Я хочу отомстить ему за всю его надменность. Вы же знаете, он должен был стать моим женихом, проникновенно врала я. Но этот мужчина был омерзителен в своих словах и поступках. Я жажду мести.
Кажется, к семейству Коэрли есть претензии не только у нас с твоим отцом! лорд Фаркоунт обрадовался лишь сильнее. Что ж. Забирай. Я бы, конечно, с куда большим удовольствием одарил тебя бирюльками или нарядами, но если уж ты хочешь стать хозяйкой этого ничтожества как я могу тебе отказать.
Он подпихнул Алексиса за цепь ближе ко мне и, склонившись к нему, сказал:
Отныне любое ее слово для тебя нерушимый закон. Иначе я вспорю твоё брюхо и оставлю на растерзание грифам.
Алексис слабо кивнул. Мой жених передал мне ключи от оков пленника, и я крепко сжала те в кулаке.
Сердце гулко колотилось меж ребер. Казалось, мой обман вскроется, и меня саму казнят за вранье и нелепую жалость. Но пир продолжался, только отец отвел меня в сторонку и спросил суровым тоном:
Зачем тебе этот мальчишка?
У нас свои счеты, ответила я сухо. Когда я просила тебя не выдавать меня за него замуж, ты думаешь, я была голословна? Нам есть, что с ним обсудить.
Он покачал головой, но ничего больше не сказал.
Праздник закончился поздним вечером. Одни гости разъехались по домам, другие предпочли заночевать в поместье. Лорд Фаркоунт уединился с моим отцом в рабочем кабинете за военными вопросами.
Ты можешь быть свободна, сказал мне папа так, будто дал разрешения слуге выйти.
Он закрыл дверь в кабинет перед моим носом.
Пойдем со мной, не приказала, но попросила Алексиса.
Мы брели в мою спальню, но, если честно, я не ощущала почвы под ногами. Всё это казалось глупым сном. Я не могла даже подумать, уезжая из отцовского поместья на каких-то несколько недель, что вернусь и увижу Алексиса в столь плачевном положении. Я помнила его прекрасным воином. Я помнила его невероятно красивым мужчиной.
Во что превратила Коэрли-младшего слепая ненависть моего отца?
И можно ли вновь разжечь в его груди то пламя, что однажды заворожило меня своим светом?
***
Мы вошли в комнату. Тишина была столь густой, что её можно было намазывать на хлеб. Я сглотнула острый ком и первым же делом расстегнула ключом его кандалы. На запястьях запеклась кровь.
Тебе нужно помыться. Сможешь?
Он вновь кивнул, едва заметно. Алексис молчал. Я понимала, что между нами выстроена новая стена, и её ещё предстоит разрушить. Кроме того, у меня никогда не было личного слуги, и я не представляла, как нам нужно общаться.
В дальних от столицы городах остались даже рабы что вообще-то не одобряется и официально запрещено, но все закрывают глаза, да и к слугам многие хозяева относятся не лучше. Мой папа считается добрым господином, потому что не бьет прислугу, не морит ее голодом и даже платит исправное жалование.
Отношение бывает всякое. Но я-то не собиралась издеваться над Алексисом.
Я вообще не понимала, как поступить. Жаль, что нельзя дать ему свободу. Такого поступка Фаркоунт точно не одобрит. Наоборот, навлеку на себя ненужные подозрения.
Тогда иди в ванную, а я я раздобуду какую-нибудь другую одежду.
По правде, эту нельзя было назвать ничем, кроме ветоши. Нестиранная, разорванная, она выглядела просто ужасно.
Ванная комната примыкала к моей спальне. Я не хотела смущать Алексиса своим присутствием, поэтому предпочла ускользнуть.
Я нашла его же вещи, взяла их из его спальни, в которую прокралась как воришка. Теперь понятно, почему отец не выбросил всё сразу же после нашей неудавшейся помолвки. Чтобы показать: пленник жив, вот его одежда, вот он сам. А что исхудал и избит ну так никто не обещал, что к нему будут обращаться как к аристократу.
Вернулась обратно и вслушалась в мерный плеск воды.
Лет двадцать назад маги научились подогревать воду с помощью колдовства с тех пор в каждом уважающем себя богатом доме появились вот такие ванные комнаты. Смешно, что папа, недолюбливающий магию, к подобным новинкам относился благосклонно.
