«Ишь, задрала нос!» с горечью подумала Крис, обуреваемая завистью.
Малыши строились в очередь, чтобы поболтать со Слэппи, не умолкала Линди. Верно, Слэппи?
Я всем понравился, ответила она за болванчика. Где моя доля выручки?
Так тебе заплатили двадцать баксов? спросила Крис, поддав ногой пучок сорняков.
Двадцать пять, ответила Линди. Мама Эми сказала, что, поскольку я такая молодец, она решила накинуть сверху. О! Еще знаешь что? Помнишь миссис Эванс? Ну, тетеньку, что вечно ходит в леопардовых брючках, Аннину маму? Так вот, она попросила меня выступить на вечеринке у Анны в следующее воскресенье. Она заплатит мне тридцать баксов! Я стану богатой!
Ух ты-ы Тридцать баксов протянула Крис, покачав головой.
Двадцать мне. Десять тебе, вставил Слэппи.
Пойду обрадую маму! сказала Линди. А ты чем пока занималась?
Ну, после того, как ты ушла, я была очень расстроена, ответила Крис, шагая за сестрой к дому. Из-за Мистера Вуда. Я отнесла его наверх. Элис и Коди домой ушли. Потом мы с мамой ездили в супермаркет.
Тявка, бешено вращая хвостиком, кинулся им под ноги, и обе девочки едва не споткнулись.
Тявка, осторожно! рявкнула Линди.
Ой. Чуть не забыла. Крис остановилась на заднем крыльце. Было и хорошее.
Линди тоже остановилась:
Хорошее?
Ага. В магазине я встретила миссис Берман.
Миссис Берман была учительницей музыки и организатором весеннего концерта.
С ума сойти! съязвила Линди.
И она меня спросила, не хочу ли я с Мистером Вудом провести весенний концерт, улыбнулась Крис.
Линди с трудом сглотнула:
Она пригласила тебя выступить на концерте?
Ага. Мы с Мистером Вудом выступим перед публикой! радостно сообщила Крис. На лице сестры мелькнула зависть, и это порадовало ее еще больше.
Линди открыла сетчатую дверь.
Ну что ж, вот и тебе улыбнулась удача, сухо сказала она. С этим твоим жутким болванчиком она тебе не помешает.
За ужином только и разговоров было, что о выступлении Линди на дне рождения Эми Маршалл. Линди и миссис Пауэлл болтали без умолку. Крис ела молча.
Должна признаться, поначалу все это казалось странным, говорила миссис Пауэлл, черпая мороженое из вазочки для десерта. Я просто не верила, что ты, Линди, могла всерьез увлечься чревовещанием. А сейчас смотрю у тебя, несомненно, к этому склонность. Пожалуй, даже талант.
Линди сияла. Миссис Пауэлл комплиментами не разбрасывалась.
Я нашла в школьной библиотеке книжку по чревовещанию, сообщила Линди. Там есть несколько отличных советов. Даже готовые репризы. Она покосилась на Крис. Но лично я предпочитаю придумывать шутки сама.
Ты бы понаблюдала за сестрой. Миссис Пауэлл протянула Крис блюдечко с мороженым. То есть ты могла бы почерпнуть что-нибудь для школьного концерта.
Наверное, отозвалась Крис, стараясь скрыть раздражение.
После ужина позвонил из Портленда мистер Пауэлл, и они все поболтали с ним. Линди рассказала отцу о своем успехе со Слэппи на именинах. Крис о том, что ее пригласили вести весенний концерт с Мистером Вудом. Отец пообещал, что к тому времени постарается разделаться с работой и обязательно посетит ее выступление.
После просмотра фильма, который мама взяла напрокат в супермаркете, сестры поднялись к себе в комнату. Часы показывали чуть больше одиннадцати.
Крис включила свет. Линди вошла в комнату вслед за ней.
Они посмотрели на кресло, в котором сидели болванчики и ахнули в один голос.
О нет! Линди поднесла руку к широко раскрытому рту.
Раньше болванчики сидели в кресле бок о бок.
Но теперь Слэппи наполовину вывалился из кресла и лежал головой на полу. Кто-то сдернул с его ног коричневые ботинки и зашвырнул к стене. Пиджачок был стянут с плеч, сковывая его руки за спиной.
С-смотри! пролепетала Крис, хотя сестра и так в ужасе взирала на эту картину. Мистер Вуд, он Слова застряли у нее в горле.
Мистер Вуд навалился на Слэппи сверху. Его руки обвивали горло Слэппи, словно он душил его.
