Я пошатнулся и, чтобы не упасть, схватился рукой за ближайший деревянный столб. А другую руку прижал ко лбу. Джен Черт! Нет, тысяча чертей! Это же ее мечта! Это место то, что осталось у меня от Джен!..
«А что тут невероятного? зазвучал в моем сознании ее голос. Поколения за поколениями, тысячелетия за тысячелетиями. Столько рождалось и умирало людей, но чем они отличаются от нас? Телепортируй кого-нибудь из Древнего Египта в наше время, и никакой разницы не обнаружишь. Те же страсти, те же таланты. Те же предрассудки, хоть и к разным вещам относящиеся. Вот увидишь. Однажды мы сможем такое проделать, и ты убедишься»
Больше в тот момент я ничего не вспомнил. Только голос и несколько фраз. И боль. Слишком личную, чтобы над ней шутить. Слишком реальную, чтобы принадлежать мне.
Сефауинн приблизилась и с подозрением вгляделась в мое лицо. Ну да, очень похоже на классическую имитацию обморока, и не улучу ли я момент, чтобы схватиться за нож?
Я не схватился за нож. Вместо этого кое-как изобразил улыбку.
Ну извини, сказал я. Висением вверх ногами головная боль не лечится. Ну зачем было лупить со всей дури?
Она закатила глаза.
Ты еще и глаза закатываешь? возмутился я.
О, смотри! Она снова подняла взор кверху. Вон там, наверху, паутина.
Чтобы застичь меня врасплох, требуется невероятное везение, предостерег я. В драке я чрезвычайно опасен.
Будь бдителен, аэлв, сказала она. Пауки ищут под кровлей пустые, ничейные места, чтобы сплести там паутину. Будешь чесать языком, и они пролезут в незаполненную пещерку между твоими ушами. И холодно посмотрела на меня.
Я сложил руки на груди:
Ну и каков же план?
Скажем тану, что я подчинила тебя при помощи твоего древнего имени. Если спросит, объясни: мой краэфт оказался сильнее твоего, и тебе пришлось подчиниться.
Крайфт? переспросил я. Понял.
Твой выговор Она покачала головой. Ты валиск, угадала?
Валлиец? догадался я. Ну да. Самый натуральный. А это место называется
Весвара, ответила блондинка. Здесь живут весварцы. И не надейся, что я поверю, будто ты слышишь это впервые.
Весвара? Если честно, я не силен в английской истории, однако разве мне не полагается знать это название?
Ладно, идем, велела Сефауинн. Надо поговорить с лордом Эальстаном, прежде чем твои друзья что-нибудь расскажут о тебе и тем самым сорвут наш замысел.
Она взяла лампу старомодную, похожую на соусник, а другие задула. Как выяснилось, мы находились в боковой пристройке к дому собраний, очень близко от того места, где я вырубился.
Мы вышли на главный двор, оказавшийся безлюдным, хотя огоньки все еще освещали емкости с ягодами и молоком перед хоромами тана. Я догадался, что это из разряда местных предрассудков. Способ задобрить вихтов земли, которых упоминали жители.
Так ты, стало быть, поэтесса? обратился я к девице. Сочиняешь бахвалки и балладки? Как это у вас называется?.. Скоп?
Только не строй из себя изумленного, проворчала Сефауинн, глядя вперед.
Мы уже подошли к дому тана. Возле двери стоял юнец, который недавно караулил на вышке. Теперь он был при топоре и щите.
Э-э-э ммм замялся он перед блондинкой. Я это схожу туда, ладно? Спрошу, можно ли тебе
Она кивнула. Я огляделся на всякий случай. Пропустить удар доской по башке это оплошность. Пропустить второй это уже стыд и позор
Стоп!
Светильники на месте, посуда тоже. Но где ее содержимое?
Сефауинн заметила мою тревогу и резко развернулась, сунув руку в карман.
Что? прошипела она.
Ягоды и молоко, указал я. Их больше нет.
Ничего удивительного. Она расслабилась. Вокруг тебя крутятся вихты. Будешь паинькой, попробую их отвадить. Думаю, один из них осерчал из-за украденного тобою листа.
Это мой лист!
После того как стал подношением для них, уже не твой, объяснила Сефауинн. Сказала же: с письменами лучше не шутить.