Я сидела на краю собственной кровати, гадая, как быть дальше.
Внезапно до меня донесся удар, как будто кто-то рухнул со всей силой.
У тебя всё нормально? Я поскреблась в дверь.
Ответом стала тишина.
Я не колебалась ни секунды, когда рванула на себя дверь в ванную, надеясь, что та не заперта. Повезло.
Алексис сидел в ванне, неловко держась за бортик. Было видно, что он упал и теперь пытается подняться, но не может совладать с собственным телом. Он совершенно ослаб. Не знаю, достаточно кормили ли его (думаю, нет), но мужчина не мог даже встать на ноги.
Я могла бы просто помочь ему подняться или вообще оставить, чтобы не задевать мужскую гордость, но вместо этого стиснула зубы и как есть, в пышном платье, шагнула внутрь ванной. Вода лилась из душевой лейки, и юбки тотчас намокли, потяжелели. Меня это волновало меньше всего. Дурацкое лиловое платье всё равно никогда не станет моим любимым.
Я помогла Алексису встать и, дотянувшись одной рукой до мочалки, а второй придерживая его за поясницу, начала намыливать. Обнаженный он оказался куда более худым, чем показалось мне под слоем одежды. Все ребра проступали наружу. На коже виднелись свежие кровоподтеки и старые шрамы.
Не нужно, проскрежетал он совершенно сиплым голосом.
Но я понимала, что даже если он захочет, то попросту не сможет помыться. И решила попросту отстраниться от ситуации и помочь ему, ну, как другу или приятелю. В этом нет ничего зазорного или постыдного. Ему необходим душ. И точка.
Расслабься, всё хорошо.
Прозвучало как-то глупо, неестественно. Но слова давались мне плохо.
Он, наоборот, весь напрягся, но не стал спорить. Лишь закрыл веки и позволил мне «хозяйничать» с его телом. Я была быстра, но аккуратна. Намыливала и смывала, стараясь не смотреть никуда, кроме лица Алексиса.
Затем, закончив, выдохнула с облегчением.
Прости, я должна была тебе помочь. Одеться сможешь или
Смогу, скрежетнул мужчина зубами, и я решила не лезть.
Постою за дверью. Послушаю.
Он вышел через несколько долгих минут. Пусть и посвежевший, но определенно слабый. Вещи свисали с него будто с садового пугала, так сильно он исхудал. Застыл на пороге, будто не зная, куда деться. Я жестом указала на кровать. Пусть лежит и отдыхает.
Когда ты в последний раз ел? спросила строго.
Алексис неоднозначно усмехнулся.
Ясно. Жди.
Я принесла с кухни остатки пиршества, подвинула к мужчине поднос, заставленный едой и питьем. Набрала всего понемногу.
Позволь мне подлечить тебя я умею и объяснила, хоть Коэрли-младший и не спрашивал: Последние месяцы я изучала теорию магии, но немного занималась и практикой, на самой себе. Вылечить раны смогу.
Делай что хочешь.
Прозвучало без всяких эмоций. Алексис так и сидел на кровати, не притронувшись к еде. Взгляд его был пуст.
Куда делся тот надменный индюк, который так сильно меня бесил? внезапно для самой себя я разъярилась.
Мужчина сощурился, как будто и сам внутренне пытался найти ответ на этот вопрос. Постоянные истязания вытрепали его, ослабили. Он перестал надеяться. Но мне было плевать я собиралась сделать всё, чтобы однажды увидеть прежнего Алексиса Коэрли.
Сейчас ты поешь, это приказ. Затем я вылечу твои раны. А потом ты ляжешь спать. Ясно?
Да.
Я должна ненадолго отойти. Чтобы, когда я вернулась, тарелки были пусты.
Разумеется, никуда мне было не нужно, разве что переодеться и высушиться но стоять над душой у Алексиса я не собиралась. Пусть сам разбирается и с едой, и со своими мыслями.
Захватив чистые вещи и полотенце, наскоро помывшись, бесцельно я слонялась по поместью, пока прислуга носилась туда-сюда, убирая за гостями последствия застолья. Я даже помогла с посудой хоть на меня и шикала экономка, считая, что хозяйке, да ещё и в день своей помолвки не престало пачкать руки. Но мне требовалось хоть чем-то себя занять.
