Себастьян поднял на меня свои невозможно синие глаза и тихо поинтересовался:
Ты думаешь, я стану обсуждать это с тобой?
Давно пора бы остановиться, уткнуться в тарелку с супом и забыть обо всем, но нет, у меня остался еще один вопрос.
А как же твои задержки на работе? Поздние возвращения?
Вообще-то я считала, что он проводит время с Ясель, и вместе они точно не учебники изучают. Неужели я все себе напридумывала, и на самом деле Себастьян действительно работал?
Шанти!
Казалось, от его возгласа воздух вокруг нас завибрировал. Или это была реакция заклинания тишины? Кстати, оно устояло. Вроде бы.
Я думала внезапно смутившись, пробормотала я.
Тебе вообще рано об этом думать. Ты еще совсем ребенок.
Мне восемнадцать, напомнила я.
А мне пятьдесят три, и для меня ты все равно ребенок. И уж с тобой я точно не буду обсуждать свою личную жизнь. Точнее, ее полное отсутствие. У нас десять минут, едим и уходим, иначе я передумаю и отведу тебя домой.
«Ну вот, опять угрозы!» сокрушенно подумала я и, решив его больше не злить, пробормотала короткое:
Угу.
Очевидно, Себастьяна тревожило самочувствие бывшей любовницы. Но почему Ясель не поделилась своей бедой с ним? Она серьезно заболела? Или, наоборот, просто устала? И что так встревожило меня после ее ухода? К сожалению, ни на один из этих вопросов у меня не нашлось ответа.
Согласно расписанию, следующие две пары были у пятого курса. Мне он представлялся самым сложным из всех возможных. Не только потому, что преподавать предстояло, по сути, выпускникам академии. Просто именно на пятом курсе учились мои враги и мои друзья. А как поведут себя и те, и другие, я не могла предугадать, поэтому переживала куда сильнее, чем с утра.
Первыми в аудиторию забежали шестеро магов. Не знаю, можно ли их назвать моими, но как по-другому обозначить? Они настороженно покосились на моего супруга, который после похода в столовую выглядел еще более мрачным и недовольным, синхронно со мной поздоровались, обратившись по титулу, и направились занимать места.
Я думала, они сядут все вместе, но нет. Шестерка рассредоточилась по всей аудитории: близнецы устроились на верхних рядах, причем вдали друг от друга, Диана и Фил в центральном секторе, а Тим и Эмаир на первых партах, но в противоположных концах. К чему вся эта рокировка, я так и не поняла, а спросить не могла, поскольку почти сразу пришли другие студенты. Потом еще. Аудитория постепенно заполнялась магами. Одними из последних явились те самые влюбленные в Себастьяна девицы. Правда, теперь их стало не трое, а целых семеро. Видимо, для устрашения меня решили объединиться с другими. Этот факт заставил в который раз порадоваться присутствию Себастьяна.
Тем временем компания заняла первые парты прямо напротив моего стола. Демонстративно и вызывающе ухмыляясь, они четко давали понять, что обо мне думают.
Прозвенел долгожданный звонок.
Добрый день. Меня зовут леди Шанталь Конте. Я временно замещаю профессора Вайлдери. Ко мне можете обращаться леди Конте.
Я на мгновение замолчала, обводя взглядом притихших студентов. Они не терялись, как первокурсники, но и не смотрели с вызовом как третий курс. Просто ждали, что я скажу. Это было не одобрение и не участие, а равнодушное ожидание. Если я их заинтересую и смогу помочь сдать экзамены и пройти практику, то они останутся. Если нет, то даже Конте с ректором их не удержат.
Я знаю, какой вопрос вас мучает больше всего, застыв у своего стола, произнесла я. Как обычная человечка сумела занять место великого профессора Вайлдери? Пусть и временно.
Студенты молчали, ожидая продолжения.
Многие из вас уверены, что я получила должность благодаря протекции Себастьяна Конте, моего дорогого супруга и по совместительству декана боевого факультета. После моих слов вышеупомянутый супруг вздрогнул, и стул под ним слегка заскрипел. Не требовалось даже смотреть на него, чтобы догадаться: я в очередной раз поступила не так, как надо. Но уверяю вас, это не так. Лорд Конте совершенно не рад моему назначению. Открою вам небольшой секрет: ему куда больше понравилось бы, если бы я ждала его дома, а не занималась со студентами.