10
Не не могу поверить! с трудом прошептала Крис. Повернувшись, она увидела, что на лице сестры застыл испуг.
Да что здесь творится? вскричала Линди.
Сестры влетели в комнату и бросились к креслу. Крис схватила Мистера Вуда за шиворот и оттащила от Слэппи. У нее возникло чувство, что она разнимает дерущихся мальчишек.
Держа Мистера Вуда на весу, она смотрела ему в лицо, почти ожидая, что он заговорит.
Наконец Крис опустила болванчика и ничком кинула на свою постель. Она вся побледнела, помертвела от страха.
Линди нагнулась и подобрала с пола коричневые ботинки Слэппи. Она держала их на весу и изучала, словно они могли дать ключ к разгадке.
Крис это ты сделала? спросила она тихо.
Кто, я? изумленно переспросила Крис.
Ну я же знаю, что ты завидуешь нам со Слэппи начала Линди.
Так, минуточку, дрожащим тоненьким голоском перебила Крис. Я этого не делала, Линди. Не вали с больной головы на здоровую.
Линди гневно посмотрела ей в глаза. Поостыв немного, она вздохнула:
Ничего не понимаю. Ничегошеньки. Посмотри на Слэппи. Его чуть на куски не порвали.
Она поставила ботинки на кресло, нежно, как маленького ребенка, взяла деревянного человечка на руки и стала натягивать на него пиджачок.
Крис услышала, как сестра пробормотала что-то себе под нос. Что-то вроде: «Твой болванчик чудовище».
Что ты сказала? переспросила она.
Ничего, ответила Линди, все еще возясь с пиджачком. Я э-э Меня все это начинает немного пугать, призналась она, покраснев и стараясь не смотреть сестре в глаза.
Меня тоже, вздохнула Крис. Чертовщина какая-то. Думаю, надо рассказать маме.
Линди застегнула пиджачок. Потом уселась на кровать, посадила Слэппи себе на колени и стала надевать на него ботинки.
Да. Наверное, надо, согласилась она. Это это просто кошмар какой-то.
Их мать уже лежала в постели с романом Стивена Кинга. В спальне было темно лишь ночник над изголовьем кровати отбрасывал узкий треугольник желтого света.
Когда девочки вышли из темноты, миссис Пауэлл вскрикнула от неожиданности.
Ой, напугали. Такая жуткая книга, а я как раз собиралась спать
Можно тебя на пару слов? нервно прошептала Крис.
Творится что-то странное, добавила Линди.
Миссис Пауэлл зевнула и закрыла книгу.
В чем дело?
В Мистере Вуде, прошептала Крис. Он какие-то странные штуки выкидывает.
Что? Миссис Пауэлл вытаращила глаза. В ярком свете ночника она выглядела бледной и уставшей.
Он душил Слэппи, сказала Линди. А после обеда наговорил всяких гадостей. И
Стоп! Миссис Пауэлл вскинула руку. Довольно.
Ну мам начала Крис.
Все, девочки, хватит, устало проговорила мать. Я сыта по горло вашим глупым соперничеством.
Ты не понимаешь, настаивала Линди.
Нет, я прекрасно все понимаю, отрезала мать. Теперь вы соперничаете из-за болванчиков.
Мам, ну пожалуйста!
Я хочу, чтобы вы немедленно прекратили, настаивала миссис Пауэлл, бросив книгу на прикроватный столик. Я серьезно. Больше ни слова, ни от кого из вас, не желаю слышать об этих болванчиках. Если у вас проблемы, решайте их между собой.
Мам, послушай
А если не сможете, я заберу болванчиков. Обоих. Я не шучу. Протянув руку, она выключила ночник, и комната погрузилась в темноту. Доброй ночи.
Пришлось девочкам возвращаться в свою комнату несолоно хлебавши. Не говоря ни слова, они поспешили назад.
У двери в спальню Крис замешкалась. Она ожидала увидеть, что Мистер Вуд снова душит Слэппи. И облегченно вздохнула, обнаружив обоих болванчиков на кровати, где они с Линди их и оставили.
Как-то мама не особо нам помогла, с досадой сказала Линди, закатывая глаза. Взяв Слэппи, она начала устраивать его в кресле перед окном.
Наверно, она уже засыпала, а мы ее разбудили Крис взяла Мистера Вуда и направилась с ним к креслу, но вдруг остановилась. А знаешь что? Посажу-ка я его на ночь в стенной шкаф, сказала она задумчиво.
