Даниэль разглядел старика, а это был и вправду почтенный старик. Он был одет в длинный халат, подбитый меховой оторочкой, а на голове носил маленькую бархатную шапочку, из-под которой спадали седые пряди волос. У него была длинная белая борода, длинные по плечам седые волосы, а из-под седых бровей сверкали умные пронзительные глаза. Сейчас он размахивал руками, пытаясь разогнать полчища летающих тварей, но это было не так-то просто.
Учитель, я больше не буду своевольничать! хныкал тот, кого называли Генрих, забравшись от страха под стол. Мне просто хотелось вам доказать, что я что-то могу!
Ты уже все доказал! Что ни на что не годен и тебя надо гнать из моей лаборатории, пока не натворил еще больших бед.
Простите меня, простите, учитель! Что хотите для вас сделаю!
Даниэль поначалу решил, что ученик это мальчик, так как он был маленького роста, но, приглядевшись, понял, что это вполне себе взрослый человек, но карлик. У него было коренастое тело, большая голова почти без шеи, а ноги были кривые. Еще у него были усы. Он хныкал, но взгляд у него при этом был настороженный и острый. И опять Даниэлю подумалось, что коротышка хитрит и что он хочет обмануть старика.
Грош цена твоим стараниям, Генрих! кричал в ответ старый алхимик. Плоды твоих фантазий вон они! Лезут из чана и пробирок, визжат под потолком! Вот-вот тут будет нечем дышать! Скоро они заполонят всю комнату. Эти твари плодятся с неимоверной быстротой!
Так остановите их, учитель! захныкал ученик. Вы же все умеете!
Ты их сотворил, ты и останавливай, несчастный хвастун!
Но я боюсь! Ай, они опять кусаются! Учитель, спасите меня!
В этот момент над головой Даниэля прошелестела стая крылатых омерзительных существ, и унеслась вверх по печной трубе, обнаружив выход. В комнате опять раздался звон и грохот, и что-то стеклянное упало на пол, разбившись вдребезги.
Мое драгоценное оборудование! вскричал старик. Эти твари уничтожат всю мою лабораторию!
Что нам делать, что нам делать? хныкал Генрих, стараясь увернуться от гадких созданий, метавшихся по комнате в поисках выхода наружу.
Стой тут и никуда не двигайся, прокричал старик, раскрывая шкаф. Иначе и сам попадешь в поле Магического кристалла!
Какого еще кристалла, учитель? Вы про него мне ничего не говорили!
В комнате за дверью вдруг раздалось слабое потрескивание и шипение, как от электрического разряда. Осторожно выглянув, Даниэль увидел в руке у старика-алхимика небольшой стеклянный шар размером с мяч для игры в теннис. Из этого шара бил тонкий яркий луч, который сначала пробежался по стенам, по столу, и вдруг осветил под потолком целые полчища тварей; каждую секунду к ним из пробирок прибывали все новые и новые, заполняя пространство лаборатории.
Прячься, Генрих! Я привожу в действие Магический кристалл! крикнул старик, и тут же под потолком послышалось шипение и дикий визг тысяч и тысяч попавших в зону действия луча отвратительных созданий. В панике они сбивались в бесформенные кучи и вдруг один за другим с оглушительным треском начали схлопываться точь-в-точь, как лопаются мыльные пузыри! Луч кристалла упал на колбу, из которой они лезли наружу, и она с грохотом разлетелась на кусочки, оставив по стенам грязные мокрые подтеки.
Стало тихо. Ученик, утративший наглость, вылез из-под стола.
Что это было, учитель? Что это у вас в руке?
Замолчи! И даже не вздумай подходить к Магическому кристаллу.
Для тех, кто не знает, как с ним обращаться, это может плохо кончиться.
У Генриха зуб на зуб не попадал от пережитого страха.
Нет, учитель, вы гений! Ой, как мне это понравилось! Р-раз и все гады сгорели! Полопались один за другим! Целые полчища попадали на пол! Я преклоняюсь перед вами! Но что это было? Бесшумная молния? Какое-то страшное оружие! Чертовски интересная история! Господин учитель, а если этот луч направить на рыцарей в латах, от них тоже останется мокрое место?
Генрих, я устал от твоих глупостей! Зачем направлять луч на рыцарей?
Мне это очень-очень надо, мрачно ответил Генрих и в его голосе Даниэль услышал плохо скрытую угрозу. Причем срочно!
