И не потому, что сомневался в своих силах, а потому, что не захотел бы меня сопровождать. Он держал дистанцию после нашего поцелуя, случившегося несколько дней назад.
Мне нужно встретиться с ним еще до того, как он увидится с папой. Я направилась к домику охраны, но Сантино уже шагал мне навстречу, вероятно, направляясь в особняк.
Я схватила его за руку. Он с презрением посмотрел на мои пальцы.
Что ты делаешь?
Ты должен сказать моему отцу, что стопроцентно защитишь меня в Париже и готов к поездке.
В его глазах отразилось замешательство.
О чем ты?..
Я в спешке объяснила ситуацию. На пустую болтовню не было времени.
Мне нужны подробности, протянул он. Ты хочешь, чтобы я поехал во Францию и защищал тебя двадцать четыре на семь? Целых три чертовых года?
Наверное, только до следующего лета. Шесть месяцев максимум. Папа не разрешит мне оставаться за границей дольше.
Сантино посмотрел на меня так, будто я бредила.
Франция. Нянчиться с тобой круглые сутки напролет. Большое и жирное «нет».
Ты должен сказать «да».
Нет.
Он стряхнул мою руку и направился прочь. Я поспешила за ним и поймала уже в коридоре по дороге в папин кабинет.
Хочешь, чтобы отец узнал о миссис Альферас и о нашем поцелуе?
В глазах Сантино вспыхнуло недоверие, а затем ярость.
Пытаешься шантажировать?
Мне бы не пришлось прибегать к шантажу, если бы тебя заботили мои чувства.
Я защищаю твое тело, а не чувства.
Может, тебе стоит защищать и то, и другое.
Он напряг челюсть, демонстрируя злость.
Значит, ты не настучишь на меня, если я скажу твоему отцу, что с радостью позабочусь о твоей заднице в Париже?
И что ты как мой телохранитель максимально уверен насчет моей безопасности.
Если бы взглядом можно было убить, я бы превратилась в пепел. Мне и раньше удавалось разъярить Сантино, но вряд ли когда-либо я видела его настолько злым.
Сантино, не прибавив ни слова, направился к кабинету отца и постучал, прежде чем я успела выпалить что-либо еще.
Поэтому я ринулась прочь, чтобы папа меня не засек. Теперь оставалось надеяться, что Сантино выполнит мою просьбу. Любой здравомыслящий человек солгал бы, чтобы спасти свою жизнь.
Но Сантино иногда вел себя как слабоумный.
Глава 8
Анна
Я ждала в своей комнате, охваченная тревогой. Мне не хотелось врываться в кабинет отца. Еще не время.
Но чем дольше длилось ожидание, тем труднее становилось сидеть сложа руки.
Раздался стук, и я практически подлетела к двери, резко открыв ее.
Мама стояла в коридоре.
Можно?..
Ее лицо было непроницаемым, и у меня ухнуло сердце. Пожалуй, я могла бы расплакаться, если бы родители отказались отправлять меня в Париж.
Неужели я упускала единственный шанс воплотить в жизнь свои мечты, пока брак не разрушит их?
Я отступила в сторону.
Конечно.
Мама вошла и опустилась на диван. Я села рядом.
И? спросила я, не в силах сдерживаться.
У твоего отца был долгий разговор с Сантино.
Я кивнула, готовая взорваться.
Сантино дал гарантию того, что в Париже тебе ничего не будет угрожать. Мы с отцом позволим тебе начать изучать дизайн одежды
Я вскрикнула и обвила руками шею мамы. Она засмеялась и похлопала меня по плечу.
Дай мне закончить, настаивала она, пытаясь дышать в моих крепких объятиях.
Я отстранилась, мои щеки покраснели.
Мы разрешаем тебе начать обучение, но дальнейшее зависит от общей ситуации и твоего поведения. Если мы в какой-то момент почувствуем, что твоя жизнь находится в опасности, ты сразу же вернешься в Чикаго.
Конечно, мам. Я буду вести себя прилежно.
Мама посмотрела мне в глаза.
Отец верит в способности Сантино. Он прекрасно выполняет работу как солдат. Она замолчала. Однако не знаю, нравится ли мне мысль о том, что ты останешься с ним наедине в Париже.
