Этого можно было ожидать.
Здравствуйте, мистер Фернсби. Она протянула руку. Меня зовут Хюльда Ларкин. Меня прислал БИХОК, Бостонский институт хранителей очарованных комнат. Так как вы недавно унаследовали заколдованный дом
О, слава богу! Мистер Фернсби попытался пожать ей руку, но в тот момент, когда его пальцы достигли дверного проема, часть косяка отделилась от стены и выгнулась, преграждая ему дорогу. Закрыв глаза, он прислонился к деревяшке. Он меня не выпускает.
Это я вижу, заметила Хюльда. Она сама потянулась вперед, и ее рука легко проникла через барьер.
Я бы на вашем месте не стал этого делать, если вы хотите вернуться домой, предупредил он.
Хюльда решительно улыбнулась:
Уверяю вас, я профессионал. Могу я войти?
Он уставился на нее:
Вы хотите войти? Да ради бога, он ваш! Просто вытащите. Меня. Наружу.
Боюсь, я не смогу этого сделать, пока не проведу оценку жилища.
Мерритт удивленно моргнул, как будто это она тут была на грани безумия.
Оценку жилища? Он резко протянул к ней руку. Просто вытащите меня!
Хюльда нахмурилась.
Полагаю, вы в школе учились достаточно прилежно, чтобы знать, что магия так не работает?
Он снова уставился на нее:
Это в каких школах такому учат?
Хюльда нахмурилась еще сильнее. Действительно, большинство комиссий по вопросам образования в США включали в программу только изучение исторического значения магии, а не самого ведовства, например, захват британских кинетических кораблей во время печально известного Бостонского чаепития. Хюльда несколько лет обучалась за границей, в Англии, где категоризации и использованию магии уделяли гораздо больше внимания как в школах, так и по всей стране в целом.
Мистер Фернсби потер глаза.
Здесь призраки
Возможно, но, скорее всего, нет, перебила его она. Призраки лишь один из вариантов для зачарованного
Черт побери, женщина! Он сжал пальцами переносицу. Ладно! Заходите, и посмотрим, как он себя с вами поведет!
Мерритт отступил в сторону, позволяя ей пройти, но при этом испуганно покосился на портрет на северной стене.
Дом застонал, когда Хюльда вошла, стуча каблуками по твердому деревянному полу. Станет ли он ее удерживать, пока было неизвестно. Женщина осмотрелась снаружи было светло, но солнце едва пробивалось через окна. К лестнице и стенам льнули тени, создавая в комнатах насколько ей было видно неровные участки тьмы. Она заметила, что глаза портрета справа следили за ней, и кивнула в знак приветствия.
Похоже, дом в хорошем состоянии, учитывая его историю. Но, разумеется, это типично для построек, на которые наложены сильные чары.
Мистер Фернсби провел рукой по лицу.
А А вы откуда узнали про это место?
Работа у нас такая знать.
Сунув руку в карман, она вытащила карточку и вручила ему. Информация о БИХОКе (кроме его местоположения его редко разглашали) была отпечатана на ней вместе с ее собственным именем.
Дом с вами говорил? спросила она.
Он уставился на нее:
Говорил со мной?
Она стянула перчатки.
И незачем приходить в такой ужас, мистер Фернсби. Магия в наши дни редка, но едва ли совершенно вам незнакома. Я вот сюда добралась на кинетическом трамвае трамвае, который приводил в действие кинез, одна из одиннадцати магических школ.
Да, да Мерритт потер глаза. Вероятно, он их и не сомкнул в прошлую ночь, раз провел ее здесь. Я знаю, но тут она какая-то особенно он помахал рукой, будто пытался найти подходящее слово, плотная.
Действительно. Так всегда бывает с жилыми помещениями. Чары, которые существуют вне живого тела, не получают обычных ответных реакций за постоянное применение магии.
Он переступил с ноги на ногу.
Простите?
Мне понадобится обойти дом, если вы желаете, чтобы я диагностировала проблему, продолжила Хюльда. Зачарованный дом нельзя содержать в порядке, если как следует его не изучить.
Мистер Фернсби запустил пятерню в волосы. Теперь понятно, почему они у него так спутаны.
То есть вы определите тип магии?