Я снова окинул взглядом внутренний двор. Вроде пусто, но в тенях может прятаться кто угодно и в любом количестве. И уже доказано, что меня нетрудно застичь врасплох.
Похоже, я стал жертвой мошенников.
Но я не успел поразмыслить об этом как следует, потому что вернулся дружелюбный страж. Парень охотно отворил для нас дверь и даже поклонился, когда Сефауинн входила. Видать, поэты здесь в чести. Узнай об этом мисс Бушмен, моя школьная учительница английского, наверняка бы гордилась.
Еще одна крупица памяти!
Я ухмыльнулся и проследовал за Сефауинн в маленькую прихожую, где под потолком висела на цепях пара масляных ламп, а на полу был расстелен яркий оранжевый с красным ковер. Шагая, блондинка прикрывала ладонью огонек собственной лампы.
Она повернула налево, и мы прибыли в большой зал с очагом посередине и котлом над ним. Потолок был высоким похоже, здешние постройки не имели второго этажа, а стены декорированы щитами и копьями.
Возле огня лорд Эальстан и высокая женщина, которую я принял за его жену, беседовали с посланниками эрла. Оба гостя сидели лицом к супругам, но я мог видеть их в профиль.
Я остолбенел.
Я знал этих людей. Тот, что слева, здоровенный жлоб с челюстью и лбом, состязающимися между собой в массивности, Ульрик Стромфин.
Мой на все сто процентов лютый, заклятый, смертельный враг.
FAQ:
Почему в моем измерении кое-что противоречит историческим хроникам?
Ни один альтернативный мир не совпадает полностью с нашим. Те миры, которые наиболее близки к нашему (входящие в первую категорию), зарезервированы правительством для исторических исследований. (Да, еще есть немногочисленные «тематические парки» измерения, где можно побывать с экскурсией. Там вы увидите, как на самом деле выглядел мир в Средние века. Впрочем, разве возникнет у вас желание посетить такое место, коль скоро имеется возможность заплатить ненамного больше и обзавестись собственным измерением?)
Мы, «Рачительный волшебник, инкорпорейтед»®, специально подобрали группу миров, предлагающих приключения в стиле Земля-лайт. В наших измерениях история достаточно близка к настоящей, чтобы вы смогли получить ожидаемый волнующий опыт. Тут и поединки на турнирах, и рыцари, и замки, и испанская инквизиция[4]. И вместе с тем достаточно новизны, чтобы вам не пришлось помирать от скуки, как за чтением учебника.
Маловероятно, что в приобретенном вами мире существуют исторические лица, зато вы встретите новых монархов. Пусть там нет Ричарда II, но что мешает вам сделать своим вассалом Тома II? Вы посетите королевства с неизвестными названиями, с непривычными границами. Увидите битвы, не гремевшие на Земле! В наших измерениях обычаи зачастую самым причудливым образом отличаются от тех, что упомянуты в земных хрониках[5].
Рачительный волшебник не только расчетливый бизнесмен. Он (или она, или они) еще и исследователь, со страстным азартом ведущий разведку в ином мире!
Глава 7
Ульрик Стромфин. Нынешний босс сиэтлского филиала картеля «Модификации Фейбиана».
Эти модификации удовольствие не из дешевых. Большинство людей располагают лишь основными медицинскими нанитами их повсеместно вводят новорожденным младенцам с согласия родителей. Чтобы обзавестись чем-то посерьезнее, нужно выложить кучу денег. Картель здорово наловчился находить отчаявшихся людей и заключать с ними совершенно незаконные контракты. Эти контракты не подписываются, но цена нарушения смерть. Мечтаете вступить в тайную лигу воинских искусств, чтобы беспредельно развивать бойцовские навыки и бороться за звездную славу? Картель возьмется проспонсировать вашу карьеру. Требуются навороченные медицинские наниты для жены, умирающей от редкой болезни? И тут на помощь придет картель. А еще есть модификации нелегальные, для скрытного передвижения и обращения с оружием. Получая подобные блага, вы залезаете в долги. В такие огромные, что до гроба не расплатиться. Преступникам, которые вынуждены делиться с картелем добычей, имя легион.
Тот факт, что я все это вспомнил, лишь завидев Ульрика, более чем прозрачно намекает на то, кто я есть. Гангстер, в лучшем случае вор. Может, я из конкурирующего картеля? Как еще объяснить столь глубокую осведомленность о деятельности «Модификаций Фейбиана» и уверенность в том, что Стромфин хочет моей смерти?