Я сглотнула и состроила удивленное лицо.
Почему? Он охранял меня столько лет!
Да-да, кивнула она. Я твоя мать, но еще и женщина, и у меня есть глаза.
Я изо всех сил старалась выглядеть непонимающей.
Выражение лица мамы ясно дало понять: сейчас не стоит даже играть в такие игры.
Подобный взгляд действует на мужчин, но не на матерей.
Почему?
Отцы хотят верить, что их дочери являются воплощением невинности, поэтому они предпочтут признавать иное в последнюю очередь. Да и то нехотя.
Я не собираюсь делать ничего плохого, мам. Я хочу немного пожить, разве мне нельзя?
Если спросить большинство мужчин в нашем мире, то ты вольна поступать как душе угодно. Если спросить меня не сложно, Анна.
Я шагала по тонкому льду, рассказывая маме о потаенных желаниях, но она самый понимающий человек на планете. И, несмотря на традиционные устои нашего мира, была феминисткой и боролась за равные права для женщин и мужчин.
Я не прочь поразвлечься, прежде чем мне придется стать женой Клиффорда.
Клиффорд весело проводит время. Подозреваю, что он не будет сдерживаться на студенческих вечеринках, которые ждут его в ближайшие несколько лет.
Определенно нет, подтвердила я и поведала маме о странном разговоре, который состоялся у меня с женихом несколько дней назад.
Она коснулась моей руки.
Уверена, что Клиффорд весьма предусмотрителен. Я не против, чтобы ты развлекалась, но при условии, что ты пользуешься защитой. Благодаря браку с Клиффордом у тебя будет больше свобод, чем у многих женщин Она задумалась. Однако свобода выбора не означает, что мы должны хвататься за любые доступные варианты. Надо всегда оставаться разумными.
Я сообразила, что она намекает на Сантино, но решила затаиться. Случайная фраза может рассекретить больше информации, чем хотелось бы. Мама была начеку, а я грезила о Париже. Я не лишу себя этой возможности только потому, что она думала о моем влечении по отношению к Сантино.
Но, Анна, пообещай мне держаться подальше от Сантино. Таково мое условие. Если у меня возникнет ощущение, что между вами что-то намечается, первым же рейсом ты прилетишь обратно в Чикаго, а у него появится новая работа.
Мама, тебе и правда не о чем беспокоиться. Сантино не испытывает ко мне ни малейшего интереса. Он едва ли терпит меня и очень серьезно относится к своим обязанностям.
Взгляд мамы буквально просканировал меня.
У тебя железная воля, ты любишь добиваться своего, дорогая. И то, и другое может быть преимуществом, но может доставить и неприятности. Я должна быть уверена, что ты соблюдаешь дистанцию с Сантино. Фамильярное отношение негативно отразится на репутации твоего отца, если человек, которого он выбрал для тебя в качестве телохранителя, проявит неуважение к дону и неподобающее поведение к тебе.
Ох. Мама знала, на что надавить.
Дело в Сантино или вы с папой хотите, чтобы я осталась девственницей до замужества?
Речь идет исключительно о Сантино. Он несет за тебя ответственность, он гораздо старше и опытнее. Тебе следует выбрать ровесника, если намереваешься насладиться временной свободой.
Опытность Сантино являлась одной из причин, почему я находила его сексуальным. Складывалось ощущение, что Сантино знает, как доставить женщине удовольствие. Миссис Альферас, вероятно, не стала бы рисковать разгневать мужа ради вялого любовника.
Естественно, я ни о чем не упомянула.
Папа старше тебя на двенадцать лет.
Наша ситуация иная, Анна. Я успела развестись и была взрослой женщиной. А Сантино охраняет тебя много лет, что ставит тебя в невыгодное положение.
Стало ясно, насколько предвзятой была мама.
Тебе исполнилось двадцать три, когда ты вышла за папу. И даже сейчас ты не можешь получать выгоду в полной мере, ведь вся власть принадлежит мужу-дону. Кроме того, отец видел тебя на светских мероприятиях, когда ты была моложе. И ты призналась однажды, что твой первый брак был ненастоящим. Честно говоря, мы находимся в одинаковом положении. Зато я не замужем за Сантино, поэтому он не имеет права мне указывать.
