Это отличная победа, продолжил я. И я не сомневался, что вы дойдёте даже без меня. Предлагаю отпраздновать, как только придёте в себя. Ну и освежитесь.
Потому что все четверо мокрые от пота, в таком виде в ресторан идти точно нельзя. Я пожал парням руки, радостная Лиза повисла у меня на шее. Даже скромная Катя не выдержала и поддалась порыву, чтобы полезть обниматься с другой стороны.
Ну что я мог сказать. Победы помогают поверить в себя больше, чем что-либо ещё.
В дверь постучали. Надо было взять охрану, чтобы нам не досаждали фанаты. Но пока придётся с этим смириться. Тем более, моё несправедливое удаление очень хорошо повысит мою репутацию, ведь команда всё равно выиграла. Даже в ложе было понятно, что со мной хотят познакомиться многие знатные дома Невского и всей остальной империи.
Я открыл дверь.
Барон, низким густым голосом произнёс стоящий на пороге хорошо одетый высокий мужчина с чёрной бородой и большим крючковатым носом.
Я не знал его лично, но мне его называли. Это Великий Князь Симеон, родной брат императора, а также канцлер Империи. Один из самых влиятельных людей в стране.
Ваше Императорское Высочество, произнёс я его титул, ведь обращался к особе императорской крови.
Я прибыл поздравить вас с победой, сказал канцлер, внимательно меня рассматривая. А так же прибыл пригласить вас сегодня на ужин в Зимний Дворец. Его Императорское Величество Михаил Первый желает поздравить вас лично.
Глава 7 Просьба
Планы на вечер пришлось немного скорректировать. Приглашение на ужин к императору это точно не то, что стоит игнорировать. Это великая честь, которая выпадает очень-очень немногим.
Я даже задумался над тем, достоин ли я такого. В прошлом у меня много заслуг, но они совсем перед другой страной. Тут же в России, я ещё не сделал чего-то выдающегося.
Впрочем, если приглашают, значит, есть за что. Похоже, моё выступление на турнире пришлось по нраву императору. Этот ужин не официальный приём, но всё же значит многое.
Подъехать на машине к самому Зимнему Дворцу я не мог. Меня встретил капитан императорской гвардии Данилов, вместе с которым мы поехали на карете по Дворцовой Площади. Это уже несколько архаично для столицы, но зато величественно.
Ваше Благородие, обратился ко мне Данилов в середине пути, когда мы проехали мимо Александровской колонны. Вы очень высоко взлетели для человека, только-только получившего титул. Ещё летом про вас никто не знал, а теперь вас приглашает сам император. Скажите, в чём ваш секрет?
Капитан гвардии смотрел на меня тяжёлым изучающим взглядом. При этом полуулыбался, не показывая какой-то прямой враждебности.
Выхоленный, широкоплечий и очень уверенный в себе, Данилов явно видел во мне потенциальную угрозу. Собственно, это его работа.
Никаких секретов нет. Я просто много тренировался и учился у превосходного учителя.
Какой ранг у вашего учителя?
Высокий.
Я догадался, Данилов сделал подобие дружелюбной улыбки. Внешне у него даже получилось это хорошо, но совершенно неискренне. Секреты магии это тайны, которые оберегают сильнее золота. Скажите, почему ваш учитель взялся за ваше обучение?
Наверно, я показался ему очень способным.
Если бы сильные маги обучали всех способных, то в мире началась бы разруха, карета остановилась. А вот мы приехали.
Данилов вновь сделал подобие приятной улыбки. Его вопросы были похожи на лёгкий допрос. Напряжение в нашем разговоре было такое, словно вот-вот будет нанесён удар.
Кучер открыл дверь кареты, и мы вышли. Зимний Дворец потрясал своими величием и размером. Хотелось остановиться и хорошенько рассмотреть это великолепие архитектуры, но, конечно же, у меня не было такой возможности. Данилов повёл меня внутрь.
