Лучше бы ты вышла замуж за Иртини, ответила та и поспешила в дом.
В этом случае Эрсэн не отказался бы от тебя? догнала ее Вилли.
В этом случае от тебя не отказался бы твой Родик, в ярости рявкнула сестра. Об Эрсэне я давно забыла, и больше думаю о том, что мы будем завтра есть, если нас вышвырнут из Мериона. Придется возвращаться в Ближние Патны и искать мужа среди бедных князей. Все было бы иначе, если бы мы остались в замке Иртини. Думаешь, после такой истории нам позволят остаться в Мерионе?
Ты думаешь иначе? младшая сложила руки на груди и наморщила лоб.
Вернись в Агарон, детка, заявила Биннет. Там тебе место.
Без артефактов? Родик все забрал.
Подлец твой Родик. Не называй его так, не могу больше слышать.
Подготовка к отъезду не заняла много времени. Все давно готово, добавить ещё одну карету для лежачего больного не составило труда. Вещи принцессы Фриэн наполнили большую часть багажа, она везла с собой десятки новых платьев, туфли, украшения. Барахла столько, что вещи двух ригоронок выглядят скромнее поклажи горничных.
Императорский бал летом? заинтересовались сестры Тирэлл. В такую жарищу обычно балы не устраивают. По осени на праздник двух солнц и по весне на день Битвы битв. В честь чего на этот раз?
Приглашены все баронские дома Мериона, охотно делилась девушка. Невесты приедут из Гралиции и Ригорона. Гостям обещают столько развлечений, что я не хочу пропустить ни дня. Без того пропустила месяц, пока ждала Кудмана.
Невесты? переспросила Вилли и потрясла головой, словно хотела вытрясти залетевшую в ухо муху.
У Императора шесть сыновей, и только один из них женат, принц Яни. Даже наследный Принц Родион не женат. Отец подыскивает ему невест, слухи и до нас доходят. Говорят, старший принц пропал в Агароне. Император беспокоится, что наследников у сыновей нет, жаждет внуков.
Вилли и Биннет переглянулись.
Его Императорское Величество подыскивает Родиону невесту?
Как много мы пропустили, заметила Вилли.
Первое знакомство
Принц первой крови Ригорона и Наместник южных провинций прибыл в Ближние Патны прекрасным зимним днём. Зима нынче мягкая, дождей мало, солнечных дней столько, что почти весна. Родиону Ялагру десять лет, он совсем мальчишка, худой, острый и самую малость настороженный. Спустя годы он вырастет в настоящего правителя южных провинций, пока он совсем юнец и, как все дети, мечтает меньше учиться и больше играть.
Рядом с Принцем Дядюшка Ной Орс, известный прохвост и нечистый на руку делец. До Родиона он возглавлял южные провинции и намерен делать это дальше, чутко управляя несмышленышем.
Ваше Высочество, подпишите вот эти красивые бумажки, елейно пропел родственный мошенник. Они очень важные, а вы указом Императора назначены Наместником южных провинций. Ваш опыт и мудрость нам в помощь.
Так много? расстроился мальчик.
Конечно, Милорд. Налоги, постройка крепости, хозяйственные дела. Все требуется подписать, разглаживал стопку бумаг Ной Орс. Хоть бы и крестиком, главное вашей рукой.
Хорошо, все подпишу. Крестик это удобно, Родион подхватил перо и охотно чиркал на листах, прикусив от старания язык.
Я всегда знал, мой дорогущий племянник, что ты самое талантливое и возлюбленное дитя. Весь в меня, местами даже слишком. Мы непременно сработаемся, нет сомнений.
Угу, выводил тот закорючки. Коробку красивую подбери.
Уже спешу, мой венценосный лепесток императорского древа. Для чего изволим коробочку?
Для бумаг. Отец велел все подписанные мной бумаги привезти в Свидарг.
Ной Орс изменился в лице и дрогнул в ногах, наблюдая, как мальчишка шустро разбрасывается крестами и уже поставил две кляксы.
Какая несусветная чу чудесная мысль? Император так и просил? Но бумаги нужны здесь.
Велел копии подготовить, нарисовал он вместо подписи рожицу. Двух секретарей дал с собой, чтобы
Ручка драгоценная правая устанет подписывать оригиналы и копии, забеспокоился бывший наместник.
