Ничего не понимаю, бормочет она.
Квинтен тревожно кусает ноготь, чувствуя, что учителя попали в какую-то передрягу, но что же случилось? Вот и ещё одна тайна к общему списку. Ему не по себе.
Некоторые ученики остаются на площадке. Малыши ревут. Старшеклассники садятся на велики и уезжают, довольные неожиданными каникулами. Настроение у них приподнятое.
В конце концов с директрисой остаются лишь несколько учеников. Она ведёт их в школу, чтобы позвонить родителям.
Остальные дети расходятся. Площадка быстро пустеет. Квинтен и его друзья хватают велосипеды с парковки и идут все вместе к школьным воротам.
Что вообще сегодня происходит? спрашивает себя вслух Мила. Такого ещё не было.
За сегодняшнее утро это второе странное событие.
Что-то я не припомню таких нечаянных выходных, задумчиво говорит Матт. Чтобы все учителя одновременно не вышли на работу? Похоже на забастовку или что-то в этом роде. Может, саботаж против директрисы?
Говорю же: происходит что-то странное! Теперь верите? восклицает Квинтен. Сначала это непонятное здание вылезает ниоткуда, потом исчезают учителя. Это только начало, попомните мои слова. В Крайдорпе происходит нечто таинственное.
Никто не говорит, что они пропали, возражает Матт. Они могли договориться не выходить сегодня по какой-то причине. Забастовка, бунт, эпидемия
Перестань, такого просто не может быть, отвечает Мила. Нельзя перестать ходить в школу, даже если ты учитель.
Мила права, поддерживает Квинтен. Могу поклясться, что-то здесь неладно. Нас подстерегает опасность.
Как скажешь, мистер Детектив. Покажи нам странное здание. Мне тоже стало любопытно.
Уна слегка хлопает Квинтена по плечу.
Оно на самом деле там, к величайшему удивлению Квинтена, внезапно подтверждает Дэн. Мы с Милой тоже видели. Только не посчитали за диковинку.
Да, отвечает Мила. Квинтен не преувеличивает, Дэн. Ты просто прилип к мобильнику и не разглядел хорошенько. А здание очень необычное, из серого камня, посреди озера с деревянным мостиком. И на кукурузном поле! Разве это не странно? Никто из взрослых не знает, откуда оно взялось. Бургомистр был просто взбешён.
Значит, ты мне веришь? удивлённо говорит Квинтен.
Этого я не говорила, пожимает плечами Мила. Я согласилась, что это странно. Но говорить, что за событием стоят инопланетяне или что-то в этом роде, я бы поостереглась.
Но ты признаёшь, что это странно, настаивает Квинтен.
Ну да, признаёт Мила. Вряд ли кто-то связно объяснит, как оно туда попало.
Слова Милы подогревают любопытство Уны и Матта, и они наращивают скорость. Мила, Дэн и Квинтен стараются не отставать.
Квинтен доволен. Друзья заинтересовались серым зданием. Уроков сегодня нет, и у них масса свободного времени на расследование интересного события. Скучать не придётся.
Только отчего Квинтену так страшно?
3
Велосипедисты останавливаются перед кукурузным полем и смотрят на серое здание, которое теперь вздымается под небеса, словно выросло за последние несколько часов. Кукурузой прикрыт только первый этаж, остальная часть прекрасно видна с улицы.
Друзья слезают с велосипедов и бросают их на землю.
Полицейские проложили сквозь кукурузу широкую дорогу, и до озера теперь можно добраться на машине. Вдобавок перед зданием устроили парковку.
Мила, Дэн и Квинтен мгновенно замечают странные перемены и удивлённо переглядываются.
Да это же прямо замок, изумлённо замечает Матт, глядя на две башни на вершине крыши. Ты такого не рассказывал, Квинтен.
Скажи, разве дом был таким огромным? шепчет Квинтену на ухо Мила.
Мальчик качает головой.
Всего час назад это здание было гораздо меньше, в ужасе сообщает Квинтен. Утром виднелась только его часть, а не столько. Тогда это был скорее дом, а сейчас, сами говорите, это почти замок. Кажется, что оно за это время выросло. Разве такое бывает?