ГЛАВА 4
Страшная тайна ученика алхимика
И вдруг Вот опять это «и вдруг»! Но что поделать, если в жизни часто происходят неожиданные события. Под окнами дома раздался шум и стук многих копыт, послышались громкие голоса и в дверь забухали железными кулаками.
Открыть дверь! потребовали очень сердито люди. Оглох, хозяин? Или мы ее выставим, а тебя вздернем прямо на крыльце!
Что это? Кто это? испуганно вскрикнул ученик. Старик-алхимик выглянул в окно:
Рыцари нашего Магистра вернулись из похода!
Рыцари! О, Мадонна! Они все-таки вернулись! Скорее на засов все двери!
Что тебя так испугало, Генрих? И что значит «все-таки»?
Учитель, вы не знаете, как себя ведут рыцари, которые вернулись из похода! Они на радостях крушат все, что попадется им под руку! Жгут, ломают! Вандалы! Боюсь, что от вашей лаборатории они не оставят ни единой целой пробирки! Бегу и срочно закрою двери на всевозможные засовы!
Не успел он сойти с места, как в дом застучали еще настойчивее уже десятки железных кулаков. По тому, какие проклятия звучали в адрес его хозяев, ничего хорошего их уже не ждало!
Гульден, чертова собака, открывай, висельник, мы знаем, что ты здесь!
Какой Гульден, тут нет никакого Гульдена! взмолился старикал- химик, опасаясь за судьбу своего жилища. Господа, вы ошиблись и дверью, и домом!
Не ври, старик! Мерзкий карлик прячется за дверью! Мы искали его по всей Риге!
Старик растерялся:
Карлик? Но его зовут не Гульден! Моего ученика зовут Генрих!
Открывай, старик, разберемся с твоим Генрихом! Бросим в кипящую смолу, сразу станет Гульденом!
Старик, шаркая подошвами, двинулся к двери, чтобы утихомирить незваных гостей.
Иду, иду, господа рыцари! Сейчас открою, и вы сами убедитесь
Он только взялся за засов, как перед ним возник Генрих и принялся умолять гнусавым, дрожащим от страха голосом:
Ваша милость, пожалуйста, не открывайте им! Я прошу вас, умоляю!
Пожалейте сироту! Я встану перед вами на колени не делайте этого!
Да что с тобой, Генрих? Встань немедленно! Ты не говорил, что ты сирота!
Учитель, я много чего не говорил, признаюсь вам чистосердечно! Я врал вам во всем! Я не Генрих, я Гульден! Я скрывался под именем Генрих!
Но зачем? удивился старик.
Мне были нужны деньги. Я пошел в алхимики, чтобы быстро разбо- гатеть.
Для чего!?
Я я проиграл все свое состояние в кости.
В кости? Но кому?
Этим Ну да, рыцарям! А теперь они пришли за мной. Хотят убить меня за долги.
И много ты им задолжал?
Очень много! Я думал превратить что-нибудь в золото и расплатиться с ними.
Глупый мальчишка! Сколько раз я тебе говорил, что нельзя преследовать низкие цели, занимаясь высокой наукой алхимией.
Гульден смиренно склонил голову: учитель, теперь я это знаю. Простите меня и спасите! Старый алхимик развел руками как я могу тебя спасти? Рыцари вот-вот вломятся в дом! Но обманщик не отставал: не выдавайте им меня, спрячьте куда-нибудь! Старик не знал, что и сказать! А в двери, между тем, били и били чем-то тяжелым. Похоже, бревном.
Гульден, открывай, собачий сын! Где Чаша Прарыцаря? Ты продал ее, каналья? Змеиный выродок! Если это так, тебе не дожить до рассвета!
О чем они говорят, какая Чаша Прарыцаря? насторожился старый алхимик.
Да вам послышалось, учитель! Из-за шума!
Что значит «послышалось»? Я же не глухой и слышал своими собственными ушами, что Гульдена обвиняют в краже Чаши Прарыцаря.
А раз Гульден это ты, значит, обвиняют тебя в краже.
Они все врут, эти рыцари! Сами же отдали мне чашу.
Как это «отдали»? Если ты сейчас же не расскажешь мне всю правду, я открою дверь, и пусть господа рыцари с тобой разбираются сами.
