Все ко-чилось. Мужчина со сверкающими карими глазами ослабил хватку на моей руке и удовлетворенно посмотрел на меня. Они позволили мне стоять на ногах, но, не отпуская моих рук, потянули в сторону коридора. Мигающий свет напоминал фильмы ужасов. Кругом царил беспорядок, вещи студентов были разбросаны повсюду: некоторые валялись у стен, но большинство были свалены прямо посреди коридоров. Еще два человека оказались в такой же ситуации, что и я, но их не заставляли идти просто сопровождали. В конце коридора, перед входной дверью, стояли абсолютно идентичные мужчина и женщина и с закрытыми глазами напевали какой-то мотив. Их плащи из блестящей ткани землистого цвета развевались позади них.
Кто они такие? пробормотала я себе под нос. Я различила метки на лицах тех, кто стоял, а те, у кого меток не было, лежали на полу. Я не знала, мертвы они или нет.
Истнные алисмани, сказал парень, держащий меня за правую руку. Собратели ду. Мне было трудно понять, что он говорит, но я повернулась к нему, благодарная за объяснение. Успокойся, сказал он с самой милой улыбкой, какую только можно увидеть на лице маленького ребенка. Мы усыпили их, чтобы они не боялись.
Вопреки всему, я снова попыталась выдернуть руку и отделаться от них. Но мои усилия были напрасны, это лишь заставило их усилить хватку.
Это тля тоево бла-ага. Он кивнул в подтверждение своих слов. Мы доставим вас туда, где вам самое место. Он тепло улыбнулся. И хотя парень выглядел высоким и худощавым, он был очень сильным.
Незачем паниковать. Когда узнаешь, что происходит, тебе понравится. Речь моего второго сопровождающего была более плавной и четкой. Я была застигнута врасплох тем, что они настолько похожи на людей, хоть и обладали сверхчеловеческими способностями.
Ты не можешь знать, что мне понравится, а что нет. Я уставилась на него.
Он только усмехнулся.
Когда нас рядами выводили во двор, я лишь глазами искала Айзер и способ сбежать отсюда. Окруженная этими странно одетыми мужчинами и женщинами, я с несчастным видом шла за ними следом. Нас вывели за пределы университета и начали спускать к набережной. Мои глаза молили о помощи, но прохожие просто пропускали нас, будто загипнотизированные. Когда жители города выстроились вдоль дороги в ожидании, пока мы пройдем, я увидела знакомое лицо.
Я проигнорировала стоящих рядом со мной парней и выкрикнула:
Папа! Я не знала, что он сегодня возвращается домой. Должно быть, услышал, что произошло, и приехал пораньше из-за меня. Папа, я здесь!
Отец, которому было уже за сорок, просто посмотрел мне в глаза и улыбнулся.
Пап! снова позвала я.
Парни из другого королевства обернулись на меня и рассмеялись. Они не отреагировали, даже не препятствовали мне. Чтобы не сойти с ума, я смешалась с толпой, расталкивая людей, пока наконец не нашла его. Я в панике бросилась ему навстречу.
Папа, выдохнула я. Помоги мне, я не хочу идти с ними.
Отец все еще улыбался, отталкивая мои руки.
Элементаль благословит тебя, небо благословит тебя! Когда он произнес одно предложение за другим, я сделала шаг назад, словно споткнулась. Меня снова схватили за руку, вероятно, стражи королевства.
Те, кто не принадлежит королевству, не узнают тех, кто ему принадлежит, сказал один из парней.
Когда они повели меня в сторону побережья, я ничего не могла сказать, у меня не было сил двигаться, хотя я продолжала передвигать ногами, не отрывая взгляд от отца, который смотрел на меня с той же фальшивой улыбкой.
Нет прошептала я и начала кричать, но меня никто не слышал.
Люди выкрикнули в унисон:
Элементаль благословит тебя, небо благословит тебя!
«Не ешьте их еду, не умывайтесь их водой, не дышите их воздухом иначе станете одним из них». Я вспоминала, что было написано на свитках моего деда, вспоминала строка за строкой. Они захватили мой город, они захватили всех, кого я знала.
