Готовы! кричат гости в ответ.
Я выдвигаю стул рядом с Джун и наблюдаю, как ее лицо озаряется волшебством. На коже у нее виднеются пятна грязи, волосы спутаны, но я никогда прежде не видел ее такой сияющей.
Она все еще держит меня за руку, когда вокруг нас раздается нестройный хор голосов, я приобнимаю ее, отчего она улыбается еще ослепительнее.
Когда звучит последняя нота, она закрывает глаза и делает большой вдох, а затем наклоняется к столу и задувает свечи. Мы по-прежнему держимся за руки.
Все хлопают. Она радостно подпрыгивает, изящно покружившись.
С днем рождения, Джунбаг, говорю я, разделяя радость, сияющую на ее лице.
Джун улыбается еще шире, наклоняется ко мне и шепчет на ухо:
Я загадала, чтобы твоя мама вернулась.
Сердце пропускает удар. Я резко выдыхаю.
Прежде чем я успеваю подобрать слова, Джун отворачивается и начинает без остановки скандировать:
Торт!
В это время мистер Бейли раздает тарелки.
Я, словно прикованный, не могу подняться со стула, пока ее желание проносится сквозь меня. Следующие двадцать минут пролетают как в тумане, в мыслях оживает другая жизнь, а сердце разрывается от угрызений совести.
Я откидываюсь на спинку стула, уставившись в пустоту. И тут тетя Келли объявляет о своем отбытии. Она трогает меня за плечо:
Ты уверен, что не хочешь пойти, Брант? Конечно, я не принуждаю, но это было бы замечательно, если бы ты захотел.
Сфокусировав взгляд, я возвращаюсь к реальности, смотрю на нее, поднимаясь со складного стула. Я почесываю затылок, раздумывая, как бы получше выйти из этого положения.
Я эм, думаю, я останусь здесь с Джун. Мне бы не хотелось уходить с ее праздника.
Она грустно улыбается, все понимая:
Хорошо. Если ты когда-нибудь передумаешь, просто позвони мне.
Спасибо, тетя Келли.
Она подходит ближе и крепко меня обнимает. Она всегда удерживает меня в объятиях немного дольше, чем все остальные, и я задаюсь вопросом, не пытается ли она таким образом вобрать в себя частички моей матери.
Тетя Келли со всеми прощается, гости начинают постепенно расходиться, когда солнце садится за облаками. Венди кокетливо машет мне рукой на прощание, за ней следует и Моника. Тем временем Тео шлепает свою девушку по заднице и забегает в дом.
Остаемся только мы с Джун. Она ковыряется в том, что осталось от малинового крема на праздничном торте, затем облизывает губы.
Очень вкусно, Брант. Ты самый лучший повар на свете.
Я все еще чувствую себя потрясенным, но я заставляю себя улыбнуться:
Все лучшее для тебя.
Ты ведь не любишь Венди больше, чем меня, правда?
Что? Ее вопрос застает меня врасплох, и я поворачиваюсь к ней лицом. Почему ты спрашиваешь?
Она пожимает плечами, под лучами заходящего солнца ее волосы высыхают.
Ты странно на нее посмотрел. Ты всегда смотришь на нее странно, когда она приходит.
Я не Я судорожно прокручиваю мысли в поисках подходящего ответа. Я вообще не люблю Венди. Я никогда не смогу полюбить кого-то больше, чем тебя.
Правда? Ее глаза расширились так, что кажутся еще более голубыми при естественном освещении.
Конечно, правда.
Сегодня ты пошел посидеть с ней, вместо того чтобы поиграть со мной.
Чувствую укол вины.
Прости, Джун Я не хотел расстраивать тебя. Чем старше мы становимся, тем больше у нас появляется друзей, поэтому я каждому уделяю время. Но ты должна помнить, что ты всегда будешь самой важной частью моей жизни. И жизни Тео тоже.
Она кидается мне на шею, прижимаясь лицом. Я обнимаю ее в ответ, и она бормочет, уткнувшись в воротник моей рубашки:
У меня самые лучшие братья на свете.
Я напрягаюсь в ее объятиях, отвергая это слово.
По правде говоря, я не знаю, почему никак не могу этого принять, ведь она моя сводная сестра, в конце концов.
Есть юридический документ, подтверждающий это. Но я никогда не чувствовал ничего родственного к Бейли, и это не в негативном смысле. Мне всегда казалось, что я вырос в доме с моими лучшими друзьями, и ничего больше. Не из-за нехватки любви или привязанности вовсе нет. Я даже не могу этого объяснить.
