Тебе надо поскорее одеться. Позволь мне хотя бы умыть твое лицо. Фея щелкнула пальцем, и у изножья кровати появилось серебристое платье.
Зря стараешься. Я скрестила руки на груди. Неужели они в самом деле ненавидят меня, раз так спешат выгнать? Я попыталась рассмеяться, но не смогла.
Эльфины встревожены, наша земля иссохла, Нова, и никто не хочет видеть здесь кого-то из этой династии. Пока Лала, пригнувшись, шептала мне на ухо, она постоянно оборачивалась на гоблинов. Когда другие существа смотрели на меня, они испытывали отвращение и начинали убираться еще более интенсивней.
Я отчаянно пыталась понять, что происходит, но все, что я могла сделать, это чувствовать себя паршиво. Очень паршиво. Я была персоной нон грата в королевстве, о котором ничего не знала и в котором была совершенно чужой.
Я была наследницей Воды.
Ошибкой.
Нежеланной и ненавистной.
Я была проигравшей в войне, о которой даже не слышала.
Забытой, преданной всем миром.
По моей спине пробежала холодная дрожь. Они забирали у меня комнату, сжигали в камине все, к чему я прикасалась. Даже одежду, которую я надевала лишь однажды на несколько часов, даже бокалы, к которым я никогда не прикасалась, отправили в огонь, словно я была переносчиком смертельной болезни.
Лорд Сина, Хранитель Воздуха и Погоды, хороший человек. Лала потянула меня к платью. Там тебе будет лучше.
Ага, этот милорд, которого она называла хорошим, несколько дней назад делал на меня ставку и хотел владеть мною, как рабыней.
Ты, вероятно, рада избавиться от меня, упрекнула я фею, которая дергала меня за руку. Здесь никто ничего не делал, чтобы помочь мне. Все только что-то бурчали и бормотали, чтобы заставить меня чувствовать себя еще хуже. А я даже не упомянула этих старых сварливых гоблинов. Они пялились на меня из-под своих лысых век и ворчали с тех пор, как пришли.
Не говори так, сказала Лала. Я пойду с тобой.
Я прижала руки к вискам.
Смогу ли я хотя бы увидеться со своей подругой?
Наследница Земли Айзер доставлена в свою резиденцию. Тебе туда ход воспрещен, у них началась специальная подготовка. Она посмотрела на меня, и в ее больших голубых глазах я разглядела нерешительность и колебание.
Я чуть не потеряла рассудок.
Почему бы им просто не запереть меня вместе с Кербером?
Ты искала врата ада, неуверенно сказала она. Это деяние сумасшедшего человека.
Иными словами, так поступают только безумные наследники Воды. А безумцы не могут жить в обществе. О, как замечательно!
Я не искала! выкрикнула я, но следующие слова застряли у меня в горле. То есть я не знала, что это за дверь, просто
Ты просто следовала инстинктам, как это делал Лорд Воды.
У меня не было никакого злого умысла! огрызнулась я безо всякой необходимости. Как я могла защитить себя? Какой убийца признается в том, что совершил преступление, или скажет: «Да, я сумасшедший»? Я буквально тонула, пока мы разговаривали. В конце концов, под суровыми взглядами я сдалась и откинула платье в сторону. Это королевство должно было поприветствовать Наследницу гнили и грязи.
Все это напоминало военную осаду. Я сразу узнала его. Впереди толпы, на белом большом коне, восседал Сина, Хранитель Воздуха и Погоды. Его серый плащ мягко развевался позади, словно подхватываемый ветром. Когда мы присоединялись к колонне, он нашел меня взглядом, задержавшись всего на секунду. Все уже заняли места на лошадях, а в заднем ряду находилось несколько телег, загруженных вещами. Это было завораживающее зрелище. В самом конце, в сопровождении стражников и фей, стояли, изумленно оглядываясь, новые подданные Воздушного Королевства и гнилье вроде меня.