Я левой могу кресты ставить. Смотри, даже лучше выходит?
Я сам отвезу Императору копии, артачился дядька и уже с десяток неподписанных листов изъял из стопки.
Папа просил, не напрягать твой изношенный организм такими мелочами. Так и сказал. Как ты его износил? Как камзол? Это что? обратил он внимание на очередную расписку. Подарок из казны на день рождения? Мне подарок? И где он?
Нет, Милорд, схватился за бумагу мошенник, но Ребёнок вцепился с другой стороны и упрямо тянул на себя.
Кому, если не мне? сопротивлялся мальчишка и лягнул дядьку ногой.
Мм Нынче новая княжна родилась в доме Тирэллов. Нужно поздравить девочку, бумага треснула, и дядюшка отхватил жалкий клочок без чернил.
Подарок на десять мер золотом? заинтересовался Родион. Что за девчонка, если ей подарки дороже моих?
Ангел, а не девочка, раскраснелся от пинка дядька. Сущий ангел. Для такого и десяти мер не жалко, а Тирэллы родственники Ялаграм, пусть и дальние. Вы знали, что ваша прабабка тоже из семьи Тирэллов?
Да хоть из моей семьи, выпучил глаза мальчик. Показывай ангела, я их еще не встречал.
Как некрасиво, Ваше Вашество, так не доверять мне, родному дядюшке. Что я могу о вас подумать? Ай-ай.
А что я подумал о тебе, когда на день рождения ты подарил мне поношенную сумку?
У вас это десятый день, а у нее первый. Делаем разницу.
В смысле, я уже поношенный?
Мальчик не поленился доехать до замка князя Тирэлла с одним требованием, показать девчонку. Хозяин дома, окруженный множеством слуг и разновозрастных детей, вынес на руках ворчащий сверток. Родион брезгливо заглянул внутрь.
Княжна Вилетта, Милорд.
Странное имя.
Она у меня тринадцатая. Фантазия на имена заканчивается.
Не знал, что ангелы, фу, воняют, отвернул он одеяльца. Ох, уродство какое. Это что у нее? Ангельский пупок? Весит раза в три меньше подарка.
Какого подарка? алчно заинтересовался отец ребенка.
Глава 2
Империя Ригорон. Столица Свидарг.
Родион тихо стонал, сидя в прохладной ванне. Жара нынче разгулялась, и он отметил, что уже не радуется тому. В Северном царстве отрадно мечтать о тёплых денёчках и потных женщинах. Нынче жара немилосердная, а женщин столько, что у него болит голова от одной мысли о бале невест.
В первый же день, когда принцам первой крови представили несколько десятков юных девиц от двенадцати до тридцати лет, ему стало дурно. Знатные отцы со всех концов Ригорона и ближних государств подводили своих кровинок и называли имена. Девицы улыбались, сверкали влюбленными глазами и грациозно раскланивались. У наследного принца закружилась голова где-то на пятом десятке гостей.
Все лица смешались, никакого удовольствия от созерцания женской красоты при таком числе девушек. Родион по натуре замкнутый и одинокий, готов забиться в кресло и там отсидеться до конца дня. Но ему велено стоять, принимать гостей, вежливо улыбаться и выделять хорошеньких. Среди них десятки необыкновенных красавиц, остаться равнодушным нельзя, но Наследный принц не чувствовал радости. Помощник Аравид пытался делать заметки, но результат ещё больше пугал.
Ваше Вашество, вы кивнули и угукнули на пятнадцать невест.
Родион приподнял задумчивую бровь.
Всех пятнадцать завтра вам представят ещё раз, помощник подбросил в воду лепестков роз.
У меня и без того отличная память.
Завтра бал, и вам нужно танцевать. Со всеми.
Не уверен, что моя поясница выдержит. До сих пор ноет на непогоду и танцы.
Всего двадцать с лишним партнерш. Милорд, нужно ещё кивнуть на десяток. Его Императорское Величество указал, что вам нужно развлекать и сопровождать не меньше двадцати девушек. Остальных десять я выберу по своему усмотрению?
Спасибо, дружок, Принц прикрыл глаза. Кивни и угукни сам, мне уже без разницы, на кого, я доверяю твоему вкусу.
