После коротких раздумий я встала в очередь к мужчине, заметив, как он смущается и опускает глаза при виде расфуфыренных девиц. В отличие от него, они вели себя раскованно и буквально рвались к столу, на котором возвышались стопки бумаг вероятно, списки. Значит, готовились не один день, но отчего-то донесли новость до народа только накануне отбора.
Девушки глупо полагали, что, оказавшись в числе первых, очаруют нерасторопного члена комиссии и обязательно получат шанс сразиться за сердце принца во дворце. Самое удивительное Кейла думала точно так же, поэтому пыталась обойти конкуренток и как можно ближе подобраться к миловидному шатену.
Я же собиралась пройти отбор одной из последних, надеясь, что к тому моменту мужчина сильно устанет и несомненно примет искусную ложь за правду.
В полдень часы на ратуше дали сигнал к старту, еще больше оживив собравшихся. Рядом с членами комиссии появились помощницы. В их обязанности входило проверять рост, вес девушек, обхват талии и сообщать данные начальникам.
Вопреки ожиданиям, очередь двигалась довольно быстро. Не прошло и двух часов, как пришел мой черед предстать перед молодым шатеном. К тому времени он напоминал раскаленный чайник: щеки были красными, виски взмокли, глаза поочередно дергались в нервном тике. Из ушей разве что пар не шел. Идеальный момент для спектакля!
Имя? устало спросил он, впившись взглядом в списки.
Алексия Крамбелл, ответила на манер бабули и протяжно закашляла, точно заядлый курильщик. Приставку «леди» предпочла опустить для поддержания легенды.
Мужчина поднял глаза, нервно сглотнул и отклонился от стола, желая увеличить между нами расстояние. Хохотнув про себя, я оперлась обеими ладонями о костыль, устроила поверх них подбородок, как порой делала бабушка, улыбнулась и часто заморгала.
Шатен еще больше отшатнулся, нашел мое имя в списке и поставил вытянутой рукой возле него галочку. В следующий миг на той же странице появилась отметка рядом с именем другой участницы, из чего я сделала вывод, что листы членов комиссии были магически связаны между собой, чтобы облегчить им труд сократить время на поиски и по завершении отбора в два счета выявить беглянок.
Сколько вам лет? спросил шатен, прочистив горло.
Двадцать четыре, милок, ответила невнятно орехи за щекой мешали говорить.
Читать умеете?
Свое имя найду среди строчек.
Мужчина изумленно посмотрела на меня, и я заметила, как у него задергался левый глаз.
А писать? почти шепотом осведомился он.
Наука сложная, милок, не поддается горошине. Так ласково мама называет мой ум-разум, пояснила я, заметив, каким озадаченным стало у него лицо. Казалось, еще немного и шатена хватит приступ. Я же, войдя в раж, приложила ладонь к правой щеке, поморщилась и протянула: У-у-у Как больно! Может, хватит уже?
Почти закончили. Еще пара вопросов, три замера и будете свободны. Магия? более собранно спросил он.
Откуда? махнула я рукой и по-старушечьи захихикала. Зачахла на корню, как только поняла, куда угодила.
Что умеете? Играть, танцевать?
Разве что у мамы на нервах.
М-да, ошеломленно заключил мужчина и передал меня помощнице, бросив лишь: Селестина!
Женщина тотчас завела мне за спину веревку, соединила один ее конец с натянутыми кручеными нитями в области талии, после приложила к деревянной линейке и выдала: Пятьдесят четыре.
В следующий миг она приставила ко мне ту же линейку и попыталась нажатием ладони на грудь вынудить меня встать ровно, но я издала такой вскрик, что блондинка сдалась и выпалила: Сто сорок девять.
Весы показали пятьдесят три килограмма. Если бы мама увидела эту цифру, то схватилась бы за сердце и посадила бы меня на диету вплоть до замужества.
Можете быть свободны, произнес шатен с явным облегчением и посмотрел куда-то поверх моего плеча.
