Олег упёрся руками в колени:
Дайте отдышаться.
Нервно пританцовывая, Андрей протараторил:
Дышите быстрее, дядя Олег. Дышите быстрее!
Максим вскинул ружьё к плечу:
Эй! Придурки! Надумали шутки шутить? Крутнулся в одну сторону. В другую. А я вот не шучу. Сейчас же выходите!
Забыв об одышке, Олег выпрямил спину. Андрей притиснулся к нему, завертел головой:
Это он кому?
Считаю до трёх, иначе стреляю! гаркнул Максим, медленно поворачиваясь вокруг себя. Один
За нами гнались? прошептал Андрей.
Кто? отозвался Олег, озираясь.
Ну эти
Два Максим снял ружьё с предохранителя. Я предупредил. Пеняйте на себя.
Андрей заткнул уши и зажмурился.
Максим, подожди, попросил Олег.
Чего ждать?
Надо сначала разобраться, а не пулять куда попало. Опусти ружьё.
Прижимаясь щекой к прикладу и выискивая взглядом цель в чащобе, Максим прошипел:
Ещё чего!
Олег переступил с ноги на ногу и громко произнёс:
Мы просто гуляем по лесу и ничего плохого не делаем. Мы не любим, когда за нами следят. Если тут кто-то есть, покажитесь Подайте хотя бы голос Вы же понимаете, если вы прячетесь, мы можем решить, что вы задумали что-то дурное. Мой приятель сейчас выстрелит. Он метко стреляет. А я не хочу, чтобы случилась беда. Выдержав долгую паузу, Олег пожал плечами. Здесь никого нет.
Максим ехидно оскалился:
Да неужели? А кто, по-твоему, открыл калитку?
Олег и Андрей одновременно оглянулись; калитка открыта, ржавый хомут висит на крайней штакетине изгороди.
Она была закрыта? растерялся Андрей.
Максим помрачнел как туча:
А ты не видел?
Нет.
Ты издеваешься?
Прости, я не обратил внимания.
И я не обратил, смутился Олег. Хотя Нет, не помню.
И шнур кто-то забрал.
Какой шнур? промямлил Андрей.
Максим зыркнул на него и вновь прицелился в заросли:
Выходи по одному! Я жду!
Какой шнур? спросил Олег. Максим! Объясни по-человечески: какой шнур?
Который я привязал к дереву.
Когда?
Вы решили меня разыграть?
Андрей шепнул Олегу в ухо:
Кажется, он спятил.
Максим услышал. Опустив ружьё, подскочил к Андрею, свободной рукой схватил его за грудки:
Ты решил меня разыграть? Да?
Ты чего? пролепетал Андрей.
С понтом по нужде, а сам сюда?
От щёк паренька отхлынула кровь, из глаз вот-вот брызнут слёзы.
Это не я.
Олег попытался образумить приятеля:
Максим, успокойся.
Но тот навис над Андреем, как коршун над цыплёнком:
Если я лежал в психушке надо мной можно потешаться? Да? Ты так думаешь?
Прекрати! вскричал Олег и вцепился Максиму в рукав. Я не видел никакого шнура. А калитка открылась сама. Пацан здесь ни при чём!
Отпусти, пожалуйста. Я щас в штаны наложу, проблеял Андрей, чуть не плача. И высвободившись, шмыгнул в кусты.
Максим скинул рюкзак на землю. Присев на корточки, расстегнул ремни, запустил руку во внутреннее отделение и изменился в лице:
Ничего не понимаю.
Что там? насторожился Олег и уставился на моток оранжевого шнура в побелевших от напряжения пальцах Максима.
Как же так? Я чётко помню, как протягивал шнур. Для вас протягивал. Боялся, вдруг снова всё забуду и вы не найдёте дорогу обратно.
Максим, произнёс Олег вкрадчиво.
Я в порядке, прозвучал не слишком уверенный голос.
Ты запутался в воспоминаниях.
Да наверное, кивнул Максим, заталкивая моток в рюкзак. Придвинул к себе ружьё. Отточенными движениями достал из магазина три патрона, ещё один вытащил из ствола. Поймав на себе взгляд Олега, проговорил: От греха подальше. И спрятал патроны в карман рюкзака.
Увязнув в ворохе мыслей, Олег сказал первое, что пришло на ум:
Я разряжаю передёргиванием затвора.
Ну и зря.
Теперь против медведя у тебя только нож, робко заметил Олег.
Отпугнём ракетницей. Максим надел рюкзак, поднял с земли ружьё. Андрюха!
Я тут, откликнулся Андрей и вышел из-за куста.
