Песня, хоть и усиливала действие магии, всё же отнимала много энергии, но результат радовал. Пусть скромный и неокончательный, зато теперь скверна не будет расти. По крайней мере, гвардеец верил в это. Как и в то, что полный вариант песни мог излечить её,хоть и звучало это крайне странно.
Надеялся на эту возможность и Арис. Король ещё не покончил с делами, когда к нему явился Кристофер с прошением срочно отправиться в Громовой замок. Они договорились, что вернутся на следующий день, а пока временным заместителем назначили Мартина.
Ночной полёт проходил спокойно. Небо было чистым: ни облаков, ни кровавых драконов, ни птиц, кроме проскочившей в какой-то момент серпокрылки. «Всё слишком хорошо в последние дни, это и настораживает. После атаки силы вампиров рассеялись. За два дня ни одного рапорта о встрече с врагом. Сообщения о пропажах прекратились сразу после той ночи Хотя Древний вампир заперт внутри сферы в Королевском дворце. Вероятно, это может гарантировать определённую безопасность на его территории». Из головы не выходили байки, что рассказывал допрошенный пленник: купол над континентом, восемь древних вампиров и у каждого своя вотчина, порталы чья-то древняя технология «Хозяева зовут её Мерзостью», пронеслись слова беловолосого.
«Дурак, следи за тем, что вокруг тебя! Подумаешь о его россказнях позже». Кристофер отправил очередной импульс и, убедившись, что всё в порядке, чуть ускорился. Усталости он не ощущал. Плечо выздоровело. Короткий сон вкупе с лечебной песней придали ему бодрости, а магический сосуд до краев наполнился энергией. Зато теперь он чувствовал, что должен спешить. Как можно быстрее добраться до Громового замка, и пусть Алита вспомнит песню
«И вылечится».
Около двух часов ночи отряд оказался над окрестностями Лантауна. Несмотря на неудобство и холод, драконица задремала, опираясь на отростки. Кристофер принялся будить принцессу, но та лишь дёрнула ногами и зевнула. Ничего не осталось, кроме как приземлиться и совершить метаморфозу вместе с ней. «Неужели она так крепко заснула», удивился гвардеец, не представляя, как можно было вообще погрущиться в сон на спине летящей рептилии.
Местом для приземления выбрали ту самую площадку на склоне Тонитры, с которой когда-то стартовал Кристофер, первый раз везя Алиту в столицу. Двое гвардейцев первыми коснулись земли, после них Кристофер. Приземлившись, он начал обращение. Спящая принцесса сидела на закорках и обвивала его шею руками.
Ваше Высочество, прибыли, громко произнес начальник гвардии, и супруга дёрнулась.
Ох, она разжала объятия, и Кристофер отпустил её. Я что-то задремала немного.
Ага, гвардеец улыбнулся, посмотрев в заспанное лицо Алиты. Ему показалось довольно милым то, как принцесса старается одновременно разлепить глаза и подавить зевок. Он предложил ей руку. Пойдём, нечего тут торчать.
Драконица кивнула и бросила тревожный взгляд в сторону возвышающегося над ними замка.
Я и забыла, как он огромен, растерялась она.
С резиденцией не сравнить, ответил Кристофер и повёл её по склону вверх.
Шли в горку легко, так как участок каменистой дороги от площадки до ворот замка уже успели выложить заново. Створки ворот заменили на новую древесину, обитую железом. Ночных гостей поприветствовал вновь назначенный привратник и впустил внутрь.
Ого, как всё изменилось, нахмурилась Алита, окинув взглядом двор. Деревьев больше нет
В её голосе сквозила грусть.
Наверно мешались при ремонте, предположил Кристофер. Взгляни, как хорошо переложили брусчатку.
Ну да грустно выдохнула принцесса. Деревья мне так нравились.
Вырастут новые, не переживай, гвардеец поманил её за собой. Не забывай, зачем мы здесь.
О, ты так торопился. Но ведь все ещё спят, буркнула драконица. Мы же не будем их будить?