Я взобралась на коричневого коня, стоящего перед знакомым мне эльфином стражником Эрисом. Я сидела в седле боком, стараясь не обращать внимания на тепло, исходящее от стражников, которые сжимали поводья по обе стороны от меня. Но это оказалось сложной задачей. Я сказала им, что умею ездить верхом, но они ясно дали понять, что не доверяют мне. У меня на душе было беспокойно, несмотря на то что Лала летела рядом на своих маленьких крыльях. Пересекать бамбуковые леса на лошадях оказалось мучительно. Дорога была узкой и ухабистой, и колонне потребовалось несколько часов, чтобы выстроиться в один ряд. Когда я спросила стражника, почему мы просто не переместились, он ответил, что это сильно истощает магию, и они предпочитают придерживаться традиций.
Из разговора я узнала, что мы направляемся на восток. Дорога, казалось, тянулась бесконечно. После бамбукового леса, когда мы ехали по засушливой пустынной местности, я поняла, почему они выбрали столь ранний час, чтобы отправиться в путь. Если бы солнце светило высоко над головой, знойный воздух стал бы невыносим. Поскольку мы двигались позади Хранителя Воздуха, ветер менялся в зависимости от направления дороги, чтобы заставить лошадей идти еще быстрее и избегать жары. Я совершенно не представляла себе, как долго придется выдерживать такой темп. Лошади беспокойно фыркали, пока мы проезжали по каменному мосту. Молчаливую колонну сопровождал скрип телег, словно тревожная музыка. Когда путь, занявший большую часть дня, был завершен, в передней и задней частях колонны в небо взметнулись знамена. Рыцари в доспехах выстроились в ряд, обнажили свои копья и встали в боевую стойку. Я слегка приподнялась на лошади, чтобы рассмотреть флаги.
Знамя Дворца Воздуха представляет собой треугольник, расположенный на синем круге. Синий круг отражает таттву. Таттва один из аспектов Бога. Треугольники символизируют дворцы. Другие королевства также обозначены треугольниками. Стражник, которого мое любопытство не оставило равнодушным, улыбнулся, а затем объяснил мне знамя, которое держал в руках. На нем был изображен серебряный треугольник, помещенный на синий круг. В центр, выходя за края, спускалась прямая линия. Вокруг него располагались знаки Весов, Водолея и Близнецов. Я смутно помнила, что на знамени Земного Королевства перевернутый треугольник был помещен поверх желтого квадрата.
Они очень похожи, пробормотала я себе под нос.
Элементаль выступает за простоту и равенство. В отличие от людей мы избегаем излишеств и показухи. От его горделивого выражения лица я едва не закатила глаза. Я указала на караван, на шелковую одежду, в которую была одета, хоть она и была покрыта грязью. Разве это не роскошь? Вы явно ошибаетесь насчет людей.
Дай время себе и королевству. Его улыбка была уверенной, а черты лица молодыми и выразительными. Он ничем не отличался от человека, просто выглядел совершенным, без какого-либо изъяна. Впрочем, как и все эльфины. Их кожа сияла, волосы лежали так, словно их тщательно укладывали специальные стилисты. Носы у них были маленькие и вздернутые. Внешне они казались обычными людьми, но если я чему-то и научилась в этом мире, так это тому, что внутренняя и внешняя красота не всегда едины.
По мере того как колонна продвигалась вперед, лошади, ожидавшие позади, помаленьку трогались с места. Я беспокойно пошевелила ногами. Вокруг меня были холмистые горы серого и желтого цветов. Мы находились посреди огромной долины.
Я не вижу никакого королевства. Я нервно сглотнула.
Стражник указал вверх.
Потому что оно было построено на высоте четырех тысяч шестисот метров над горой. Его мягкий голос звучал так, будто ему было весело.
Я прищурилась и снова посмотрела вверх, но там по-прежнему была огромная груда камней и больше ничего. Думая о дворце, я никогда не представляла себе такое запустение. Когда лошади одна за другой двинулись дальше, мы, находившиеся в хвосте колонны, наконец-то смогли поехать вперед. Мы добрались до конца дороги, и один из рыцарей схватил меня за талию, чтобы помочь спуститься. Я на мгновение остолбенела, но не издала не звука. Увидев, что страж все еще на коне, я повернулась к нему.
