Вниз вели деревянные помосты, каким-то чудесным образом закреплённые на стенах глубокого провала. Ограждения отсутствовали. Закружится голова, задрожат ноги, совершая неловкое движение, и несчастный полетит вниз в зияющий чернотой зев шахты. Мне стало жутко, но с другой стороны как-то же люди передвигались по ним, и не срывались вниз? По крайней мере, я хотел надеяться на это. Осторожно ступив на помост, пересекающий провал, я перебрался на противоположную сторону. Здесь находился массивный подъёмник, но сейчас он не работал. Рядом с ним сиротливо лежала небольшая кучка руды. Охраны нигде не было видно. Соблазн прихватить пару кусков руды был велик, ведь её можно было обменять на что-нибудь полезное, но на этот раз, сделав над собой усилие, я прошёл мимо.
На следующий уровень шахты также вёл широкий помост из струганных досок. Сбиты они были плотно друг к другу, что радовало, да и наклон у них был относительно небольшой. Материалов на создание этого пути было потрачено много, но зато поверх можно было сравнительно легко тащить тяжело гружёные тачки с рудой, или провизией. Дорога вела к скальному выступу на котором расположился склад. Охранник с печальным видом сидел около сундуков. Он был так сильно погружен в свои думы, что на меня даже не взглянул.
Привет. сказал я останавливаясь рядом с ним, Можешь подсказать мне где Зенка?
Охранник тяжело вздохнул и ответил, что если я не буду торчать перед ним и спущусь на уровень ниже, то легко найду Зенку на большой площадке. Аккуратно и не торопясь спустившись по большой дуге вниз, а затем воспользовавшись широкой приставной лестницей, которая была крепко приколочена к настилу, я подумал было, что уже достиг дна шахты, но вдалеке, благодаря мерцающему свету факелов, разглядел дорожку настила, что спускалась ещё ниже, и понял что нахожусь на большом, ровном скальном выступе. На этом выступе расположился домик, склад, большой вертел и установленные перед ним лавочки. За высоким столом стоял худощавый человек с пронизывающим взглядом. Он был бледный, вероятно потому, что давно не покидал мрачных стен шахты, лишённой дневного света. Держался он уверенно, но со стороны мне показалось что он над чем-то крепко размышляет.
Тебя зовут Зенка? спросил я подойдя к нему и поймав на себе подозрительные взгляды четырёх стражников.
Меня так зовут. подтвердил он. Какое тебе дело ко мне?
Я посыльный. ответил я, достав из мешка бутылку сидра, Градислав просил передать тебе на пробу.
Зенка не мешкая откупорил бутылку и припал к горлышку.
Очень хорошо! восхитился он, почмокав губами, Пожалуй я закажу у Градислава несколько ящиков сидра. Это всё?
Здесь ещё письмо для тебя от Бойдана.
Зенка моментально выдернул письмо из моих рук, снова впав в раздражённое состояние. Прочитав письмо хмуро он произнёс:
У меня сломана дробилка. Огромные куски руды не перенести и не доставить. Бойдан будет недоволен и не доставит мне ни провиант, ни инструмент. Ответного письма не будет, так что не до тебя сейчас, посыльный.
Но разве ничего нельзя сделать? спросил я упавшим голосом, Не могла же дробилка совсем выйти из строя?
Сломана шестерня. уточнил Зенка, Я дал задание кузнецу чтобы её сделали и привезли, да только времени пройдёт много, пока железное дерево добудут и обработают.
А запасных нет?
Зенка хмуро посмотрел на меня. Потом поднял красноватые глаза вверх, вспоминая что-то, и произнёс:
Шахта рушилась однажды. Вернее не сама шахта, а некоторые её ответвления. Завалило много людей и камнедробилку. Если её отыскать и снять от туда самую большую шестерню, то она бы подошла.
Я поищу, если ты разрешишь мне. предложил я.
Вообще-то занятие бесполезное. Да и опасно в порушенной шахте лазать. Там могут быть морталисы. Хотя мне то что? Ищи.
Я повернулся, чтобы идти, но Зенка окликнул меня:
Держи табличку, чтобы тебя не задерживали. Вернёшь на обратном пути.
