Туман действительно был аномально густым. У меня даже начали закрадываться нехорошие мысли по этому поводу Причём туман становился только гуще. Теперь из окна даже зданий было не видно.
Господин! громко обратился Рома, повернувшись назад. Это ужас какой-то! Я не знаю, как ехать!
Это непростой туман тихо произнесла Катя. Кажется, он магический
Совершенно верно, кивнул я. Нам хотят помещать попасть на экзамен. Возможно это даже не Максим, а кто-то другой. Про условие князя Орлова могут быть в курсе другие команды.
Руслан, и что же делать? Как нам ехать в таком тумане?
Есть несколько способов решить эту проблему.
Глава 4 Курить вредно
Способов решить эту проблему было много, но я решил воспользоваться самым очевидным и быстрым. Хотя и самым опасным пойти туда, где туман гуще всего. Это как ловить рыбу в самой мутной воде. Источник аномального тумана должен быть где-то рядом.
Я оставил Катю в машине и вышел, захлопнув за собой дверь. Редкое движение на дороге прекратилось. Прохожие тоже недоумевали от такой густоты тумана. Им было не по себе, хотя они давно привыкли к вечно дождливой погоде Невского с частыми туманами.
Я пошёл вдоль набережной, постукивая зонтом-тростью по гранитному парапету. Туман настолько густой, что я едва видел свои туфли.
Тишину нарушал мой стук, чтобы в меня никто случайно не врезался. И это оказалось правильным навстречу выскочил какой-то студент. От небритого парня несло вчерашним выпитым спиртным.
Пардон, он почти изящно обошёл меня, но споткнулся о торчащую на тротуаре плитку и чуть не упал.
Я пошёл дальше. Обычный туман всегда пахнет специфичным запахом, который легко узнать. Этот же пах растениями, что необычно. Стоял запах опилок бамбука, эфирного масла и орхидеи. Кто-то бы узнал в этом сочетании китайские благовония, но это не они. Только если поддельные и дешёвые, как у графа Волконского.
И тут было что-то ещё. Я принюхался.
Табак?
Нет, не только. Явно не обычный табак. Была ещё какая-то примесь. Какие-то травы, которые могли бы быть лекарственными а могли быть и оружием. Нет, не травы! Листья! Сушёные листья лжелиственницы, какая растёт только в провинции Сычуань.
Пока я шёл дальше, я вспоминал о великой битве с кланом Ланг Ду, который проживал в той провинции. Я победил их века три или четыре назад, когда они пошли войной на наш клан, пытаясь истребить нас всех до единого, включая женщин и детей. Бой шёл долго, но я одолел их гвардию и победил генералов, заставив их молить меня о пощаде.
И они окуривали себя подобными травами и промышляли тёмными искусствами, которые вместо гармонии с Ци варварски разрушали её. Вот только такого сильного тумана тогда не было. Да и клан давно уничтожен, а его опасные знания запрещены и забыты.
Мне пришлось отойти, чтобы не помешать человеку, который рыбачил в реке. Он издал только лёгкий «Тс-с», держа удочку так близко к себе, будто хотел услышать её вибрацию. Из-за тумана с трудом получалось рассмотреть его лицо, но оно было сосредоточенным, как у монаха, который почти достиг просветления.
Я его обошёл, стараясь не шуметь. Навстречу вышла женщина с растрёпанными волосами.
Началось! воскликнула она. Наступили последние времена! Не в огне, так в тумане! Конец света близок! Покайтесь, грешники! Покайтесь!
Я осторожно её обошёл. Кажется, ей не очень хорошо. Она пошла дальше, продолжая вопить.
Раздался визг шин и очень громкий звук столкновения двух машин: лязг металла и звон разбитого стекла. Я пригляделся. Авария, два автомобиля врезались лоб в лоб на дороге, но никто не пострадал. Пассажиры, оба какие-то дворяне, вышли и начали выяснять, кто из них более знатный.
Как ты смеешь не уступать мне дорогу! Мой род происходит от Рюрика! Ветвь князей Черниговских!
Это мой род происходит от Рюрика! От князей Муромских!
