с улыбкой ответил Градислав, Вода чистая. Пить можно, но холодная. Аж зубы ломит! Поэтому и никто не лезет сюда купаться. Разве что с целью закалки, или когда освежиться нужно.
А что у тебя там, за этой массивной кованой дверью? спросил я, увидев двери установленные в кирпичную кладку, которая отсекала часть пещеры от любопытных взоров, в том месте, где свод опускался ниже.
Там мои припасы еды. ответил Градислав, За ними мы и пришли. Ты постой здесь. Я скоро.
Он вытащил ключ, открыл замок и вошёл внутрь. Меня разобрало любопытство, но я не хотел, чтобы Градислав посчитал меня наглым, и поэтому не рискнул смотреть в открытую. Я тихо подошёл к двери и через щель, образовавшуюся между дверными петлями и стенкой, различил очертания множества сундуков. Я также заметил клинки и луки. Не только еду хранил здесь Градислав, и становилось понятным его нежелание демонстрировать содержимое своего хранилища. Градислав вышел с небольшим мешком, и закрыл дверь. Волна вкуснейших запахов обрушилась на меня и я мгновенно потерял интерес к пещере, желая поскорее добраться до стола. Градислав набрал бурдюк воды из родника и мы направились в дом. Стол получился скромным: два куска солёного мяса, две головки сыра, буханка хлеба, яблоки и вода.
Это мой прошлогодний урожай! с гордостью показал он на яблоки, Остатки, но скоро поспеют новые.
Ты живёшь здесь здорово! ответил я прожевав кусок мяса с хлебом.
Это правда. рассмеялся он, Иногда даже думая, что я сам себе царь.
Некоторое время он задумчиво жевал яблоко, а затем произнёс:
Так куда сейчас собираешься направиться дальше?
Сам не знаю. пожал плечами я, Нужно вернуться в замок, но пока там может быть не безопасно для меня. Может к Прозревшим примкнуть?
Не советовал бы. покачал головой Градислав, К тому же ты так просто к ним не доберёшься. Сожрут волки, или ещё что по хуже. Никаких других идей нет?
Мне надо доставить сообщение в шахту. вспомнил я про поручение Зорана.
Это гораздо ближе. прокомментировал мой гостеприимный хозяин, Люди часто ходят туда и оттуда, так что зверья не так много на пути можно встретить. Если поможешь мне выкорчевать старую засохшую яблоню, я подробно расскажу тебе, как туда добраться.
Большая часть дня была потрачена на то, чтобы подкопать массивный ствол, подрубить корни, и выкорчевать старое дерево, которое действительно портило общий вид прекрасного яблоневого сада. Затем мы вдвоём с Градиславом распилили ствол на чурки, порубили на поленья и перенесли в его кладовую. После тяжёлых трудов, я был вознаграждён сытным обедом и стал собираться в путь, не желая больше злоупотреблять гостеприимством.
Вот ещё что, озабоченно давал наставления Градислав, до шахты идти тебе придётся через лес, но не углубляясь, по самой кромке. Как только его пройдёшь то выйдешь к горам, и там уже будешь искать шахту. Подумай. Скоро ночь, а ночью в лесу опаснее, чем днём.
Я же вооружён.
У тебя не лук, а просто смех. возразил он, Давай так, я дам тебе отличный лук, а ты отнесёшь в крепость Бойдана и людям Дариона, а также начальнику шахты мой сидр. Он получился отличного качества и когда ребята его распробуют, то я уверен, что у меня не будет отбоя от покупателей.
Конечно. удивился я. Ты не подумай плохого, я с радостью сделаю это для тебя, но что тебе мешает самому налаживать торговые отношения?
Как ты себе это представляешь? воскликнул Градислав, Уйти и надолго оставить производство? Пока я здесь никто сюда нос не сунет. Но стоит отлучиться на пару дней, как тут же обнаруживаешь у себя невесть откуда взявшееся ворьё. А ты я вижу честный парень и смышлёный, и тебе я могу доверить свою драгоценность. Хорошее оружие тебе нужно, чтобы тебя не ограбили по дороге или не растерзали звери. Так что считай это моим вкладом не в тебя, а в моё дело.
Сказав это, он удалился на склад, но вскоре вернулся с тремя бутылками сидра собственного производства, красавцем луком из тёмного полированного дерева, а в придачу захватил булаву с четырёхгранным металлическим наконечником. С большой благодарностью я принял эти подарки и попробовал натянуть тетиву лука, что мне удалось, хотя и с большим усилием.
Как далеко полетит стрела, выпущенная из него, Градислав? удивлённо спросил я, Натянуть на нём тетиву почти на пределе моих сил.
Далеко и смертоносно. Пока ты не станешь сильнее, да впрочем, и долгое время после, этот лук будет тебе верным помощником.
А разве есть лук ещё мощнее? поразился я.
