Альда только головой печально покачала.
Наташа, ну будь немного женственней.
Хорошо. Но только по понедельникам.
Почему только по понедельникам? опешила Альда.
Потому что море солёное.
Альда, сообразив, что подруга находится в не слишком благодушном расположении духа, перевела разговор.
Нам отъезжать через час.
Так долго добираться до императорского дворца?
Нет. Долго ждать начала бала. Нам нужно будет представиться определённым людям до его начала.
Чиновникам?
Чиновникам? Кто их туда пустит? Нет, конечно. Скажем так, негласным лидерам двора.
А-а-а, самым зубастым паукам в той банке.
Ха ну можно и так сказать.
Это тоже этикет?
Что-то вроде негласного правила. Мне отец рассказывал, когда я собиралась сюда с тобой. Он о многих таких правилах говорил. Странно, что господин Орилий нам этого не сказал.
А смысл? пожала плечами Наташа, позволяя служанкам поправить и так идеальную складку на платье. Что бы изменило это знание? Скорее всего в карете предупредит. Это было бы важно, если бы мы с тобой собирались вливаться в имперское общество. А так я для них интересная зверушка, они для меня разряженные манекены. Вот пусть так и остаётся.
Дарк Вром, когда увидел Альду с Наташей, чуть из кресла не выпал от удивления. Важно покивал головой, изображая восхищение.
Вот можешь, когда захочешь, одобрительно проговорил он, оглядывая Наташу.
Ты тоже сможешь, буркнула она. Полчаса ванны, полтора натираний, два часа на причёску, ещё час примерка и одевание. Хочешь попробовать?
Не-не-не, поспешно и с некоторым ужасом проговорил он. Мне полчаса хватило на всё.
У ворот оказалась открытая и, главное, просторная карета. Ну оно и понятно, после путешествия на маленькой все усилия служанок пойдут насмарку. Дарк вскочил на коня, а к ним уселся Орилий.
Пока едем, кратко расскажу о самом бале то, что вам нужно знать. Сегодня в полдень был гонец от барона Лорана, он сообщает, что император хочет приветствовать вас, госпожа Наташа, по этикету вашего мира. Наташа многообещающе покосилась на Альду. Та подняла руки.
Что? Знание имперского этикета всегда пригодится. Я ей на корабле пыталась привить имперские манеры, пояснила она для посла. Тот понятливо улыбнулся.
Да, имперский этикет слегка сложноват, если не познаешь его с рождения в семье. Но сейчас ещё ничего, а вот лет двести назад Так, ладно. Когда мы приедем, нас встретит барон и кратко объяснит, что нужно будет делать. Я так понимаю, он хочет не совсем полностью этикет вашего мира использовать, но это он уже лично объяснит. Что ещё? Перед балом гости собираются в специально отведённом месте и первыми туда приезжают, как правило, самые влиятельные люди империи. Существует даже негласный график прибытия гостей. Самые важные люди прибывают за час до начала, менее важные непосредственно на бал.
А мы когда должны прибыть, согласно этому негласному правилу?
А вы виновница бала, так что мы приедем за час до начала.
А император?
Император обычно прибывает на сам бал, но вы его личная гостья, так что он прибудет одновременно с вами. Такое редко бывает. Что вам в этой ситуации делать, объяснит барон Лоран. А если возникнут какие-либо проблемы или непонятная для вас ситуация, а никого из знакомых рядом не окажется, я, согласно этикету, не смогу быть с вами в начале, левой рукой дотроньтесь до мочки уха вам придут на помощь.
Продуманная, однако, система, не могла не восхититься Наташа. Хотя оно понятно империя. Влиятельная, могущественная, постоянно принимающая самых разных гостей. Неудивительно, что такие моменты отработаны до мелочей.
Наташа полагала, что, как и на её родине, кареты подъедут сразу к крыльцу, но нет, она проехала в парк перед дворцом и остановилась недалеко от нескольких беседок, окружённых цветочными клумбами. Ну понятно, климат России малость отличался от климата Арвийской империи. Ожидать начало бала в парке в России в декабре в бальных платьях то ещё удовольствие.