Кажется, у обоих достаточно сильные козыри. Водители просто наблюдали за зрелищем ругающихся дворян, не собираясь вмешиваться.
Туман стал ещё гуще, но я всё же увидел через него силуэт человека в чёрном плаще и шляпе-цилиндре. Он прогуливался вдоль набережной, держа во рту сигару. Её огонёк я и заметил раньше всего.
Хорошая погодка для прогулки, сказал он, поигрывая тростью, которую он нёс в руках.
Слишком плохая видимость, сказал я. Лучше остаться дома.
Согласен, мужчина засмеялся. Некоторым лучше остаться дома и не ехать сегодня никуда. А то это чревато проблемами.
Он прошёл мимо, чуть посвистывая и держа сигару. Я сделал шаг, но остановился. Запах. У него там не только табак.
Мужчина тоже понял, что я его раскусил. Он напрягся и глубоко затянулся полной грудью. Огонёк сигары стал ярче, и она очень быстро сгорела до самого кончика, который мужчина мусолил в зубах.
Вот откуда этот туман. Табак, травы и сушёные листья лжелиственницы из провинции Сичуань. И всё подогрето энергией Ци, варварски вырванной из окружающего мира.
Откуда он знает это тёмное искусство?
Надо разобраться с ним, пока он не напустил ещё больше магического тумана. А потом понять, кто он такой.
Мужчина вскинул трость. Нет, это даже не трость! Это трубка, которая была покрыта кощунственными древними пиктограммами. Он выплюнул кончик сигары и приложил трубку ко рту, пытаясь сдуть меня мощным порывом дыхания и окутать туманом.
Сам туман стал таким густым, что его можно было резать ножом. Драться в таких условиях сложно, поэтому я сделал более хитрый ход.
Я засунул руку в карман и достал оттуда огрызок карандаша, который таскал с собой, чтобы делать заметки. Туманник удивлённо вскинул бровь, но продолжил дуть. Из трубки выходило белое облако. Очень густое оно может заполнить мои лёгкие, и я задохнусь.
Но карандаш пролетел сквозь него, отчего в облаке остался след, и заткнул отверстие дымовой трубы.
Раздался хрип.
Щёки туманника надулись, как воздушный шар, и мгновенно покраснели от такого давления.
Он вытащил трубку изо рта и начал надрывно кашлять, выплёвывая едкий дым. Туман начал очень быстро рассеиваться.
Я кинулся на загадочного врага, но туманник бросил под ноги дымовую бомбу. Я успел только стащить с него шляпу-цилиндр, но сам он скрылся, будто его здесь и не было.
Ветер подул сильнее, и туман развеялся. Сначала проявились здания, потом стало видно скрытое за пасмурными серыми тучами солнце.
В руках у меня остался только цилиндр. На внутренней подкладке надпись от руки «Акимъ Романович Скобелевъ. Нижегородская мануфактура». Но это просто название фабрики, о владельце тут ни слова, кроме запаха табака.
Он ушёл, и мне оставалось только возвращаться на экзамен. Благо путь был свободен, а времени на расследование у меня не было.
* * *
Комиссия была в полном составе. Во главе её виконт Степан Аркадьевич Мутырский, всё тот же вредный старикан, с ним мои неожиданные союзники на прошлом экзамене: Надежда Петровна Воронцова и Герберт Вольфганович Крюгер.
Тут и остальные мужчины из министерства. Виконт Троекуров, барон Одоевский и Валерий Орлов. Хоть и дальний родственник Кати, но никто по этому поводу не протестовал. Ведь он же ещё и родственник Максима Орлова, который был против участия Кати.
Они ждали её на учебном полигоне, где мы вчера сдавали экзамены.
Барон Шишков, директор академии Мутырский посмотрел на меня. Мы рады, что вы пришли, но тем не менее сегодня вам здесь присутствовать не рекомендуется. На экзаменах только комиссия и студенты. Такие правила.
Против этих правил не попрёшь. Я посмотрел на Катю.
Справишься, сказал я и это не было вопросом.
Точно? её лицо стало испуганным.
Ты обрела внутренний покой хотя бы на сегодня.