Есть. Но пока они тебе без надобности. С этим ты можешь охотиться даже на волков. Главное, не против целой стаи разом. Одного меткого выстрела достаточно, чтобы уложить даже матерого волка, потому я дал ему имя «Волкодав».
С таким оружием, погладил я свой новый лук, идти через лес действительно не страшно. К тому же я надеюсь добраться до рудников до захода солнца.
Попрощавшись с Градиславом, я перешёл на бег. При свете дня передвигался куда увереннее, чем ночью, да и спешил сильно. Солнце уже почти коснулось своим диском гор. Закатится, и сразу станет темно. Я остановился лишь тогда, когда вбежал в крону леса. В этот миг солнце спряталось за гору, напоследок прощально осветив зелёные листья деревьев, и я оказался в темноте. Животный страх мгновенно добрался до самого сердца. Я помнил, что нужно пересечь лес наискось, стараясь не углубляться в его чащу, и тогда я выйду на горную местность, в которой где-то находится шахта. За каждым деревом чуялась опасность. Я с трудом заставлял ноги нести меня вперёд. Стрела лежала на тетиве лука, да я и сам был как натянутая тетива, гадая, что будет лучше вступить в бой, или бежать без оглядки?
Пробираясь по самому краю лесного массива, где расстояние между деревьями было больше, совсем недалеко от себя услышал заунывный вой, который поддержало с полдюжины глоток. Стая волков вышла на охоту!
Я похолодел от ужаса. Рванулся вперёд, не разбирая дороги, не глядя под ноги, мчался, едва не врезаясь в деревья. Воображение рисовало картину, преследования хищниками, как они настигают, валят на землю, и их клыки сжимаются у меня на шее. Дважды спотыкался то ли о коряги, то ли о камни, разбил лицо при падении, но тут же вскакивал, гонимый ужасом, и бежал дальше. Попытавшись перепрыгнуть валун, выросший из темноты, едва снова не растянулся на земле, потому что ноги приземлились на что-то живое, что злобно хрюкнуло и успело разорвать кусок голенища сапога вместе с кожей. Я почувствовал, как по ноге побежала кровь, но это лишь заставило меня нестись ещё быстрее, хотя по ощущениям я был уже на последнем издыхании. Деревья внезапно расступились, и я оказался в поле, а передо мной темнел массив гор. Вой волков остался позади, а вот злобное хрюканье всё ещё было слышно. Неведомый зверь, чей покой я нарушил так грубо, с пыхтеньем и сопением преследовал меня. Сил бежать дальше не осталось. Я наложил стрелу на лук и стараясь успокоить дыхание повернулся лицом к опасности. Во тьме ночи ко мне приближался скачками неуклюжая тень. Натянув тетиву, я прицелился и пустил стрелу, надеясь, что не промахнусь. Животное дёрнулось, раздался визг, и мой преследователь завалился на бок, заверещав сильнее. Я подошёл ближе и увидел, что за мной гналась цевия, а я вообразил себе невесть что. Выпустив вторую стрелу я прервал мучения животного и уже собрался вырезать кусок мяса, как снова послышался вой. Волосы на голове поднялись дыбом. Я поспешно зашагал прочь от страшного леса к скалам, на открытую местность.
Скалы выглядели одинаково и разглядеть рудник не получалось. Я в отчаянии стал озираться по сторонам, как вдруг небо озарилось белыми всполохами и послышался мощный гул. Я поднял голову вверх. Приближалась гроза. Всполохи были то короткими, то длинными, переходящими один в другой. Теперь света хватало, чтобы не только ориентироваться на местности, но и вовремя замечать туши спящих на полях дроморнисов. Я передёрнул плечами, представив, что мог наткнуться в темноте на этих агрессивных созданий, и огляделся ещё раз. На окраине леса стая волков пожирала убитую мною цевию. Вздохнув и пожелав им приятного аппетита, я зашагал к деревянному частоколу со сторожевой башней, который прижался к горному хребту. Других строений в этой местности не было, и, по всему выходило, что это и есть вход в искомый мною рудник. Поднялся ветер, закапал мелкий дождик, заметно похолодало.
Небольшая площадка перед входом в шахту вся была завалена досками, ящиками и прочим хламом, который так любит оставлять после себя человек. Вступив в тёмную пещеру и прошагав два извилистых поворота, внезапно оказался в освещённом факелами проёме, и испуганно замер, поскольку арбалет в руках стражника был направлен в мою сторону. Его тёмные глаза оглядывали меня с презрением.
Кто таков? проговорил он наконец, убрав арбалет.
Посыльный. ответил я, Я ищу Зенку, чтобы передать письмо и подарок от Градислава.
Зенка внизу. ответил стражник и потерял ко мне всякий интерес.
Вокруг работали люди. Стук шёл как будто отовсюду. Изредка доносился звук капающей воды. Рудокопы кирками вгрызались в рудный массив, тяжелейшими усилиями добывая ценную руду, чтобы Бойдан мог купаться в роскоши, а царь вести войну.