И, возможно, у других приемных детей нет такого ощущения, и это замечательно; это прекрасно чувствовать, что тебя воспитывают кровные родственники, но я просто ощущаю это иначе
Джун отстраняется и чмокает меня в щечку.
Я пойду переоденусь в пижаму. Ты посмотришь со мной новую серию «Ханны Монтаны»?
Конечно, я Я замолкаю, вспомнив о своем таинственном свидании в парке с Венди. Я сглатываю ком в горле, отступая назад. Ну, только не сегодня. Извини.
Но сегодня же мой день рождения.
Я пообещал другому другу, что встречусь с ним сегодня вечером, но мне нужно вовремя вернуться домой, чтобы уложить тебя спать и спеть тебе песенку про радугу. Хорошо?
Она мрачнеет:
Ты собираешься встретиться с Венди?
Я хмурюсь, поджимая губы. Не знаю, почему она так реагирует на Венди.
Да.
У нее в глазах заблестели слезы словно ножом по сердцу. Джун вскакивает со стула, чуть не опрокинув его, и босая бросается в дом.
Она не говорит мне ни слова.
Даже после того, как я, приведя себя в порядок, устало спускаюсь с Тео вниз и прощаюсь с ней, Джун просто молча таращится в экран телевизора, зарывшись на диване под пушистым пледом. Она игнорирует меня. Я вздыхаю. Понимаю, что ей всего девять и это не должно меня задевать
Но все равно задевает.
* * *
У тебя получилось!
Венди раскачивается на качелях, ее красноватые волосы собраны в два низких хвостика. Моника катается рядом с ней, когда мы с Тео подходим к ним. Деревянная стружка хрустит под кроссовками, я поправляю волосы, слегка прокашливаясь.
Привет.
Хорошо выглядите, дамы. Тео поворачивает бейсболку козырьком назад. Он всегда знает, что сказать. Он всего на год старше меня, но такое ощущение, будто лет на десять.
Моника спрыгивает с качелей и бросается на руки к своему парню, обвиваясь своими длинными ногами вокруг талии. Светло-пепельные волосы блестят в свете фонаря.
Я скучала по тебе, визжит она, прижимаясь к нему.
Они целуются.
Целуются очень долго, взасос. Срываются на стоны.
Я стою всего в футе от них и чувствую себя неловко. Я бросаю взгляд на Венди, она опускает голову и прикусывает губу с едва уловимой улыбочкой на лице. Не имея представления, что делать, пока Тео и Моника там засасываются, я засовываю руки в карманы джинсов и медленно подхожу к ней.
Итак
Она поднимает взгляд, словно ожидая чего-то большего.
Но мне нечего предложить.
Она хихикает и кивает головой на качели рядом с ней:
Садись.
Ладно.
Я так и поступаю: усаживаюсь на качели и отталкиваюсь ногами. Я смотрю на Венди, а она смотрит на меня. Мы смеемся и отводим взгляд.
Ты раньше когда-нибудь целовался с девушкой?
От этого вопроса я поперхнулся. Поборов приступ кашля, я глубоко вдыхаю и отрицательно качаю головой. Мои щеки становятся пунцовыми от накатившего чувства стыда.
Нет а ты?
Она улыбается, в глазах загорается лукавый огонек.
Нет. С девушкой я не целовалась.
До меня доходит, насколько неудачно я сформулировал вопрос, я резко опускаю голову, и глупая песенка Кэти Перри[19] приходит мне на ум.
Ты знаешь, о чем я.
Да, знаю, говорит она, издавая свистящий звук и посасывая нижнюю губу. Я однажды целовалась с мальчиком. Прошлым летом на ярмарке. Он выиграл для меня мягкую игрушку, и я чувствовала себя обязанной ему, понимаешь?
Конечно. Думаю, понимаю.
Но он не тот, кого я хотела поцеловать.
У меня внезапно пересыхают губы, поэтому я облизываю их.
Не тот?
Венди утвердительно качает головой, ковыряясь носком сандалии в деревянных щепках. Когда она поднимает на меня глаза, ее щеки заливает румянец.
Я хотела поцеловать тебя, Брант Эллиотт.
Меня? Почему?
Потому что ты мне нравишься.
Полагаю, это достаточно убедительная причина.
Поэтому ты попросила меня прийти сюда сегодня вечером? Чтобы поцеловать меня?