Эта неделя балов. Ещё неделя охоты. Неделя увеселений в лодках. Неделя спектаклей и игры актеров. Неделя фейерверков, неделя парковых развлечений, неделя творчества
Аравид, не пойму, откуда столько недель?
Его Императорское Величество ждёт имя невесты и не желает обсуждать смягчение условий. Не мне вам объяснять, что это дело государственной важности.
Из замка Орлиное гнездо пришло сообщение? обреченно спросил он.
Пока нет, обоз ещё в пути.
Родион встрепенулся и удобнее присел в ванной.
Ты алхимик, можешь приготовить эликсир? Я магически уязвимый. Пришла пора воспользоваться моментом.
Какого свойства?
Мм избавить меня от всего этого.
Ваше Неразумение, есть такой эликсир, называется Яд. Изволите испить?
Не изволю. Побойся богов, варвар. У меня шестеро детей, я жить хочу. Дай отворотное зелье, рявкнул он. Сделай меня таким, чтобы не привлекал внимания.
Оно подействует только на одну из двадцати. На всех сразу вы столько не выпьете, живот прихватит. Да к тому, вы завидная партия, девицы зажмут нос и продолжат штурм.
Неудачник. Просто скажи, что не знаешь рецепт. Зельтиур выращивал близ себя алхимиков, чтобы варили молодящие средства. Но из тебя, криворукий недоучка, вырос только писарь.
Писарь и личный помощник Наследного принца Ригорона, с достоинством ответил тот.
Утром приемные Принца первой крови полны посетителей. Времени у него не так много, чтобы разбираться с каждым. Вечером бал, на котором у него несколько десятков партнерш. Красивых женщин он любит и ценит красоту, но бал невест это настоящее испытание, от которого у него болит голова.
Роди, тебе не кажется это подозрительным? нервно прохаживался Конни в первой же приёмной комнате.
Риккон за эти месяцы успел вернуть былую форму. Он похорошел, отъелся, навёл блеск и подтянул речь. Шероховатости остались, принц второй крови заметно картавит, но это только добавляет ему заговорщического шарма. Родители не оставили без внимания подобную перемену, залезли Коннику в рот и обнаружили коренные изменения. На все вопросы Риккон отвечал уклончиво, братья его поддерживали. Версия с побегом из дома прижилась, как и с отморозкой части языка по причине суровости климата в Северном царстве.
Родион, памятуя склонность брата к тайнам и заговорам и зная к чему могут привести любого рода подозрения, с должным почтением относился к его изысканиям и охотно подключался к расследованиям. Если Риккон копает, значит его нужно не остановить, а возглавить.
Конни, конспиративный ты мой, у меня мурашки по спине от подозрений. Это однозначно заговор.
Ты тоже заметил? возбудился тот. Я просчитал все по дням, вплоть до часов, ошибки быть не может. Поведение мерионских гостей, прямо скажу, вызывает массу вопросов.
Нет слов вернее. У меня вопросов столько, что не успеваю формулировать. Предлагаю копать вместе, дружно взявшись за руки. Что не так с мерионцами?
Родик, они не приехали до сих пор!
Да ладно!
А должны были. Время в пути от Агарона до Мериона короче. И где же они?
Действительно есть в этом некоторая доля нестыковок, почесал шею Родион.
И не было бы так подозрительно, если бы накануне отъезда принц Кудман не интересовался одной маленькой деталью.
Принц Кудман, очень прыткий молодой человек. Не находишь? Ни одна деталь не ускользнет от его взора.
Завидная прыть. Роди, мерионцы по примеру Агарона берут на вооружение магию. Без того не обошлось. Знаешь, кем интересовался? Князем Норинэльтом Тирэллом. Именно, так и спросил у меня на свадьбе барона Тибеля: где Тирэллы?
Что, так и спросил? Ах он негодник? За каким лихим богом ему князь? У Тирэлла за душой только дурная репутация и тринадцать сестер, одиннадцать из которых я уже спихнул замуж.
Ах, если бы это был интерес такой банальный! Риккон плюхнулся в кресло и нервно закачал ногой. Мы оба знаем, что княжна Вилетта Тирэлл боевой маг. Что если принц Кудман хочет заполучить нашего боевого мага? Что если это направленно против Ригорона? Картина вырисовывается весьма однозначная. Снова заговор и снова против нас.
