Хамелеон. Я и сам знаю, что старьё. Выбросить жалко.
Андрей достал из кармана мобильный:
Половина второго. Сверился с часами Олега. У вас тоже половина второго. Минута в минуту. А! Понял! Секундная стрелка залипает. Отдайте в ремонт, пусть механизм почистят.
Ну что, мужики, пошли? проговорил Максим, возникнув из зарослей.
Неужели нашёл? удивился Олег.
Первая метка на коряге. Максим указал в гущу леса. Там вторая. За ней третья. Все на одной линии. Это подтверждает твою догадку, Андрюха. Я перепутал склоны из-за тумана.
Андрей свёл белёсые брови:
Не понял. Как связаны метки с туманом?
Когда плохая видимость, я ставлю на стволах засечки и не меняю направление. Если есть засечки и все они на одной линии, значит, был туман. Компас здесь тоже не работает, поэтому идём прямо и никуда не сворачиваем.
Максим шёл уверенным размашистым шагом, ломая подошвами ботинок сухие ветки, отклоняясь от острых сучьев, огибая колючие кусты. И непременно возвращался на видимый только ему прямой путь. Олег и Андрей старались не отставать; дыхание сбивалось, пот застилал глаза, ноги гудели от напряжения.
Вот шпарит! пробубнил Андрей. И даже метки не ищет.
Он же сказал: надо идти прямо.
Вы слышали о «фокусе правой ноги»?
Олег недовольно крякнул:
Не начинай.
Один шаг всегда короче другого. Вот почему люди, которые заблудились в лесу, ходят по кругу. Неспособность человека держаться прямого направления объясняется несимметричным строением тела. Человек делает одной ногой шаг шире, лодочник гребёт одной рукой сильнее. А теперь добавьте плохую видимость. И куда этот лодочник догребёт?
Помолчи, простонал Олег.
Ему только кажется, что он идёт прямо, прошептал Андрей, неотрывно глядя Максиму в спину. Компас не работает, карте верить нельзя, связи нет. Мне страшно. А вам?
Олег взял его под руку:
Хочешь расскажу, как мы с ним познакомились?
Спрашиваете. Конечно хочу!
Я провалился в заброшенную штольню.
Как это?
А вот так, усмехнулся Олег. Приехал в деревню мать проведать. Места там грибные. Решил насобирать, чтобы мама в печи посушила. Взял корзину, взял рюкзак и пошёл. Когда начало смеркаться, пошёл обратно. И ухнул в яму. Корзинку выронил, когда за куст хватался. Упал навзничь, аккурат на рюкзак. Если бы не грибы в рюкзаке, убился бы насмерть. Спину сильно зашиб, пару рёбер сломал. Кричать не могу, карабкаться наверх не могу. Меня нашли на третий день.
Андрей посмотрел на Олега с восторгом:
Ничё себе!
Знаешь, кто нашёл?
Максим!
Тот оглянулся:
Чего?
Ничего-ничего, произнёс Олег. Мы просто болтаем. Притянул Андрея к себе и продолжил: Представь: вокруг чащоба дремучая, ни полянки, ни просвета. А он разглядел с вертолёта чёрную дыру в земле и рядом корзину. Лежу я в штольне и слышу: вертолёт пролетел, вернулся. И кружит, кружит. Тогда я понял, что меня найдут.
Вот так история! воскликнул Андрей. Я думал, такое бывает только в кино. Посмотрел по сторонам. Дядя Олег а лес-то другой.
Вокруг папоротники. Искривлённые стволы деревьев покрыты лишайниками, как коростой. С ветвей лохмотьями свисала паутина. Кустарники походили на гигантских ежей. Под ногами пружинил порыжелый мох.
Максим сбавил шаг. Потом пошёл ещё медленнее и остановился. Олег и Андрей сровнялись с ним и увидели почерневший штакетник с закрытой калиткой. Ограда соединяла два засохших дерева и словно выходила из толстых стволов. Крайние штакетины калитки и забора скреплял ржавый хомут.
Был здесь? обратился Олег к Максиму.
Не помню, ответил тот, бегая глазами по зарослям. Но чувство какое-то странное.
Какое?
Сам не пойму.
Я читал, что в этих краях обитали староверы, подал голос Андрей и, всматриваясь в просветы между лиственницами, вскинул руку. Что это? Видите?
Олег напряг зрение:
Вроде бы доски.
Крыша, предположил Максим.
Неужели до сих пор здесь живут? удивился Андрей. Давайте проверим. А? Максим, дядя Олег! Ну пожалуйста!