Я не сяду на эту штуку. Мой голос дрожал. Я обхватила себя руками, ожидая, пока хотя бы первоначальный шок пройдет. Они по очереди сажали отобранных студентов в огромные гондолы, покачивающиеся на морских волнах. Я никогда раньше не видела их ни на этом побережье, ни в гавани, ни в этом мире. Они выглядели так, словно принадлежат к совершенно другой эпохе. На деревянном корпусе красовались огромные треугольные символы, переплетенные между собой.
Буть допра, нетерпеливо сказал он. Не мешай.
Я недоверчиво нахмурилась.
И это я здесь мешаю? Мой голос заставил всех остальных обернуться и посмотреть на нас. За исключением студентов, горожане вели себя как под гипнозом. Одни радовались тому, в какую ситуацию мы попали, другие молчали или плакали от страха.
Я с пяти лет не подходила к воде, никогда не была на море, никогда не путешествовала на корабле, а теперь меня насильно затащили на палубу. Колени дрожали, сердце колотилось от страха. Беспомощность и неопределенность овладели мною одновременно. Я прислонилась к деревянному борту и, чтобы не чувствовать дрожи, обхватила руками колени, подтянув их к себе ближе. Рядом со мной стояла та девчонка из аудитории, которая что-то говорила про полнолуние. Из ее зеленых глаз текли слезы паники. Пытаясь справиться с тошнотой, я начала искать глазами Айзер.
Твою подругу посадили на другую, сказала она. Я посмотрела на девушку, которая все еще рыдала, держась руками за голову и оглядываясь по сторонам. Как думаешь, они собираются нас убить?
Я сделала глубокий вдох.
Я так не думаю, пробормотала я, с трудом сдерживая стук зубов. Иначе зачем устраивать все это?
Она посмотрела на меня широко открытыми глазами, как будто я сказала что-то очень странное. Она выглядела такой испуганной, но я не была уверена, что могу ей помочь.
Меня зовут Сыла. Она вытерла слезы рукавом, видимо, немного успокоившись, а затем села поудобнее.
Нова, сказала я.
Когда гондолы начали движение, кто-то появился на палубе. Это был один из тех, кто держал меня за руки.
Мы Стражи, сообщил он, даже не поздоровавшись.
А, ну теперь все должно встать на свои места? Я приподняла одну бровь и посмотрела на него, как я надеялась, с намеком.
Вы избранные, и мы везем вас в передовой лагерь, где вас разделят на группы по категориям небес. Вы пройдете обучение и станете воинами, возможно, наследниками королевств.
Кто-то из идиотов захлопал, некоторые засвистели.
О каких воинах идет речь? спросил разумный человек, сидящий в первых рядах.
Страж схватился руками за два деревянных столба рядом с собой и слегка наклонил голову набок.
Мир не так ограничен и невинен, как вы думаете. Все, что вы видите глазами, иллюзия, не верьте всему, что слышите ушами. Выйдите за пределы незримого и неслышимого, и тогда ваше существование обретет смысл.
Ага сказала я, потягиваясь. А вы нас спросили?
Парень выпрямился, приподняв бровь.
Думаешь, они меня спросили?
Я откинула голову назад, недовольная тем, что меня отчитали. Как только закрыла глаза, образ отца пронесся в голове. Его глаза смотрели на меня, словно ослепленные, его уши были глухи к моим мольбам, а сознание не принадлежало ему. Он смотрел, но ничего не видел. Как будто вообще не узнавал меня. От этой мысли пробрала дрожь до мозга костей. Я стиснула зубы, когда гондола качнулась над морем, и что-то в моей душе забушевало. Вода звала меня, протягивая руки, чтобы снова утопить.
Я хочу выбраться отсюда, услышала я голос Сылы, но не стала открывать глаз и смотреть на нее.
Барьер был открыт всего на двадцать четыре часа, и, насколько мне известно, мы все еще находились на человеческой стороне. Не знаю как, но я собиралась найти Айзер и способ сбежать. Конечно, сначала мне придется убедить ее сбежать со мной. В отличие от меня Айзер всегда была одной из поклонниц эльфинов. Когда мой дед рассказывал истории о них, я закрывала уши, а Айзер завороженно слушала. Осиротев и оставшись без семьи в этом мире, она грезила об этом, поэтому я долгие годы ничего не говорила о ее увлечении. Но между мечтой о сказке и участием в этой бессмыслице была большая разница.
