Похоже, это какая-то новаторская методика допроса. Заслуживает звездочки за оригинальность, хотя обыкновенный стул не результативнее ли? Неспроста же он так давно в фаворе. (Три звезды. Насмотритесь шпионских фильмов и поделитесь впечатлениями.)
Как только я открыл глаза, девица шагнула вперед. Блондинка, тугие кудряшки едва достают до воротника. Одета в черное платье без рукавов поверх белого платья с длинными подолом и рукавами. На воротнике изящная вышивка бурачного цвета, но белый веревочный поясок выглядит потрепанным, и он явно сплетен вручную.
Блондинка сощурилась, глядя на меня.
Ну ладно, ладно. Как же мне выбраться? Недавние страх и стыд исчезли без следа, на смену им пришла растерянность. Должно быть, сработали какие-то физические усилители. Но все-таки я зазевался и получил доской по физиономии от бабы. Это непрофессионально.
Вы совершаете ужасную ошибку, заявил я.
Она ничего на это не сказала, лишь склонила голову набок.
Я очень могущественный! А вы разгневали меня.
Прятавшийся за ее спиной паренек высунул голову. Внешностью он обладал неприметной пониже ростом, чем девица, хрупкого телосложения и тоже светлокудрый. При более внимательном рассмотрении он оказался моложе, чем я решил поначалу. Лет пятнадцать, от силы шестнадцать.
Сефауинн, прошептал он, не похоже, что перевертывание подействовало. Силы не вытекли из него!
Разве он тебя уже сожрал, Уирм? спросила девушка.
Нет.
Значит, мы не зря его перевернули.
Нет, зря, возразил я. Пока мы тут разговариваем, я коплю силы. Сейчас же отпустите меня, иначе я предам ваш дом огню и разрушению.
Девушка еще сильнее сузила глаза, а затем подняла руки, соединив пальцы, и продекламировала:
Умолкнув, она подалась ко мне, будто хотела оценить произведенный эффект, и паренек сделал то же самое.
Стишками балуешься? спросил я. Очень мило.
Паренек вцепился в руку блондинки:
Испробуй что-нибудь покрепче.
Она кивнула и повторила жест.
Я сурово сдвинул брови, и это заставило обоих отшатнуться.
Нисколечко не подействовало, пролепетал юнец. Это ведь плохо, да, Сефауинн?
Не знаю, буркнула девица, сложив руки на груди. Еще ни разу не отваживала аэлва. Постукивая указательным пальцем по запястью, она распорядилась: Приведи сюда младшего отца. Только так, чтобы приезжие не узнали.
Паренек кивнул, но к выходу не поспешил.
За меня не беспокойся, не глядя на него, сказала девушка. Он беспомощен, пока перевернут.
Но он же грозился
Уирм, еще раз спрашиваю, осерчала блондинка, он тебя съел?
Парень опустил глаза, будто хотел убедиться, что цел и невредим.
Не будь сила аэлва укрощена, пояснила девица, мы бы сейчас здесь не стояли. Он бы нас подчинил или превратил в лужицы человеческого сока на полу. Ступай за младшим отцом. За меня не тревожься.
Юнец покорно кивнул и кинулся к двери. Я снова снизил оценку его возраста: наверное, он просто слишком высокий для своих лет.
Нельзя ли хотя бы привести меня в надлежащее положение? спросил я. А то уже голова кружится.
Блондинка промолчала, не сводя с меня глаз.
Как ты меня назвала? Ээлевом? Вообще-то, я впервые слышу это слово. Может, просветишь?
Не отвечает.
Этот мальчонка твой брат? поинтересовался я. А ты дочь лорда?
Наверное, я угадал: и блондинка, и парень одеты понарядней, чем другие местные. Но почему она называет лорда младшим отцом?
И почему молчит, будто воды в рот набрала?
Ты же видела, как от моей руки отскочила заточка пацана, сказал я. Предупреждаю: я обладаю великой силой и мое терпение небеспредельно.
Глаза у нее точно сталь, на лице никакого выражения.
Ноль звезд. Наверное, с мертвым приятнее беседовать он, по крайней мере, не смотрел бы на меня так злобно. Возможно, даже внимал бы.