И тут Гульдена как будто подменили. Даниэль даже не поверил своим ушам он ли это? Что ж, слушай правду, если тебе так хочется, вскричал Гульден другим, неожиданно наглым тоном. Ты решил, что мне нужна твоя идиотская алхимия? Я устал слушать твои ученые бредни! Я ростовщик и это мое призвание! Преобразившийся Гульден кидал и кидал в лицо старика злые, безжалостные слова. Мне нужны только деньги и больше ничего! Любыми способами! Отнять у людей последнее! Сделать из маленьких денежек огромные деньжищи! Все остальное мне не интересно! Годами я ссужал дураков-рыцарей и разных франтов, получая свои проценты. Однажды, когда рыцари отправились в крестовый поход, они спрятали свои сокровища, но Чашу Прарыцаря отдали мне на сохранение.
И ты продал ее, несчастный глупец! вскрикнул старик.
Я превратил ее в слиток чистого золота!
Чашу Прарыцаря? Как ты мог! Символ рыцарской доблести и самопожертвования! Тебе доверили святыню, а ты превратил ее в кусок презренного металла! Рыцари проклянут тебя навеки, Генрих! Тебе не уйти от возмездия!
Я не Генрих, я Гульден! Запомни мое имя, старик, ты его еще услышишь! В свое время я сделал копию чаши из олова и думал превратить ее в золотую, освоив твою идиотскую науку. Но ты все время мне мешал! Слишком долго морочил мне голову своим учением. Время потеряно и теперь за меня это сделаешь ты, а я, так и быть, тебя отблагодарю. Я сделаю тебя самым богатым человеком в городе. Соглашайся! Ты уже стар, тебе нужен хороший уход дорогие доктора и молодая хорошенькая кухарка. Все у тебя будет, старик! Говори быстрее «да» и по рукам!
Негодяй! Подлец! Нет! прохрипел алхимик и схватился за сердце.
Вот я и говорю здоровье твое ни к черту. Сделаешь, что тебя прошу получишь все. И даже больше! В дверь дома уже били и били без передышки. Похоже, рыцари поставили перед собой задачу снести ее с петель, и выкинуть в Даугаву.
И ты думаешь, я пойду на сговор с мелким жуликом? с возмущением говорил учитель, тяжело дыша. Прохвост! Ты хочешь сделать меня своим сообщником в твоих грязных шашнях? Не для того я положил свою жизнь на алтарь науки, чтобы так опозориться перед смертью! Вон из моего дома!
Стало вдруг тихо-тихо, и вдруг среди этой тишины раздался визг Гульдена: ах, так, плешивый паук! Я по-хорошему предлагал тебе выгодную сделку, ты не захотел. Смотри, что у меня есть, старая жаба! Алхимик вскрикнул, увидев, что Гульден держал в руке Магический кристалл! Предмет его научной гордости и одновременно страшное оружие!
Генрих, отдай мне кристалл! Он опасен для тех, кто не знает, как с ним обращаться.
Научи меня!
Этого не будет никогда!
Коротышка схватил старика за шиворот и принялся его трясти:
Старый плешивый осел! Говори, как пользоваться твоим изобретением!
Не надейся на мою помощь, прохрипел старик, почти теряя сознание.
Ах, так! Я утоплю твоего кота Филиппа! Превращу его в крысу!
Филипп, беги, прохрипел старик и бессильно опустился в кресло, почти теряя сознание. Кот выгнул спину, выпустил когти и зло зашипел на Гульдена, готовясь к прыжку. Тот отпихнул его ногой: «Брысь, котяра! Я тебя ненавижу! Давно хотел утопить тебя в бочке с водой. Или окунуть в ртуть, чтобы с тебя слезла шкура! Подлое животное! Весь в своего хозяина!..»
Алхимик застонал и открыл глаза.
Очухался, старик? Будешь мне помогать?
Негодяй! прошептал старик-алхимик.
Ах так! Тогда тебе конец! Посмотрим, как ты заговоришь, когда я запру тебя в холодном подвале с голодными крысами.
У тебя злое сердце, Генрих!
Доброе сердце мешает коммерции, ответил Гульден и, взвалив на плечи обессилевшего старика, потащил его вниз. Там он бросил его на холодный каменный пол, связав ему за спиной руки и заткнув рот кляпом. Даниэль услышал, как где-то внизу лязгнул засов.
В дверь били и били монотонно и каменный дом, казалось, ходил ходуном. С потолка от тяжелых ударов сыпалась штукатурка.
Открывай, Гульден, черт бы тебя побрал! Именем Верховной власти!
Или мы разнесем в щепки не только двери, но и дом!
Коротышка бегал по лаборатории, суетясь и гнусавя под нос:
Моя несчастная муттер, что мне делать? Подскажи! Куда бежать твоему несчастному сыночку? Они же убьют меня! Изрубят острыми мечами! У меня есть Магический кристалл, но как им пользоваться?