В том числе. Существует несколько причин, по которым дом может быть зачарованным. Она поправила очки. Возможно, его просто заколдовали либо возвели на месте, где произошел выброс аномального количества магии. Его также могли специально построить, планируя зачаровать, это распространенная практика. Ну и наберется еще с полдесятка других вариантов. Может, материалы были заколдованы, либо им владел волшебник, либо он очень стар и обрел собственный разум, что вряд ли, учитывая колониальный стиль. Иногда дома просто недовольны своей планировкой и сами себя зачаровывают, просто чтобы иметь возможность изменить
Что-то бухнуло наверху. Мистер Фернсби подскочил.
Наклонив голову набок, Хюльда прислушалась, но других звуков не было.
В доме еще кто-нибудь есть?
Он покачал головой.
Прочистив горло, Хюльда закончила:
Будет лучше, если я осмотрю дом и определю источник магии, если вы не возражаете.
Мистер Фернсби оглядел свой дом так, будто боялся его. Хюльда не могла его винить: стены приемной как раз начали плавиться. Хаократия, скорее всего. Одиннадцатая школа магии.
Что угодно, только вытащите меня отсюда, пробормотал он.
Ваше удобство моя цель. Зачарованные дома можно приручить.
Когда он посмотрел на нее непонимающими, налитыми кровью глазами, она указала рукой вправо:
Может, начнем в столовой?
Мистер Фернсби поежился.
С-стол там съел мой бумажник. Вам это, наверное, кажется бредом
Вовсе нет.
Он чуть меня не съел.
Порывшись в сумке, Хюльда выудила веревочку, с которой свисал красный вышитый мешочек, и вручила ему.
Это оберег. Она вытащила второй для себя. Наденьте его и будете в некоторой мере защищены, пока мы будем осматривать дом.
В некоторой мере?
Ничто не бывает совершенно надежным. Она надела свой оберег через голову и встретилась с ним взглядом. Слишком долго носить их опасно; переносные чары такого рода могут оказывать странное воздействие на организм, но в доме хранить их можно.
Мистер Фернсби положил мешочек на ладонь и перевернул его.
Как это работает?
Это первоклассная магия. Очень дорогая. Хюльда наградила его взглядом, в котором должно было читаться «Не сломайте, пожалуйста». Конкретно этот амулет защищает от хаократии. Если точнее, это амулет порядка и восстановления. Едва ли у кого-то может быть слишком много порядка в жизни, так что не думаю, что дом обернет его против нас.
Амулеты были набиты обсидиановой крошкой, но в каждом мешочке также находились кровь и ноготь волшебника, который их сотворил. Мистер Фернсби, однако, казался человеком впечатлительным, так что Хюльда решила ему этого не рассказывать.
Можно? Она указала в сторону столовой.
Мерритт кивнул и двинулся за ней. Когда она вошла, тени существенно сгустились, пытаясь заглушить весь свет, проникающий через окно на восточной стене. У них неплохо получалось.
Поначалу здесь было не так, сказал мистер Фернсби, когда она подошла к столу.
А как было?
Как в нормальном доме.
Хм.
Хюльда положила руки на спинку стула одного из восьми. Это была маленькая столовая, хотя хозяин мог бы разместить и двенадцать человек, если бы его вынудили обстоятельства. Стол был уже сервирован, пусть и покрыт пылью.
Постучав костяшками по столешнице, она сказала:
Ну все, отдавай. Зачем он тебе? Его бумажник все равно тебе не пригодится, верно ведь?
Пол заскрипел, как будто они стояли на палубе корабля, что входил в бурные воды.
Запустив руку в сумку, Хюльда вынула стетоскоп, вставила его в уши и приложила акустическую головку к столешнице. Она подвигала ее туда и сюда, постукивая свободной рукой, пока не нашла место, где дерево показалось более плотным. Достав амулет поменьше, она бросила его на стол, и тот отрыгнул потрепанный кожаный бумажник.
Да вы святая! Мистер Фернсби схватил бумажник, прежде чем стол мог бы снова его проглотить.
Указав на западную дверь, Хюльда спросила:
А что там?
Мистер Фернсби свободной рукой сжал амулет, висящий на шее.