Получив разрешение на свободное перемещение, я почти без надежды на то, что сумею отыскать заброшенную камнедробилку, направился вниз. По пути разглядывал табличку из свинца размером с пол ладони, на которой было выдавлено лишь три слова: «Передвижение разрешено. Зенка». Таких табличек в ящике, что стоял рядом с Зенкой, было множество, и если я не смогу вернуть ему табличку, погибнув под завалами, потеря будет невелика.
В глубинные недра шахты вёл довольно крутой и продолжительный спуск. Факелов по пути почти не было, рудной породы тоже не заметил. Скорее всего, поэтому эта часть шахты была темна и пуста. Мне пришлось возвращаться, чтобы захватить с собой факел, ведь я совсем не горел желанием упасть в пропасть. Чем ниже я опускался, тем больше меня охватывало ощущение, будто я спускаюсь в желудок огромного, бездушного монстра, который проглотит и переварит все, что попадёт внутрь. Представлял себе обречённость и подавленность узников, которые попали в это жуткое место. Такая каторга могла сломить кого угодно и я благодарил судьбу за то, что имею возможность видеть солнце и свободно передвигаться.
Достигнув очередного скального уступа, который был настолько узок, что идущим навстречу друг другу людям с тележками сложно было бы разминуться, я подошёл к его краю и посмотрел вниз. Помост, делал два поворота, уходя под плиту, на которой я стоял, и рассмотреть что-либо не удалось. Судя по всему самое дно шахты было уже недалеко. Хорошо были слышны удары множества кирок, и мне стало любопытно посмотреть, что происходит там внизу. Проходя мимо пяти боковых рукавов, я внимательно осматривал каждый из них. Все они были выработаны и заброшены. Наконец я остановился перед завалом. Дальше идти было некуда. Я осмотрел и попробовал сдвинуть каждый валун, и с радостью обнаружил, что большой и с виду неподъемный обломок, край которого был плотно прижат к стене пещеры, слегка качнулся под нажимом. Сдвинуть его стоило больших трудов, но когда глыба отвалилась наружу, я увидел проход внутрь. Согнувшись, или ползком, по нему можно было пройти дальше.
С опаской я полез в это отверстие, освещая путь факелом. Со всех сторон меня окружал камень. Он давил, грозил обрушиться, оставить навсегда лишённым света, ожидая длительной и мучительной смерти. Наконец я миновал место обвала и оказался в более просторном месте, где можно было выпрямиться в полный рост. Гнетущее ощущение, вопреки ожиданиям, не исчезло. Теперь к нему добавился страх оказаться замурованным в самой заброшенной части рудника. Пройдя вперёд шагов десять, я наткнулся на лестницу, которая вела вниз. Тут же послышалось угрожающее шипение, сухой стук и цоканье когтей по камню. Нечто, потревоженное светом моего факела, выражало недовольство моим появлением.
Подойдя к лестнице, я протянул руку как можно дальше вперёд, чтобы осветить максимально возможную область. То, что я увидел, едва не заставило меня бежать назад. Огромные, больше человеческого роста, насекомоподобные существа, с мощными челюстями жвалами, как у жуков, ожидали меня у нижних ступеней лестницы. Их жуткие, не мигающие, чёрные глаза на сплющенном черепе, в которых, как на поверхности озера в безветренную погоду, отражался дрожащий свет факела, были обращены на меня. Морталисов было трое. Они ждали внизу, изредка делая попытки вскарабкаться по гладкой, отвесной стене. Их тонкие передние ноги больше походили на копья. Остальные четыре лапы были усажены множеством крючковатых наростов, позволявших морталисам зацепиться за любую неровную поверхность и взобраться по ней. На моё счастье ни трещин, ни выступов на стене не оказалось, а лестница была обломана почти у самого верха. Морталисы лишь едва доставали передними лапами лестницу, но зацепиться не могли, из чего я сделал вывод, что их передние лапы приспособлены прокалывать и резать добычу. Я заставил себя спокойно оглядеть пещеру, не обращая внимания на её жутких охранников, и слева увидел камнедробительную машину!