Когда я вернулась, Алексис Коэрли дремал. Он подскочил, стоило мне переступить порог. Сонно сощурился. Поднос не был пуст, но еды на нем значительно убавилось меня такой расклад устраивал.
Он никак не отреагировал, когда я попросила снять рубашку и положила ладони на вспухшую от шрамов кожу. Энергия потекла сквозь пальцы. Нерастраченная, хаотичная, она не умела правильно выплескиваться, а я не знала, как её контролировать. Пусть в теории всё и выглядело складно, но опыта мне явно недоставало. Я тыкалась как слепой котенок, ориентируясь скорее на интуицию, чем на магические знания.
Определенно, когда сбегу займусь колдовской наукой. Отыщу нормального учителя-практика, восполню пробелы в знаниях. Если много тренироваться, то можно добиться успехов. Пусть отец и считает, будто магия для простолюдинов, но мне плевать.
Скоро я перестану от него зависеть.
Спустя некоторое время самые свежие раны начали затягиваться. Это привело меня в восхищение. Получилось!
Теперь спи.
Я задумчиво посмотрела на огромную кровать, где спокойно разместилось бы два человека, но решила, что мне в этом доме найдется местечко. Пусть он отоспится.
Добрых снов, зачем-то сказала перед тем, как уйти.
Алексис меня проигнорировал. Ночь я провела в его спальне, на старых, давно не меняных простынях, что сохранили запах кожи мужчины. Древесный, лесной, свежий-свежий.
Или мне только казалось, что запах принадлежит ему?
Мы отъезжали на рассвете, и в моей повозке, в ногах, ехал мой новый личный слуга Алексис Коэрли.
Глава 5
Дом лорда Фаркоунта был ужасен. Двухэтажный, гигантский, некрасивый, будто выстроенный тяп-ляп. Куча галерей и комнат, коридоров, ведущих незнамо куда. Двери, за которыми располагались некрасивые спальни, лишенные хоть какого-то изыска.
Лорд распорядился показать мне «хозяйство», после чего ушел, и теперь тощий, лысый дворецкий, похожий на упыря из сказок, водил меня взад-вперед, вверх-вниз. Признаться, я запуталась уже спустя полчаса ходьбы. Голова начала кружиться. Как в этом ориентироваться?!
Алексиса хотели куда-то увести, но я сообщила, что мой личный слуга всегда должен находиться подле меня. Вот такая бабья прихоть, уж извините. Но мало ли что может случиться в этих стенах. Мне будет спокойнее видеть его рядом с собой.
Здешняя прислуга разительно отличалась от нашей. Она была зашуганная донельзя: взгляд опасалась поднять, разговаривала шепотом, ходила на цыпочках. Так боялась хозяина?..
А это ваша спальня до момента свадьбы, объявил, наконец, дворецкий, открыв передо мной очередную дверь.
Комната ничем не отличалась от предыдущих. Дорого обставленная, но такая несимпатичная, что выть хочется. Даже глазу не за что зацепиться. Огромная кровать на львиных ножках, большущее трюмо, в которое одновременно может смотреться человек пять. Отдельная комната под гардероб. Ванна имелась, в ней можно было при желании утопиться.
Определенно, лорд Фаркоунт страдал гигантоманией.
Уточнение про свадьбу мне тоже не понравилось. Впрочем, ожидаемо: супруги должны делить общее ложе. Что ж, надеюсь, к тому моменту я буду где-то далеко, начну новую жизнь, а бедняжке-Фаркоунту придется искать себе новую невесту.
Ваш слуга будет жить в комнатах с остальной прислугой. Поверьте, там достойные условия, добавил дворецкий, заметив моё сомнение. Лорд Фаркоунт нас не обижает.
Ну-ну, по вам видно, как вас не обижают.
Я бы хотела оставить Алексиса с собой и на ночь, но понимала, что это может показаться чем-то странным и даже неприличным. Мужчина, спящий в одной комнате с хозяйкой? В прошлый раз мне это простили, потому как после помолвки все были пьяны и попросту забыли о Коэрли. Но больше так поступать нельзя. Иначе подставлю нас обоих.
В дороге сюда нам приходилось довольствоваться постоялыми дворами, и Алексис спал где придется: в конюшнях или прямо в повозке. Но я украдкой приносила ему еду, подлечивала раны и следила, чтобы условия были подобающими. Он не жаловался. Он вообще общительностью так и не отличался.
