Нужный магазин располагался на одной из улиц Саргасса. Оказавшись на тротуаре, я продолжила глазеть по сторонам. И тут мой взгляд скользнул в небо, и наконец-то я увидела то, что не давала рассмотреть крыша авто. Под облаками парили драконы!
Драконы предпочитают работать и селиться на верхних этажах высоток, пояснила соседка, заметив мой интерес, им так удобнее. Их жилища и офисы оборудованы специальными площадками, чтобы они могли мгновенно взлетать и садиться. Все прочие жители выбирают этажи пониже.
И правда, наверху царило оживление ничуть не меньшее, чем на земле. С высотных зданий то и дело взлетали крылатые, другие, напротив, ловко спикировав, скрывались за блестящими стеклами. Потрясающе!
Послушай, а как различить среди парней, кто дракон, кто берсерк, а кто саламандра? И насчет девушек непонятно. Вот ты кошка, а драконицы бывают?
Во-первых, не кошка, а элурантроп. Во-вторых, в человеческом обличье различить расы сложно, но возможно. Берсерки огромные даже в привычном виде. Эдакие качки-переростки. Драконов тоже субтильными не назовешь, они довольно крепкие и высокие. Но все же они не такие громадные в человеческой ипостаси. И есть что-то в их внешности такоехищное и одновременно благородное, сразу понятно перед тобой дракон.
Вспомнив братьев Лански, я понятливо кивнула. Да, зачастую в их взгляде мелькало нечто столь хищное и непредсказуемое, что мне становилось не по себе.
Что касается саламандр, продолжила подруга, то их безошибочно можно определить по движениям и походке. Скользящие плавные, даже мне так не удается. А вервольфы отличаются напористостью и взрывным характером. Вечно задираются и затеивают драки.
Понятно, вышло неуверенно, и подруга понимающе хмыкнула.
Ничего, освоишься. А насчет девочек и мальчиков все предельно просто. У драконов и берсерков рождаются только мальчики и наследуют их ипостась. У саламандр, вервольфов, элурантропов дети обоих полов. Куда интереснее с совместимостью глаза девушки озорно сверкнули, и, понизив голос, она сообщила. Драконам подходят только люди и саламандры.
А вот это и правда, интересно. Но продолжения, к сожалению, не последовало.
Мы пришли!
Соседка уверенно шагнула через порог магазина. Мне не оставалось ничего иного, как последовать за ней. Однако я пообещала себе непременно расспросить подробнее насчет совместимости.
В магазине расхожая фраза «драконовские цены» обрела вполне реальное значение. Уверена, в наш мир она попала именно отсюда. Большинство товаров могли себе позволить только драконы! Местные деньги назывались туманы. Тоже очень символично. Таяли они примерно с такой же скоростью.
Теона помогла с выбором канцелярии, а когда на кассе отобразился баланс моей карты, присвистнула.
Ты уверена, что жених номинальный? Как-то непохоже. Здесь хватит на одежду и новенький териус. Пошли!
Да, с одеждой я промахнулась. Местная мода диктовала свои правила, и девушки в большинстве своем предпочитали платья. Складывалось ощущение, что столь популярные в нашем мире джинсы и брюки здесь совсем не в почете.
Теона, а почему все девушки предпочитают юбки и платья? Да еще такого скучного монашеского кроя, все же хотелось прояснить ситуацию, я, например, даже забыла, когда в последний раз их надевала. Все же джинсы гораздо удобнее.
Скажешь тоже! Все хотят удачно выйти замуж. Девушка должна оставаться женственной, кроткой, уметь своей красотой ненавязчиво увлечь
Ясно, гендерный шовинизм, даром что машины летают и телефоны вживляют. Некоторые взгляды просто неистребимы. Но даже не закончив фразу, подруга вдруг резко остановилась, и прохожие, шедшие сзади, чуть не налетели на нас.
Кошмар! в священном ужасе прошептала подруга. Я сейчас говорю точь-в-точь, как моя мама. Даже ее слова использую. Знаешь что? Ходи, как тебе нравится! Хочешь носить брюки или эти свои джинсы, так и делай! Никого не слушай.