Чтобы добраться до цели, нужно было как-то отвлечь, или убить морталисов, которые терпеливо ждали моего спуска к ним. Я придирчиво оглядел этих жутких тварей. Их тело защищал крепкий на вид покров. Конечно не везде. Можно было разить в сочленения. Поразмыслив, я убрал булаву и достал «Волкодава». С такого близкого расстояния промахнуться было немыслимо. Первая же стрела пробила броню и застряла в туловище морталиса. Из раны потекла жёлтая жидкость, но морталис лишь яростно скрёб когтями по стене, пытаясь добраться до обидчика. Сделав около двадцати выстрелов, я бросил затею попасть в голову: стрела шла под углом и просто соскакивала от мощного панциря, опоясывающего этот жизненно важный орган. Когда морталисы поняли, что по стене не влезть, они задвигались, оббегая всю пещеру в диком возбуждении, ища любую возможность забраться наверх. Даже раненый мною морталис бежал так ловко, что даже один был способен порвать меня на части. Решение было очевидно и я направился назад. С облегчением выдохнув, едва оказался с другой стороны завала, я бодро побежал наверх и нашёл Зенку на том же месте, в такой же хмурой задумчивости.
Эй, Зенка! сияя предстал я перед ним, Я нашёл старую камнедробилку со всеми нужными тебе шестернями.
Ага. скептически произнёс он, И где же?
Есть проход через завал. Он достаточно широк для того, чтобы вытащить оттуда шестерню, но одному мне не справиться. Да и к тому же там морталисы. Если дашь в сопровождающие двух стражей, будет тебе шестерёнка.
Вы его слышали? спросил Зенка у стражей, что недовольно косились в мою сторону, Давайте вперёд, за ним!
Стражники стали нехотя подниматься. Я их понимал одно дело сидеть у костра и жарить мясо на вертеле, бахвалясь своими подвигами, и совсем другое идти во тьму пещер, сражаться, получать ранения, а то и гибнуть. Судя по их хмурым взглядам меня ждали большие неприятности, поэтому я поспешно добавил:
Морталисов всего трое и они не могут подняться наверх. Меня достать не смогли и поэтому я сейчас здесь. Я ранил одного из лука, но нужны арбалеты, чтобы их убить. Только и дела, что расстрелять их сверху.
Эх ты, трус! заметно оживился один из стражей, Морталисов испугался? Да мы их сотнями бивали. Покажи где, а потом отойди в сторону!
Да-да! поддержал второй, Я этих тварей так ненавижу, что готов перебить всех до единой!
Я иду с вами. заявил Зенка, Всё, что находится в этой шахте, принадлежит Бойдану и я, как его правая рука, должен проследить, чтобы ничего не пропало. Кроме того, надо оценить невыработанные запасы руды в той местности.
Стражи сразу приуныли, в то время как Зенка значительно повеселел. Я пошёл вперёд, показывая путь, и остановился перед завалом, в котором чернел проход, открытый мной. Сопровождавшие переглянулись.
Жду вас здесь. заявил Зенка, Ступайте. Принесите шестерёнку и всё ценное, что там найдёте.
Я постарался скрыть улыбку и едва удержался от того, чтобы не напомнить Зенке про его намерение разведать запасы руды. На моё счастье мне это удалось. Я залез в проход и ободряюще помахал стражникам рукой. Стражники колебались, но Зенка стал прикрикивать на них, и тогда они с большой неохотой последовали за мной. Я слышал звук вынимаемых из ножен мечей, и лёгкий холодок прошёл у меня по спине. Прибавив в скорости, я выбрался из завала и, едва стражники появились, сказал:
Мечи ни к чему, нужны арбалеты. Они внизу. Видите?