Хорошо. Если он срочно мне понадобится, где я смогу его найти?
Пойдемте, я покажу вам, сказал дворецкий и бесшумно шмыгнул из комнаты.
Не сказать, что слуги жили в каких-то прям-таки шикарных условиях, но всё выглядело относительно недурно. Несколько комнатенок, хоть и маленьких, но теплых, примыкающих непосредственно к кухне. Женщины отдельно; мужчины отдельно. Есть даже собственное подобие ванной комнаты, пусть и одной на всех слуг.
Я бросила беглый взгляд на Алексиса. Внешне его, сына герцога, совершенно не смущало то, где ему предстояло обитать. Что ж, по крайней мере, здесь есть лежанка с одеялом, а на завтрак дадут тарелку похлебки.
Скоро мы отсюда сбежим разумеется, я собиралась взять Алексиса с собой, потому пусть потерпит. Надо намекнуть ему, что ждать осталось недолго. Вдвоем нам будет гораздо проще.
Конечно, не о такой судьбе он мечтал, когда договаривался со мной о перемирии но я свои обещания тоже держу. Я его тут не оставлю. Ни за что.
После мой жених (явно страдающий от ежедневного похмелья, потому как постоянно прикладывался к бутыльку с обезболивающим зельем) показывал свои владения. Бесконечные сельскохозяйственные угодья, сады и леса. Гарри Фаркоунт безмерно любил и себя самого, и всё, чего он добился на военной службе у короля.
Моим землям нужна твердая женская рука, но не всякая потянет такие масштабы, хвастался он.
«Угу, то-то прошлые жены отправились на тот свет почти сразу же после свадьбы. Видимо, были слабоваты», мрачно думала я, цепляясь взглядом за дороги, холмы и озера.
Надо запомнить, где лучше спрятаться, где меньше шансов, что нас отыщут и вернут лорду. Карты местности тоже не помешает изучить, как и расстояние до ближайших городов.
Закончив с осмотром, жених оставил меня у въезда в имение.
Можешь посмотреть на конюшни или сады, сказал он так, будто женщин ничего не должно волновать, кроме лошадей или фруктов. Встретимся за ужином, любовь моя.
Он ушел, а я покрутилась на каблуках, не спеша запираться в доме. Недалеко от основного дома располагалась личная кузница лорда. Ею Фаркоунт тоже гордился до безумия, потому как всё его победоносное оружие было выковано именно там.
Я решительно двинулась внутрь.
Кузнец крупный усатый мужчина лет сорока явно не перетруждался. Конкретно сейчас он обнаружился сидящим на колченогом стульчике и почитывающим утреннюю прессу. Я начала догадываться, кому лорд Фаркоунт позволяет многое, а с кого дерет три шкуры. Остальная-то прислуга не выглядела расслабленной.
День добрый! Он подскочил, приметив меня. Что достопочтенная невеста господина позабыла в моей скромной кузне?..
Здравствуйте, я чуть поклонилась. Если честно, я с очень странной просьбой. У вас не будет какого-нибудь старого меча? Такого, какой не жалко отдать?
Леди умеет сражаться? фыркнул кузнец в густые усы.
Леди жаждет научиться, улыбнулась я. Мне сгодится любое барахло, самого жуткого качества. Я всегда мечтала тренироваться, но, сами понимаете, в отцовском доме никто не позволит девушке заниматься подобным.
Любопытное желание, хех. Да металла полно. Вон, возьмите этот, раньше он был неплох, но годы не щадят даже оружие. Ранить вы им никого не сумеете, а для тренировок пойдет.
Кузнец вытянул передо мной короткий меч, пальцем провел по зазубринам на лезвии, показывая, что то безопасно. Выглядело оно печально. Таким только бить наотмашь и желательно по затылку. Но я со словами благодарности взялась за рукоять.
Какой тяжелый!
Для моих целей сгодится.
По правде, с мечами я дел никогда не имела и не собиралась учиться обращаться с ними. Но был Алексис. Если он управлялся с палкой, то сможет извлечь что-то и из настоящего оружия? Ему нужно тренироваться, чтобы вернуть хотя бы подобие былой формы. С изнеможенным пленником я далеко не уйду, а вот с воином есть все шансы.