Император даже неудовольствия не выскажет, особенно если узнает, из-за чего произошло убийство, она даже не сомневается, что так и будет.
Прости, мама, но мне не жаль отца. Ситуация с Власом вырвала его из моего сердца. Я честно старалась любить его. А он? Как он мог?
Сколько можно об одном и том же? слегка раздражается матушка. Велена, ты жива и относительно здорова. Благодари Богиню-Матерь за оказанную тебе милость.
Я скептически смотрю на неё, легко говорить, когда тебе никто никогда угрожал. Я и так возношу хвалу, как только вспоминаю, через что мне пришлось пройти.
Велена, я сейчас забочусь не об отце, я о тебе, продолжает она. Нельзя жить с убийцей родственника, особенно отца. Боги покарают. Я забочусь о Рагнаре, чтобы он не испачкал руки в крови твоего родича. Ни к чему это.
Слышим шаги в коридоре, приближающиеся к нашей комнате. Мама улыбается и подкалывает меня:
Рагнар в сотый раз идёт лично справиться о твоём здоровье.
Я же чувствую, что это не он. Рагнар так не двигается. Его шаг почти не слышен. Мы бы обнаружили его присутствие, только когда он постучал в двери.
Сейчас же дверь почти слетает с петель, и в проёме появляется отец. Вот уж кого сейчас я видеть совсем не рада. Наверняка придумал очередной мой проступок и прибежал высказать мне, какая я неблагодарная.
Это всё ты! брызжа слюной, отец тычет в меня пальцем.
Что она сделала? примиряюще спрашивает мама, в надежде заглушить скандал в зародыше. Последние дни она находится в своей комнате и не общается ни с кем, кроме меня.
С тобой я поговорю позже, говорит он таким тоном, что не оставляет даже крупицы сомнения, как он будет разговаривать. Мои подозрения оправдываются.
Меня берёт такая злость на него, что аж ладошки чешутся. Я непроизвольно их почёсываю, а они начинают колоться. И чем больше я злюсь, тем сильнее колются ладошки.
Ты нажаловалась оборотню, и теперь он ни в какую не собирается до свадьбы покидать замок, я невольно улыбаюсь, и отец замечает это. Ах ты, вертихвостка! Кобели так и вьются. Воспитал на свою голову.
Злость закручивает меня словно воронка урагана. Перед глазами мелькают цветные всполохи. Я с трудом сдерживаю в себе желание ударить отца.
Я ни в чём ни виновата, словно заклинание талдычу я. Свет меркнет в глазах. Ни в чём не виновата.
Что ты наделал? слышу я встревоженный голос матери. Что ты наделал, болван!
Что с ней, Мелисса? я слышу, что отец не на шутку встревожен. Это то, о чём я думаю?
Да, идиот! Ты со своей ненавистью разбудил то, что мы с таким трудом сдерживали целых восемнадцать лет.
Глава 8. Смятенье чувств
Что тут происходит? звенящую тишину в ушах прорезает гневный голос Рагнара. Его вопрос сочится угрозой любому, кто будет медлить с ответом, испытывая его терпение.
Я вздрагиваю и открываю глаза. Сквозь тающую пелену тьмы в глазах различаю фигуры родителей, с опаской застывших перед Рагнаром.
Их растерянные лица свидетельствуют о том, что их разговор не плод моего воображения. Выходит, я причина переполоха, но уже не по своей воле.
Ловлю ускользающий от меня виноватый взгляд отца. Мне не кажется? Действительно виноватый? Приглядываюсь. Нет, не кажется, так и есть. Смутно припоминаю, что мама в чём-то обвиняла отца.
Сама же она, наоборот, быстро справляется с растерянностью и взгляд Рагнара выдерживает открыто. Когда оборотень вновь поворачивается к отцу, она подмигивает мне. А Рагнар и отец вот-вот сцепятся. И дай Богиня-Матерь, лишь в словесном поединке.
Как же за последние дни я устала от всех этих выяснений отношений, мужского гонора и тайн. А главное, что в их результате, крайней всегда оказываюсь я.
Я жду ответа, настаивает Рагнар, и от его тона по комнате словно снежная позёмка посреди лета бежит, настолько голос оборотня холоден.
Перевожу взгляд на жениха. Какой же он высокий! Военная выправка лишь подчёркивает разворот широких плеч и царственную осанку. Слабость отступает, и даже вернувшееся зрение будто становится острее. Я и раньше отмечала, что оборотень по-мужски красив, но почему-то именно сейчас его облик приковывает моё внимание. Я чувствую в нём защитника. Своего защитника. И очень яростного.