Стражники опасливо приблизились к лестнице, ведущей вниз, но мечи не убрали. Они кинули один факел вниз. Морталисы отпрянули, издав злобное шипение, но быстро сообразив, что большой угрозы от огня нет, снова возобновили попытки добраться до дерзких людей. Разобравшись, наконец, в ситуации, стражники расслабились и достали арбалеты. Взводя их методично, и открыв точный огонь, они оставили от морталисов лишь слегка подрагивающие тушки. Арбалетные болты легко пробивали броню морталисов под любым углом, и я подумал, что неплохо было бы обзавестись приличным арбалетом. Хотя в скорости он значительно уступал луку, но мощь была неоспорима. Возможно существовали луки со схожей, а быть может и большей силой, но воспользоваться ими, в отличии от арбалета, я не смог бы. Стражники спустились вниз и добили морталисов ударами мечей, отсекая головы от туловища.
Это необходимо? поинтересовался я.
Эти твари живучие. Лучше перестраховаться. пояснил стражник.
Первым делом они стали обыскивать пещеру на предмет ценностей, а уже потом стали помогать мне разбирать огромный механизм, чтобы вытащить из неё большую деревянную шестерню. Она была сделана из железного дерева и настолько тяжела, что я не представлял каким образом мы сможем доставить её наверх. Но, как оказалось, стражи и не думали поднимать её. Они ограничились тем, что подкатили шестерню к обломанной лестнице, и использовав шестерёнку как ступень, взобрались по лестнице наверх. Дожидаться меня не стали и я поспешил за ними.
Ну что? нетерпеливо спросил Зенка, едва мы выбрались из отверстия в главную шахту.
Были морталисы, верно. сообщил стражник, Но мы их всех уничтожили.
Да что мне твои морталисы?!
Никаких ценностей не нашли. быстро сообщил второй.
Вы что, совсем идиоты?! заорал взбешённый начальник шахты.
Шестерня внизу. вклинился в разговор я, Но нам её не поднять, слишком тяжёлая.
Зенка посмотрел на стражей. Те кивнули, подтверждая мои слова, и добавили:
Нужно человек десять, блоки и верёвки.
Тогда займитесь этим. приказал он стражам, Снимите с работы сколько нужно рабов и выдайте им все необходимое. Шестерёнка должна быть установлена как можно скорее.
Зенка, обратился я к начальнику шахты, что теперь на счёт меня?
Ждёшь награды, да? сурово ответил он и внезапно рассмеявшись, добавил, Ты отличный парень и теперь я понимаю, почему послали тебя. Махать киркой может каждый дурень, а вот на большее способны немногие. Пошли, поднимемся наверх.
Пока я шёл с начальником шахты мне не чинили препятствий. Зенка вручил мне ответное письмо и проводил почти до самого выхода, расхваливая моё везение и уверяя, что отныне он мой должник, и я могу обращаться к нему с любыми просьбами в любое время. Досмотр провёл перед самым выходом лишь один стражник, тот самый, который встретил меня с арбалетом. Убедившись, что я ничего не украл, он отпустил меня. Вот когда я обрадовался тому, что удержался от желания стянуть то, что плохо лежит, ведь вор здесь мог бы получить наказание в виде всё тех же каторжных работ, а этого я вынести бы не смог.
Не доходя из выхода из шахты, я был ослеплён ярким светом солнца. Было ранее утро, но мой измученный организм, не спавший в эту ночь, бодрости не чувствовал. Уставший и сонный, я отправился в путь, надеясь, что по пути мне не встретятся опасные животные, потому что был не в состоянии отбиться даже от комара. Аккуратно обойдя пасущихся в поле дроморнисов, которые не выказывали желания напасть, пока я находился на достаточном удалении от них, я добрался до речки и перейдя её по мостику, оказался перед частоколом. Главные ворота крепости я миновал без проблем, но косые взгляды в мою сторону ясно дали понять, что обо мне здесь не забыли. Какой-то тип при моем появлении поспешно скрылся. Возможно, это был Юзеф, я не успел рассмотреть. Опасаясь появления Крива, я поспешил на торговую площадь в поисках Зорана, поскольку не был уверен в том, что стражники не решаться убить меня на виду у всех при свете дня. Зорана, к счастью, я заприметил у лавки Челка. Они уже вдоволь на общались и Зоран шагал прочь, когда я нагнал его.
Эй, Зоран! окликнул я его, Я вернулся с письмом от Зенки!