Странная перемена в настроении подруги сбила с толку. Однако я поспешила ее заверить:
Нет-нет, пара платьев мне и правда не помешают. Так, на выход.
В салоне одежды я выбрала три наименее уродских платья: белое без рукавов, приталенное лавандовое с широким поясом и строгое черное. Все ниже колен. Обнять и плакать! К ним бежевые лодочки и, не удержавшись, прибавила армейские ботинки. Со шнуровкой, до середины щиколотки, на тракторной подошве. Огонь! Если подруга и была в шоке, свое мнение предпочла оставить при себе. Последним в списке оставался териус. Тонкий браслет почти слился с кожей, едва заметно уколов запястье.
Отличная модель, одна из последних. Полный функционал, предельно точное голосовое восприятиеПроведите пальцем, любезно подсказал продавец, заметив, что я глупо пялюсь на гаджет, не понимая, что делать дальше.
После прикосновения на внутренней стороне левого запястья появилась проекция. Это очень напомнило монитор в кабинете секретаря. Никакого осязаемого экрана, кнопок. Панель в виде рисунка отобразилась прямо на коже. Я взирала на незнакомые иконки и медленно сходила с ума. Понадобится время, чтобы привыкнуть.
Отстегнув за девайс пятьсот туманов, мы вышли на улицу.
Еще в самом начале я заметила странные овальные капсулы, то и дело встречавшиеся нам на пути. С виду напоминали телефонные автоматы, но полностью закрытые и с зеркальным корпусом. Проходя мимо очередного, все же поинтересовалась об их предназначении у Теоны.
О, это бьюти-боксы! голос девушки завибрировал от восторга. Ты просто обязана это попробовать! Не бойся, подойди поближе, просунь голову внутрь.
Боязно как-то. Не привыкла куда попало голову засовывать. Но подруга уже что-то набирала на панели управления, бормоча себе под нос:
Дневной макияж и укладка. Цвет глаз голубой, волосы каштановые, кожа смуглая, вид человек. Готово!
Ухватив за руку, неугомонная соседка все же впихнула меня в этот бьюти-бокс.
Просто закрой глаза и расслабься.
Я почувствовала на лице легкое дуновение и прикосновения к волосам. С непривычки дернулась, но потом взяла себя в руки. Спустя пять минут все было готово, я вынырнула из бокса и посмотрелась в его зеркальный корпус. Обалдеть! В отражении появилась красивая незнакомка с безупречным макияжем на лице-сердечке и стильной укладкой. Это заставило меня иначе взглянуть на изобретение.
Какая полезная штуковина, задумчиво разглядывая капсулу, признала я.
Есть портативные модели для дома. Но стоят о-го-го! с круглыми глазами сообщила Теона и мечтательно вздохнула. Только самые богатые могут себе позволить такие устройства. А как удобно! Представь, встала утром, умылась, пять минут в бьюти-боксе и ты звезда!
Теперь твоя очередь!
Неееет, мне это не по карману.
Я плачу! безапелляционно заявила я. Стоило отблагодарить подругу за помощь.
Пока соседка наводила марафет, я от нечего делать глазела по сторонам. Тут-то меня и сцапала гадалка.
Дай погадаю, красивая, певуче произнесла женщина и ухватила за руку, кем сердце дышит, что впереди ждет, а что позади оставишь
Все же Аспиратус очень контрастный мир. Ависы, бьюти-боксы, драконы, гадалки старое и новое, прогресс и древность все в кучу.
Не надо, я постаралась освободиться, однако незнакомка вцепилась намертво.
Да не бойся, денег с тебя не возьму. Почту за честь погадать пауку.
Пауку? Какому еще потом вдруг вспомнила аббревиатуру академии и прозвище ее студентов.
О, жениха вижу! обрадовалась она и тут же нахмурилась. Не бросай его, терпи, милка, все терпи, а коли уйдешь, туго придется. Он твоя защита. А благосклонность на стене ищи. Вижу что-то большое, тяжелое, там и накроет.
Я определенно никого не планировала бросать и точно не искала благосклонности. И вообще, что значит накроет?