Да ладно, смеётся Уна. Тебе небось спросонья показалось? Здание не растёт, Квинтен.
Он прав, колеблется Мила. Раньше оно было величиной с дом, два обычных этажа и без башен. Оно выросло ввысь и вширь. И теперь страшнее, чем раньше. Это очень странно.
Дэн, который ничему не верил, показывает на огромный третий этаж с высокими окнами, крутой крышей и двумя башнями:
Клянусь, утром этого не было и в помине, хотя я смотрел больше в телефон.
По лицу лучшего друга видно, что и он медленно начинает верить: что-то здесь не так.
Дом будто живой, бормочет Квинтен.
Здание словно их слышит: стены дрожат, дерево трещит, окна трясутся и двери шевелятся.
На глазах у изумлённой толпы три верхних этажа раздаются как на дрожжах. Каменные стены поднимаются невидимыми руками. Крыша взлетает, освобождая место подросшим стенам, которые вдобавок расширяются, и здание становится просторнее. Оно растёт не только вверх, но и в длину и ширину.
Все испуганно наблюдают, как новые кукурузные стебли исчезают под растущими стенами. Люди кричат от страха. Квинтен понимает, что теперь-то уж никто не станет отрицать, что происходит что-то непостижимое.
Несмотря ни на что, он счастлив. Наконец его односельчане поймут, какие странные события происходят в Крайдорпе!
Земля раздвигается прямо под ногами! удивлённо восклицает Матт. Квинтен, разве такое бывает?
Его лучший друг пожимает плечами. Да, он уверен: происходит что-то сверхъестественное, но ему неизвестно, кто за этим стоит.
Это длится уже час, ворчит фермер, который подходит к друзьям. Это здание растёт, как живое. Если так и дальше пойдёт, я скоро лишусь поля. Прямо интересно, какой шутник это устроил и кто возместит мне убытки!
Стук, треск, тряска и движение прекращаются так же быстро, как и начались, пока все смотрят с безопасного расстояния. Жители Крайдорпа терпеливо ждут, пока всё это закончится, только чтобы снова подойти поближе.
Теперь дело за нами, говорит комиссар полиции, жестом призывая Квинтена и его друзей держаться подальше.
Полиция решает войти в здание, а остальные нервно ждут, что же там внутри. Квинтен оглядывается. Совершенно ясно, что никто и не надеется, что копам это удастся.
Они уже пробовали, объясняет подросткам фермер. Но до сих пор никто не сумел открыть дверь. Словно за этим стоит сам дьявол. Знаете, я бы не отважился!
Грызя ноготь на большом пальце, Квинтен наблюдает за взрослыми. Полицейские взбираются по чёрным каменным ступеням, ведущим к громадной парадной двери огромного здания. Они готовы в любую минуту схватиться за оружие. В деревне такие невероятные события редкость. Все боятся мрачного здания и его возможных обитателей.
Полицейских сопровождает пара местных храбрецов с палками в руках. Они взбираются на террасу, окружающую здание, пытаясь заглянуть внутрь. Однако все окна столь же черны, как и стены, словно закрашены. Заглянуть и увидеть, что происходит внутри, никому не удаётся.
Комиссар полиции и его команда изо всех сил пытаются попасть внутрь, большая парадная дверь не поддаётся. Ключа ни у кого нет, кузнецу тоже не удаётся открыть дверь отмычкой.
Странный замок! Никогда такого не встречал, качает головой он. Извиняйте, но тут даже моя отмычка не поможет.
Полицейские берутся за топоры, но, когда их пускают в ход, и они ломаются. Вышибить дверь силой тоже не получается.
Тут явное колдовство, бормочет Квинтен. Поверьте, дело нечисто. Здание построено не людьми.
Ведьм и колдунов не бывает, напоминает ему Дэн. Всему должно быть разумное объяснение, Квинтен. Так что прекращай искать то, чего быть не может. Наверное, это проделки каких-то шутников, как заметил сегодня утром бургомистр.
Ты на самом деле думаешь, что ведьмы существуют? смеётся Мила. Квинтен, у тебя снова разыгралось воображение.
Мила, но ты сама в это не веришь? спешит на помощь подружке Уна. А я на этот раз верю. Взгляните на небо.