Повисло молчание. Они смотрели друг на друга и не двигались. В голове крутились вопросы: кого они видели в избе, и все ли видели одно и то же? Умом понимали, что надо убираться отсюда поскорее, но не могли сбросить странное оцепенение. Словно неведомая сила удерживала их на месте и мешала говорить.
Олег провёл языком по пересохшим губам:
Получилось?.. Андрюха, я тебя спрашиваю.
Андрей скроил страдальческую мину:
Нет. Живот крутит, а сходить не получается. Метнул взгляд на ружьё. Можно я понесу? Мне не тяжело.
Максим отдал ему оружие и, стиснув ладонями наплечные ремни рюкзака, быстро пошёл вперёд. Олег и Андрей кинулись следом.
С ветвей засохших деревьев свисал лохмотьями лишайник. Из земли торчали корни, оплетённые ползучими растениями. Грязно-зелёные ели топорщили длинные иголки. Резные листья папоротника взрезали слоистый воздух. Косматые кустарники заплетали всё свободное пространство. И только над головой в прорехах крон серело небо. Под ногами пружинил со скрипом охристо-бурый мох, трещали сучки, и эти звуки казались неестественно громкими.
Сто пятьдесят прошептал Андрей. Двести.
Что считаешь? поинтересовался Олег и закашлялся.
Шаги Дести пятьдесят. Лес не меняется.
Максим! Давай передохнём, попросил Олег. Дыхание спёрло.
Ещё чуть-чуть. Мы почти на месте.
Тон, каким были произнесены слова, насторожил Олега. Он присмотрелся к товарищу. Максим шёл уже не так уверенно и постоянно смотрел по сторонам, что-то выискивая. А когда оглядывался, на лице читалось замешательство.
Триста шагов, пробубнил Андрей. Где этот чёртов овраг?
Максим резко остановился. Олег и Андрей сровнялись с ним и уставились на изгородь с открытой калиткой. Впереди, в просветах между лиственницами, виднелась крыша избы.
Содрогаясь в ознобе, Олег обхватил себя за плечи:
Это как понимать? Мы сбились с дороги?
Мы нигде не сворачивали, заверил Максим.
Андрей прижал ладонь к животу:
Я сейчас. Только никуда не уходите. И нырнул в кусты.
Как так получилось? вновь спросил Олег.
Всматриваясь в чащобу, Максим пожал плечами:
Сам не понимаю. Подошёл к сосне. Вот моя засечка. Указал вперёд. И там моя засечка. За ней ещё одна. У меня хорошая зрительная память. Можешь сам проверить.
Не уходите! послышалось из кустов.
Максим успокоил паренька:
Без тебя не уйдём. Достал из рюкзака шнур и одним концом обвязал ствол. Так мы точно не ошибёмся.
Сколько в мотке метров? спросил Олег.
Двести.
А до оврага?
Триста. Может, чуть больше. Там уже не заблудимся.
Из кустов появился Андрей. Пряча не распакованную пачку салфеток в карман, вымолвил с виноватым видом:
Живот крутит, а сходить не могу.
Беритесь за шнур, велел Максим, и следите, чтобы всё время было внатяжку.
В этот раз они шли медленно. Максим удовлетворённо щёлкал языком, когда обнаруживал очередную засечку. Перекидывал шнур через кустарники, из-за которых приходилось менять направление. Оглядывался, чтобы проверить, прямо ли они идут. Ярко-оранжевый шнур, натянутый словно струна, хорошо просматривался среди зелёной и бурой растительности.
Когда моток закончился, Максим привязал конец к грязно-белой берёзе. И они втроём помчались, объятые нестерпимым желанием оказаться как можно дальше от этого места.
Немного погодя Олег отстал. Глядя в спины приятелям, привалился к дереву:
Подождите, отдышусь малость.
Максим вернулся, подхватил его под руку, потянул вперёд:
Давай, Олег, ну же! Ещё чуть-чуть.
Послышался крик Андрея:
Чёрт! Чёрт! Чёрт!
Максим и Олег подбежали к нему и встали как вкопанные. Перед ними чернела изгородь с открытой калиткой.
Что происходит? просипел Олег. Максим! Ты что-нибудь понимаешь?
Почёсывая затылок, Максим повернулся вокруг себя:
Похоже, здесь блудное место.
А нечисть нас водит по кругу? Олег издал булькающий смешок и обратился к Андрею: Что ты говорил про «фокус правой ноги»?
Андрей вздрогнул:
Компас не работает, сотовый не ловит, карта врёт. Вот попали!
Максим отвязал конец шнура от сосны, дёрнул, проверяя натяжку, и шнур безвольно упал на землю.
Я ещё никогда в жизни так не боялся, надрывно звякнул голос Олега.
Я плохо привязал его к берёзе. Узел слабый, и всего-то, сказал Максим, стараясь хотя бы внешне выглядеть спокойно.