Кажется, к скрипу несчастного стула добавился скрежет зубов. И я уже предвкушала очень длинный и неприятный разговор с супругом сегодня вечером. Что поделать, если я всю жизнь поступала так, как считала нужным, а не так, как хотелось кому-то другому. И измениться не могла, даже если бы пожелала.
Да, я действительно человек и не стыжусь этого. У меня нет магических способностей, но есть дар. Я травница. Кто-нибудь из вас знает, кто такие травницы?
В воздух одновременно взметнулись шесть рук. В разных частях аудитории. А я начала понимать, для чего ребята так сели.
Девушкам надо уступать, едва заметно улыбнулась я и указала на Диану. Прошу вас.
Диана Тайлз, бодро произнесла она, вызвав злобную гримасу на лице сестры.
Я задалась вопросом, почему они учатся на одном курсе. Двойняшки? Не похоже. Наверное, поступили в один год. Такое бывало, когда у одного мага дар просыпался позже другого. Или, наоборот, раньше.
Прошу, Диана Тайлз, кивнула я.
Травницами назывались люди, обладающие способностью по одному только запаху и консистенции определять состав любого зелья до грамма. Также они являлись непревзойденными мастерами в изготовлении любых зелий, знали все травы, их свойства и правильные сочетания.
Верно. Присаживайся.
Но травницы вымерли. С таким даром уже давно никто не рождался, подал голос один из студентов.
Что ж, тогда вам повезло, потому что я самая настоящая травница. Не верите?
Ответом мне вновь стало молчание.
У вас имеются с собой зелья, не так ли? Вы шли на урок к профессору Вайлдери, а он, насколько я поняла, любит выдавать интересные и сложные задания. И лучше, если зелье у вас не получилось. Ну? Есть желающие?
А почему то, которое не получилось? поинтересовалась брюнетка с галстуком в коричнево-зеленую полоску.
Потому что заодно мы разберем ошибки и научимся делать правильно. Представьтесь, пожалуйста.
Бекка Сард, медленно поднимаясь, недовольно проговорила она.
Прошу вас и ваше зелье ко мне.
С чего вы взяли, что оно у меня есть? буркнула она, не делая даже попытки подойти.
Интуиция. Прошу, Сард, не стесняйтесь.
Шанталь, раздался предупреждающий голос супруга.
Себастьяну явно не понравилось, что его хрупкая человеческая жена будет иметь дело с какими-то незнакомыми и, вполне возможно, ядовитыми составами.
Все в порядке. Вы же не боитесь меня, Сард?
Вот еще, фыркнула брюнетка.
Достала из сумки флакон и начала пробираться ко мне. Остальным в ее ряду пришлось привстать, чтобы пропустить студентку. Подойдя ко мне, она остановилась в примерно метре и протянула руку, гордо взирая на меня снизу вверх.
Поднимайтесь, прошу.
Я взяла флакон. В нем находилось нечто бурое, вязкое и дурно пахнущее. Амбре стояло такое, что у меня даже обоняние притупилось, отказываясь разбираться в этой гадости. А ведь это я еще крышку не открывала!
М-да, мрачно протянула я, вижу, эксперимент провалился.
Это было задание для зачета, пояснила студентка.
Боюсь, с этим вы его точно не сдали бы, пошутила я, собираясь с духом, чтобы открыть пузырек.
На секундочку задержала дыхание и дернула крышку.
Фу-у-у-у! Аж глаза заслезились!
Кхм, пробормотала я, отстраняя от себя пузырек и надеясь, что меня не стошнит прямо сейчас, поистине убойная вещь.
Сард молчала. Скрестив руки на груди, она, как и остальные, ждала, угадаю ли я зелье, назову ли состав, смогу ли найти ошибку.