Все сразу поднимают глаза к небу.
Ничего не вижу, удивлённо произносит Мила.
Вот именно.
Уна показывает на чистое голубое небо.
В точку. А куда делись птицы? Вы же знаете, что, почувствовав беду, они улетают.
Могли запросто улететь ещё перед вчерашней ночью Страшной бури, сообщает Матт, который интересуется природными явлениями. Однако ты права, Уна. Исчезновение птиц часто предупреждает о надвигающейся катастрофе.
Ну, не знаю, что вы обо всём этом думаете, только я хочу знать, что происходит, храбро заявляет Квинтен и распрямляет плечи, решив найти ответы. Кто со мной?
Все колеблются. Даже Мила, обычно самая смелая, на этот раз мешкает.
Убедившись, что происходит нечто из ряда вон выходящее, друзья осторожничают.
Не знаю, бормочет Матт.
Я боюсь, признаётся Уна.
Я точно растеряюсь, откровенно отвечает Дэн.
Квинтен смеётся, словно ничего другого и не ожидал:
Я так и думал.
Потом смело шагает вперёд. Может, его и мучают странные кошмары с зомби и вервольфами, но он, по крайней мере, не пугливый подросток, который надеется, что за него всё уладят взрослые.
Я с тобой, наконец храбро решает Мила.
Как только она делает шаг вперёд, Квинтен с благодарностью хватает её за руку.
Я знал, что на тебя можно положиться.
Он радостно улыбается.
Всё это, конечно, чистое безумие, Квинтен, шепчет она, но я тебе верю.
Пока взрослые заняты разговорами, двое подростков осторожно идут к дому. За ними с тревогой следят Дэн, Матт и Уна.
Чем ближе Квинтен и Мила подходят, тем страшнее кажется мрачное здание с тремя огромными этажами и двумя башнями.
Сооружение по крайней мере двадцати метров шириной и тридцати длиной построено из камня и украшено резьбой. Вблизи оно кажется ещё страшнее. Не хватает только паутины и ужасных гирлянд, как на Хеллоуин, и привидения, озабоченно думает Квинтен.
Мальчик чувствует, как вцепилась в него Мила. Она бы с радостью убежала, но пока держится. Девочка сжимает его пальцы и упорно стоит рядом, кивая другу. Несмотря на страх, её все больше разбирает любопытство.
Квинтен знает, что он не одинок. Наконец кто-то ему верит.
4
Квинтен осторожно шагает на чёрные каменные ступени.
У парадной двери люди в форме всё ещё обсуждают, что делать дальше, даже не замечая, что двое подростков тоже пытаются войти в дом. Все слишком заняты.
А тем временем местные жители разговаривают с бургомистром Морсом и его чиновниками, которые снова вернулись на место происшествия. Самое важное лицо Крайдорпа сердится на всех, кто не может открыть дверь мрачного здания.
Что же мне, вызывать людей из города? орёт он. Неужели так трудно взломать и открыть окно или дверь?
Да мы уже все топоры разбили, бормочет полицейский комиссар. Ума не приложу, что делать.
Найдите слабое место, командует бургомистр. Может, где окно открыто, или какую-то дверь легче взломать.
Взрослые ходят по большой террасе, окружающей дом, и пробуют открыть все окна и двери подряд. И деловито обсуждают, что бы ещё такое предпринять. Квинтен с Милой остаются у парадного входа в здание совершенно одни. Квинтен стоит перед массивной дверью, и у него дрожат ноги.
Неожиданно решительность улетучивается, но убегать он тоже не намерен.
Вблизи огромное здание кажется старым, словно простояло лет двести. Оно как будто принадлежит ведьме из сказки о Гензеле и Гретель. Только стены не из карамели, и никто не пытается заманить их внутрь.
По левую сторону гигантской парадной двери два длинных узких окошка с чёрным стеклом, они почти доходят до следующего этажа. Полиция попыталась разбить левое окно, но безуспешно. Стекло не издало ни звука, а вот топор раскололся пополам. Один из копов даже бросил в окно камень, но он отскочил, словно от металла.
Окна на первом и втором этажах одинакового размера. Здесь тоже вокруг дома огромный балкон. Высокая крыша как бы завершает третий, и последний, этаж, а над ним видны две башенки. В самой большой висят старинные часы.