Там было ещё красивее, чем снаружи. Каждая комната, каждый коридор, каждый зал это как отдельное произведение искусства. Данилов провёл меня через магический сканер, который был незаметно встроен в одном из коридоров (но я всё равно его засёк) и отвёл к канцлеру.
Великий князь Симеон стоял в комнате с двумя огромными картами одна карта империи, другая карта Невского. Ещё тут был овальный стол у окна. Там сидела девушка с пером и разными бумагами. Кажется, это помощница князя.
Барон, вы уже прибыли, канцлер добродушно улыбнулся и дал рукой сигнал помощницы уйти. Данилов поклонился и тоже направился к выходу без каких-то лишних слов от князя. Я специально пригласил вас немного раньше, чтобы обговорить один вопрос. Вы же слышали о синих призраках?
Да, слышал.
Канцлер перешёл сразу к делам без каких-либо церемоний. Думаю, это в его стиле. Этот человек решает много вопросов. И решает он их быстро.
Также я слышал, что у графа Волконского есть меч, который смог разрезать синего призрака.
Всё верно.
А скажите, дело в ваших способностях или в мече?
И в том и в другом. Меч Зеуда Ханьяо требует особого подхода для его использования.
Кто-то, кроме вас, знает этот подход?
Будет странно, если я отвечу «нет». Это либо покажет мою излишнюю самоуверенность, либо же канцлер начнёт подозревать за мной что-то тайное. Он очень умный и хитрый человек. Думаю, канцлер один из немногих, кто мог бы узнать, кто я такой на самом деле, дай я какой-то повод.
Я не знаю ответа на этот вопрос. Возможно есть, а возможно и нет.
Барон, эта сила синих фантомов мне очень сильно не нравится. Империя хочет либо взять под контроль эту силу, либо её уничтожить. Скажите, я могу рассчитывать на ваше содействие? Кажется, вы настоящий эксперт в этом.
У меня начинают появляться сомнение, что приглашение на ужин к императору связано с турниром. Похоже, всё дело в синих фантомах.
Меня точно нельзя назвать экспертом в этом вопросе. Но я стараюсь узнать как можно больше о синих фантомах, хотя больших успехов ещё не достиг. Даже и рассказать толком нечего. Информация, которую я передал Борису Орлову это практически всё, что у меня есть. Я могу пересказать всё, если вы ещё не ознакомлены с его содержанием.
Я читал ваше письмо. Андрей Орлов мне его приносил. Но вы сказали, что в письме «практически всё», и это значит, что есть что-то ещё. Впрочем, не это главное. Вы так и не сказали, может ли империя рассчитывать на вас в изучение и борьбе с синими фантомами?
Канцлер раз за разом говорит от лица всей империи. Такой власти у него нет, но он, похоже, берёт больше позволенного.
Вопрос стоял так, что отказать практически невозможно. Это фактически просьба от императора, раз канцлер говорит от лица империи. Можно отказать любому клану, но императору отказывать нельзя. Это закон, который держит всё. В конце концов, император просит нечасто и все, кто исполняют его просьбы, возносятся высоко.
Да, империя может рассчитывать на моё полное содействие.
Отрадно слышать. У меня не самое хорошее предчувствие насчёт синих призраков. Это опасная сила. И раз что-то должно произойти в полнолуние, надо разобраться с этой силой до его наступления. Я хочу, чтобы вы на некоторое время оставили учёбу в академии и полностью занялись вопросом синих призраков. С директором академии я договорюсь, он вас отпустит. Империя призывает вас на службу по итогу, которой вы получите титул. Завтра утром к вам домой приедет полковник Дроздов из отдела сохранения магических секретов империи. Ах, и чуть не забыл спросить вы же можете договориться с графом Волконским воспользоваться мечом? Напомните название
Как быстро канцлер всё решил Кажется, он всё распланировал ещё до моего прихода. И что он за титул мне предлагает? Виконта? Я бы получил его и собственными силами. А вот голос в признание графом Это уже вполне достойная награда за такое дело.