И на этих словах я вышел за ворота, но продолжал слушать, что происходит за спиной.
Тяните новый билет, сказал директор. Так как это пересдача, вы сдаёте обе ступени заново.
Раздался шелест бумаги.
О, эти задания посложнее, барон Одоевский захихикал. Билет номер тринадцать. Мой любимый.
Я почти почувствовал обречённый взгляд Кати на своей спине, но продолжил идти на выход. Ни намёком не покажу, что сомневаюсь в результате, иначе она запаникует и не справится.
Водитель Рома накачивал шины, засучив рукава. Я подошёл к траве, растущей у ворот, расстелил покрывало и сел медитировать.
Но быстро передумал. Вместо этого я усилил слух и закрыл глаза. Сначала пришлось сконцентрироваться, чтобы меня не отвлекали крики чаек, шум проезжающих машин и чью-то ругань в том старом доме, торчащим у реки. В деревянной телефонной будке, стоящей с той стороны дороги, раздалась оглушительная трель.
Упражнение сложное, но мои силы постепенно возвращались. Уже не нужно, как раньше, так сильно концентрироваться на каждом действии с Ци и потом долго пополнять иссякшие запасы. Кое-что теперь у меня получалось намного проще.
Сегодня у вас разрушение, услышал я голос Старого Герберта через весь этот шум. Усложнённая версия экзамена с кубом. Вам всего-то нужно взять этот пятикилограммовый куб и швырнуть его в ту деревянную постройку на полигоне, чтобы он
Надо мной не очень высоко пролетел биплан с очень громким гудящим двигателем. Он заглушил слова, я ничего больше не слышал.
Я открыл глаза. И почти сразу раздался треск и грохот. Над высоким кирпичным забором, который окружал полигон, в воздух взлетели щепки и обломки досок.
Надо было бросить его в то окно, а не разрушать весь сарай! раздался писклявый голос Троекурова.
Технически, в окно она попала, сказал Старый Герберт. Зачёт. Вторая ступень. Используя энергию Чудины в виде огня, вам нужно направить поток в объект
Биплан полетел назад. Пилот в белом шарфе смотрел вниз. Скорее всего, там было на что посмотреть, потому что над забором поднялся большой шар огня, как при взрыве.
Кажется, надо было что-то сжечь, и Катя справилась.
Ворота открылись. Оттуда выскочил директор Мутырский и побежал в сторону стоящей у дороги телефонной будки.
Барышня! проорал он в чёрную трубку, приложив к уху другую. Барышня! Соедините меня с
Я сдала! воскликнула Катя, выбегая из ворот. Сдала на первый класс ястреба! Единогласным решением!
Поздравляю, я кивнул, а девушка повисла у меня на шее. У неё сегодня новые духи, которые я почувствовал только сейчас, когда выветрился запах лжелиственницы. А вообще, это первый раз, когда Катя вот так меня обнимает. Такое позволяли себе другие девушки из моего окружения, но не она.
Что теперь? спросила она, отойдя от меня на шаг.
Теперь нам нужно возвращаться в академию. Сегодня жеребьёвка, а скоро и первые игры.
Водитель Рома открыл нам двери, и мы поехали. Пока Катя торопливо пересказывала, что случилось на экзамене, я размышлял о том, что случилось и что случится. Особенно о сегодняшней встрече, и чем мне это грозит.
Возле академии меня ждали. Не было ни тумана, ни пьяных мастеров, ни бандитов в кожаных куртках.
Длинная белая машина стояла на обочине. На капоте у неё был прикреплён флажок с гербом Орловых, но не такой, какой был на машине Максима. Этот был отделан золотом. Водитель в белых перчатках открыл дверь той машины и пассажир выбрался наружу.
Идущий мимо городовой выпрямился и приложил руку к фуражке. Несколько прохожих развернулись и торопливо прошли мимо. Студенты, собирающиеся уходить из академии, решили задержаться внутри.
Из машины вышел мужчина с очень суровым лицом, одетый в дорогой мундир с высшими имперскими орденами на нём.
Великий князь Андрей Орлов прибыл сюда лично.
Катя испуганно вздохнула, но пошла ему навстречу.