Пойдём отсюда, шепчет Мила Квинтену на ухо. Мне что-то страшно.
Квинтен, похоже, её не слышит. Он стоит неподвижно и прислушивается к звукам.
Однако в доме мёртвая тишина.
Взрослые, разговаривая, отходят от парадного. Комиссар полиции всё больше злится и явно хочет бросить это дело. Какой смысл биться головой об стену? Квинтен прекрасно его понимает. Дом никого не пустит.
Добуду бульдозер и самолично его снесу, ревёт комиссар на подчинённых и бургомистра. Кто бы тут ни обитал, в полицейском участке ему придётся объяснить, что происходит.
А кто сказал, что тут кто-то живёт? спрашивает полицейский. Мне, честно говоря, кажется, что дом пуст и заброшен.
Квинтен напрягает слух, пытаясь уловить какие-либо звуки в доме. Как и другие, он ничего не слышит, пока
Я что-то слышу, взволнованно кричит он. А вы? Тоже?
Комиссар изумлённо смотрит на него, явно не ожидая здесь увидеть.
Как ты тут оказался? Кто ты? Уберите отсюда детей, живо! приказывает он.
Потом сердито машет руками, обращаясь к жителям Крайдорпа:
Уберите всех, пока не поймём, с чем имеем дело! И чтобы, кроме полицейских, сюда никто носа не совал. Ясно?
Квинтен отступает до двери главного входа. Как только мальчик касается рукой дерева, дверь, ко всеобщему удивлению, распахивается.
На Квинтена с улыбкой смотрит высокий худощавый черноволосый человек с тёмными глазами, одетый в чёрный костюм. Мальчик снова пятится, на этот раз от парадного входа. Мила едва успевает его подхватить, чтобы он не свалился со ступенек.
Все словно онемели. От комиссара полиции до бургомистра, кузнеца, городского чиновника, полицейского, местного жителя и всех детей, что пришли сюда, никто не отваживается пошевелиться.
Над кукурузным полем тишина. Ноги Квинтена словно приклеились к земле.
Он почему-то не может сдвинуться с места.
Мальчику хочется бежать со всех ног. Заглянув незнакомцу в глаза, он чувствует опасность. Незнакомец пристально его разглядывает. На взрослых он не обращает внимания, только на стоящих у порога детей.
Что-то не так с новым домом посреди озера, а с его обитателями тем более. Они просто излучают угрозу.
5
У Квинтена перехватывает дыхание. Обитатель мрачного здания делает шаг вперёд, протягивая длинную худую руку:
Добро пожаловать.
Высокий человек смотрит Квинтену прямо в глаза и ласково улыбается:
Вижу, ты нас нашёл. Меня зовут Бертус Блэк. Я директор Мрачной школы.
Квинтен отказывается пожимать протянутую руку и крепко держится за Милу. Девочка рядом с ним дрожит. Бургомистр и комиссар полиции идут вперёд, вставая рядом с детьми.
Однако, к величайшему удивлению Квинтена, никто не ворчит. Бургомистр, кажется, забыл о гневе.
Школа? выдыхает бургомистр. Какая школа?
Эта, разумеется, спокойно отвечает худощавый директор, взмахнув рукой. Разве на вывеске не ясно написано?
На какой вывеске? бормочет комиссар полиции, как и другие, озираясь вокруг.
Неожиданно обнаружив чёрный щит с белыми буквами рядом со зданием, Квинтен задерживает дыхание. Всего несколько секунд назад его не было. Точно не было!
«Мрачная школа ждёт детей из Крайдорпа».
Из-за туч внезапно пробивается солнце, в лучах которого здание и окна сияют.
Окна с тёмными стёклами блестят, как будто их отчистили. И само здание уже не кажется таким опасным, а даже радушным, словно приглашает войти.
Откуда же взялся тот щит? удивлённо бормочет Квинтен.
И не только он, тихонько шепчет Мила. Присмотрись повнимательнее.
Квинтен только моргает, заметив внезапные перемены вокруг нового школьного здания. Вся округа изменилась, как по волшебству, а с ней и атмосфера. Хочется потереть глаза, словно проснувшись.