Но в любом случае всё это будет обсуждаться уже после того, как всё закончится. Думаю, мне даже повезло, что выпала возможность послужить империи таким образом. Канцлер ничего не говорил о сроках этой службы, однако тут лишь два варианта мой успех или мой провал. Второе меня совершенно не устраивало.
Зеуда Ханьяо. Я могу попросить меч у графа.
Отлично. Вы будете с полковником напарниками в этом деле, а я вашим прямым начальником. Анатолий Дроздов имеет довольно специфичный характер, однако вы, барон, человек высоких способностей, и полковник такое любит, канцлер посмотрел в карманные часы. Пришло время ужина. Пройдёмте за мной.
Вечер начался с неожиданных новостей, но дальше продолжался так, как я его представлял. Мы ужинали вчетвером. Император, его жена Анна, канцлер и я. Это ещё более огромная честь, чем ужин среди множества приближённых к высочайшей особе.
Его Императорское Величество Михаил Первый с большим энтузиазмом спрашивал меня о турнире. Почему-то именно этого я и ожидал. Турниры и разные игры это большая страсть императора. Я об этом как слышал, так и видел, наблюдая за императором на стадионе. Да и уже ясно по времени, которое император затратил на эти разговоры, что всё это ему очень близко.
Ох, и сколько мы говорили про судейство Эта тема заняла чуть ли не половину ужина. Император стал говорить о плохом судействе два года назад, и что таких плохих судей надо казнить. Вот только народ не оценит. Слишком жестоко так поступать из-за игр.
Нынешний же скандал был ещё сильнее предыдущего. Император сказал, что отбор судей должен стать более жёстким, а их неправильные решения отныне может пересмотреть ревизор матча. Это новая должность, которую Михаил Первый намеревался создать.
Когда же мы покончили с темой судейства и холодной закуской, нам принесли запечённую утку с грушами. Как раз в этот момент император перешёл на мою персону, задавая бесчисленное множество вопросов.
Барон Шишков, а что за приём вы использовали в дуэли на рапирах? спросил император и жадно выпил бокал вина, желая как можно быстрее продолжить разговор. Это было так ловко и быстро! Словно молния!
Ваше Императорское Высочество, всё же, я точно был не настолько быстр. В этом приёме использовалось сжатие и разжатие нитей чудины.
Как я думал! Но то, как вы ими пользуетесь это виртуозно!
Император много меня хвалил во время ужина. Это было приятно, но главное, что я вынес из Зимнего Дворца фактически правит империей не Михаил Первый, а его брат. Иначе император просто не мог бы себе позволить принимать меня так долго.
За ужином Анна, уже немолодая, но всё ещё очень привлекательная императрица, спросила насчёт проблем с продажей мехов в Европу. Императору это было совершенно неинтересно, а вот канцлер немного подискутировал на эту тему и дал ёмкий ответ, что импорт мехов скоро возобновится на прежнем уровне.
Этот короткий диалог и ещё некоторые тонкие моменты дали мне чётко понять, кто именно правит империей.
Я подобное уже наблюдал в Китае внутри своего клана Юзцао. Место слабого лидера занимает более сильный. Это закон. А править сильный может и из тени.
* * *
Моё утро на следующий день после ужина во дворце началось довольно странным образом. Я проснулся оттого, что почувствовал, будто за мной кто-то следит.
Но в спальне никого не было. Окна зашторены. Ни Маша, Ни Густав ко мне не стучались и тем более не заходили. И никаких девушек в моей спальне тоже не было. Никого.
Красная Повязка, сказал я вслух, хотя не знал, он ли это в действительности. Я иду за тобой. Жди.
Я умылся, провёл медитацию и позавтракал. Сегодня утренней тренировки нет. Команда отдыхает. И учёбы у меня в теории тоже нет, хотя она и должна была состояться. Я ждал полковника Дроздова. Канцлер не назвал мне точного времени его прихода, но я не сомневался, что полковник придёт. А если задержится, то я буду разгребать отчёты дяди Гены по фабрике.