Они двинулись цепью в сторону то ли крыши, то ли нагромождения досок. Шагая последним, Олег потёр затылок появилось чувство, что за ними кто-то наблюдает. Еле сдерживая нервную дрожь, оглянулся. Ни покачивания веток, ни движения воздуха. Окружающий мир казался неживым статичная трёхмерная картина.
Максим замедлил шаг и тоже оглянулся. Резко повернул голову в одну сторону, в другую, снова посмотрел на штакетник с закрытой калиткой.
Заметил что-то? спросил Олег.
Показалось. Максим поправил на плече ружьё и продолжил путь.
Они перелезли через поваленное дерево, пересекли поросшую орешником ложбину и пригнулись за раскидистым кустом. Сквозь ветви виднелась бревенчатая изба на двух пеньках-сваях. Перекосившееся крыльцо без перил. К дверце чердака приставлена старая деревянная лестница.
Никто тут не живёт, заключил Олег и, осмелев, выпрямил спину. Встречаться со староверами ему совсем не хотелось.
Стойте здесь, велел Максим. Я сам проверю.
Э нет! Мы с тобой! возразил Андрей. Выйдя из-за куста, что-то поднял с земли. Гляньте, что я нашёл! Повертел в руке охотничий нож. Ничего себе! С таким только на зверя.
Я был здесь, заявил Максим.
Олег обрадовался:
Ты вспомнил, да?
Нет, не вспомнил. Это мой нож. На клинке мои инициалы.
Андрей осторожно провёл пальцем по гравировке на металле:
«МВ». Спорить не буду. Твои инициалы. И отдал оружие Максиму.
Тот расстегнул куртку, вложил нож в специальное крепление на жилете:
Теперь я ещё больше запутался. Ладно я лоханулся и перепутал склоны. С этим уже разобрались. Но как я успел побывать здесь и вернуться к вертушке за две минуты?
Загадка, отозвался Олег.
Врёт твой Стрекоза, буркнул Андрей. Шагнул вперёд и замер, глядя вверх. Если бы я увидел такое в городе, то сказал бы, что где-то на стройке работают сварщики. Но тут не город. И сварщиков нет.
Это разве не след от самолёта? вымолвил Олег, рассматривая в небе окружность из чёрной дымки. Как называется О! Вираж!
Самолёты вообще-то оставляют белый след, заметил Максим.
Я понял! воскликнул Андрей. Это энергетический столб!
Олег рассмеялся:
А говорил, что не веришь в мистику.
Это не мистика, а пока что неизученное явление. В интернете есть видео и фото. Правда, объяснений нет.
Максим поправил на плече ружьё:
Стойте здесь! Взбежал на крыльцо. Постучал в двери. Хозяин, вы дома?
Выждав немного, взялся за ручку в виде бублика и потянул дверь на себя.
~ 9 ~
Проверю чердак, сказал Андрей и поставил ногу на нижнюю перекладину ветхой лестницы.
Олег схватил его за локоть:
Стоять!
Вы чего? опешил Андрей.
Ждём команды Максима. Олег оглянулся. Пробежал глазами туда-сюда и вновь уставился на бревенчатое строение. Мне не нравится эта избушка на курьих ножках.
Детских страшилок наслушались? На самом деле история про Бабу-ягу намного страшнее детской сказки.
Андрюха, помолчи! взмолился Олег.
Нет, вы послушайте. Это очень интересно! В преданиях дремучий лес символизировал смерть. Избушка без окон и дверей это гроб. Его раньше ставили на столбы, которые окуривали дымом. Вот вам и курьи ножки. Баба-яга это мертвец, который лежит в гробу. Поэтому её нос в потолок врос, то есть в крышку гроба. Одной ногой, здоровой, она стоит в мире живых. Костяной ногой стоит в мире мёртвых. Отсюда и фраза «одной ногой в могиле».
Ты же не веришь в мистику.
Древние люди верили.
Олег пристально посмотрел на Андрея:
Существует хоть что-то, о чём ты не знаешь?
Тот улыбнулся:
Скажите спасибо моему отцу. Он сделал всё, чтобы, кроме книжек и умных сайтов, у меня не было друзей. Мягко высвободив рукав кофты из судорожно сжатых пальцев Олега, Андрей поднялся на крыльцо и вошёл в избу.