Первым вышел Орилий Азарон и подал руку сначала Наташе, потом Альде. Рядом немедленно оказался Дарк Вром, огляделся. Наташа тоже осмотрелась, заметила, что все в беседках смотрят в их сторону.
Откуда-то из-за цветника вынырнул барон Лоран и слегка поклонился.
Госпожа Наташа, госпожа Альда, следуйте за мной.
Барон провёл их через лабиринт из живой изгороди в какую-то отдельную беседку, внутри которой стояли несколько мягких кресел вокруг небольшого круглого столика. Дождавшись, когда девушки сядут, он сел напротив.
Император скоро будет. Сейчас он просто поздоровается с вами, отвечать не нужно, просто поклонитесь и всё. Он вынужден будет ещё с остальными гостями здороваться, если начнёт с каждым общаться времени до бала не хватит. Так что пока формальность, всё важное начнётся на балу
Барон достаточно коротко и внятно стал объяснять, что требуется от каждой из них. Даже про Дарка Врома не забыл, указав, где он должен стоять при представлении и что говорить в том или ином случае.
Госпожа Наташа, вы главное не волнуйтесь, заметил барон состояние девочки. Вам, как Призванной, простят почти всё ну разве что кроме покушения на его императорское величество.
Спасибо, барон, я это учту.
Барон чуть улыбнулся.
Я понимаю, почему вам не нравится это прозвище, но не стоит так явно это показывать, если не хотите, чтобы на этом сыграли против вас. Примите этот добрый совет.
Теперь уже улыбнулась Наташа.
Барон, неужели вы в самом деле полагаете, что меня настолько раздражает это прозвище? Подбешивает немного, но не само прозвище, а когда люди, имеющие возможность узнать мое имя, продолжают использовать эту кличку. Наверное, полагают, что это мне должно польстить. Посторонние люди в этом плане мне совершенно безразличны.
О Простите, не подумал. С такой точки зрения это выглядит действительно несколько раздражающе. Так, вроде всё объяснил. Сейчас я ухожу, нужно сделать некоторые распоряжения. В частности, чтобы к вам до прихода императора никто не лез. Вы ждёте минут пять-десять и идёте следом. Выбирайте любое место в саду или беседку, поздоровайтесь там со всеми и ждите.
А общаться можно?
Можно. Не бойтесь, все разом к вам не полезут. Тут так не принято, барон снова улыбнулся и вышел.
Девочка проводила его задумчивым взглядом.
Опасный человек. Очень.
Что? удивилась Альда. С чего такие выводы? Сама говорила, он даже красивый.
Это мешает ему быть опасным?
Просто я не понимаю, с чего такой вывод.
Всё просто он первый человек в этом мире, которого я при первой встрече оценила неверно.
Альда помолчала. Подумала.
Это всё?
Думаешь, мало? Альда, люди не любят выглядеть дураками или этакими прекраснодушными повесами. Люди скорее хотят преувеличивать свою значимость. Тем более при дворе, где порой казаться важнее, чем быть. И если кто-то пытается изобразить из себя этакого простодушного болвана это всегда настораживает.
Ну он же объяснил.
Вот именно. И пока он не объяснил, я даже на миг не усомнилась в его маске. А это значит очень большой опыт в притворстве. Он уже настолько привык изображать из себя не очень умного повесу, по случаю получившего высокое положение при императоре, что это стало чуть ли не второй его натурой. Говорю тебе, основываясь на своём опыте изображения Фелоны. Когда пытаешь играть нечто, тебе противоположное это очень тяжело. Когда я избавилась от Фелоны, то испытала настоящее облегчение наконец-то я снова стану сама собой. Ты не представляешь, каких усилий мне стоило строить из себя дурочку, ничем кроме нарядов не интересующуюся.
Дарк Вром подтверждающе кивнул, когда Альда перевела на него растерянный взгляд. В основном он предпочитал молчать и не влезать со своим мнением, но тут решил помочь.
Всё так. Тут империя, привыкай. Тем более не стоит верить людям при дворе. Госпожа права, Альда. И нам пора выходить. Дамы, нам стоит держаться вместе.