Среагировал я инстинктивно: схватил Сефауинн за руку, зажал ей ладонью рот и уволок ее обратно в прихожую. Да так резко все это проделал, что лампа погасла и масло пролилось на пол.
Я прижал блондинку к стене возле дверного проема и застыл в напряженном ожидании. Нас заметили? Похоже, что нет никто не кричит Я взглянул на Сефауин ее глаза были распахнуты. Ух ты! Девица ловка в обращении с ножом острие уже приставлено к моему горлу.
Согласитесь, то обстоятельство, что появление Ульрика беспокоило меня куда сильнее, чем нож, покусывающий кожу, уже само по себе немало говорит об этом человеке.
Это не тот, о ком я думал, и не нужно, чтобы он меня увидел, прошептал я. Вот почему я тебя держу. Сейчас отпущу, но, пожалуйста, не привлеки его внимания.
Я осторожно убрал ладонь с ее рта. Она смотрела враждебно, однако ножом не двигала. Медленно дыша, я уловил запахи трав: мяты, шалфея и вроде бы розмарина. Разве люди Средневековья не должны пахнуть плохо? Считается, что они мылись пару раз в месяц, а то и реже.
Наконец она спрятала нож и прошептала, сузив глаза:
Ты же говорил, что это твои друзья.
Тогда я еще не видел их лиц, объяснил я. Эти двое мне не друзья.
Кто они?
Тот, что повыше, Ульрик. Он тоже вор, но не такой, как я. В картеле он босс В смысле, возглавляет преступную группировку.
Вроде вожака шайки разбойников?
Ну да. Хотя, пожалуй, даже повыше будет. Вот что, этот типчик опасен. Он не стал бы притворяться аэлефским жуликом. Ему наплевать, найдут ли трупы там, где он прошел.
Нужно предупредить тана, сказала Сефауинн.
Нет, нужно прятаться.
Там мой брат!
Там ли? Мальчишку я не заметил, меня отвлек Ульрик. А кто второй? Он пониже и похудее, с физиономией как лопата и комплектом боксерских модификаций. Как же его зовут?..
Квинн. Квинн Джерико. Правая рука Ульрика, телохранитель и решала. Не помню, чтобы кто-то из них раньше носил бороду. С другой стороны, логично было ею обзавестись все мужчины, которых я тут видел, бородаты
Почему эти двое здесь? И почему ищут кого-то, но не меня?
Ничего с твоим братом не случится, шепотом пообещал я. Но если эти люди меня заметят, нам несдобровать. Спрячь меня до их отъезда.
Я уже было забеспокоился, что слишком полагаюсь на доверие Сефауинн, но она кивком указала вправо. Мы прокрались в комнатушку, находившуюся совсем рядом, в оружейную. Во всяком случае, тут в пирамиде стояло множество топоров и мечей. Освещалась клетушка только лампами из прихожей, да и этот свет померк, когда блондинка притворила дверь, оставив узенькую щелку.
И двух минут не миновало, как Ульрик и Квинн вышли в прихожую. За ними следовали тан, его жена и трое парней, включая брата Сефауинн. Мы со скопом смотрели через щель.
Если будет замечен этот рыжеволосый, пообещал Эальстан, я отправлю весточку.
Или если случится еще что-нибудь странное, проговорил Ульрик. Тан, мне бы не хотелось узнать из вторых рук о том, что на твоем поле нашелся еще один сотворенный огнем силуэт.
Не забывайся, процедил Эальстан. Мой гонец поедет прямо к эрлу, а тебе я не обязан ни о чем докладывать.
Ульрик остановился у двери, а та распахнулась должно быть, снаружи молодой дружинник услышал пикировку.
«Да ладно вам! отправил я Ульрику и Квинну мысленный упрек. Вы сюда заявились под видом посланников. А к посланникам и отношение соответствующее, не станете же вы из-за этого стервенеть?»
Зря грубишь, тан, произнес Ульрик, поднимая капюшон плаща и разворачиваясь. Я пользуюсь доверием эрла, он наделил меня властью.