Я не поверила собственным ушам, поэтому продолжила стоять и смотреть на него во все глаза. Едва пришло осознание, что испытание закончилось и мне удалось без особых усилий провести члена комиссии, как настроение подскочило до небес. От непомерной радости захотелось пуститься в пляс, закричать от радости, сорваться с места и стремглав рвануть домой.
Крестик нигде не нужно поставить? ляпнула я, не удержавшись.
Почувствовав на себе чей-то изучающий взгляд, повернула голову и едва не лишилась чувств. Даже орехи от страха проглотила. Не зря почистила!
Алексия? изумленно просипел градоначальник и прогремел, как только с него сошло оцепенение: Что ты с собой сделала? Посмотри, на кого похожа!
Своим возмущением лорд Хитроу привлек внимание властной брюнетки, очевидно, председателя комиссии, поспешившей на шум.
Вы ее знаете, господин бургомистр?
Да кто ж не знает в Мишволде это чудо? нервно усмехнулся градоначальник. Разве что заблудшая собака. Леди Крисби, позвольте представить вам леди Алексию Крамбелл дочь покойного судьи. Крайне дерзкую и упрямую девицу, тем не менее опытную водницу и первую красавицу здешнего города.
Вымыть и привести в порядок! холодно приказала распорядительница отбора.
Меня тотчас подхватили под руки два рослых стражника и потянули в сторону дома, стоявшего неподалеку от библиотеки. Я только взбрыкнулась, как кто-то очень «добрый» наградил тело парализующим заклинанием, лишив возможности избежать незавидной участи. Его совершенно не заботило, что всего через час я буду умирать от головной боли побочное явление, неизменно следовавшее за параличом.
Опытная служанка бережно вымыла меня, насухо вытерла полотенцем, помогла одеться и даже обуться. Прическу сооружать она не стала, оставила волосы распущенными. Несмотря на строптивый характер, я никогда не позволяла себе подобных вольностей, однако пререкаться не стала. Чего попусту было сотрясать воздух? Служанка все равно не прислушалась бы к моим словам.
К Центральной библиотеке я вернулась в сопровождении того же конвоя. То ли еще одно распоряжение властной брюнетки, то ли личная инициатива охранников. Неужели боялись провести остаток дня в поисках беглянки? Как бы то ни было, я вновь предстала перед членами комиссии и их председателем.
Ротозеи никуда не делись, по-прежнему вертели по сторонам головами в ожидании итогов, а еще нового скандала и очередной ошеломительной новости.
Какие красивые волосы, с нескрываемым восхищением произнесла распорядительница отбора и коснулась моей серебристой макушки. В следующий миг она ухватилась пальцами за подбородок, вынуждая меня посмотреть на нее. А глаза Синие, хотя нет, фиалковые. Загар портит внешность, но не критично. За зиму сойдет. Рост?
Сто шестьдесят два! услужливо выпалила одна из помощниц, приставив ко мне линейку, тем временем как другая чуть грудную клетку не сломала, так крепко надавила на нее, вынуждая меня встать ровно.
Возраст? требовательно спросила брюнетка и впилась в мое лицо выжидательным взглядом.
Я даже бровью не повела. Не на ту напала!
Двадцать четыре, нерешительно проговорил шатен, продолжая восторженно глазеть на меня.
Леди Крисби, этой плутовке не может быть двадцать четыре, вставил медяк лорд Хитроу. Мой сын старше Алексии года на три-четыре. Ей не больше двадцати одного. Или вовсе двадцать.
Распорядительница отбора просияла не хуже начищенной медной кастрюли и принялась что-то шептать молодому мужчине, которого мне удалось обвести вокруг пальца. Я чуть не взвыла от досады. Вот кто лорда Хитроу дергал за язык? Теперь точно не избежать поездки в столицу.
Избавиться от меня решили? прошипела я, точно змея, приблизившись к бургомистру. Никак не можете простить часы на ратушной башне? Или испорченный флюгер? Нет, наверное, дело в разрисованном портрете. Не понравились усы или эльфийские уши?