Олег считал себя выносливым человеком. Да, он запыхался, вспотел, но виной тому был быстрый темп, заданный Максимом. Всего лишь темп, к которому Олег оказался не готов. Если к энергичной ходьбе добавить ямки и бугры, коряги, сучки и упрямые ветки, норовящие отхлестать по щекам, а также бесконечные разговоры, от которых сбивалось дыхание, то несложно представить, как чувствовал себя Олег. Однако, ещё минуту назад, невзирая на усталость и одышку, он ни капли не сомневался, что сумеет пройти пять, десять, пятнадцать километров Но за эту последнюю минуту что-то резко поменялось. На плечах словно мешок с песком. Тело тяжёлое, ноги неподъёмные. Сердце отстукивало в висках. И катастрофически не хватало воздуха. Олег смотрел на тёмный дверной проём, прыгал глазами по ступенькам и пытался найти в себе силы подняться на крыльцо.
Чей это дом? донёсся из избы голос Андрея. Охотника?
В заповеднике охота запрещена, напомнил Максим. Не знаю, для чего его построили, но точно не для жилья. Печки нет, лежака нет. Кострища я тоже не заметил.
Надсадно скрипнули половицы.
Зачем тут эта крышка? спросил Андрей. Под домом нет погреба Не открывается. Наверное, заклинило.
Не рви жилы.
Послышались шаги.
А колодец есть, произнёс Андрей. Какой-то странный колодец. Иди глянь.
Вновь скрипнули половицы, и повисла тишина.
Ощутив затылком неприятный холодок будто сзади кто-то дыхнул, Олег оглянулся. Не заметив ничего подозрительного, с трудом поднялся на крыльцо.
Снаружи изба представлялась более вместительной, чем оказалось на самом деле. Тесная, полутёмная комната. Из мебели стол и два табурета, явно изготовленные много лет назад и только чудом не сгнившие. Всё покрыто мохнатой пылью. Углы затканы паутиной. В дальней стене единственное окно, забитое досками. Максим и Андрей стояли возле него, согнувшись, и смотрели в щели.
Не решаясь переступить порог (совсем некстати на ум пришли слова Андрюхи, что избушка это гроб), Олег поинтересовался:
Что там?.. Чего молчите? Пересилив себя, приблизился к приятелям и приник лицом к просвету между тесинами.
В нескольких шагах от избы находился древний колодец. На краю сруба деревянная бадья, окованная металлическими полосами. С поворотного бревна для спуска и подъёма ведра свисал огрызок цепи и размеренно покачивался, словно маятник часов.
Сглотнув ком в горле, Олег прошептал:
Ветра нет, а цепь качается.
Полное безветрие, поддакнул Андрей. Тут явно магнитная аномалия. Без приборов не разберёшься. Отступив от окна, прижал ладонь к животу. Идёмте уже обратно.
Давайте осмотрим округу, предложил Максим. Вдруг найдём ещё что-то.
Вот честно, ты страдаешь хернёй. И мы с тобой вместе.
Олег осадил паренька:
Андрюха! Не ругайся!
Херня, к вашему сведению, на латыни означает «грыжа», протараторил Андрей. Этот диагноз врачи ставили детям зажиточных мещан, чтобы те не служили в армии. В конце девятнадцатого века в России каждый пятый богатенький сынок официально страдал хернёй.
Хватит умничать!
Стрекоза и диспетчер сговорились. Неужели не понятно? Командиру проще свалить всё на Максима, чем провести нормальное расследование. А врач долбо не буду ругаться. У тебя не психическая травма, Максим, а обычная травма головы. Мой совет, топай в прокуратуру и пиши на них заявление. Я скажу отцу, там с ними разберутся. Сморщив нос, Андрей втянул воздух сквозь зубы. Живот крутит. Вы брали туалетную бумагу?
А ты, Андрюха, лопушком, съязвил Олег. Или в интернете этому не учат?
Максим полез в рюкзак:
Салфетки подойдут?
Выхватив из его руки пачку бумажных салфеток, Андрей пулей вылетел из избы.
Далеко не уходи! крикнул Максим. Ты слышишь?
В небе звёздочка горит это питерский «Зенит»! донеслось снаружи.
С ним не соскучишься, хмыкнул Максим. Затянув ремни, закинул рюкзак на плечи. Пройдёмся вокруг избы, пока малец свои дела делает.
Не потрудившись смахнуть с табурета пыль, Олег сел:
Я тебя здесь подожду.
Устал?
Голова плохо варит, и в сон клонит. Я проснулся задолго до рассвета, не выспался. И от походов отвык.
Ты точно в порядке?
Олег вымучил улыбку:
В порядке. Иди.
Максим вышел на крыльцо. Скользнул взглядом по кустарникам:
Андрей!
Да здесь я, здесь, долетело из зарослей.
Сойдя с крыльца, Максим потряс приставленную к чердаку лестницу, проверяя на прочность. Осторожно взобрался по трухлявым перекладинам, открыл дверцу. В нос ударил гнилостный запах. Темно и тихо.
Затворив дверцу, Максим спустился и снова окликнул Андрея:
Чего так долго?