Конец фразы драконица произнесла с удивлением, наблюдая, как к ним навстречу выходит мистер Миддл. Он выглядел так, будто ещё не ложился. Глен, приёмный отец Алиты, был облачён в будничный костюм коричневого цвета и тёмные кожаные сапоги. Его немолодое лицо хмурилось, отчего в уличном свете фонарей выглядело ещё более морщинистым. Во взгляде читалась усталость и печаль.
Последовало короткое приветствие, во время которого отец обнял дочь.
Неужели новости долетают так быстро? удивился мужчина.
Что? недоумённо произнесла Алита. Какие новости?
Что случилось? напрямую спросил Кристофер.
Последнее время Анне нездоровилось, а сегодня она совсем слегла. Кажется, её хватил удар. Сейчас возле неё аптекарь из Лантауна и Марта, объяснил Глен. Ещё королевский гвардеец отправил вечером серпокрылку с письмом. Вот я и подумал, что известие уже доставили.
Письмо ещё не пришло в столицу. Мы прилетели по другому поводу, гвардеец понуро опустил голову, ощутив безысходность происходящего.
Да, кивнула принцесса. Отец, проводи нас к Анне.
Все трое поспешили внутрь и быстрым шагом добрались до места. На пороге комнаты их встретила Марта.
О, Алита, как я рада видеть вас. Жаль, что при таких обстоятельствах, женщина крепко обняла приёмную дочь.
Мне тоже, сипло ответила драконица и, опустив матушку, прошла вглубь комнаты.
Кристофер остался стоять у входа, молча разглядывая лежащую в постели старушку. Анна сильно потеряла в весе с момента, как они виделись в последний раз. Испещрённое глубокими морщинами лицо походило на каменную маску. Щёки впали, редкие седые волосы были заплетены в тонкую косичку. Лежащие поверх шерстяного одеяла руки иссохли, из-за чего артритные бугры на пальцах стали заметнее. Помещение наполнял неприятный сладковатый запах смерти.
А где аптекарь? поинтересовался Кристофер у Марты, заметив стеклянные банки с порошками и медные весы на столике в углу.
Только что вышел. Я уговорила его прилечь поспать, печально ответила миссис Миддл. Разбудить?
Нет, мотнул головой гвардеец.
Коротко кивнув, она подошла к изножью кровати. Тем временем Алита опустилась на табурет возле кухарки и прикоснулась ладонью к её руке.
Няня, тихо позвала она. Ты меня слышишь?
Дорогая, у неё парализовано лицо, вставила Марта. Она не может говорить.
Я попытаюсь вылечить её, с нескрываемой горечью в голосе произнесла принцесса.
Кристофер сделал глубокий вдох и сжал кулаки. Он наблюдал за безуспешными попытками драконицы излечить Анну и испытывал злость и негодование. Интуиция не ошиблась, приказывая лететь в ночь, требуя, как можно быстрее оказаться в Громовом замке, но
«Она умирает».
***
Прощание устроили во внутреннем дворе с рассветом. Собрались почти все обитатели Громового замка: строители, бригада кровельщиков, разнорабочие, новая прислуга и часть королевских гвардейцев. Прозвучало много слов благодарности покойной. Особенно эмоциональной выдалась речь одного строителя это был мужчина почтенного возраста. Он чуть ли не рыдал, вспоминая, как Анна заставляла его обедать. После него выступили еще пара человек, и настала очередь Алиты.
Моя дорогая Анна была моей няней. Она рассказывала мне сказки северных племен, делилась жизненной мудростью, а иногда баловала. Пекла мне булочки с корицей, последнюю фразу принцесса произнесла довольно тихо. Однако слова разлетелись над молчаливой толпой и многие закивали, грустно улыбаясь. Для всех нас она навсегда запомнится милым, добрым и заботливым человеком, который не боялся трудностей.
Когда были сказаны все слова, Кристофер самолично положил ладонь на лоб умершей и разжёг погребальный костёр. Всю церемонию он то и дело настороженно поглядывал на драконицу. Та не плакала, а замкнулась в себе: пустой взгляд фиолетовых глаз безотрывно смотрел на пламя.После церемонии всех ждал поминальный завтрак. Кристофер задержался во дворе, чтобы переговорить с начальником гарнизона. Его интересовали во̀роны. Появлялись ли они на территории замка или в Лантауне? Нападали ли на кого-нибудь?