Возможно.
Меня охватывает незнакомое чувство, словно бабочки в животе. Не уверен, что я должен что-то сделать с этой информацией.
Может быть, я должен поцеловать ее?
Моника заливается смехом, когда Тео подхватывает ее и перекидывает через плечо так, что она болтается вверх ногами.
Опусти меня, Тео! Тебе же будет лучше, или, клянусь, сегодня ты ничего не получишь.
Ничего не получишь.
Я знаю, что это подразумевает секс.
Мы с Тео близки, поэтому говорим о сексе: в частности, о том, что у него он есть, а у меня нет. Его первый раз был с Моникой Портер, ранее в этом году. Он улизнул из дома через окно своей спальни, прямо как в кино. Думаю, они оба занимались сексом первый раз на заднем сиденье Land Rover родителей Моники, что, как мне показалось, не очень-то удобно. Но Тео сказал, что это был один из лучших моментов в его жизни.
Он сказал мне, что я тоже должен попробовать.
Я сглатываю, переключая свое внимание на Венди. Ее глаза темнеют. Набравшись храбрости, я спрашиваю ее:
У тебя уже был секс? Я краснею, когда этот вопрос вырывается из меня. И я очень надеюсь, что она этого не заметит.
Венди поднимает брови, как будто она не ожидала этого вопроса.
О, эм нет. Только один поцелуй.
Да, то же самое. Я иду на попятную, снова прокашливаясь. Я имею в виду секс. Но, уверен, это и так понятно, учитывая, что я ни с кем не целовался.
Кажется, я несу какую-то чушь. И мне кажется, что я вспотел.
Венди встает с качелей и протягивает мне руку.
Пойдем.
Куда?
Просто немного прогуляемся.
Тео с Моникой потерялись в своем собственном мире, поэтому я, борясь с нервозностью, принимаю предложение Венди. Я беру ее за ладонь и встаю с качелей. Мы прогуливаемся по парку, держась за руки, пока легкий летний ветерок обдувает кожу.
Так
Так, повторяет она сквозь смех. Ты собираешься меня поцеловать или что?
Что?
Мы останавливаемся, и Венди поворачивается ко мне, смущенно улыбаясь.
«Что» не было возможным вариантом, знаешь ли.
Она снова прикусывает губу, мой взгляд замирает на этом жесте. Стиснув зубы, я резко втягиваю воздух:
Верно. Я знаю.
Да, уверен?
Нет. Может быть. Вероятно. Да.
У меня бешено стучит сердце.
Я думаю об этом. Проклиная себя за то, что являюсь чертовым трусом, я провожу ладонью по лицу и мысленно приказываю своему вырывающемуся из груди сердцу успокоиться. Затем я протягиваю руки и прижимаю ладони к ее щекам, возможно, немного грубо. Она резко втягивает воздух в удивлении, и я ослабляю хватку. Мне жаль
Венди высовывает язык и облизывает пересохшие губы, не сводя глаз с моих.
А мне нет.
Все в порядке?
Да. Более чем. Это то, о чем я мечтаю уже несколько лет.
Несколько лет, хм? Прикусив щеку, я провожу большим пальцем по ее лицу. Это немалый срок для того, чтобы мечтать о поцелуе с кем-то.
Уверена, это стоит всех лет ожидания.
Наши взгляды снова встречаются на мгновение, а потом я наклоняюсь ближе. Я дышу прерывисто и сбивчиво. Меня накрывают эмоции, и я прошу лишь, чтобы тело не дрожало, как у неопытного дурачка. Я размыкаю губы, то же делает и она. Придвигаясь ближе, я последний раз глубоко вдыхаю, не оставляя между нами пространства, и мои губы сливаются с ее губами. Сначала я целую ее осторожно, просто щекоча или лаская. Мы словно парим, она скользит руками по моим бедрам, застывая на поясе.
Венди издает тихий стон, что-то вроде вздоха. Я воспринимаю это как приглашение поцеловать ее сильнее. Когда я провожу языком по ее верхней губе, она снова издает этот звук на этот раз громче.
А потом она проникает языком мне в рот, чуть не лишая равновесия и заставляя меня всего вспыхнуть. Повинуясь инстинктам, я сжимаю ее лицо между ладонями, кончиками пальцев зарываюсь в ее волосах, пока мы целуемся.
Наши бедра прижимаются друг к другу. Интересно, чувствует ли она мое тело? Интересно, пугает ли это ее?