В течение нескольких часов мы продолжали плыть в темноте посреди моря. Сыла обессилела от рыданий и уснула. Мы проходили под мостами, заходили в бухты, с трудом пробирались между скалами. Каждая секунда была для меня мучительной. Я не могла встать, не могла пошевелиться. Когда мы, наконец, остановились, мне пришлось несколько раз потрясти соседку за плечо, чтобы разбудить ее. Нам всем сказали выстроиться в один ряд.
Воздух был необычайно прохладным, поэтому я обхватила себя руками за плечи, чтобы защититься от ветра. Передо мной раскинулось море с огромными волнами, разбивающимися о скалы. Я не любила воду, я ненавидела воду, я боялась воды.
«Вода заманивает в ловушку».
В той стороне, куда они повели нас, высился громадный каменный замок. Нас всех пропускали по очереди. Мы прошли через большие железные ворота и наконец-то выбрались из темноты. Сыла не отходила от меня, как будто я могла ее защитить. Ожидавшие у входа мужчины и женщины изучили наши лица и направили нас в коридоры. Метка Сылы тоже проявилась не полностью, поэтому мы держались рядом, но в секретные комнаты зашли порознь.
Охранники сказали мне просто войти внутрь, но в комнате, в которой я оказалось, никого не было. Я повернула ручку, чтобы спросить, что происходит, но это ничего не дало, дверь была заперта на ключ. Паника нарастала с каждым проходящим мгновением. Я пыталась успокоиться; я не была одной из тех девушек, что легко поддаются панике, но в сознании случился какой-то разлом, сердцебиение не приходило в норму с тех пор, как вор, укравший мое ожерелье в университете, коснулся моего лица.
Он словно заложил в меня бомбу и ушел.
Я принялась осматривать комнату: пустые стены были только оштукатурены и не покрашены. На маленьком столике у окна располагались вода в стеклянной кружке и еда на керамическом блюде. В углу был растоплен камин, но больше здесь ничего не было. Я начала мерить комнату шагами, погрузившись в мысли. Я никогда не считала себя умным человеком, но мне хватило ума, чтобы догадаться, что это испытание. Хотелось пить; во рту пересохло, к горлу будто прижали раскаленное железо, но я все равно не позволила жажде взять надо мной верх. Не обратив внимания ни на огонь, ни на воду, ни на еду, я подбежала к окну, повернула ручку, но наткнулась на очередной замок. Я нахмурилась еще сильнее, в отчаянии прислонилась лбом к стеклу и посмотрела на море внизу, похожее на черную, смертоносную дыру. Когда волны разбивались о скалы, паника внутри меня росла все сильнее.
Значит, вы предрасположены к Воздуху. Я повернулась на звук голоса, когда дверь открылась. В комнату вошла красивая женщина тридцати лет со светлыми волосами. Дверь за ней закрылась, но я не услышала щелчка замка.
Не понимаю. Я приподняла брови.
Ее улыбка стала шире. Она откинула капюшон своего белого плаща и подошла ко мне, осторожно коснувшись пальцами стола. Дерево разрослось, как при оптической иллюзии, и стол, который раньше был маленьким прямоугольником, стал большим и круглым.
Я несколько раз моргнула.
Меня зовут Селина. Я Собиратель душ. Она села на один из стульев, расставленных вокруг стола, и жестом пригласила меня занять другой. Я устроилась напротив нее. Она собрала бумаги в стопку и отложила их в сторону. Эти комнаты заколдованы, они специально созданы для того, чтобы вы могли отдохнуть душой. Я всего лишь посланник, который поможет вашему духу ослабить бдительность. Она переплела свои пальцы.
Я открыла было рот, чтобы сказать ей, что она неправа, что моя душа в этой комнате корчится в агонии, но сдержалась. Я не собиралась выдавать свои секреты, пока не узнаю, что здесь происходит.
Вы тоже были в университете, сказала я, вспомнив наконец, где ее видела. Она работала в отделе психологической помощи, заботилась о студентах, а также организовывала общественные мероприятия. Я видела ее на ярмарке, в очереди у астрономической палатки.
Мы давно наблюдаем за вами. Ее голос звучал мягко и искренне, а серые глаза блуждали по комнате. Мы готовили все это для вас в течение многих лет.