В ответ он слышал только «нет». «Во всяком случае, ни о чём таком не доносили», добавил начальник, на что Кристофер приказал переговорить о птицах с каждым подчинённым.
«Могла ли к смерти Анны приложить руку эта тварь?, думал начальник Королевской гвардии, пока шёл по коридору в Обеденный зал. Или всё же нет? С одной стороны, Анне было много лет, она могла умереть и естественной смертью. Ну а с другой,её также хватил удар, как и леди Лорэну. Хотя Смерть королевы-матери была спланирована, а тут? Кому могла понадобиться смерть Анны здесь и сейчас? Из-за песни? Чтобы Алита не смогла вылечиться?..»
Кристофер устало вздохнул: теперь он во всём видел подвох. Это раздражало и беспокоило одновременно. «Так много вопросов и никаких ответов».
Он заглянул в Обеденный зал и не увидел принцессу. «Где она? Куда могла пойти?» Гвардеец внимательно осмотрелся, ожидая, что в поле зрения мелькнут молочного цвета волосы любимой. Может кто-то закрыл её собой? Тщетно. На пороге появился Глен. Они встретились взглядами, и мужчина понял вопрос без слов.
Алита у себя в комнате, грустно произнёс он.
Понятно.
Через пару минут Кристофер уже стоял около спальни. В тот момент, когда он потянулся к резной ручке, чтобы отворить дверь, её толкнули, с другой стороны. Это оказалась Марта.
Она не хочет разговаривать, миссис Миддл печально покачала головой и двинулась в сторону Обеденного зала, оставив гвардейца переминаться на пороге.
Кристофер всё же зашёл внутрь и плотно закрыл за собой. Он хмуро оглядел Алиту, которая неподвижно сидела на кровати, сложив руки на бёдрах. Принцесса смотрела на него отстраненным взглядом.
Как ты? мягко спросил гвардеец.
Я хочу побыть одна, тихо и сухо ответила драконица. Пожалуйста.
Будет некрасиво, если ты пропустишь поминальный завтрак, всё также спокойно проговорил Кристофер, подходя к кровати. Он присел рядом с ней и ласково коснулся сомкнутых в замок холодных пальцев принцессы.
Алита ничего не ответила.
Тебя там ждут. Родители беспокоятся о тебе.
Я не могу пойти. Я расплачусь перед всеми этими людьми А не должна. Не должна больше плакать. Не должна быть слабой, драконица шумно втянула носом воздух и сжала пальцы с такой силой, что побелели костяшки. Для меня нет лечения. Последняя надежда умерла вместе с Анной. Нет, не так Я жалуюсь, она расцепила пальцы и с силой впилась в юбку. Кристофер приподнял руку, встревоженно наблюдая за женой. Я должна стать сильной.
Твоё стремление похвально, но ты выбрала не самый подходящий момент. Сегодня день скорби. Иногда нужно дать волю эмоциям, он притянул её к себе, и принцесса нехотя положила голову ему на плечо. Пальцы всё ещё продолжали с силой стягивать ткань юбки.
Какое-то время они сидели молча. Кристофер слушал её прерывистое дыхание и гладил по растрёпанным волосам. Наконец Алита обмякла и сипло произнесла:
Её сердце так медленно билось. Жизнь вправду угасала. Половина мозга уже была повреждена Как и часть органов Я впервые наблюдала, как человек умирает от старости Не могу описать словами, что чувствую. Ведь когда я коснулась её, то сразу поняла, что бессильна Что не смогу помочь.
Смерть неотвратима. Все мы когда-нибудь умрём. И будет неплохо умереть в таком почтенном возрасте, как твоя няня.
Принцесса горько всхлипнула.
Я провела с ней последние часы её жизни.
Ты попрощалась.
Алита печально взглянула на него. В её глазах стояли слёзы.
Благодарю за то, что ты рядом. Пойдём.
***
Всю дорогу обратно в столицу Кристофер, как ни старался, не мог отделаться от навязчивых мыслей. Вопросы лились бурным потоком через сознание, заставляя искать ответы. Он сопоставлял факты, силился упомнить все мелкие детали произошедших событий, все разговоры. В голову так и лезли слова пленника о куполе и древних вампирах. Кровавый дракон так легко и непринуждённо поведал им столь сокровенные сведения Врал ли он? Или говорил правду?