От него зависели жизни друзей, а паника плохая подруга.
Максим, напряги память! взмолился Андрей. Как ты отсюда выбрался?
Мы зря побежали, сетовал Олег. Надо было идти по засечкам. Давайте попробуем ещё раз.
Сматывая шнур, Максим приблизился к изгороди, ногой открыл калитку до упора. Закрыл опять-таки ногой. Снова открыл. В голове заворочались смутные воспоминания.
Андрей всплеснул руками:
Вспомнил! Курьей ножкой называли дорожную развилку, дурное и опасное место, где собиралась нечисть. Мы на этой развилке. Покружим, покружим и вернёмся в избу. Избушка Бабы-яги это гроб.
Максим посмотрел на него исподлобья:
С тобой всё в порядке?
Нет.
Ружьё не потеряй.
Андрей стиснул в ладонях перекинутый через плечо ремень:
Не потеряю.
А я говорил, не надо сюда ходить, бормотал Олег, нервно щёлкая пальцами. Но вы же не слушаете старших. Приключений захотелось? Получите и распишитесь.
А кто говорил «пусть ищет»? начал Андрей.
Хватит! прикрикнул Максим. Затолкал моток шнура в рюкзак. Идите за мной. Уходим через калитку.
Олег и Андрей обменялись озадаченными взглядами, но переспрашивать не стали. И вслед за Максимом прошли через проём в изгороди.
Какое-то время они шли между лиственницами и высокими папоротниками. Прикрывая лица руками, пробрались через малинник. Чертыхаясь, пересекли участок, поросший крапивой. И прищурились от яркого света.
Охренеть выдохнул Олег.
Перед ними раскинулась поляна. Та самая поляна, на которую, как утверждал Максим, когда-то приземлился поисковый вертолёт.
Мы вышли? спросил Андрей и, бросив ружьё, повалился в траву. Мы вышли. Заколотил кулаками по земле. Мы вышли!
Ничего не понимаю, прошептал Олег и уселся рядом с Андреем.
Я тоже, поддакнул Максим.
А где овраг?
Наверное, сзади.
Ничего не понимаю, повторил Олег.
Максим опустился на корточки, сорвал одуванчик, размял в пальцах жёлтую головку:
Знаете, где мы были?
В аномальной зоне! выпалил Андрей.
В точку! За оврагом аномальная зона. Иных объяснений тому, что произошло, я не нахожу.
Как я сразу не догадался? рассмеялся Андрей. У нас в университете есть общество аномалистов. Я ходил туда пару раз
Сверим часы? перебил Максим и, отряхнув ладони, вытащил из кармана кнопочный мобильный телефон устаревшей модели. У меня час тридцать три.
Андрей полез в карман кофты:
Мой, наверное, разрядился. Ан нет. Час тридцать три.
И у меня, отозвался Олег, глядя на наручные часы. Мы были в зоне три минуты. Я засекал время.
Офигеть Просто офигеть! пробормотал Андрей, задыхаясь от восторга.
Поджав губы, Максим покачал головой:
Получается, диспетчер ничего не напутал. Сколько у нас бензина?
Что-то в баке и канистра, ответил Олег. Только не говори, что хочешь устроить пожар.
В двадцати километрах отсюда детский оздоровительный лагерь. Заедем? Они часто ходят в походы. Маршруты согласовывают с нашим подразделением, но кто его знает Пока меня не было, могли утвердить новый маршрут.
Конечно заедем.
И сообщим местным властям. Зону надо обозначить. Максим поднялся в полный рост. Ну что, братцы, идём?
И двинулся через поляну по протоптанной тропинке.
Олег с трудом встал. Заметив в траве мобильный, спрятал его во внутренний карман ветровки:
Андрюха, ружьё не забудь. И поплёлся за Максимом.
~ 11 ~
Так и будем молчать? спросил Андрей, когда они втроём, один за другим, миновали поляну и ступили под сень деревьев.
Широко зевнув до хруста в челюсти, Олег невнятно произнёс:
Потом поговорим.
Когда потом? Почему потом? недовольно бубнил Андрей.
Олег вытер выступившие на глазах слёзы, потряс головой:
Такие разговоры не к спеху.
Не представляю, что тогда к спеху.
Выехать засветло из леса.
Одно другому не мешает.
Ты успокоишься или нет? рассердился Олег.
Ему и самому не терпелось обсудить произошедшее, но он ещё не избавился от страха. А страх мешал чётко мыслить. Кроме этого замучила треклятая одышка. Она тоже от страха. Сердце стучало в бешеном ритме, ноги заплетались, и клонило в сон. Полный букет неприятных и несовместимых ощущений. Хотелось побыстрее добраться до машины, сесть в кресло, закрыть двери и прийти в себя.