Раньше с тобой было легче спорить.
Я ухмыльнулась.
Мама посерьезнела.
Повторяю, Анна, у меня есть условие. Я не хочу, чтобы между вами с Сантино что-то было. Вот и все. Развлекайся, но не с ним.
Не волнуйся, мам. Он терпеть меня не может, а я заинтересована в знакомстве с симпатичным артистичным парижанином. Мне нет никакого дела до Сантино. Допускаю, я была капельку влюблена в него, когда мне было двенадцать или тринадцать, но я уже давно не маленькая девочка.
Похоже, мама не до конца поверила мне, однако она все равно кивнула.
Сантино
Когда я вошел в кабинет Данте, сердце бешено колотилось. Я не мог вспомнить, когда в последний раз был настолько зол. Анна загнала меня в угол, и у меня оставался лишь один вариант выбраться из западни: признаться Данте в интрижке с миссис Альферас и сообщить о поцелуе с Анной.
Первое могло привести к неодобрению и предупреждению со стороны дона. Однако последнее могло стоить мне всего, и не только. Папа вкалывал всю жизнь и теперь пользовался большим уважением.
Даже если он не имел никакого отношения к моим поступкам, его бы наверняка втоптали в грязь вместе со мной.
Сантино, сказал Данте, коротко кивнув. Он, как обычно, стоял перед окном, заложив руки за спину, однако сейчас на его лице застыло выражение беспокойства. Несмотря на почтенный возраст, он источал силу, и его авторитет с годами уж точно не поубавился.
Дон был в числе тех немногих людей, которых я по-настоящему уважал. И мне не хотелось лгать ему по многим причинам.
Я попросил тебя прийти сюда, потому что мне нужно твое честное мнение по одному вопросу.
Ясно. Папа всегда говорит, что надо быть предельно честным, поэтому трудностей не возникнет, ответил я бодрым голосом, учитывая, что ярость до сих пор бурлила в венах.
Данте полностью развернулся ко мне. Я сразу же приложил максимум усилий, чтобы держать лицо под контролем.
Анну приняли в Парижский институт моды. Мне нужно решить, могу ли я позволить ей поехать туда.
Париж? повторил я с изумлением, словно это было для меня новостью. Полагаю, вы говорите не о Париже, что в штате Техас.
Данте сухо рассмеялся.
К сожалению, мечта Анны провести год во Франции. Или больше.
Неужели она действительно ожидала, что я задержусь во Франции на столь долгий срок?
Я ни за что не стал бы учить французский только ради того, чтобы Анна могла уплетать багет, посматривая на Эйфелеву башню. Я не мог поверить, что позволил Анне шантажировать меня. Зачем я поцеловал ее?
Что, черт возьми, на меня нашло?
Париж находится далеко от Чикаго.
Точно. Ты много лет охраняешь Анну, и я доверяю твоим суждениям. Мне надо быть уверенным, что дочери не будет грозить опасность в Париже. Поэтому потребуется как минимум твое присутствие рядом.
Я глубоко вздохнул.
Для Анны в Париже, вероятно, безопасней, чем в Чикаго, учитывая, что Каморра и Семья тоже находятся далеко. Если мы позаботимся о том, чтобы о присутствии Анны в Париже не было широко известно, и сделаем так, чтобы она жила в столице Франции как обыкновенная студентка, сомневаюсь, что ей будет что-либо угрожать в принципе.
Ты должен забыть о своих привычках на время учебы Анны в Париже. У тебя будет возможность вернуться в Чикаго, но лишь тогда, когда Анне будет необходимо посещать светские мероприятия. А последнее будет происходить часто, поэтому тебе в любом случае придется рисковать жизнью ради нее.
«Привычки?» едва не переспросил я.
С тех пор как я стал телохранителем Анны, работал почти каждый день. И это не просто чертова работа с девяти до пяти.
Скорее, с семи утра до десяти вечера. Я должен всегда ошиваться поблизости, когда она, к примеру, намеревалась куда-нибудь пойти. Я был у нее на побегушках.