Втроём они и вышли к тропинке, ведущей к беседкам на цветочной поляне. Наташа огляделась, присмотрелась, заметив что-то, бродящее между гостями.
Ого! Павлины! Надо же.
Павлины? Альда обернулась? А-а-а, это дорхи. Их многие из знати держат в домах из-за красоты.
Дорхи? А выглядят точь-в-точь как павлины. Они раскрывают свой хвост наподобие веера?
Точно. И хвосты у них очень красивые. Да и сами дорхи бесподобны.
Угу. А клюв им лучше держать связанным не дай боже споют.
Альда хихикнула.
Точно. Скрежет металла по стеклу музыкальней.
Павлины, кивнула Наташа.
Пусть так. Альда вдруг тихонько засмеялась. Им, по крайней мере, не нужно несколько часов собираться, чтобы быть красивыми. Так что завидуй.
Наташа надулась.
Между прочим, если уж на то пошло, то именно самцы у этих птиц самые нарядные и шикарные. Самки выглядят так себе блекло, по сравнению с самцами.
Да ладно?
Наташа с Альдой так увлеклись обсуждением павлинов или дорхов, что не заметили, как остановились около одной группы девушек, которые с интересом стали прислушиваться к их беседе. Но тут одна из девушек не выдержала. При этом Альда заметила, что вторая девушка чуть нахмурилась и сделала крохотный шажок в сторону, словно говоря «я к этой дуре не имею никакого отношения». Причем слово «дура» было очень красноречиво написано на её лице. Правда это продлилось мгновение, и вот она снова улыбалась. Наташа, кажется, этого не заметила.
Простите?
О, прошу прощения, девушка улыбнулась. Где мои манеры. Виконтесса Ориберра Антелия, мои подруги.
Наташа чуть вскинулась, ожидая, что представят и оставшихся трёх девушек, но виконтесса замолчала. Остальные тоже молчали. Озадаченная девочка покосилась на Альду, вспоминая её уроки по этикету. Похоже тех троих только что исключили из разговора. И сделать это могла только дама, занимающая очень высокое положение.
Гм Наталья Астахова Призванная.
Я так и поняла, снова улыбнулась девушка. Если вы не знаете таких очевидных вещей. Мужчины будут наряжаться? Блистают только дамы.
Э-э Наташа никак не могла понять, зачем весь этот разговор по теме, которую она никогда не любила о нарядах. Не стоит так обобщать, всё-таки. К тому же, вы не совсем справедливы.
У вас на родине полагают иначе?
У меня на родине есть специальные люди-ученые, которые занимаются изучением разных животных. Почитать их исследования бывает интересно. Так вот, самцам птиц как раз и бывает важно привлечь внимание самок, что они и делают своим опереньем чем оно наряднее и пышнее, тем больше шансов. Что касается людей никто просто так тоже не блистает. У всего есть цель.
Лицо виконтессы вытянулось.
Я правильно поняла, вы сейчас сравнили глупых птиц и людей?
Сравнила? Нет, конечно. Но поведенческие реакции у всех животных, а люди
Наташа, зашипела сквозь зубы за спиной у нее Альда.
То есть сравнили.
Эм Кажется, Наташа сообразила, что излишне увлеклась. Прошу прощения, просто э-э-э увлеклась
Полагаю, это вам простительно, едко улыбнулась виконтесса. Если у вас на родине люди не отличаются от животных, то отсутствие манер понять можно.
Альда быстро переводила взгляды с лица подруги на виконтессу и подруг виконтессы. Хотя какие тут подруги? Скорее свита, причём, состоящая из зависимых девушек. Но даже так те выглядели малость хмурыми. Наташа может и увлеклась объяснением, но точно не имела в виду ничего плохого, чтобы нарваться на такое вот прямое оскорбление на пустом месте. Неприятно слушать? У виконтессы была куча способов прервать разговор, ставший для неё в тягость, либо поменять тему. Она выбрала так.
Наташа молчала, о чем-то размышляя.
Гордыня, наконец проговорила она. Виконтесса, мы обязательно с вами обсудим отличия поведения людей и павлинов в зависимости от роскоши оперенья, но позже. К сожалению, сейчас не могу уделить вам время.