Хорошая идея, ответила Линди, забираясь в постель.
Крис взглянула на болванчика, почти ожидая, что он как-нибудь отреагирует. Начнет возмущаться. Оскорблять ее.
Но Мистер Вуд лишь ухмылялся, а глаза его были пусты и безжизненны.
Крис почувствовала холодок страха.
«Я начинаю бояться дурацкого чревовещательского болванчика», подумала она.
«Я запираю его на ночь в шкафу потому что боюсь».
Она отнесла Мистера Вуда к шкафу, кряхтя, подняла высоко над головой и затолкала на верхнюю полку. Аккуратно закрыла дверь, убедившись, что замок щелкнул, и вернулась в кровать.
Спала она урывками, все время ворочалась поверх одеяла, ее мучили тревожные сны Она проснулась оттого, что ночная сорочка перекрутилась, сдавив правую руку. Крис с трудом расправила сорочку и снова провалилась в беспокойный сон.
Проснулась она рано, взмокшая от пота. Небо за окном было еще серым.
В комнате стояла духота. Крис медленно села, чувствуя усталость, будто и не спала вовсе. Поморгала, разгоняя сон, и тут ее взгляд упал на кресло у окна.
Там сидел Слэппи, ровно на том же месте, куда его посадила Линди.
А рядом с ним сидел Мистер Вуд, обнимая Слэппи рукой за плечи, и торжествующе ухмылялся, словно выдал отменную шутку.
11
Итак, Мистер Вуд, вы ходите в школу?
Конечно, хожу. Я же болванчик, а не болван!
А какой ваш любимый урок?
Конечно, урок труда!
А что вы мастерите на уроках труда, Мистер Вуд?
Я мастерю себе болваночку! А что же еще? Ха-ха! Думаешь, мне охота остаток жизни просидеть на твоих коленках?
Крис сидела за туалетным столиком с Мистером Вудом, глядя на себя в зеркало готовилась к весеннему концерту.
Последние два дня Мистер Вуд вел себя хорошо. Ничего пугающего и таинственного больше не происходило, и Крис потихоньку начала расслабляться. Наверное, теперь все будет в порядке
Она склонилась к зеркалу, следя за губами, когда заставляла болванчика говорить.
Буквы «м» и «б» оказалось невозможно произнести не шевеля губами. Она решила по возможности избегать их в своем выступлении.
«Я уже получше переключаюсь с голоса Мистера Вуда на собственный, отметила она с радостью. Но надо быстрее. Чем быстрее мы с ним разговариваем, тем забавнее получается».
Давай попробуем еще разок, Мистер Вуд, сказала она, придвинув стул поближе к зеркалу.
Работа, работа, работа, проворчала она за болванчика.
Но не успела Крис начать репризу, как в комнату влетела запыхавшаяся Линди. Крис увидела ее в зеркале: волосы рассыпались по плечам, на лице играет счастливая улыбка
Знаешь что? с ходу выпалила Линди.
Крис хотела было ответить, но Линди ей не дала.
Миссис Питри была на именинах у Эми Маршалл, затараторила она. Она работает на Третьем канале. Ну, на телестудии. И она думает, что я достаточно хороша, чтобы выступить в передаче «Ищем таланты», которую крутят по выходным.
Что? Правда? только и смогла выдавить Крис.
Линди подпрыгнула, издав ликующий клич.
Мы со Слэппи будем выступать по телику! верещала она. Ну разве не сказка?!
Глядя на сияющее отражение сестры, Крис вдруг почувствовала себя так, словно ее пырнули ножом.
Пойду маме расскажу! Эй, мам! Мам! Линди выбежала из комнаты. Крис слышала, как она с радостными воплями понеслась вниз по лестнице.
А-а-а-а-а! Крис больше не могла сдерживаться. Почему все хорошее случается с Линди! Я веду идиотский концерт для дай Бог сотни родителей, а она попадет на телевидение! Я ничем не хуже ее. Может, и лучше!
В ярости вскинула она Мистера Вуда над головой и с размаху швырнула об пол.
Голова болванчика гулко стукнулась о половицы. Большой рот распахнулся, словно в беззвучном крике.
Ой Крис с трудом смогла взять себя в руки.
Мистер Вуд, скорчившийся у ее ног, смотрел на нее с укором.
Крис подняла его и прижала к груди.
Ну-ну, Мистер Вуд, ласково зашептала она. Я тебе больно сделала? Да? Прости, мне так жаль Я не хотела.