Кажется, туда я еще не заглядывал.
Это ее не удивило. Дверной проем был совершенно черным.
Подобрав амулет и положив его в карман, Хюльда вынула небольшую лампу. Она повернула переключатель, и та засветилась.
Что это? спросил мистер Фернсби.
Зачарованная лампа. Заклинательство и стихии. Огонь. Она вытянула руку с лампой и пошла вперед.
Без единой спички? Почему такие штуки не освещают улицы?
Потому что они дороге, мистер Фернсби.
А что нынче дешево?
Хюльда подошла к дверному проему, высоко держа лампу. Согласно чертежам, за ним была комната для завтраков
Дверь метнулась прямо к ней. Хюльда отпрыгнула, но недостаточно быстро
Две руки схватили ее за талию и втащили обратно вглубь столовой. Дверь лишь чудом не задела лампу. Она бы вдребезги разбила стекло и заклинание.
Мистер Фернсби отпустил Хюльду, но ее щеки все равно залил румянец смущения. Она отвела свет от лица, чтобы это скрыть, а затем разгладила юбку.
Спасибо, мистер Фернсби.
Он кивнул, угрюмо глядя на дверь:
Одна такая наверху мне чуть нос не отхватила.
Дом оказался более проблемным, чем ожидала Хюльда. Она установила небольшой амулет на полу возле двери. Она привезла с собой лишь восемь, и поначалу ей казалось, что это перебор.
Дверь не возражала, когда Хюльда подошла к ней на этот раз, хотя порог женщина переступила поспешно, как и мистер Фернсби вслед за ней. Комната для завтраков была размером с половину столовой, в ней стоял еще один накрытый стол, за которым могло сидеть четыре человека. Обойдя комнату, Хюльда сказала:
Вы могли бы снести ту стену, чтобы можно было размещать большее количество гостей.
Дом заворчал, как будто он был желудком, а они едой.
Да я даже себя тут размещать не намерен. Мистер Фернсби резко обернулся, высматривая что-то в тенях. Здесь ведь нельзя жить!
Вы много потеряете, если так быстро сдадитесь, предупредила Хюльда. Уимбрел Хаус какое-то время был необитаем, возможно, потому так плохо себя ведет. В подобном состоянии вы даже не сможете его продать. А это, как минимум, финансовые потери.
Казалось, он задумался.
У следующей двери Хюльда остановилась.
Полагаю, здесь кухня.
Дверь ей не сопротивлялась. В этой комнате было немного светлее, потому что в железном светильнике под потолком горели свечи. В кухне были очаг и дровяная печь, а также обширная рабочая поверхность и раковина, наполняемая насосом.
Очень хорошо. Табуретка у вас есть?
Хорошо? повторил мистер Фернсби. Мы с вами в одном доме находимся?
Он посмотрел по сторонам и нашел трехногую табуретку по ту сторону очага. Писатель поднял ее и понес назад, но не прошел и полпути, как начал кричать.
Снимите ее, снимите! Мерритт выбросил руки в сторону, но сиденье присосалось к ним, растекаясь и поднимаясь все выше. Казалось, правда, что выше локтя табуретке не пробраться, а значит, надетый амулет работал.
Ну и какой тебе с этого прок? спросила Хюльда у потолка.
Огни в светильнике замерцали.
Вздохнув, Хюльда подошла к мистеру Фернсби и ухватила его за плечо.
Попытайтесь успокоиться.
Она ест меня!
У него просто истерика. Хюльда взялась за одну из ножек табуретки, хотя та была мягкой, как теплый воск, и потянула. Несмотря на полужидкое состояние, табуретка все еще была одним предметом и постепенно съехала с руки мистера Фернсби. Когда Хюльда ее отпустила, она плюхнулась на пол, как куличик из грязи. Хюльда открыла было сумку в поисках амулета, но табуретка сама приняла нормальный вид.
Прежде чем мебель вновь надумала чудить, она поставила ее под светильником.
Будьте любезны, подстрахуйте меня, мистер Фернсби. Хюльда не хотела, чтобы табуретка растеклась, пока она на ней стоит.
Он подошел поближе, глядя на табурет.
А вас все это вовсе не смущает, мисс Ларкин.
Лучше миссис. Она ступила на табурет.