Я так рада, что вы пришли, господин, вызываю огонь на себя, но жених не реагирует, и, привлекая его внимание, я добавляю тихое, Рагнар.
Оборотень поворачивается на звук своего имени, и улыбка, расцветшая в первое мгновенье, медленно сползает с его лица. Взгляд Рагнара прикован к узорам на моём лице.
Что это? тоном, от которого в жилах стынет кровь, спрашивает он. Богиня-матерь, ещё хуже сделала, а хотела отвлечь от отца, и как теперь выкручиваться?
Я Я споткнулась на пороге комнаты и налетела на дверь, только и всего, впервые в жизни намеренно лгу. Ложь во спасение, в первую очередь самого Рагнара.
Не лги мне, Велена. Никогда не лги. У лжи есть свой запах, и я его чувствую. То, что я вижу, выглядит как след от удара, цедит он и переводит тяжёлый взгляд на отца. Кто посмел?
А отец совершенно деморализован тем, что произошло со мной. Он даже не понимает, что вопрос адресован ему. Сейчас выяснять с ним отношения бесполезно.
Рагнар, могу я попросить об одолжении?
Глаза его теплеют:
Конечно, можешь. Слушаю, Велена.
И я даже почти забываю, зачем завела разговор, засмотревшись на его ресницы, но, спохватившись, продолжаю, чтобы отвлечь от отца:
Не могли бы мы прогуляться? Здесь ужасно душно, и я уже устала лежать, умоляющим голосом прошу его я.
Я вижу все твои хитрости, малышка Велена, усмехается Рагнар, но голос и выражение лица его становятся мягче. Хорошо, мне удаётся вызвать его улыбку, собирайся, до ужина ещё есть время. Я подожду тебя за дверью.
Он берёт отца крепко за локоть и выводит из комнаты.
Постарайся никого не убить, пока меня ждёшь, грозный господин, вслед ему отпускаю я шуточку.
Не обещаю, но очень постараюсь, принимает подачу Рагнар.
Может, всё не так уж и плохо у нас сложится? Во всяком случае, чувство юмора у него есть. А это уже немало, учитывая исходные данные для нашей будущей совместной жизни.
Стоит мужчинам выйти за дверь, фыркнув, интересуется матушка:
Что за представление ты тут разыграла? она ловко надевает мне платье через голову. Рагнар же не дурак, всё понял. Глядя на твоё лицо, трудно ошибиться с выводами.
Ну и пусть. Зато отца не прибил, как собирался. Ты видела его взгляд? мама кивает. Самое главное, я добилась нужного эффекта.
Умнеешь на глазах, веселится она.
А я забрасываю удочку:
Что разбудил своей ненавистью отец, что вы с таким трудом сдерживали целых восемнадцать лет?
Тебя так трясло, что даже Келси Велес испугался. На самом деле, это маленький побочный эффект от прекращения приёма капель. Приступ может повториться, но это скоро пройдёт. А, чтобы отец перестал к тебе цепляться, я внушила ему чувство вины, будто это он вызвал у тебя такой припадок. Вряд ли он тронет тебя в ближайшее время. Иначе пойдут слухи, что Келси Велес воюет со слабыми и больными. Такой урон репутации отец не вынесет.
Ты прямо ушлый дипломат, разочарованно ворчу я. Столько всего сказала, но, кроме того, что я и так знаю, ничего нового.
Мама смотрит на меня укоризненно. Я вздыхаю.
Всему своё время, в один голос с ней повторяю я.
Значит, так тому и быть. Знаю я свою мать, если молчит, то клещами ничего не вытянешь. Скажет только тогда, когда сама сочтёт нужным.
Ну нет, так нет, дуюсь я, потому что всё равно обидно. Речь-то обо мне! Раз тебе нечего мне сказать, то я пойду, там меня ждёт грозный господин.
Да сохранит тебя Богиня-Матерь, шепчет мама, целуя меня в макушку. Помни, моя девочка, сделанного не воротишь. Разлившееся молоко обратно в крынку не собрать.
Не нагнетай, передёргиваю плечами: я и так дрожу, как былинка на ветру. Мамины напутствия лишь усугубляют ситуацию. Это всего лишь прогулка. Днём. На виду всего замка. Что тут можно наворотить?