Я переключился мыслями на телесные модификации. Очевидно, что-то есть в предплечьях. Кажется, это называется броней. Да, точно. У меня под кожей микроволоконная сеть, поддерживаемая структурными нанитами и упрочнителями костей. Пока работают наниты, мою плоть пробьет разве что промышленный лазер или применяемое в войсках оружие. Человек, наделенный аналогичными средствами усиления, вырубит меня, если дать ему на это достаточно времени, но для толпы средневековых крестьян я неуязвим.
Размышляя об этом, я инстинктивно вызвал наложенный интерфейс. Он показал перечень модификаций и их состояние. Вот это да! Руки от кончиков пальцев и до плеч в броне. Защищена целиком спина, а также ноги от бедер до ступней. Оба комплекта могут распределять силы, увеличивая кое-какие мои способности, в основном хватательные.
А ведь это чрезвычайно дорогое удовольствие. И странно выглядит выбор защиты: преимущественно броня досталась конечностям. Большинство людей предпочли бы в первую очередь обезопасить голову и грудь. Этого требует элементарная логика.
А моя контузия, уже устраненная нанитами, говорит о том, что о голове я не позаботился. Хотя
Я вгляделся в меню. Оказывается, есть сетка и на черепе, и на груди, но она в списке нефункционирующего. Что за чертовщина?
Такое подозрение, будто я не заплатил за полный доспех. Может, едва сводил концы с концами? Не добыл достаточно денег? И тот, кто оснащал меня, бросил незавершенное дело? Но почему исправна сетка на руках, ногах и спине?
Память не давала ответов, поэтому я попробовал развязаться. Однако узлы оказались прочны, а моя усиленная хватка бесполезна, поскольку я не мог дотянуться до веревок. Похоже, ни одна грудная мышца не модифицирована как ни напрягай, толку нет. Ох и глупо же, наверное, я выгляжу!
Но вот отворилась дверь и затрепетали огоньки масляных ламп на столе. Вошли двое. Тот парнишка Уирм? Кажется, так обращалась к нему девица? И Оранжевый Плащ. Мускулистый, ростом все шесть футов четыре дюйма, над блондинкой он возвышался как каланча. В бороде седые пряди, в шевелюре тоже; возраст изрядно за сорок. Настоящий богатырь! Такой выйдет на боксерский поединок с каменной глыбой и победит.
Разве не считается, что в прошлом люди были гораздо ниже ростом, чем нынче?
Младший отец, скажу честно, заговорила блондинка (как бишь ее? Сефа?..). Я понятия не имею, что с ним делать.
Кто он? Сощурясь, местный начальник разглядывал мои джинсы.
Те были полностью открыты его взору подол туники скрутился у меня на животе.
Не вихт земли, ответила блондинка, поскольку мы все видим его явственно. Ты посмотри: он побрит! Лицо гладкое, как у женщины, волосы острижены, руки девичьи
Эй! воскликнул я.
и не сказать, что мускулист
Среди соотечественников я вполне атлетичен!
И эта бледная кожа, и тонкие черты лица, продолжала она. Также обрати внимание на безупречные зубы и чистейшие ногти. Младший отец, я хорошо знаю предания. Этот незнакомец целиком подходит под описание аэлва.
Но не бога, заметил лорд, расслабляясь.
Аэлвы даже опаснее, сказала блондинка. Бог может желать от нас чего-то естественного, аэлв же
Младший отец, он взял одно из подношений, вмешался в разговор юнец. Заклинание. Ни к еде, ни к питью не притронулся.
Письмена, проговорил начальник, подходя ко мне поближе. Это ты, аэлв, принес их в нашу страну? Или, наоборот, привлечен появлением здесь письмен? Как нам умиротворить тебя? Как от тебя избавиться?
Освободите! изрек я самым грозным тоном, на какой только был способен. И извинитесь за столь неподобающее обращение.
Младший отец улыбнулся. Я был готов увидеть щербатые частоколы черных зубов и ошибся. Зубы у него оказались в полном комплекте и пусть не девственно белые, но и не гнилые. А что не совсем ровные, так для парня, живущего в достоматологические времена, его улыбка очень даже ничего. (Две с половиной звезды. Оторопи не вызывает.)
Освободить тебя? переспросил Оранжевый Плащ. Аэлв, с чего ты взял, что я никогда не слушал баллад?