Возможно, Альвин доверяет тебе, незнакомец, сказал Эальстан. Радуйся, коли и впрямь это так. Но здесь твоей власти нет. Езжай, расскажи эрлу, что узнал, и передай ему мое обещание. Судя по доставленному тобой посланию, вихты земли возмущены; если это правда, мы выясним причину.
Ну-ну пробормотал Ульрик, осматривая проход. Тан, времена меняются. Скоро дела будут делаться по-другому. Неужели тебя это не вдохновляет?
Проклятье! Я узнал этот тон. Я даже слышал от Ульрика эти самые слова.
Моя рука потянулась к ближайшему мечу.
Говоришь, времена меняются? переспросила жена Эальстана. Они изменятся, хотим мы того или не хотим. И мы это переживем, как переживаем приход и уход времен года, друзей и врагов, людей и духов.
А если придет кто-нибудь вроде меня? ухмыльнулся Ульрик. Не тот и не другой?
Не друг и не враг?
Не человек, ответил он, и не дух.
Ульрик сунул руку под плащ и извлек «Торрингтон 11940», армейского образца пистолет с принудительной эжекцией, почти наверняка заряженный экспансивными пулями с противонанитовой начинкой. Такая штука уложит человека с самыми крутыми модификациями.
У дружелюбного паренька возле двери не было ни малейшего шанса.
В момент выстрела я отвел глаза. «Торрингтон» пробивает дюйм стали, а череп и вовсе превращает в конфетти.
Грохот был ужасен. Для этого оружия производятся глушители, но Ульрик ими не пользовался, чтобы не снижать поражающую способность.
Легкий шорох в ушах известил о том, что медицинские наниты взялись защищать мое здоровье от новых опасных звуков. Повернув голову, я увидел обутые в башмаки ноги мертвого воина в дверном проеме. В воздухе висел дым. Это тоже нетипично: Ульрику нужно, чтобы его оружие производило сильное впечатление. Взглянув на местных жителей, я понял, что он своего добился. Лорд Эальстан стоял, заслонив собой жену, но глаза были что блюдца, а челюсть отвисла. Дружинники позади своего начальства выглядели перепуганными насмерть, никто не пытался поднять оружие.
Убью любого, кого захочу, пригрозил Ульрик. Сказал же: наступают новые времена. Или тебе, тан, нужны еще доказательства?
Нет, сказал Эальстан.
Ульрик направил пистолет на другого воина.
Доказательства не нужны, господин, проговорил Эальстан.
Отлично, кивнул Ульрик. Надеюсь на плодотворное сотрудничество. Кажется, у твоего народа есть одна хорошая традиция. Бэарн-гизель[6] Я правильно произнес?
Да, шепнул Эальстан.
Отлично. И Ульрик кивнул Квинну.
Тот оттолкнул лорда и леди и схватил
брата Сефауинн!
Ах ты, черт! Должно быть, громилы приметили добротную одежду паренька, услышали, как он назвал тана младшим отцом, и сложили два и два получив пять, как было и со мной. Я не знал, что такое бэарн-гизель, но, судя по тому, как Сефауинн опять держала нож, это было нечто нехорошее.
Квинн потащил мальчика к Ульрику.
Я понял: они берут заложника. Чтобы держать местного лорда в узде.
Какая жестокость!
Сефауинн схватилась за дверь, чтобы выбежать наружу. Я вцепился в ее предплечье, и она резко повернулась ко мне. Ее глаза говорили: «Только посмей меня удерживать!»
Я посмел, хоть и ослабел от паники чуть ли не до обморока. Застрелив ее, бандиты непременно решат заглянуть в клетушку не прячется ли там еще кто-нибудь.
«Нет! прошептал я, отчаянно мотая головой. Не надо!»
Будь послушен, тан, сказал Ульрик. Глядишь, и выпадет возможность навестить сынишку в Уэллбери. Тамошний рив не имеет ничего против моих визитов. Уверен, он обеспечит твоему пацану особый уход.
Сефауинн рвалась из моей хватки; у меня возник было соблазн самому выскочить наружу и схватиться с Ульриком. Если при виде меня он опешит, может, и получится отобрать пистолет
Но половина брони неисправна! Только зря приму смерть.
Я сжал плечо Сефауинн, мысленно взмолившись: «Пожалуйста, не надо!»
Ульрик и Квинн уходили, таща паренька и подзывая лошадей.