Мерритт посмотрел на ее левую руку, на которой не было кольца.
Так вы замужем?
Хюльда сосредоточила внимание на светильнике.
Экономку полагается называть «миссис» независимо от ее семейного положения. Она достала лупу и провела пальцем по каемке вокруг линзы. Лупа тоже была заколдована и настраивала фокус в зависимости от ее нужд. Мистер Фернсби, стоявший сзади, подошел к ней поближе, чтобы было лучше видно, и тихонько присвистнул.
Проигнорировав его, Хюльда сконцентрировалась на свечах.
Вы заметили, что они не гаснут? Скорее всего, Уимбрел Хаус не владеет магией стихий. Она оставила себе мысленную пометку и сошла с табурета. Сразу за кухней располагалось застекленное крыльцо, но раз пол пузырился, как гудрон, она решила в этот раз его не осматривать.
Дом многозначительно скрипнул, когда они вернулись в приемную. Вооружившись лампой, Хюльда открыла дверь возле лестницы и обнаружила туалет. Она вошла, осмотрела зеркало, но оно оказалось совершенно обычным.
Когда Хюльда прошла в дальний угол, а мистер Фернсби последовал за ней, дверь захлопнулась, напугав ее, и все шесть стен, включая пол и потолок, начали сжиматься, сминая унитаз и раковину, точно те были сделаны из глины. Трубы толкнули Хюльду к мистеру Фернсби, который удержал ее за плечи, в то время как из стены позади них выросли шипы.
Впервые после приезда она ощутила, как в животе похолодело от страха.
Немедленно прекрати! закричала она, но дом уже доказал, что договариваться с ним бесполезно. Раковина врезалась в них двоих, Хюльда попыталась отодвинуться, но места было мало, и оно все сжималось, а мистеру Фернсби пришлось пригнуться, потому что потолок уже касался макушки.
Из противоположной стены выступили новые шипы, царапнули край сумки Хюльды, продвигаясь все ближе, ближе
Мистер Фернсби выругался сквозь сжатые зубы, когда один шип уперся ему в спину. Он отчаянно пытался открыть дверь. Замок заело. Писатель бросился на дверь плечом, раз, другой
Из двери выросли шипы, тонкие, как иголки.
Мистер Фернсби! выкрикнула Хюльда.
Он отшатнулся прочь, чуть не напоровшись на них, и врезался прямо в нее. Шипы защекотали ей шею.
Думай, думай! Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, и отметила, что мистер Фернсби пах чернилами, гвоздикой и легкими цветочными нотками петигрена[6].
Хюльда порылась в сумке, и колени ее чуть не подогнулись, когда пол начал давить снизу вверх. Шип впился ей в локоть, и
Она и забыла, что взяла ее с собой!
Выдернув руку из сумки, она закричала:
Держитесь, мистер Фернсби!
И бросила свою бомбу в одну из шипастых стен.
Уборная взорвалась. Фальшивый дым заполнил все пространство. Стены, пол и потолок мигом вернулись на свои места, а Хюльду с мистером Фернсби буквально вытолкнуло из комнаты. Миссис Ларкин тяжело ударилась о пол приемной, но все обошлось ушибленной коленкой. Кашляя, она сбросила сумку с плеча и проверила прическу. Темно здесь или нет, она не станет выглядеть неопрятно во время работы.
Мистеру Фернсби понадобилось больше времени, чтобы встать. Он часто моргал и сдувал волосы с лица.
Какого черта это было?
Учитывая обстоятельства, Хюльда не стала бранить его за выбор лексики:
Хаократическая мина. Очень
Дорогая, закончил он за нее, отряхивая рубашку и поднимаясь на ноги. Мерритт предложил ей руку, на которую она оперлась, а потом оглянулся на уборную. Лампа, все еще зажженная, лежала на полу, сразу за дверью, освещая кажущиеся вполне нормальными комнату и унитаз.
Он покачал головой:
Хаократия Она же должна быть в руинах.
Частое заблуждение. Хюльда прочистила горло, заставляя улечься легкую дрожь, что услышала в своем голосе. Хаос это отсутствие порядка, но если что-то уже в состоянии хаоса, тогда беспорядок для него это порядок.