Поймешь, поймешь, словно прочитала мои мысли вещунья и продолжила, запоминай. А дорога у тебя ой тяжелая. Иди в казенный дом к Тузу, не сворачивай. Там деньги и успех. От черного тебе не уйти, но с ним как повезет пан или пропал. Любовь или смерть. Еще вижу деву снежную, видать сестра твоя, темные глаза пробежались по моему лицу и удовлетворенно вспыхнули. У меня, что, на лбу написано про Софию? ты прости ее, не со зла ведь. А когда беда настигнет, все отдай венценосному, не жалей. Порой, чтобы найти, надо потерять.
Ешкин кот, я еще и найти-то не успела, а уже терять надо. И вообще, что за черный? От бреда гадалки взрывался мозг. Я никогда не верила в гадания и предсказания, а после сегодняшнего только уверилась в своих убеждениях. Женщина же понимающе кивнула, отпустила руку и быстрым шагом устремилась прочь. Не успела я осмыслить произошедшее, как из бьюти-бокса вывалилась Теона. Почему-то рассказывать про гадалку не хотелось.
Рыжая красотка крутилась рядом, вовсю разглядывая себя в отражении. К моему облегчению, она так была занята собой, что не заметила моей растерянности.
В Академию мы вернулись довольные и ослепительно прекрасные. Хотелось еще немного покрасоваться, поэтому мы завернули в парк и сели на ближайшую лавочку. Невдалеке виднелась компания парней. Присмотревшись, я заметила знакомое лицо и решительно шагнула к ним, оставив подругу в недоумении.
Тыыыы! подскочив, я ухватила парня за грудки и резко дернула на себя. Это был тот самый негодяй, кто запустил мой люминар на статую, из-за тебя я влипла в какую-то историю с праздником! Негодяй!
Парень настолько опешил, что в первые секунды даже не пытался высвободиться. Его дружки тоже изумленно таращились на меня.
Чего??? Отпусти меня немедленно!
И не взирая на мой поставленный захват, парень без проблем вывернулся. Учитывая его комплекцию, странно, что он вообще попался.
Очень невежливо с твоей стороны было портить мой люминар. Такой здоровый и такой невоспитанный!
Так ты та самая зеленая? миндалевидные темные глаза внимательно изучали мое лицо, потом скользнули по фигуре и заинтересованно заблестели.
Сам ты зеленый!
Ал, что за горячая штучка? присвистнул один из его спутников, беззастенчиво пялясь на мою грудь.
Какая смелая и отчаянная девушка, не то прошипел, не то промурлыкал обидчик, связываться с второкурсниками и тем более со мной.
А ты значит местный альфа? уперев руки, поинтересовалась я. Привык играть мускулами и обижать младших? Ничего, и не таких перевоспитывали. Значит так, альфа, впредь без выходок.
И хотела было уйти, как вдруг парень изменился в лице и одним молниеносным движением ухватил меня за запястье.
Так-так, что тут у нас? Брачный браслет Лански, недобро протянул он. Какая неожиданность!
Продолжить мы не смогли. Над парком пронесся вопль ужаса, и следом прилетело «Швындыры!». Парни мигом заскочили на лавку. Я же растеряно оглядывалась по сторонам, не понимая, чего ожидать. Как вдруг из глубины парка хлынула тьма каких-то черных существ. Не то ежики, не то пауки. Круглые, лохматые, на высоких паучьих лапках. Выскакивая из всех ближайших кустов, они неслись точно на меня. Как вдруг чья-то сильная рука ухватила меня за шиворот и закинула на лавку. Неведомые зверюшки принялись хаотично бегать вокруг, пытаясь допрыгнуть до нас. Парни синхронно отбивались ногами. Но парочке тварюшек все же удалось забраться на лавку. Почувствовав прикосновение к ногам чего-то лохматого и мерзкого, я завизжала, что было мочи. Сработало! Лохматые вдруг припустили прочь. А через секунду вдогонку черным лохматикам пронеслась стая котарсисов. Животинки весело хватали паразитов клыкастыми пастями и, пожевав, выплевывали. Так вот для чего тут их держат! Очень предусмотрительно.
На соседней лавке Теоны не оказалось. Зато на дереве неподалеку сидела большая рыжая кошка. Хитрооо! Странно, что она тоже вдогонку не кинулась.
Кто это?