Но выйдя за дверь, я попадаю в плен глаз Рагнара. Кого я успокаиваю: маму или себя? Всё уже произошло. И это огромное пришествие в моей жизни Рагнар. Опасное и волнительное приключение. С ним нигде нельзя чувствовать себя спокойно ни на виду, ни тем более наедине. Розовею, вспомнив наш поцелуй.
Мы выходим из замка, и я кожей ощущаю сотни любопытных взглядов, прикованных к нам. Как неловко
Покажешь своё любимое место? я непонимающе смотрю на Рагнара. Где ты любишь гулять подальше от назойливых глаз?
Лёгкая улыбка касается моих губ. Какая прозорливость. Уже в который раз мне кажется, что Рагнар знает меня лучше, чем кто-либо другой.
На северном склоне ближе к Драконьему лесу есть озеро. У нас его называют Девичье. Я люблю там сидеть на пригорке. Травы собирать, помогая матушке.
Веди меня, прекрасная травница, комплимент моей красоте звучит искренне и очень естественно, просто констатация факта. Не то что те напыщенные словеса, которых я наслушалась на балу императора.
Рагнар предлагает руку, я с опаской кладу свою кисть на сгиб его локтя. Он накрывает мою ладошку своей крепкой рукой, и сердечко моё начинает биться быстро-быстро от этого невинного жеста. Я чувствую смятение и непонятный жар, идущий от руки к сердцу, окрашивающий ярким румянцем щёки.
Поднимаю глаза, встречаюсь с жадным взглядом Рагнара, проникающим мне в душу. Я не могу отвести взгляда и опять тону в омуте его голубых глаз, забывая, как дышать. Робкий трепет неизведанного доселе чувства рождается в душе. Рагнар всё теснее прижимает меня к себе, склоняется медленно, и я вынуждена запрокинуть голову, чтобы оставаться в плену его глаз, потому что оторваться выше моих сил, словно наши взгляды связывают нас нитью, и оборвать её святотатство. Губы сами собой приоткрываются в жажде поцелуя, обещание которого повисло между нами.
Князь! Рагнар! Ты оглох, что ли?
Глава 9. У озера
Смущённо прячу лицо на груди жениха, поглядывая из-под ресниц на спешащего к нам светловолосого парня, очень похожего на моего оборотня.
Ой! Уже моего?
Хель тебя принесла, Ингвар! Прародитель свидетель, ты не вовремя явился на свет и продолжаешь это дело по жизни, в голосе Рагнара явственно слышно рычание.
Ингвар же смело игнорирует предупреждение своего вожака и, не церемонясь, присоединяется к нам. Тяжело вздохнув, Рагнар берёт себя в руки:
Велена, позволь представить тебе моего младшего брата Ингвара.
Я вглядываюсь в лицо будущего родственника.
Светло-русые волосы, чуть длиннее, чем у Рагнара, собраны в косицу. Смеющиеся голубые, будто талая вода, глаза, в отличие от насмешливых глаз брата, смотрят на меня с дружелюбным любопытством. Как и брат, одет Ингвар богато, но без нелепого китча. Видимо, нелюбовь к лишней позолоте это семейная черта. Зато оружие, с которым не расстаются оба, похоже, их страсть.
Эфес меча, висящего в ножнах за спиной, украшен плетением тонкой ковки и драгоценными камнями. Да и сами ножны произведение искусства. Кинжал у пояса тоже приковывает внимание, но стоит мне туда посмотреть, как Рагнар сильнее стискивает объятья. Совсем с ума я сошла, пялюсь на причинное место мужчины! Краснея, я вскидываю взгляд выше и встречаюсь со знакомой смешинкой в глазах Ингвара. Тот отвешивает мне шуточный поклон.
Несмотря на столь щегольской вид, движения и повадки выдают в нём опытного воина.
Что-то в облике Ингвара кажется мне смутно знакомым. Не могла же я его уже видеть? Я почти никуда не выезжаю. Или это из-за их с братом сходства?
Ваше лицо Ингвар, простите моё любопытство, но мы не могли с вами где-то встречаться раньше? как можно более вежливо спрашиваю я и отмечаю непонятные переглядывания братьев.
Богиня-Матерь! И у этих от меня тайны!
Притормаживаю свою подозрительность. Не стоит придумывать того, чего нет, Велена.