Из-за куста послышалось:
Дай подумать спокойно.
Максим обошёл избу и приблизился к колодцу. Поймал вихляющий из стороны в сторону холодный и шершавый на ощупь обрывок цепи. Помедлив, отвёл руку. Соединённые между собой звенья больше не двигались. Максим взял с угла сруба деревянную бадью, покрутил-повертел, рассматривая. Тяжёлая. Плотно подогнанные дощечки источены жуком-короедом. Металлические полосы сильно изъедены ржавчиной. Бадьёй давно не пользовались. Поставив её на землю, Максим заглянул в колодец: глубокий, ни воды, ни дна не видно. Бросив в чёрную яму шишку, прислушался. Ни звука.
Хватит страдать хернёй, прошептал Максим и направился к избе.
До слуха донёсся тихий всплеск. Максим застыл. Шишка упала в воду Какой же глубины колодец? Но не эти мысли мешали Максиму обернуться. Он всем своим существом чувствовал присутствие чего-то невидимого, неосязаемого. Цепляясь взглядом за доски на окне, убеждал себя, что всплеск ему почудился, а колкие мурашки разбегаются по телу не от страха, а от того, что в лесу резко похолодало. Иначе как объяснить возникший при выдохе парок?
Звякнули железные звенья, раздался глухой стук. Максим медленно повернул голову. Обрывок цепи мерно раскачивался, свисая с поворотного бревна. Бадья стояла на прежнем месте на углу колодца.
Кто здесь? спросил Максим, вмиг охрипнув. Попятился к избе, озираясь. Натолкнулся спиной на бревенчатую стену. Постоял, пытаясь уловить малейшее колыхание ветвей и листьев. Андрей! Ты где?
С другой стороны избы донеслось:
Тута я, тута!
Максим быстро вернулся в избу.
Олег сидел на табурете, сложив на столе руки и уронив на них голову.
Тебе плохо? Максим похлопал его по загривку. Олег!
Я сплю.
Уходим!
Ещё минутку.
Вставай! Подхватив Олега под мышки, Максим заставил его подняться.
Олег качнулся, как тряпичная кукла, и снова хотел сесть:
Всего минутку.
Удерживая его за талию, Максим поправил сползший с плеча ремень ружья:
Андрей! Где тебя черти носят?
Да иду я, иду. Скрипнуло крыльцо. Андрей переступил порог избы. Дядя Олег?..
Помоги, попросил Максим. Не выспался бедолага, устал.
Едва Андрей шагнул вперёд, как дверь захлопнулась. От неожиданности паренёк подпрыгнул.
Вздрогнув, Олег мигом проснулся и проговорил со злостью:
С ума сошёл?
Это не я, пролепетал Андрей. Она сама.
Дверь позади него вдруг стала отдаляться. Изба, прежде тесная, узкая, раздалась в ширину и длину.
Чтобы не пугать парнишку, Максим сказал тихо:
Андрюха, стой на месте.
Но тот, похоже, что-то увидел. Лицо вытянулось и побелело. Веснушки словно присыпало мукой. Челюсть отвисла. Глаза размером с царский пятак, взгляд направлен Олегу и Максиму за спину. Они оба заторможенно, будто во сне, оглянулись. Окно оказалось не рядом, а в пяти или шести шагах. Возле него темнели три силуэта. Очертания размытые, и не понятно, кто стоит в полумраке и смотрит в щели между досками. Было в силуэтах нечто знакомое. Телосложением и ростом они напоминали Максиму приятелей и его самого. Тени?..
Олег сделал судорожный вдох, воздух со свистом хлынул ему в глотку. Те трое, у окна, не двинулись с места, только их шеи начали скручиваться жгутами, поворачивая головы.
Максим уставился на собственное лицо
Андрей завопил и, чуть не сорвав двери с петель, сиганул из избы. Максим и Олег бросились следом, слетели с крыльца, не касаясь ботинками ступеней. Олег скрылся в зарослях. Андрей упал. Максим уцепился за воротник спортивной кофты, поволочил за собой:
Вставай, мать твою!
Ты видел? Нет, ты видел? хрипел Андрей, суча ногами по земле.
Возникнув из-за куста, Олег схватил его за руку:
Бежим!
~ 10 ~
Они кубарем скатились в ложбину. Барахтаясь в зарослях орешника, ползком добрались до противоположного склона. Вонзая пальцы в склизкий мох и ломая ногти, вскарабкались наверх. Влетели в гущу папоротников, перемахнули через поваленное дерево. Пронеслись между искривлёнными лиственницами и бурыми елями и опомнились уже возле старой изгороди.