Все-таки попытаться стоило, буркнул я. Ну ладно. Я согласен принять от вас ягоду, не знавшую солнечного света, два камешка, отполированных лягушкой, и листок белладонны. Взамен дам вашей умилительно старомодной деревеньке мое благословение и отбуду восвояси.
Младший отец посмотрел на девушку, та пожала плечами.
Я посмотрю, что можно сделать, сказал он мне.
А лучше, продолжил я, давай ты скажешь тем двоим, явившимся по мою душу, что я здесь. Отдай меня им, и
Ха! воскликнул начальник. Экий хитрец! Но ведь ты не похож на чужеземца, потому как не рыжеволос. Не верю, что им нужен именно ты.
Стоп!
Эти приезжие ищут не меня?
Младший отец обратился к блондинке:
Я должен вернуться к посланцам эрла, пока они не сочли мое отсутствие странным. Вообще-то, они и сами странные, как и весь нынешний день. Ты останешься здесь или пойдешь со мной?
Останусь, ответила девушка. Возьми моего брата. Если еще что-нибудь странное случится, пошли его сюда.
Оранжевый Плащ кивнул и вышел, а юнец засеменил следом. Меня заинтересовали взаимоотношения блондинки и хозяина здешних мест. Никаких поклонов и расшаркиваний с ее стороны. Даже слово «милорд» вроде не прозвучало.
Определенно следует выкинуть на помойку все, что я «знаю» о прошлом.
А девица продолжала разглядывать меня. И что дальше? Предстоит очередная «беседа со стенкой»?
Вот что, заговорил я, может, мы
Довольно лжи, чужак, перебила она. Я знаю, кто ты есть на самом деле.
Глава 5
Ты знаешь? опешил я.
Это хорошая деревня, сказала блондинка, и ею правит сильный и радетельный тан. Но она вовсе не из богатых. Так почему же ты выбрал именно ее для твоих проделок?
Проделки?
Масло и трафарет, чтобы на поле осталась несгоревшая фигура? продолжала девушка. Спору нет, ловко придумано. Разбросанные листы с письменами вовсе не новинка, хотя меня сильно удивила твоя дерзость: надо же, рискнул стянуть подношение. Но эти условия, которые ты предъявил тану? Курам на смех!
Так вот оно что! Блондинка приняла меня за жулика, вознамерившегося облапошить местных простофиль. Впрочем, разве «жулик» не подходящее слово для туриста по измерениям?
В следующий раз, когда услышишь мои хвальбы, хоть бровью поведи, добавила она. Просто в голове не укладывается: так тщательно подготовить мошенничество и не разведать место, где собираешься его провернуть! Внешне ты вылитый аэлв, даже бороду сбрил, но почему ничуточки им не притворяешься? Как можно быть одновременно таким хитрым и таким тупым?
«Подыгрывай, велел мне инстинкт. Давай, у тебя получится».
Вот скажи, заговорил я, была ли необходимость так сильно бить меня по голове? Я теперь не только мой замысел вспомнить не могу, но и что ел на завтрак.
Стоя со сложенными на груди руками, девушка невнятно буркнула и мотнула головой; качнулись золотистые пряди.
Не верю, что ты здесь один. У посланников эрла такой же выговор.
Ага, кивнул я. Они объяснят твоему папаше, как избавиться от моего зловещего присутствия. А ночью я сам к нему наведаюсь и напугаю, чтобы он не медлил с решением.
С чего ты взял, что Эальстан мой папаша?
Но ты же сама называла его
Младшим отцом? Таном? Лордом этих земель? Женщина нахмурилась еще сильней. Ты произносишь слова, но не понимаешь их смысла. Мы с братом нездешние. Передохнули в деревне и пошли дальше, но нас догнали и попросили вернуться людям понадобилась помощь скопа.
Понятно, сказал я. Ох, голова
Блондинка вздохнула:
Почему именно Стенфорд? Отсюда рукой подать до Уэллбери, там народ куда зажиточней.
Там я уже засветился. Послушай, нам ведь совсем немного нужно. Ровно столько, чтобы продолжить путь. Мы хотели припугнуть вашего лорда, думали, увидит ээлева и откупится. Я пожал плечами. Между прочим, приятели мои не обрадуются, когда узнают, что я в плену.
Закрыв глаза, она потерла лоб большим и указательным пальцами.