Ты что, швындыров никогда не видела? снисходительно смотря на меня сверху вниз, поинтересовался патлатый, все же он был на две головы выше.
Неееет.
И только сейчас я заметила, что намертво вцепилась в его рубашку. Осознав это, тут же разжала кулаки и на всякий случай еще раз огляделась. Но швыныдров и след простыл.
Утерев влажный лоб, я спрыгнула с лавки и побрела к подруге.
Хуже швындыров только мындыры, заметила Теона, приняв привычный облик и передернула плечами.
Ой, мамочки! А кто такие мындыры?
Сама почитай, даже говорить не хочу.
Весь вечер я разбиралась с териусом и по совету соседки закачивала необходимые для учебы приложения. Таковых оказалось немало. А когда все было готово, углубилась в чтение. Как выяснилось, швындыры неприятны не только внешне. Они умудрялись молниеносно откладывать на коже человека свои яйца, намертво прикрепляя их клейкой слюной. Удалить такую кладку можно было только с помощью скальпеля. Теперь понятно, откуда столько паники. Мындыры и правда оказались еще хуже. Похожие на больших бледных мокриц, они обладали ядовитой слюной и очень метко плевались в противника. От их слюны по всей коже распространялся нечеловеческий зуд. Даже при неотложном лечении мучения длились три-четыре дня, доводя пострадавших до нервных истерик. К моему облегчению, встречались они гораздо реже, чем швындыры.
***
Первый учебный день начался в столовой. Огромное пространство пестрело разноцветной формой. На всю империю приходилось всего лишь два высших учебных заведения Потусторонняя Академия и Военная Академия Тактики и Атаки (сокращенно ВАТА). Первая по каким-то причинам считалась лучшей, и попасть сюда хотели все молодые люди империи. Так что студентов было несколько тысяч, и сейчас все они набились в столовую.
Во время завтрака первогодки держались скованно и робко зыркали по сторонам. Не в пример им старшие курсы вели себя по-хозяйски. Рассаживались шумными компаниями и беззастенчиво обсуждали первокурсников. Знакомые лица тоже имелись. Ал с компанией о чем-то весело переговаривались, то и дело косясь в сторону нашего стола. Вскоре в дверях показался Ян. За соседним столиком тут же раздалось приглушенное шушуканье:
Смотри, это Ян Лански!
Ах, наследник,
Красавчик,
Лучший,
Благородный.
Ой, он смотрит на нас!
И правда!
С ума сойти!
Невесту выбирает?
Ага, держи карман шире. Он еще с текущей не расстался. И тут же горестное:
Ты что не слышала, он помолвлен!
Как?!
Кто она?
Говорят, из простолюдинок.
Значит, скоро бросит.
И у нас появится шанс.
Кажется, мое лицо перекосилось, и Теона с подозрением уставилась на меня.
Ты тоже в клубе фанаток Лански?
Боже упаси! Мы просто помолвлены.
Челюсть соседки упала на стол, да так там и осталась. Женишок тем временем прошел мимо, едва заметно кивнув. Значит, афишировать наше близкое знакомство не планирует. Предсказуемо. Судя по восторженному щебетанью девиц, внезапная помолвка больно ударила по репутации ловеласа. Стало обидно, но только на секунду. В конце концов, мы и правда чужие люди. Впереди у меня столько трудностей, что размениваться на переживания о номинальном женихе точно не стоит.
Почему ты не рассказала, чей носишь браслет? соседка так и подпрыгивала от любопытства.
Ты не спрашивала.
Зато сейчас спрашиваю.
Послушай, Теона, это крайне болезненная для меня тема. Когда-нибудь ты все узнаешь, но не сейчас.
После завтрака мы пошли на общий сбор первокурсников. В аудиторию набились студенты со всех факультетов. Парты так и пестрели разноцветной формой. По преобладающим фиолетовым и желтым цветам стало ясно, что Алхимия и Ксенофизика самые загруженные факультеты. Причем среди алхимиков большинство девушек, а ксенофизики сплошь парни. Второй по массовости шла зеленая целительская форма, красных кибермагов и голубых провидцев увы, меньше. Я расправила красную юбку и сдула невидимую пылинку с эмблемы Да Винчи. Философски рассудив, что важно не количество, а качество.