Ты не идешь? спросила я у Эриса. За полдня, проведенные в пути, я почувствовала, что мы стали ближе. Во всяком случае, он был более понимающим и добрым.
Когда его скучающая лошадь развернулась, он схватился за уздечку и попытался ее успокоить.
Я страж Дворца Земли, меня попросили лично сопроводить тебя. Теперь я должен вернуться во дворец.
Я не сказала ничего, кроме тихого «Ох».
Дай этому королевству шанс, снова сказал Эрис и, осторожно коснувшись сапогами боков лошадь, отправился в противоположном направлении. Я смотрела ему вслед, на развевавшуюся каштановую гриву лошади, пока топот копыт не стих. Но даст ли королевство мне этот шанс?
Милорд смотрит на тебя, испуганно зашептала мне на ухо Лала. Я устало вздохнула и медленно повернулась на каблуках к нашему новому великому лорду. Судя по тому, что бормотала Лала у меня на плече, остаток пути мне придется преодолеть с Синой.
Хранитель Воздуха расстегнул плащ и любезно поприветствовал меня. Я неподвижно стояла на месте, пока Лала не ущипнула меня своими крошечными пальчиками за ухо.
Сина изучающе пробежался взглядом по куску ткани между моими пальцами.
Тебе не обязательно ненавидеть нас всех.
Я впервые так близко смотрела в его серо-зеленые глаза. Там, куда я заглянула, напевали облака и ветер. Одиночество и горе. Это было первое, что я увидела, встретившись с ним взглядом. Это так поразило меня, что на мгновение, всего на краткий миг, я почувствовала, что этот человек мне очень близок. Он казался таким непохожим на других. По нему сразу было видно, что он лорд среди сотен прочих. Все они выглядели как совершенное произведение искусства, сотворенное руками скульптора. Но, в отличие от Амона и Дарена, Сина обладал грацией лебедя. Он был стройным и очень высоким, стоял прямо, как стержень, а его волосы были бледно-русыми.
Это вы меня ненавидите. Я быстро заморгала. Это вы вынудили меня прийти сюда, вы издевались надо мной и хотели выкупить меня, как обычный товар.
Он приподнял брови.
Мне говорили, что ты болтлива, но ты еще и остра на язык?
Я ведь преклонила перед вами колено. Я пожала плечами. А что еще мне оставалось делать? Лала снова щелкнула меня по уху, и я со стоном схватилась за ухо, что немало позабавило лорда и стоящих рядом стражников.
Надеюсь, у вас есть лифт, а то я не очень хороша в скалолазании. Я думала, что таким образом смогу пресечь их грубость, но Сина почему-то рассмеялся еще громче. Его смех был подобен теплому ветру. Он действовал успокаивающе, расслаблял. Стоит только столкнуться с ними, и их сила овладевает тобой. Я испытала это и с Лордом Огня, это было похоже на то, как будто я попала в логово демонов.
Человеческие технологии не для нас, мы не пользуемся столь примитивными вещами.
На этот раз в удивлении приподняла брови уже я, в то время как они снисходительно поморщились.
Вы лифт называете примитивным
Позволишь? Когда он протянул мне руку, я инстинктивно хотела отстраниться, хоть и понимала, что это был чисто формальный вопрос. Он бы все равно заставил меня делать все, что он хочет. По крайней мере, я могла держать хвост трубой, пока он делает вид, что просит у меня разрешения. Я судорожно вложила ладонь в его длинную худощавую руку. Когда кончики наших пальцев соприкоснулись, меня словно пронзила волна электрического тока. Весна наполнила воздух, запах дождя окутал нас, а вокруг нас закружил серый вихрь. Я пыталась ухватиться за эту реальность, пока мои волосы разлетались за плечами, стопы чувствовали пустоту, и я начала медленно левитировать вместе с ним.
Я ожидала, что буду задыхаться, но меня мягко оторвали от земли. Осознав, что парю в воздухе, точно марионетка, я крепче сжала его ладонь, а другой рукой обхватила за плечи Лорда Воздуха. Смешок, наполненный магией, пощекотал мое ухо.
Разве так не лучше? спросил он, когда мы взмыли в небо.