Что ты, Алексия, гаденько рассмеялся бургомистр. Кто старое помянет тому глаз вон. Лучше сразу оба. Просто твоя мама просила присмотреть меня за тобой и направить на праведный путь, если вдруг собьешься с него сегодня. Но ты права, я облегченно выдохну с твоим исчезновением. Как и весь город.
Отобрали пять девушек? осведомилась председатель комиссии, закончив шептаться с подчиненным.
С моих губ тотчас сорвался досадливый стон, ведь я только собралась ответить лорду Хитроу колкостью на колкость.
Да, миледи, с готовностью отчиталась ее помощница. Шатенку, брюнетку, блондинку, рыжую и одну бесстыжую Тьфу ты! Строптивую.
Отлично. Оглашайте имена и собирайтесь. У нас сегодня по плану еще один город.
Леди Крисби, я вынужден предупредить вас, пока не объявили результаты отбора, снова подал голос лорд градоначальник, что Алексия крайне неугомонная и непослушная девушка. Она может разнести полдворца, если надумается.
Не переживайте на этот счет, лорд Хитроу. Раз дворец выдержал бунт Ее величества Адрианны, то и еще один выдержит. Императрица в свое время тоже была ужасно взбалмошной и упрямой. Ничего, приструнили, манерам обучили Может, ваша Алексия как раз та, кого мы искали, хитро улыбнулась она и устремилась в сопровождении стражника в тот самый дом, где меня насильно привели в порядок.
После оглашения имен победительниц предварительного отбора мне весь город во главе с бургомистром стали немилы. Даже Кейла раздражала своим нытьем и завистливым взглядом. Голова вовсе, казалось, вот-вот расколется на части. Следовало поскорее принять обезболивающую микстуру, поэтому я не стала забирать вещи из убежища, а прямым ходом направилась в отчий дом.
Где была? набросилась мама с порога. Я тебя по всему Мишволду искала, все пещеры облазила, все лавки обошла, даже на дерево взобралась, с которого ты в детстве упала.
На отборе, процедила сквозь зубы, все еще пребывая в ярости.
В таком виде? прошептала она, опешив, и давай кричать: Решила опозорить нас? Хочешь, чтобы на тебя пальцами показывали и шептались за спиной? Так и думала, что выкинешь что-нибудь, лишь бы не пройти отбор. Вот в какого ты такая?!
Я его прошла, поморщившись, ответила уставшим голосом, и двинулась в Пурпурную гостиную в поисках бабули.
Ох, Алексия, девочка моя, мама вмиг переменилась в лице и давай щебетать: Я не сомневалась, что у тебя все получится. Ты ведь у нас такая красавица. Когда отправляешься в столицу? Интересно, миссис Уинслоу успеет сшить тебе пару нарядов до отъезда?
Не обращая внимания на ее эмоциональную речь, переступила порог просторного помещения, выполненного в фиолетово-багряных тонах, и зашагала к дивану, на котором восседала моя союзница.
Бабушка, что мне делать? опустилась я у ее ног и положила голову на колени.
Худая рука тотчас накрыла мой затылок и принялась перебирать волосы.
Раз костыль не помог, значит, придется ехать.
Но я не хочу, подняла на бабулю глаза.
Теперь, Алексия, ничего уже не поделаешь. Через пару часов к дому приставят охрану. Тебе не сбежать от нее и не укрыться даже в своей пещере, ведь стражники с сегодняшнего дня станут следовать за тобой прямо по пятам. Есть лишь один способ поскорее вернуться домой, произнесла она заговорщицким шепотом.
Какой?
Показать себя во дворце во всей красе, подмигнула бабушка и ободряюще похлопала меня по плечу.
Глава 2
Неделя пролетела, точно один миг. Я была настолько занята с утра до вечера, что не составила идеального плана по скорейшему возвращению домой. Засыпала, едва голова касалась подушки, просыпалась на рассвете и погружалась в новый водоворот дел.