Снова задержав дыхание, я закрыла крышку и вернула флакон студентке, с трудом сдержавшись, чтобы не вытереть руки. Секундой позже, сморгнув выступившие слезы, прохрипела:
А зачем вы смешивали настой мезоизира с алейской пыльцой? После еще и нагревали это. Лицо студентки слегка вытянулось, в глазах промелькнула растерянность. Еще и пунцию сверху зачем-то добавили. Для скорости что ли? Так зря. Она вошла в конфликт с полученным составом. Отсюда и запах.
Подойдя к доске, я принялась диктовать состав. Ровным тоном, четко и последовательно.
Если не ошибаюсь, то планировалось огненное зелье, добавила я, поворачиваясь к студентке, когда все было закончено, и рецепт зелья вплоть до грамма появился на доске.
Та молчала, смешно вытаращив на меня свои светло-зеленые глаза.
Огненный вихрь, подсказал со своего места Тим.
Вы, правда, определили все это по запаху? с недоверием спросила Сард, переводя взгляд с меня на доску и обратно.
Это было трудно, особенно с такими ароматами, но да, кивнула я и уточнила: Сказать, в чем заключались ошибки?
Да. Я все делала по учебнику. Ну кроме пунции. Разве она вступает в конфликт? Это ведь максимально бесконфликтный состав.
Не в этом случае, развернувшись к доске, я вновь начала писать, только чуть ниже. Вот смотрите
Две пары пролетели незаметно. Вопросы и уточнения сыпались со всех сторон. Нет, я не стала своей и уж точно не попала в список любимых преподавателей. Как ни крути, но я была человеком слабым и ничтожным созданием. Однако при этом я обладала знаниями, которые юные маги не могли получить больше нигде. А в знаниях они нуждались и ради этого готовы были терпеть. Не все, конечно, но большинство.
А для меня это стало маленькой, но победой.
Вот так и прошел мой первый рабочий день. И я сделала все бы отдала, чтобы он не стал последним.
Элай Лоран
Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должен сейчас выпустить теней, чтобы найти тебя и вернуть туда, где тебе самое место?
Они висели в воздухе над темной пропастью, дно которой невозможно разглядеть, а вокруг бушевала гроза. Черно-синие тучи нависали над головами, будто пытаясь задавить своей мощью, тут и там сверкали молнии, завывал ветер, дождь то затихал, то становился сильнее, а от раскатов грома закладывало уши.
Поздороваться не хочешь, старый друг?
Джар широко улыбался, словно не замечая тьмы в глазах хозяина теней. Разбушевавшаяся вокруг стихия не причиняла ему вреда. Он дураком не был и понимал, что лично являться на эту встречу не стоит, поэтому послал свою проекцию. А ей не были страшны ни ветер, ни дождь, ни молнии. Они проходили сквозь мужчину, вызывая лишь легкую рябь на изображении.
Нет.
Такой ответ ничуть не смутил Джара.
А дашь возможность объясниться?
Ты нарушил закон, напомнил Лоран.
Тени кружили вокруг него, помогая держаться в воздухе, однако от дождя защитить не могли. Их хозяин натянул капюшон, пытаясь спрятать от капель лицо, при этом сделал все, чтобы это не мешало обзору. Сейчас его глаза казались темнее самых грозовых туч.
С каких это пор ты стал таким праведным, Элай? расхохотался Джар.
Яркая вспышка, и молния ударила совсем близко от него. Проекция слегка поплыла, меняя очертания, но удержалась и вернулась на место. Были времена, когда ты первым спешил нарушать правила.
Времена изменились, и мы тоже.
Я хочу вернуться в империю, мгновенно посерьезнев, заявил Джар.
Без проблем. Я организую тебе феерическое возвращение в магических наручниках и с максимально возможным сопровождением, оскалился Лоран. И вновь сбежать точно не позволю.
Ты не понял. Я хочу получить помилование.
Ответ он получил быстрый и короткий:
Нет.
Ты ведь помнишь, в чем заключался мой дар, Элай? Я поисковик. Самый лучший в империи. Я могу найти все, что захочу: артефакты, сокровища, клады. Все, что скрыто от посторонних глаз. Выдержав небольшую паузу, он многозначительно добавил: И людей тоже способен найти.
Мне это известно, сухо проговорил хозяин теней. Именно при попытке ограбить императорскую сокровищницу тебя и поймали.