Если рассуждать здраво, то всё это походило на откровенные бредни. Корабли столько раз уплывали на восток и пребывали на западное побережье, пересекая Великий океан. Разве они не уперлись бы в магическую стену?
Алита заёрзала у него на спине, словно напоминая о себе. Анна умерла, остальные не помнили полный текст песни. Искра надежды на излечение потухла, не успев разгореться. Будет ли другой шанс для драконицы?
«Мы найдём лекарство, Кристофер не собирался сдаваться так легко. А что, если попытаться получить ответы от кровавого дракона? Он что-то знает об этой твари, иначе зачем бы так распинался про во̀ронов».
Мысли сделали круг и вновь атаковали сознание. «Вампиры создали купол и несут бремя печатей Предположим, что так. Их всего восемь, и у каждого территория. При этом они никогда не встречаются. Тут всё сходится печати должны быть равноудалены. Вампиры и драконы ненавидят друг друга. Именно из-за драконов клыкастые потеряли былое могущество. Он сказал Купол возник после того, как на континенте появились Мерзость и Выродок»
Кристофер опустил взгляд на небольшую деревеньку, над которой они сейчас пролетали. Миниатюрные домики, дым из труб, зелёные лужайки, пастбище для овец
«Порталы Вампиры пользуются древней технологией. Они не придумывали порталы Поэтому не могут появляться в любом месте Технологию построила Кто?»
«Великие Господа называют ее Мерзость» так сообщил пленник.
Начальника гвардии так резко осенило, что он потерял высоту. Видимо у Алиты перехватило дыхание, потому что принцесса испуганно подорвалась с места, хватаясь за костистые отростки. Это вызвало небольшой переполох среди сопровождающих гвардейцев, которые тут же сосредоточились, пытаясь рассмотреть в небе возможного врага.
Всё нормально. Продолжаем лететь, скомандовал Кристофер, а сам мысленно расплылся в улыбке. Сегодняшний вечер он проведёт за «приятной» беседой.
***
Арис внимательно изучал протокол первого допроса Себастьяна. Он потирал наморщенный лоб и вчитывался в строчки. Обдумывал. Потом положил бумаги и откинулся в кресле. Выпрямил ноги, и в колене тут же что-то громко щёлкнуло так сломанный в детстве сустав давал о себе знать.
Купол Древние вампиры Континенты озадаченно проговорил король, глядя в потолок. Бредни какие-то. Клыкастый сказочник! Утро надо начинать с чего-то более лёгкого.
Обручальное кольцо, толстое золотое украшение, засветилось на его безымянном пальце. Тусклый свет озарил кусок чистого пергамент, над которым Арис держал руку. На душе стало легко. «Видимо, Малис наконец разрешил Вики взять малыша». Король улыбнулся. Как же ему хотелось каждый день просыпаться рядом с ней, касаться шёлковистых волос, знать, что она здорова. Наблюдать, как растёт сын. Их единственный сын.
Несмотря на благополучные и лёгкие роды, здоровье королевы пошатнулось. Вряд ли у них будут ещё дети
Размышления о семье навели на мысли о заговоре, о попытке убить их всех в день похорон матери, покончить одним махом с королевским родом Пальцы сами сжались в кулаки. Измена произошла прямо у них под носом. «Будь ты проклят, Хьюберт! Отец всегда доверял тебе. Я доверился тебе. Поручил перевести свитки, взял твоего сына на службу А ты Хуже грязной свиньи!»
Сейчас, в подвалах университета шёл допрос Гордона. Молодого дракона, который осмелился пойти на тяжкое преступление Ради чего? Арис поднялся. Ему отчаянно захотелось посмотреть в глаза предателю. Самолично спросить у этого выродка, чего стоила измена? Что ему обещали взамен? «Наверняка, кто-то сулил ему несметные богатства. Вот только кто?»
На пороге король встретился с Алоном. Мальчишка всегда дежурил около кабинета, чтобы передать очередное послание короля.