В дверь ворвался мальчик лет семи и при виде отца взревел маленьким ялагром. Рига, один из сыновей Висциек, выглядел настоящим хулиганом, лохматый, с большой царапиной у глаза и полным отсутствием передних зубов. При рождении ему дали имя Ригорон, отец не стал слишком заморачиваться. В домашнем обиходе Ригогром. Он Гром, и этим все сказано.
Ему седьмой год, сегодня у него отцовский день. С самого возвращения из Агарона заведено так, что с каждым ребёнком Родион Ялагр проводит целый день, итого шесть дней в неделю и один выходной. Пришел день Рига. Мальчишка начал с того, что взлетел на отца, с воплем замял мужчину в кресло и метелил до того состояния, пока отец не зажал его между ног, чтобы продолжить разговор.
Конни, пыхтел Родион, уминая родное чадо в состояние беспомощности, дельная мысль. Тирэллы достояние Ригорона, я ещё не проверил всех остальных сестриц на предмет магических способностей. Ни одна не смеет покидать Империю в пользу Мериона. Займись, пожалуйста, этим делом. Лучше тебя никто не справится.
Родик, как ты это терпишь? морщился дядька при виде несговорчивого ребёнка и молчаливых попыток отца отбиться. Это же зверёнок ехидны.
Сам такой! рычал маленький разбойник. Картавый! Ха!
Рига вывернулся из мертвой отцовской хватки и сходу залепил дядьке пинка в колено. Конни вытаращил глаза, Родион бросился на перехват и отодрал чадо от жертвы. Теперь Рига зажат у него подмышкой и возится там, как мешок с котятами.
Не обращай внимание, брат сдул непослушную челку со лба. Я только занялся воспитанием.
Лихие боги, Роди, у тебя таких две штуки. Как ты справляешься?
Родион с нескрываемым интересом осмотрел торчащий детский зад на предмет порки и покорно кивнул головой.
Пока не справляюсь, но есть слабая надежда, что это лечится. Конни, следи за мерионцами. И поглядывай по сторонам. Вся надежда на тебя. Ты же видишь, я
В этот момент дитя с рыком укусило отца за бок, и было бы больно, но резцы пока не выросли, и Родион только ойкнул, а Риккон поспешил покинуть комнаты Наследного принца. Тот так и вошёл в следующую приёмную, с ребёнком, жующим его камзол.
Посетитель, точнее гостья, долго молча и с нескрываемым осуждением смотрела на возню отца с неслухом. Родион извинительно улыбался и продолжал мять сына, чтобы утихомирить.
Ваше Императорское Высочество, наконец вымолвила она. Вы можете мне объяснить, что происходит?
Родион от себя делал все возможное, чтобы не смотреть прямо в глаза Принцессе Отриэн. Та сверлила его взглядом, и от того становилось очень неуютно. Хотя бы потому, что он никогда не сможет правдиво объяснить женщине, что происходит.
Прекрасная вы моя, что вас так напрягает? гоготнул Принц от щекотки. Не вижу ни одного повода поджимать самые красивые губки Мериона. У вас чудесная дочка и любящий супруг. Посмотрите на меня и злорадно посмейтесь над своими невзгодами.
Он изменился. Он стал другим, с надломом в голосе ответила она.
Неужели? напрягся Принц. Что конкретно не стыкуется?
Всё! дрогнул ее голос.
А конкретнее?
Родион лихорадочно перебирал в памяти отличия близнецов. И было бы за что зацепиться, ибо даже ниже пояса те имели сходные пропорции, а Ти в этом смысле даже выгодно отличался. Теперь он Яни, и боги только знают, что сотворил не так.
Что вы сделали с ним в Агароне? возмущалась женщина.
Да, собственно, ничего критичного
Рига в который раз вывернулся, откусил у отца пуговицу с камзола и вытаращился на гостью. Под взглядом разбушевавшегося шкодника Принцесса Отриэн опасливо вжалась в кресло. Рига не похож на отца, у него хулиганские веснушки на носу и вид такой разбитной, что впору беспокоиться за безопасность женщины. Мальчишка умело держал дистанцию от отца и закатывал глаза в очередной преступной задумке.