Она резкого развернулась и зашагала по дороге, перестав обращать внимания на виконтессу и её спутниц. Сама виконтесса буквально побелела, хотя непонятно от чего ярости или растерянности. Видно, не привыкла, что ею настолько явно пренебрегают, а она только-только настроилась ещё повеселиться, это Альда заметила. В этом плане решение подруги она одобрила целиком и полностью. Спор в данном случае мог обернуться только ещё большим позором. Верно барон предупреждал: тягаться с местными ядовитыми гадинами в плевках яда занятие бесперспективное в силу большего опыта последних. И Наташа сделала единственное, что у неё получалось лучше всего, ошарашила окружающих. Фигурально выражаясь любимыми ее словами перевернула доску. Не бежала от разговора, просто отложила его.
Альда заторопилась следом за пылающей гневом подругой. Та же слегка замедлилась, позволив себя догнать. Альда заметила, что Наташа чуть прикрыла глаза и что-то бормочет под нос.
Наверное, мои мысли по орнитологии были не к месту, наконец спокойно заметила Наташа.
По чему?
Орнитологии. Наука моего мира, которая изучает птиц.
А зачем их изучать? удивилась Альда.
Наташа хмыкнула. Судя по всему, хорошее настроение к ней медленно возвращалось.
Понятия не имею. Но если ученые мужи их изучают, значит это зачем-то нужно. Между прочим, неплохие деньги из бюджета получают на свои исследования. А вот я что-то расслабилась. Мне ведь показалось, что она искренне заинтересовалась моим мнением. Дура.
А откуда ты знаешь об этих исследованиях ваших учёных?
О! Какой только фигни не начитаешься в интернете, пока готовишь доклад по биологии в школе. Я тебе потом объясню, что такое интернет. Жаль с нами нет посла Орилия, он бы тут пригодился.
Альда мысленно согласилась. Господин Орилий легко смог бы разрешить ситуацию. Или вообще не дал бы ей возникнуть.
Могла бы попросить помощи, не очень уверенно отозвалась Альда. Уха коснуться надо, да?
Не знаю, кто там придёт на помощь, пожала плечами Наташа, но я их не знаю. И не знаю о возможной цене, которую придётся заплатить за помощь. И я вовсе не о деньгах. Сами справились.
Дарк Вром одобрительно кивнул.
И правильно. В империи не стоит принимать помощь, если можешь справиться сама. Дело тут, конечно, не в цене. Просто за нами наблюдают и оценивают. Сами справились один вывод про нас, обратились за помощью совсем другой. Соответственно и отношение поменяется. А посол не может появиться раньше императора.
Я и говорю про цену не в деньгах. А так этикет всё портит.
Точно, согласилась Альда. Зачем ты вообще заговорила про этих дархов и их поведение?
Наташа на миг задумалась.
Растерялась, наверное, честно призналась она. Задали вопрос, я машинально стала отвечать. Дурная привычка.
Точно, теперь согласился и Дарк. Отвыкай. Тем более в империи.
Наташа помрачнела.
Я сейчас себя такой дурой чувствую, вспоминая, что маленькой хотела быть принцессой.
Быть маленькой принцессой здорово, глубокомысленно согласилась Альда. Одна беда принцесса очень быстро становится взрослой, и сказка заканчивается.
Я не понимаю смысл вот этого нашего дефилирования тут! скрывая раздражение, заявила Наташа, заметив, что они тут, как модели на подиуме идут по тропинкам, а все из беседок на них смотрят. Оценивают наряды, походку, поведение, делают какие-то свои выводы.
Ты недалека от истины, поежилась Альда. Жуть. Скорее бы император пришёл О! А вот и он. Девочка поспешно склонилась в реверансе.
Наташа резко обернулась, лихорадочно вспоминая весь вылетевший из головы этикет, который вдалбливала ей на корабле Альда. Потом вспоминала слова барона о приветствии в соответствии с её родным миром и несколько неуклюже склонила голову, шагнула навстречу подходившему по тропинке мужчине в окружении небольшой свиты. За спиной у него, кстати, находился и барон Лоран Раскин. Он ободряюще улыбнулся и скрылся за спиной повелителя.