Открывай, мерзавец, кричали из-за двери, или мы подожжем этот хлев!
Мимо Даниэля, притаившегося за аркой, пробежал быстро-быстро, стуча деревянными подошвами, человек совершенно маленького роста. Чуть ли не по пояс Скрипачу. Действительно, коротышка, настоящий коротышка! И это он грозил смертью старику-алхимику? «Сейчас, сейчас, добренькие господа рыцари! прокричал он. Уже открываю! Еще одно мгновенье и я к вашим услугам! И уже у двери добавил, отчаянно труся: О, Святая Дева Мария, спаси и помилуй!»
Распахнулась с грохотом тяжелая входная дверь и в прихожую тяжелым лязгающим шагом вошли рыцари. Поверх железных доспехов на них были плащи из грубой белой шерсти с большими красными крестами на груди и с такими же, но поменьше на плечах. Окружив маленького человека, они коротко и грозно потребовали:
Чашу сюда, подлый ростовщик!
Гульден обмер от страха и внутри у него все оборвалось. Но он не показал виду, а принялся тараторить быстро-быстро:
Все хорошо, добренькие рыцари, все на месте, зачем вы так волнуетесь? Вы сейчас в этом убедитесь, великодушные вельможи! Может быть, господа рыцари хотят вина с дороги? Или пива? Как прошла битва? Мы победили?
Где чаша, жалкий болтун? Твоя суетливость наводит на подозрения. Мы перерыли всю Ригу, но тебя и след простыл. В твоей конторе пусто. Может быть, и чаши тоже нет?
Гульден в ответ замахал руками:
Что вы, вельможные господа, о чем вы говорите! Все на месте, все в лучшем виде, не извольте сомневаться! Я вам все покажу. Видит небо, я не спал ночей, стерег вашу реликвию пуще своего глаза. Нанял дополнительную охрану и приобрел железный ящик с крепкими замками, чтобы, не дай Бог, с ней не случилось что-нибудь недоброе! Идемте, идемте, добренькие рыцари, я вам ее представлю. Во всей красе!
Рыцари, громко стуча сапогами со шпорами, прошли в лабораторию алхимика, которую коварный Гульден, судя по всему, решил выдать за свою собственную.
Вот видите, господа рыцари, чем мне пришлось заняться, чтобы отблагодарить вас за то величайшее доверие, которое вы мне оказали. Я продал то, что у меня было скоплено за годы, чтобы заняться алхимией
и превратить в золото что только можно! И теперь я хочу вознаградить вас за добро- ту и доверие.
Что несет этот обормот? вскричал главный рыцарь.
Ваша честь, коротышка подменил Чашу Прарыцаря!
Екоб, тебе не кажется, что он принимает нас за идиотов!
Какая алхимия, какое золото! Где чаша? взревел рыцарь, которого звали Екоб. Ну-ка, Герберт, тряхни его как следует, иначе коротышка не остановится.
Высоченный рыцарь, к которому обращались Герберт, схватил Гульдена за шиворот и поднял над полом как шкодливого котенка. Человечек, лицо которого стало смертельно белым от страха, задрыгал в воздухе ногами и руками и запищал:
Пощадите сироту! Я же, я же, я же
Где прячешь чашу? Отвечай, жужелица!
В шкафу она, ответил Гульден померт- вевшими губами.
С грохотом распахнулась дверца, и тотчас раздались возмущенные крики: «Екоб, это не золото, это олово! Эта штука ничего не весит! Она только по форме Чаша Прарыцаря! Ваша честь, коротышка ее подме- нил!» «Держите его крепко, но бережно,
вскричал рыцарь Екоб, только, Христа ради, не нанесите ему увечья! Иначе ему не дожить до часа своей страшной казни!»
Гульден молитвенно сложил руки: «Дайте мне объясниться, добренькие господа рыцари Я это сделал не для себя, а для науки. Я не подменил вашу чашу, я превратил ее в жидкую золотую субстанцию и слил в этот чан! Теперь туда можно опустить любой предмет, и он станет слитком чистого золота. Предобренькие господа рыцари, послушайте ученого, который страдает ради человечества! Дайте мне шанс, и мы с вами обогатимся! Мы станем богаче папы Римского! Что вам эта чаша, я изготовлю вам тысячи таких же, и никто не поймет, какая из них настоящая! Зато у нас будет так много золота, что вы смо- жете купить все, чего захотите!»