Бабушка оказалась права: стражников приставили ко мне уже через час после обнародования имен. На следующий день явился целитель на пару с повитухой. Первый осмотрел меня с головы до пят, выискивая какие-либо болезни и врожденные отклонения, со второй мне пришлось пройти через унизительную процедуру подтверждения непорочности. Вероятно, во дворце боялись, что принцессой станет ушлая девица, пребывающая в положении, и ее безродный сын однажды взойдет на трон.
Во вторник прибыла столичная модистка. Женщина перебрала мой гардероб, сняла мерки и удалилась, даже не посоветовавшись насчет фасона и цвета, что вызвало у меня сильное беспокойство. Я ненавидела корсеты и пышные юбки. Пусть только попробуют сшить нечто наподобие стога сена. Сами будут носить! Или я в тот же день перекрою сногсшибательные и удушающие наряды!
Вся эта суета в преддверии отъезда ужасно утомляла и раздражала. Не пройди я предварительный отбор, занималась бы привычными делами: изучала бы книги по водной стихии, придумывала бы новое заклинание и готовилась бы к празднованию дня рождения. Так нет же, темные силы подослали своего приспешника лорда Хитроу! Чтоб ему трижды икнулось за обедом и любимый куриный окорок встал поперек горла.
В среду визит нанес столичный дознаватель и едва до белого каленья не довел меня вопросами, в которых слышалось лишь: не желаю ли я причинить вред императору и его семье, взорвать или ограбить дворец. Разозлившись, я сказала, что да! По каждому пункту да! В итоге меня чуть к повстанцам не причислили. В четверг вовсе заявилась дюжина стражников и перевернула дом с ног на голову. Даже бабушкин костыль разобрали по частям. Провинившись, остаток дня, также всю пятницу и субботу пришлось держать язык за зубами, лично собирать вещи и делать вид, что умираю от мигрени.
Воскресенье подкралось незаметно. Вместе с ним настал час отправляться в путь. У дома собралась едва ли не половина города. Мишволдцы откуда-то прознали, что имперская карета прибудет за мной к одиннадцати, и пришли попрощаться. Либо хотели собственными глазами засвидетельствовать мой отъезд и облегченно выдохнуть.
Алексия! Алексия! скандировали люди, призывая меня показаться.
Пора, всхлипнув, произнесла мама и сжала в объятиях.
Всего на миг. Но их крепость показала силу ее любви. Несмотря на частое непослушание и бесчисленное число проделок, мама продолжала беззаветно любить меня и всем сердцем желала исключительно счастья.
Лиадна, имей совесть. Позволь мне обнять нашу девочку, проворчала бабуля, оттеснила невестку и сомкнула руки за моей спиной.
Я положила голову ей на плечо и простояла так около минуты.
Хватит вам, раздраженно произнесла родительница и даже ногой притопнула. Прибыла карета. Негоже заставлять ждать имперских служащих.
Бабушка помедлила немного, отпрянула и протянула мне коробочку со словами:
Хоть твой день рождения только завтра, позволь нам преподнести подарок сегодня. Надень его в свой праздник. И не грусти, если не сможешь провести этот день с нами. Вернешься закатим пир на весь мир.
Что значит «вернешься»? возмутилась мама высказываниями свекрови. Пусть остается в столице. Помимо кронпринца, там полно богатых и титулованных холостяков.
Не обращая внимания на новые препирательства двух самых близких мне женщин, я приподняла крышку темно-синей коробки и увидела инталию с собственным изображением, выполненную искусным мастером.
Какая прелесть! Спасибо, с придыханием произнесла я и коснулась пальцами холодного аметиста. Его цвет был точь-в-точь как мои глаза.
Носи на здоровье и, пожалуйста, Алексия, веди себя прилично. Не устраивай спектаклей, не заставляй нас краснеть, наказала мама и посмотрела на меня с мольбой. Вдруг тебе все же удастся околдовать Его высочество и стать со временем императрицей. Возможно, тогда и нам даруют новый титул.