Отец?
Услышал о том, что ты сдала экзамен, грустно сказал князь. Сначала я за тебя порадовался, но потом опечалился.
Почему, отец?
Ты сдала экзамен на очень высокую ступень. Пусть и со второго раза.
Но мы выполнили ваше условие, сказал я, подходя к ним ближе.
Князь обратил свой взор на меня.
Взгляд у него, как у человека, который делает то, что ему не нравится.
Вы показали себя лучшим образом, барон Шишков, сказал он и опустил голову. Но к сожалению, не так, как я ожидал. Катя всё равно не может участвовать в турнире.
Князь посмотрел мне прямо в глаза, но я выдержал и не отвёл свои.
Я запрещаю ей участвовать, продолжил он после секундного раздумия. Если она нарушит мой запрет, то я сниму с турнира всю вашу команду. Мне хватит влияния, чтобы это устроить.
Глава 5 Сделка
Это был подлый поступок со стороны князя. Он не сдержал своё слово. Но подобное я уже много раз видел в своей жизни. Наделённый властью человек считает, что может делать всё, что вздумается.
Я барон, а Андрей Орлов Великий князь. Разница очень значительная. С большой вероятностью я не смогу переломить ситуацию в свою пользу, но закрыть глаза на такую подлость нельзя.
Если тебя кинули в грязь, и ты это принял, то после будут бросать в грязь постоянно. О нашем споре многие уже в курсе. Да и уход Кати из команды в любом случае будет очень заметным событием. Потеря Орловой это не только моё ослабление на турнире, но и имиджевый удар моей фамилии.
Я очень быстро прокручивал в голове варианты, как противостоять князю. Недавно я хорошо показал себя в высшем обществе аристократии, но дальше продажи нескольких артефактов дело не ушло. Меня безусловно заметили и взяли на заметку, но нет реальной силы, которая вступится за меня и пойдёт против Великого князя.
А даже если есть, обратившись к кому-либо, я буду должен. И должен серьёзно. Это меня совершенно не устраивало. Лучше рассчитывать только на собственные силы. Тем более, у меня было что предъявить Андрею Орлову.
Ваша Высочество начал я, но князь сразу же меня перебил.
Обстоятельства поменялись, барон Шишков. Причём поменялись серьёзно. Сто тысяч рублей в качестве компенсации потери участника на турнире вас устроит?
Если князь хотел удивить меня такой суммой, то очень зря. Это даже наоборот несколько меня оскорбило. Хочет решить вопрос деньгами? Влиятельные люди часто делают ставку именно на деньги, но это не всегда работает.
Деньги мне нужны. Ваше Высочество, у нас с вами была чёткая договорённость, которая сейчас полностью изменена. Я тренировал Катю и сделал всё, чтобы она получила «ястреба первого класса». Если вы изначально не планировали позволять Екатерине участвовать на турнире, то было бы честно сразу об этом сказать. В таком случае я мог бы найти замену, а теперь лишён участника перед самой жеребьёвкой турнира.
Мои слова были довольно дерзкими, так как я говорил с самим Великим князем, но я не сказал ничего, что можно считать оскорблением. Кроме слов у меня в принципе не было никого оружия против Андрея Орлова, а отвечать надо было в обязательном порядке.
По лицу князя я видел, что ему не нравится, когда ему перечат. Я указал на неприятные факты, которые невозможно отрицать.
Мне без разницы на ваши проблемы, барон Шишков. Я предложил вам денежную компенсацию. Что-то большее я делать не буду. Ищите замену Кате. Время ещё есть.
Князь уже собрался уходить, но меня вдруг посетила очень неожиданная мысль. Всё это время я видел лишь поверхность озера, не понимая, что обитает внутри. Андрей Орлов не просто так не отпускает Катю на турнир. У этого должна быть очень веская причина.
Я начал вспоминать странности, подмеченные за последнее время. То испытание на балу, когда артефакт вдруг странно среагировал. Удивительно тёплый дождь, когда на улице достаточно прохладно
Это происходило дважды и оба раза Кате было очень плохо в эти моменты на экзамене, и при нашей первой встрече, когда она была без сознания.