Болванчик продолжал смотреть на нее. Улыбался как ни в чем не бывало нарисованными губами, но в холодных его глазах не было прощения.
* * *
Поздняя ночь. Ни ветерка. Не колыхались занавески на окне спальни. Бледно-серебристый свет луны лился в окно, образуя длинные лиловые тени, которые, казалось, ползут через спальню девочек.
Линди спала некрепко, ее сны были полны ярких, красочных образов. Из сна ее вырвал какой-то звук. Тихое «бух!»
Что? Оторвав голову от пропитанной потом подушки, она обернулась.
Кто-то двигался в темноте. Его-то шаги и разбудили ее.
Эй! прошептала она, окончательно проснувшись. Кто здесь?
Фигура повернулась в дверном проеме тень на фоне темноты.
Это всего лишь я, прошептала она.
Крис?
Ага. Меня что-то разбудило. И в горле пересохло, прошептала сестра. Я на кухню, водички попить.
Она исчезла в темноте. Приподняв голову над подушкой, Линди слышала, как она спускается по лестнице.
Когда звук шагов стих, Линди закрыла глаза и опустила голову на подушку.
А через несколько секунд Крис завопила от ужаса.
12
С колотящимся сердцем Линди вылезла из постели. Одеяло запуталось у нее в ногах, чуть не свалив ее на пол.
Душераздирающий вопль Крис звенел в ушах.
Она вприпрыжку бросилась вниз по темной лестнице, топоча босыми ногами по ковровой дорожке. Внизу было темно лишь из кухни пробивалась тонкая полоска света.
Крис Крис, ты в порядке? позвала Линди. В темноте коридора ее голос прозвучал жалобно и испуганно. Кри-ис?
Линди остановилась на пороге кухни.
Что там за потустороннее свечение?
Ей не сразу удалось сфокусировать взгляд. Наконец она поняла, что тусклый свет льется из холодильника.
Дверца была нараспашку.
А сам холодильник опустел.
Что что здесь происходит?
Линди сделала шаг в кухню. Потом еще один.
Нога погрузилась во что-то холодное и мокрое.
Охнув, Линди посмотрела вниз и обнаружила, что стоит в глубокой луже.
По валявшейся рядом картонной коробке она поняла, что это разлитое молоко.
Она подняла глаза на Крис, которая замерла в темноте, прижимаясь спиной к стене и в ужасе поднеся ладони к щекам.
Крис, ради Бога, что
И тут ей открылась вся картина. Это было так странно, так неправильно.
Только теперь, проследив за полным ужаса взглядом Крис, Линди увидела кавардак на полу. И поняла, почему холодильник пуст.
Все его содержимое было вытащено и раскидано по полу. Бутылка из-под апельсинового сока лежала на боку в желтой луже своего содержимого. Яйца раскатились по всей кухне. Всюду валялись разбросанные фрукты и овощи.
Боже! простонала Крис.
Все вокруг словно искрилось.
Что это поблескивает среди продуктов?
Украшения Крис!
Там были и серьги, и браслеты, и нитки бус все вперемешку с раскиданными и разлитыми продуктами, словно какой-то диковинный салат.
О нет! взвизгнула Линди, когда ее взгляд остановился на фигуре на полу.
Посреди разгрома восседал Мистер Вуд и торжествующе ухмылялся. Шею его обвивали несколько ниток бус, в ушах висели длинные серьги, а на коленях покоилась тарелка с недоеденной курицей.
13
Крис, ты в порядке? воскликнула Линди, отведя глаза от разукрашенного болванчика.
Крис, похоже, не слышала ее.
Ты в порядке? повторила вопрос Линди.
Ч-что происходит? пролепетала Крис, прижимаясь к стене с искаженным от страха лицом. Кто кто это сделал? Неужели Мистер Вуд?..
Линди хотела ответить. Но потрясенный вопль матери прервал ее на полуслове.
Мама! воскликнула Линди и обернулась.
Миссис Пауэлл щелкнула выключателем. Вспыхнул свет. Все трое заморгали, пытаясь привыкнуть к нему.
Боже милостивый! вскричала миссис Пауэлл. Она стала звать мужа, потом вспомнила, что его нет дома. Я я глазам своим не верю!
Виляя хвостиком, прибежал Тявка. Опустив голову, он стал слизывать разлитое молоко.
А ну, кыш отсюда! прикрикнула миссис Пауэлл. Она подняла песика на руки, вынесла за порог и закрыла за ним дверь. Потом, качая головой, прошла на середину кухни, чуть не вляпавшись босой ногой в молочную лужу.