По итогу получилось так, что только я сел за отчёты, как услышал звук мотора приехавшей машины. Кто-то очень взбудораженный влетел в мой дом, чуть ли не крича с порога:
Барон, уже проснулся? Я полковник Дроздов. Он срочно мне нужен!
Я встал с кресла и спустился к входу. Прибывший гость зажимал левое плечо. По рукаву тёмно-синего военного мундира стекала кровь.
Похоже, я не зря заранее взял у графа меч Зеуда Ханьяо.
Глава 8 Тайная императорская служба
Полковник Дроздов? спросил я и тут же подскочил к нему. Проходите, полковник, я помогу вам с раной.
Да некогда, барон! Он нас разгромил!
Высокий морщинистый мужчина с глубокими морщинами на лице и чёрными, но уже седеющими усами, прислонился к стене. На одном боку у него висел пистолет с деревянными щёчками на рукояти.
Ещё вчера мы обложили одно место, сказал он. Капли крови с его рукава начали стекать на пол. А сегодня начали штурм.
Это кровь? спросила Машенька, прибежавшая на шум.
Она побледнела. Но едва я подумал, что она упадёт в обморок, как Густав застонал и грохнулся на пол, я даже не успел подхватить.
Я за ним присмотрю, сказала Маша, склоняясь над упавшим. Он просто не выносит вида крови.
Я подожду вас на улице, полковник вышел и задел раненым плечом дверной косяк, оставив на нём ещё немного крови. Но у нас мало времени. Я не решился и дальше рисковать своими людьми, поэтому пришёл просить о помощи.
Захватив меч, обёрнутый красной шёлковой тканью, я вышел наружу. У ворот меня ждали три чёрных машины императорской секретной службы, две совсем новеньких, а одна чем-то повреждена. Будто огромные когти вспороли ей капот. Вокруг них столпились около десяти человек в тёмно-синей форме с офицерскими погонами.
Полковник стоял у одной из машин, пока его адъютант, черноволосый парень лет двадцати, пытался перебинтовать ему руку.
Полковник, вы можете сказать, что произошло? спросил я.
Барон, обязательно. Но по дороге. Такой угрозы мы не ожидали. И никогда ни с чем подобным не встречались.
Люди вокруг него выглядели опытными, но всё же были растеряны встречей с невиданным ранее врагом.
Вы видели синих фантомов? я оглядел всех внимательнее.
Тише, прошипел полковник. И прошипел ещё раз, когда адъютант забинтовал повязку туже. Их никто не видит кроме меня и ещё одного человека. Но я вижу только силуэт.
Не было там никого! военный в круглых очках, похожий на корейца, достал портсигар. Просто появился человек, а потом началось вот это. Он показал на капот машины. Вскрыли, как открывашкой.
Объясню всё по дороге, полковник посмотрел на повязку. По машинам. Барон?
Поехали! я кивнул.
Я занял место на заднем сидении машины полковника. Свою брать не хотелось, особенно учитывая, что загадочный враг сотворил с автомобилем императорской секретной службы.
В общем, дело такое, полковник сел рядом и начал хлопать себя по карманам. Кеша, ты не видел её?
Севший на переднее сидение адъютант повернулся и с негодованием посмотрел на офицера.
Вы же сами приказали её спрятать и отдавать вам только в самом крайнем случае!
Сейчас как раз тот самый случай!
Нет! адъютант не собирался уступать. Вы предупредили меня и о таком. Назовите код!
Полковник нахмурился и посмотрел на меня.
Я про фляжку свою, с ромом, сказал он. Но чтобы сегодня на работе не отвлекаться, отдал её Кеше.
Судя по заметным мешкам под глазами, полковник не прочь приложиться к горячительным напиткам. И делал это регулярно. Но пока фляжка у адъютанта, можно не волноваться.
Так что там случилось? спросил я.
Разгром, полковник вздохнул. Полный. Местные жандармы получали жалобы на одно заброшенное рабочее общежитие на севере Невского, будто там творилась какая-то чертовщина. Но одна вещь показалась местному капитану странной, и он отправил доклад начальству, а те переслали её в министерство контроля, а оттуда уже нам.