Что поделаешь, молод был, глуп и горяч, пожав плечами, хмыкнул Джар. Виноватым он не выглядел. Решил, что смогу совершить невозможное. И ведь у меня почти получилось.
Что ты хочешь?
Я же сказал, вернуться домой. Свободным, повторил он.
Ты же понимаешь, что это невозможно, покачал головой хозяин теней.
Новая вспышка молнии осветила его мрачное лицо.
Возможно. Если сильно постараться. И заручиться поддержкой сильнейших мира сего.
Надеюсь, ты не меня имеешь в виду? Лоран скрестил руки на груди, и тени активнее заклубились вокруг него, стараясь удержать на весу. Потому что я тебе помогать точно не стану.
А ты сначала дослушай, потом примешь решение. Как, кстати, поживает наш дорогой друг?
Прекрасно.
Наверное, думает, будто я явился, чтобы отомстить ему?
Лоран промолчал.
И ты тоже так считаешь? хмыкнул Джар, явно давая понять, что они заблуждаются.
Последний раз спрашиваю, что тебе нужно? с трудом удерживая рвущихся в бой теней, потребовал Лоран.
Полгода назад я получил очень интересное предложение. Даже два предложения. Найти одного мага или не мага, следы которого затерялись сто лет назад.
И что? сощурился он.
А то, что поиски привели меня прямиком к нашему дорогому другу и его молодой супруге с очень интересными способностями.
Если ты хоть пальцем ее тронешь прорычал Лоран, отчаянно сдерживаясь, чтобы не рвануть вперед.
Как интересно промурлыкал Джар, с любопытством вглядываясь в лицо бывшего друга. Но не переживай, я никому не расскажу о твоем особом интересе
Закрой рот и не смей
Меня это не волнует, отмахнулся Джар, и его проекция снова мигнула. Если вы оба желаете знать, кто именно, зачем и по какой причине отчаянно пытается найти леди Шанталь Конте, точнее, они уже нашли, то дай знать. Вы получите все имена, доказательства и помощь в обмен на мою свободу.
Себастьян на это не пойдет, мрачно произнес Лоран.
А ты? усмехнулся Джар, оценивающе глядя на него. На что ты готов пойти, чтобы спасти девчонку? Кстати, среди определенного круга лиц она стала пользоваться невероятной популярностью. Еще несколько магов заинтересовались ее происхождением и пребыванием в академии. Так что поспеши мало ли что может случиться. Следующим наймут не Ловкача, а кого-нибудь посильнее, произнес Джар, растворяясь в воздухе.
Будь все проклято! рявкнул Лоран, наконец-то выпуская тьму.
Жуткими черными щупальцами она хлынула во все стороны, готовая уничтожить все вокруг. А потом вдруг опала, растворившись в пропитанном влагой воздухе.
Кто же ты, Шанталь Конте прошептал Лоран, запрокидывая голову и подставляя лицо под холодные капли дождя. Кто ты?
Приступ слабости длился всего пару секунд, а потом Лоран исчез так же быстро, как и его бывший друг.
А над пропастью продолжала бушевать гроза.
Шанталь
Прежде чем ты начнешь ругаться, я хочу сказать, что это был один из самых лучших дней в моей жизни! провозгласила я, первой переступая порог дома.
Немного покрутившись на каблуках в коридоре, а сделать это из-за размеров помещения оказалось той еще задачкой, я открыла дверь шкафа и осторожно сняла мантию. Аккуратно повесила ее на крючок и нежно погладила мягкую ткань, не в силах сдержать улыбку.
Моя профессорская мантия! Уи-и-и-и! Я до сих пор не могла в это поверить!
То есть ты не желаешь слушать о том, что за один день нарушила около десятка академических правил разом, с сарказмом отозвался Себастьян, заходя следом за мной.
Не желаю. А нарушения, если и были, то совсем незначительные, беспечно отмахнулась я, проходя в гостиную.
Ты усомнилась в компетенции предыдущего преподавателя.
Я не виновата, что он совершил столько ошибок.
И убедила в этом студентов, продолжал зудеть супруг.
Но и на это у меня имелся ответ.