Успокоив себя, я неспешно шествую между братьями и получаю ни с чем не сравнимое удовольствие от прогулки. Чувство надёжности и защищённости рядом с этими мужчинами греет пуще солнышка. Пусть только попробуют теперь затронуть меня, с такой охраной мне не страшен даже отец.
Рагнар ведёт меня за руку, и моё сердечко опять отплясывает в диком танце. Кровь приливает к лицу, становится трудно дышать, когда я из-под ресниц наблюдаю за мужественным лицом своего жениха, но желания вырвать руку и успокоить свои чувства нет.
А переглядывания меж тем продолжаются, только теперь они отчего-то мне лестны. Стоит Ингвару своим рукавом задеть мой, как Рагнар хмурится и сжимает мою ладошку в своей сильнее. Меня веселят и радуют его собственнические инстинкты.
Неторопливо мы выходим к северному склону, который нравится мне тем, что не просматривается со стен замка. И тут моя беспечность улетучивается. Я напрягаюсь и останавливаюсь, не решаясь идти дальше. Ветер доносит до моего носа запах жареного мяса. Напряжённо прислушиваюсь и различаю мужские голоса, доносящиеся с озера.
Расширившимися глазами в испуге я смотрю на Рагнара.
Там кто-то есть, я дальше не пойду, шепчу я оборотню, неосознанно прячась за его спину.
Оборотня умиляет моя реакция:
Конечно, там кто-то есть, смеётся он, и, наклоняясь к моему ушку, шепчет, там мои люди, Велена. Не думала же ты, что я приеду за своей невестой лишь с тремя оборотнями.
А отец знает? страх понемногу отпускает меня.
Не бойся, малышка Велена, знает он всё, поэтому только ерепенится, но не трогает. Разум твоего отца всё же сильнее гонора, хотя, на мой взгляд, спеси у него слишком много.
Ага! А сам-то? Всем своим видом Рагнар показывает, что Келси Велес ему нипочём. Ещё неизвестно, у кого из вас гонора больше.
За разговорами я не заметила, как мы преодолели остаток пути и вышли к озеру на дальнем берегу которого, с другой стороны от кромки Драконьего леса, люди Рагнара разбили свой военный лагерь.
Если не знать, что там расположились сильнейшие в Эйдене воины, то выглядит даже празднично. Шатры с реющими на ветру штандартами рода Белого Волка расположились полукругом. В центре лагеря над костром жарится кабанья туша, именно её запах насторожил меня на подступах к озеру. Ещё два больших котла висят над кострами, разведёнными чуть поодаль первого костра. Если бы не караул из нескольких воинов, решила бы, что кто-то просто выехал на отдых.
Уединение моего озера осквернено чужим присутствием.
Оборотни, не замечая своего командира и меня с Ингваром, с хохотом и скабрёзными шуточками без всякого стеснения плещутся в воде и, развалившись нагишом, нежатся на солнце. Даже не знаю, что больше меня смущает: их нагота или грубый солдафонский юмор, от которого алеют кончики ушей.
Во все глаза таращусь на голых мужчин с рельефной мускулатурой, широкими плечами и сильными руками. Не замечаю их лиц, зато хорошо вижу всё, что обычно скрыто от невинных девушек.
Не знаю, куда глаза девать: кругом обнажённые тела. Я прячу пунцовое от стыда лицо на мощной груди Рагнара.
Раздолбаи! Расслабились тут без меня! рявкает Рагнар, закрывая мне обзор, зафиксировав ладонью мою голову у себя на груди, и по реакции воинов понятно, что его сразу же услышали во всех уголках лагеря.
Караульные подтянулись, повара с утроенным усердием засуетились возле котлов, плескавшиеся оборотни повылетали из озера, словно пробки из бочонка с перебродившим вином, и даже туша кабана стала вертеться над костром как-то веселее.
Нисколько не смущаясь своей наготы, воины вытянулись во весь рост перед своим вожаком. И Рагнар тут же запихивает меня себе за спину, закрывая обзор мощными плечами. Только я у него аккурат подмышкой заканчиваюсь и успеваю оценить голое войско. Самому низкорослому из них я макушкой лишь до плеча достану. Понятно, куда упирается мой взгляд, и от греха подальше я зажмуриваюсь. Хотя посмотреть есть на что. Так что один глаз я всё-таки приоткрываю, но из-за спины жениха не высовываюсь, чтобы не показаться бесстыдной особой. Но ведь любопытно же!