Брант, шепчет она срывающимся голосом, слегка отстраняясь. Ты очень хорошо целуешься.
Глаза дрожат под опущенными веками.
Правда?
Я чувствую, как она кивает.
Мне хочется и дальше целовать тебя. Всю ночь, если ты не против.
Да, я бы хотел Я готов уступить. Мое тело умоляет меня уступить. Но что-то останавливает меня, и я отшатываюсь назад, распахивая глаза. Я сказал Джун, что вернусь домой пораньше, чтобы уложить ее в постель, в конце концов, сегодня ее день рождения, и я не могу ее подвести. Вообще-то, мне правда пора. Я сказал Джун, что уложу ее спать, а уже довольно поздно.
Венди морщится, проводя языком по губам:
Ты хочешь прекратить целоваться только ради того, чтобы уложить свою маленькую сестренку в постель?
Не уверен, что мне нравится подтекст, скрытый в ее интонации.
Да, а потом добавляю: Она мне не сестра.
Ну, тогда ладно. Она отстраняется от меня, приглаживая волосы. Хорошо провести время.
Ты звучишь сердито.
Я не сержусь. Просто разочарована, наверное.
Это не значит, что мы никогда не сможем больше целоваться. Просто сегодня мне нужно еще кое-что сделать.
Что-то более важное, имеешь в виду.
Я делаю шаг назад, пока мы не оказываемся на расстоянии не менее фута друг от друга.
Ну, да. Вообще-то так и есть.
Венди скрещивает руки на груди, поджимает губы и отводит взгляд в сторону. У нее покраснели щеки, и я не уверен, это из-за нашего поцелуя или потому, что она злится, что я все испортил.
Она выглядит расстроенной из-за меня, а мне это кажется несправедливым.
Тяжело вздохнув, Венди все еще отказывается смотреть мне в глаза.
Может быть, мой брат был прав. Уайетт сказал, что, сохнув по тебе, я зря трачу время. Сказал, что ты этого не стоишь.
Очень мило, горько прошелестел я. От одного только имени Уайетт у меня кровь закипает от болезненных воспоминаний. Он ужасно со мной обращался в самые уязвимые годы моей жизни.
Они оба.
И теперь все, о чем я могу думать, это то, что я оставил Джун одну в ее день рождения. И все ради того, чтобы поцеловать девушку, которая раньше надо мной издевалась.
Я продолжаю отдаляться:
Мне нужно идти. Хорошего вечера, Венди.
Она вздрагивает, словно испугавшись моего ухода, поэтому смягчается.
Брант, подожди, говорит она. Я не это имела в виду, ты же знаешь. Я просто чувствую себя немного отвергнутой.
Это был не отказ, говорю я ей. Это значит «продолжение следует». Но я не уверен, что хочу продолжения прямо сейчас.
Венди таращит глаза.
Увидимся в школе в понедельник. Я резко поворачиваюсь, а затем шагаю через парк, направляясь домой. Я прохожу мимо Тео и Моники. Они целуются, уютно устроившись в одной из игровых конструкций, так что я кричу им «пока», прежде чем удалиться.
Ты уходишь? спрашивает Тео, высовывая голову над горкой.
Да, увидимся дома.
Хорошо увидимся там, Луиджи.
До скорого, Марио.
А потом я срываюсь на бег, мчусь по пустынному тротуару, пока не добираюсь до нашего уединенного района с высокими деревьями и единственной гравийной дорогой. Камни хрустят под подошвой, легкие горят. Я бегу без остановки всю дорогу до дома, а когда распахиваю входную дверь и забегаю внутрь, начинаю оглядываться по сторонам в поисках Джун.
Но в гостиной только мистер и миссис Бейли, расположившиеся на терракотовом диванчике. Они поворачиваются в мою сторону, когда я врываюсь в дом, как ураган.
Брант? Все в порядке?
Инстинктивно я провожу пальцами по губам, как будто, лишь взглянув на меня, они смогут определить, что я целовался с Венди Нипперсинк.
Я в порядке. А где Джун?
Она пошла спать пятнадцать минут назад, отвечают мне.
Сердце замирает. Она пошла спать без моих колыбельных и сказок, не дождавшись моего обещания. Наверное, она была подавлена.
Я взлетаю по лестнице.
Не буди ее, Брант, зовет меня миссис Бейли. Она уже, наверное, спит.
Не буду.
Я лжец, но лучше уж быть лжецом, чем тем, кто нарушил обещание.