В общем, единственное тяжелое испытание, которое ждало меня в Париже, заключалось в том, что у меня не будет возможности выбираться куда-то по ночам. А еще я должен спать с открытыми глазами, дабы убедиться, что Анна не прокралась в мою кровать.
У меня нет ни жены, ни девушки, сестра теперь живет отдельно. И я уверен, что увижусь с отцом всякий раз, когда вы с Валентиной прилетите в гости или когда мы с Анной посетим Штаты.
Тебе придется жить во лжи. Наверное, целесообразно притворяться, что ты ее брат, и объяснить, почему вы неразлучны.
Брат? Конечно, Данте не хотел, чтобы мы притворялись парой, что, пожалуй, и к лучшему.
Пересеку границы и вновь окажусь перед Данте, а самое главное вновь настроить себя на то, что Анна под запретом.
У тебя не будет свободного времени, даже ночью, невозмутимо продолжил Данте, словно слышал мои безумные мысли.
Я кивнул.
Бесспорно. Будет непросто. Я прочистил горло. Я именно так и поступлю. Я сумею обеспечить безопасность Анны, но после Парижа хотел бы оставить должность телохранителя и вернуться к работе с Артуро. Я скучаю по заданиям.
Брови Данте сдвинулись. Я понятия не имел, хороший это знак или плохой.
Несмотря на то что я знал дона десять лет, он являлся загадкой.
Наконец он склонил голову.
Даю тебе слово, что ты станешь головорезом, Сантино.
Черт возьми, да!
Мне не терпелось похвастаться перед Анной, но, разумеется, не в ближайшее время.
Незачем пока вводить Анну в курс дела. Не надо ей думать, что я не стану работать должным образом, поскольку мысли будут витать в другом месте.
Да и маленькая дьяволица найдет способ убедить Данте оставить меня телохранителем или шантажировать, чтобы я не бросал ее на произвол судьбы. После Парижа с меня будет более чем достаточно.
Ситуация между мной и Анной была жаркой, а Париж сулил мне нешуточные риски.
Я сказал Анне, что ей следует ориентироваться на февраль. Сперва нужно дождаться ее помолвки и организовать несколько важных общественных мероприятий, а затем она начнет обучение.
Согласятся ли Кларки, чтобы она отправилась во Францию?
У них совершенно иные правила, поэтому я должен перейти ко второму пункту.
Я затаил дыхание. Однако, вероятно, мне уже было известно, к чему все идет, а, помимо прочего, отчасти это было связано со мной напрямую.
Благодаря связи с Клиффордом у Анны больше свободы, чем у многих девушек в нашем мире. Несомненно, Клиффорд говорил ей об этом. Он не кажется мне человеком, которого волнует, чем невеста занимается до замужества и, пожалуй, даже после заключения брака, неодобрительно заметил Данте.
Я удивился. Они с Валентиной согласились на союз с Кларками, но по мне это смахивает на сделку с дьяволом. Порой жизненно необходимо, но не очень-то хочется. Данте не нравился Максимо Кларк, как и его жена.
Ни их законы, ни наши правила не гарантируют безоговорочную верность, подал голос я. У меня было изрядное количество романов с замужними женщинами, которые искали утешения в объятиях другого мужчины после десятилетий измен и страданий в молчании. Может, именно поэтому я не верил ни в брак, ни в любовь.
Родители любили друг друга: смерть мамы чуть не убила папу.
Любовь в любом случае приносила боль.
В нашем мире любой мужчина знает, что лучше не прикасаться к Анне.
Правда. В основном они бы наделали в штаны от страха перед Данте. Но Анна сильная. Уверен, она в мгновение ока обведет Клиффорда вокруг пальца. Эти слова могли стоить мне жизни.
Анна настоящая заноза в заднице и почти каждый день доводила меня до белого каления, но она была и принцессой мафии, гордой и умной, не говоря уже о ее великолепии. Она заслуживала кого-то получше, чем Клиффорд. Хотя бы такого мужчину, который знал бы ей цену, действительно понимал, кем она являлась и какой груз несла на своих плечах.
Клиффорд погружен в проблемы родителей и как одержимый планирует будущую карьеру. Он и не врубился, какой бриллиант ему достался.