Я думала, вы не можете преодолеть барьер. И разве не это позволяло нам чувствовать себя в безопасности? А «для нас» это для кого?
Эльфинов, похищенных из Элементаля. Некоторые из вас наши наследники, которые спасут эти земли. В ее взгляде внезапно появилась печаль, но, когда она продолжила говорить, ее глаза загорелись воодушевлением. Мы долго ждали вас. Она постоянно это повторяла.
И как же вы преодолели барьер?
Когда она просто улыбнулась в ответ, я поняла, что она не собирается отвечать на вопрос.
И я поняла, что была права, не доверяя им.
Я не эльфин, сказала я, качая головой из стороны в сторону. Мне надо вернуться домой.
Она кивнула, как будто ожидала это.
Сигил[6] на вашем лице говорит об обратном. Это символ моста, появляющийся на коже только у тех, кто рожден в Элементале. Это первый талисман, дарованный при рождении, чтобы королевство распознало и защищало тебя.
Моя рука невольно потянулась к едва заметной метке.
Что вы со мной сделаете? спросила я.
Пожалуйста, дайте мне свое удостоверение личности, попросила Селина. Мне просто нужно проверить и сверить некоторые числовые данные.
Спасибо, теперь все стало понятней.
Тем не менее я протянула ей удостоверение, зная, что они ничего в нем не найдут.
Заправив волосы за ухо, Селина настроилась и начала изучать лежащие перед ней бумаги и деревянную линейку со странными рисунками. Я наблюдала за ней, пока она что-то записывала. Она не казалась мне плохим человеком, но, по правде говоря, кого мы представляем, думая о плохом человеке? Пьянчуг, тех, кто нападает на нас в темноте, убийц Дракулу?
Я не знала.
Нова, сказала она, растягивая буквы. Вы милый Козерог.
Она ошиблась. Дата, указанная в удостоверении, не совпадала с днем моего рождения. На самом деле я была не очень милой Рыбой. Мой асцендент[7] в Скорпионе. Айзер обычно шутила, что это чудо природы и что я от рождения иронична и невротична. Я же закатывала глаза в ответ.
Я инстинктивно кивнула этой милой женщине. Почему я должна делиться с незнакомыми людьми информацией, которую никто не знал?
Она встала и по привычке скинула свой белый плащ. Под ним оказалось платье длиной до щиколоток и туфли на высоком каблуке. Я наблюдала за ней, потому что не могла перестать это делать: мне постоянно нужно было смотреть и запоминать, моя зрительная память была как у слона.
Она легонько постучала пальцами по столу, ее длинный ноготь издал звонкий щелкающий звук, и тут же перед ней появилось несколько стопок бумаг, которых еще секунду назад там не было. Она развернула их и некоторое время изучала.
Смотрю сейчас больничную карту, ваш восходящий знак Лев, вы знали об этом? Она сморщила нос в очаровательной улыбке.
Нет, ответила я. Информация была неверной, и, если вдруг моя ложь вскроется, я планировала отделаться заявлением, что ничего не знала. Мне бы не хотелось, чтобы они подумали, что я сознательно лгу им, на случай, если они опасны. Как вы получили доступ к этим записям?
У нас есть посланники среди людей. Мы давно ищем своих. Ее лицо ничего не выражало. Фракция Земли и фракция Огня. Один из самых прекрасных союзов, вам повезло. Вы также предрасположены к Воздуху, потому что недавно выбрали окно. На мгновение ее взгляд замер между мной и закрытым окном. Вас ждет долгая жизнь в этом королевстве.
Я попыталась улыбнуться в ответ, хотя от ее слов мне невольно стало не по себе.
Что значит предрасположена к Воздуху?
Эта комната отмечена четырьмя таинствами природы нашего королевства. Селина повернулась к камину и сказала: Вы не подошли к горящему огню. Затем она перевела взгляд на стакан воды, который раньше стоял на прямоугольном столе, а сейчас на круглом. Хвала небу, вы не выбрали воду. Ее глаза на секунду расширились, но она скрыла это за яркой улыбкой. Вы не выбрали и землю. Она указала на еду в керамическом блюде, отчего меня затошнило. Вы подошли к окну, к воздуху.