Почему же они неверно описали твою внешность?
Я собирался изменить ее, ответил я, чтобы выглядеть подиковиннее. Вот что, давай облегчим себе жизнь. Ты прочтешь еще хвальбу-другую, только теперь в присутствии лорда. Я сделаю все, что ты скажешь. Потом вы меня передадите моим друзьям, и мы просто уйдем, ничего не взяв. И все останутся довольны.
Хм произнесла она.
Что-что?
Не скажу, что твое предложение лишено смысла.
Поверь, я просто хотел поесть горячего. Серьезная пожива будет в других местах, а сюда мы заглянули только потому, что провиант закончился.
Она кивнула с таким видом, будто другого объяснения и не ожидала.
Проклятье! В каком же неприглядном виде я себя выставляю! Пробрался тайком, знаю толк в жульничестве, имею боевые причиндалы
Но если я действительно вор, разве стало бы мое нутро так бурно протестовать против этого допущения? Разве возмутились бы инстинкты? Уж точно признали бы правду совершенно спокойно.
А душа решительно заявляет: «Нет! Ты кто угодно, только не жулик».
Скажи-ка еще раз твое имя, попросил я блондинку.
Сефауинн.
Ага. Сефауинн, ты определенно не похожа на женщину, которая хочет, чтобы парня повесили только за то, что он проголодался. А коли так, давай решим дело миром. Если хочешь, я даже объясню тебе фокус с рукой.
Знаю я вашего брата, проворчала она. Слишком хорошо изучила. Только дай слабину, сразу под юбку полезешь. Но со мной даже не пытайся, понял? Я тебя насквозь вижу.
Договорились, сказал я. Когда закончим, буду держаться подальше и от этой деревни, и от любого ее жителя. Слово даю.
А оно чего-то стоит?
Я опять пожал плечами:
Ну, или объясни младшему отцу, что я не ужасный ээлеф, а обыкновенный прохвост, и посмотрим, кто из нас одержит верх. Но в этом случае кто-нибудь обязательно проиграет.
Аэлв, сказала она. А-э-лв. Научись хотя бы правильно выговаривать.
Айлев, попытался я.
Уже лучше. Она подошла ко мне, выхватив из кармана нож.
Карман?! Это в Средние-то века! Ничего себе! Смешно: Джен вечно жаловалась, что у нее платья без карманов
Стоп! Кто такая Джен?
Сефауинн нервничала, разрезая веревку на моих руках, и была готова к драке. Я медленно поднес освобожденные кисти к лицу, помассировал запястья самым мирным образом.
Спасибо.
Берегись. Она распустила узел веревки, удерживавшей мои ноги.
Я внял совету и приземлился на руки. Сделал кувырок, вскочил, стряхнул веревку с ног. «Видала?! мысленно обратился к девушке. Я акробат!»
И не рванул к двери. Лучший способ получить свободу добиться, чтобы Сефауинн передала меня приезжим.
Правда, странно, что они не сообщили мои приметы. С другой стороны, блондинка сказала, что у нас похожий выговор. Черт возьми, слишком мало информации!
Как думаешь, спросил я, не припрятаны ли где-то здесь мои «заклинания»? Их, знаешь ли, непросто достать.
Зря ты в эти игры играешь, проговорила Сефауинн. Письменным словом можно привлечь богов.
Ничего, рискну.
Она покачала головой, явно осуждая этакую глупость.
Сказать по правде, ума не приложу, что с ними делать. Если сжечь, наверняка разгневается Логна, а просто хранить Воден рано или поздно проведает. Пожалуй, и впрямь лучше отдать. При условии, что ты унесешь куда подальше твой вюрд заодно с твоей глупой аэрс.
Ну и тарабарщина! И все же я благодарно кивнул. Эти листы лучшее средство для ускоренного изучения здешних мест. Ведь, по сути, знания о Средних веках у меня младенческие. Джен подняла бы меня на смех
Ох!..
Джен умерла.
Глава 6
Странная это штука внезапная боль потери, тоска по человеку, чьего лица я даже не помню. Даже не ком в горле, а будто наяву слышимый, но остающийся в груди горестный крик. Боль не приглушенная, не дремлющая новая, жгучая, как при свежей ране.
Мы с Джен были вместе. И я ее потерял. Как и когда это случилось?