Я закрыла глаза и сильнее прижалась к нему. Я не думала, что смогу ответить на этот вопрос. Гравитация была разрушена. Мы поднимались вверх в сверкающем вихре, но меня не тошнило и не кружилась голова. Магия переполняла меня, вызывая улыбку.
Ты должна открыть глаза, такое зрелище не часто увидишь.
Я понимала, что не упаду, даже если не буду держаться за него, но все равно не решалась отпустить его. Вихрь кружился вокруг, словно преклоняя колено перед Синой. Но он шепнул мне на ухо, что это магия приветствует меня.
Я на секунду заглянула ему в глаза, подернутые дымкой, и не увидела в них ничего, кроме доброты. Я слабо улыбнулась. Когда он взял теплыми пальцами мой подбородок и повернул, заставляя меня посмотреть вниз, я почувствовала, будто мое сердце вот-вот выскочит из груди. Мы были выше облаков, а подо мной открывался вид, который невозможно увидеть дважды. Они построили город на вершине горы. Мы находились даже выше гор, окаймлявших бескрайние просторы земли. Острова парили в небе и были полны жизни и ярких красок в отличие от Дворца Земли. Я видела и слышала эльфинов, их незнакомый язык, щебет птиц и крылатых существ, с которыми, клянусь, не сталкивалась даже в сказках. Воздушное Королевство ошеломило меня. От суровости, диктатуры, холодности, царивших во Дворце Земли, не осталось и следа. Настоящая магия царила именно здесь, но не потому, что она витала среди облаков, а потому, что здесь действительно протекала жизнь. На самом верхнем из островов, которые, казалось, висели в пустоте, словно в любой момент могли сорваться вниз, я увидел королевство. Увидела магию. Почувствовала здесь Элементаль и древние стихии.
Невероятно, только и смогла сказать я.
Сина удовлетворенно улыбнулся и медленно опустил нас обоих, словно мы плыли на невидимой нити. Ветер щекотал мою кожу, а свежий воздух оказывал магическое воздействие на легкие. Это было самое невероятное, что я когда-либо испытывала. Когда мои ноги снова коснулись земли, я не удержалась от искреннего смеха: моя душа словно покинула тело, оставив по себе приятный след. Сброситься с большой высоты, но знать, что ты не упадешь боже, это было потрясающе.
Прижав руки ко рту, я обернулась, чтобы рассмотреть окрестности. Ряды каменных домов и беседок, конюшен, птичников и загонов все это выглядело потрясающе. Потом я увидела в облаках величественный дворец, выложенный из камней, о существовании которых я даже не знала. Я увидела три каменные арки.
Колонны и балки изготовлены из кварца, а замок из аметиста и турмалина. Сина как будто услышал мои мысли, догадался, на что я смотрю и в чем пытаюсь разобраться.
Я повернулась к нему. Даже в его позе что-то изменилось, когда он ступил на свою территорию. Он жестом показал, чтобы я шла вперед. Вокруг нас больше никого не было. Ни слуг, ни рыцарей, ни стражников.
Хочешь отдохнуть до ужина? Он смотрел на меня с легкой улыбкой. Я продолжила подниматься по лестнице дворца, стараясь не наступать на подол платья.
Да, пожалуйста. Мой голос звучал тихо, будто меня всю избили.
Тогда позволь проводить тебя в твою комнату.
Пока Сина вел меня по запутанному лабиринту коридоров, он задал несколько вопросов, и я постаралась дать как можно более упрощенные ответы.
Здесь ты сможешь наслаждаться облаками. Надеюсь, ты не боишься высоты? На его лице расплылась лукавая усмешка. От его прежней холодности и молчаливости не осталось и следа, он будто жаждал поговорить.
Нет, ответила я, затем глубоко вздохнула и решила вознаградить его за доброту. На самом деле я ничего не боюсь, кроме воды.
Это удивило его больше, чем я ожидала. Его губы слегка приоткрылись.
Ты не испугалась предстать перед Кербером, но боишься воды?
Я застенчиво кивнула, отчего он в задумчивости нахмурил брови. Наследница Воды, которая боится воды. Еще один камень в огород моих предков.