По пути к трону я отвечал на приветствия, здоровался, пару раз остановился поговорить с конкретными людьми, и во время одной из таких остановок почувствовал, что с удовольствием выпил бы стакан простой воды. Заметив нужного лакея, на подносе у которого стояли бокалы не с вином, а с чем-то, напоминающим воду, я сделал ему знак рукой.
В эту секунду кто-то задел меня, я обернулся, но успел увидеть только спину какого-то мужчины. Удивившись, что неизвестный, толкнувший самого императора, даже не извинился, я взял с подноса стакан и замер: скромное колечко, подаренное графом Арктуром нагрелось так, что почти обожгло палец.
Это стало для меня такой неожиданностью, что я даже как-то растерялся, а память услужливо подсунула мне мои же слова, в запале сказанные тогда ведьме. Мол, что за бред написан в романах о балах, куда служба безопасности смотрит а сам-то
Пока я соображал, что нужно сделать, Дин сориентировался быстрее и уже отправил кого-то за водой для лакея, который в испуге постарался слиться со стеной. Ещё одного слугу Дин послал найти мужчину, который меня толкнул. Ведь это явно было сделано неспроста, исключительно для того, чтобы отвлечь моё внимание и заставить обернуться.
Вернулся с водой перепуганный слуга, и лакей, звонко стуча зубами о край стакана, сообщил, что просто взял ближайший к нему поднос, даже не глядя, что на нём: не до этого на балу, только успевай поворачиваться. Кто рядом стоял? Да кто только не стоял он имён благородных леди не знает.
Дин мёртвой хваткой вцепился в слово "леди", и после десяти минут стонов и уверений в собственной невиновности лакей сообщил, что за "скромное вознаграждение" в десять золотых он должен был добавить в воду порошочек. Какой порошочек? Так приворотный же. Его императорское величество жених завидный, вот девица, на Отбор не попавшая, и решила подсуетиться. Дело же житейское. К тому же ему совершенно точно сказали, что порошок абсолютно безвреден, исключительно для зарождения симпатии. Просто поможет несчастной девушке привлечь внимание императора, а дальше она уже сама как-нибудь. Иначе он бы ни за что и никогда!
Дин велел запереть лакея в одной из комнат и приставить надёжную охрану, а сам занялся поисками так подозрительно быстро исчезнувшего грубияна.
Я смог только вспомнить, что спина ускользнувшего мужчины была обтянута камзолом отвратительного мышиного цвета. К сожалению, скоро выяснилось, что, хотя грубияна и нашли, допросить мы никого не сможем, так как вряд ли тело, обнаруженное стражниками в самой дальней беседке сада, что-нибудь нам расскажет. Нет, можно, конечно, обратиться к некромантам, но уж больно они личности непривлекательные, да и на контакт идут крайне неохотно.
Бал тем временем практически сам собой шёл по отработанному сценарию: пары кружились, шампанское пенилось, флирты стремительно набирали обороты, сплетни множились, и моё отсутствие осталось почти незамеченным, так как все были сосредоточены на претендентках, которые, несомненно, являлись украшением праздника. Кавалеры вились вокруг них, как мотыльки вокруг ярко горящей вечером свечи, и я был этому только рад.
Мне нужно было время, чтобы решить два насущных вопроса: во-первых, кто была та любвеобильная леди, которой приспичило добиться моего внимания столь оригинальным способом, и, во-вторых, что за порошок на самом деле подсунули доверчивому и падкому на лёгкие деньги лакею.
Осталось добыть хорошего специалиста по ядам, проговорил я негромко, размышляя вслух, где бы ещё его найти? Да к тому же такого, который не будет делиться новостями на каждом углу. Дин, у тебя на примете случайно такого человечка нет?
Ты точно не успел ничего выпить из этого стакана? поинтересовался друг, подозрительно в меня всматриваясь.
Нет, а почему ты спрашиваешь? я с недоумением посмотрел на переглядывающихся Ромашку и Сэм, что не так-то?
Да ничего, Ромашка пожал плечами, просто ты не видишь ответа, лежащего на поверхности, и это очень напрягает, знаешь ли
Отстаньте от человека, его только что чуть не отравили, а вы пристали. У Эдуарда, может, стресс, вступилась за меня сердобольная Линда, и на сердце сразу потеплело, а вы ему даже дух перевести не даёте.
Лин, я тебя умоляю, давай без психологических терминов, а то ты мне сейчас подозрительно напоминаешь Сириуса, хихикнула никогда не унывающая Саманта, невероятно счастливая от того, что её неоднозначный папенька на какое-то время оказался занят.
Так что со специалистом-то? повторил я свой вопрос, стараясь не обращать внимания на сочувствующие взгляды друзей. Может, у меня действительно стресс, шок или что там ещё бывает в таких ситуациях?
Направо посмотри, коротко посоветовал Ромашка, и я послушно взглянул в указанном направлении. В памяти всплыли слова: «Вообще-то, ваше величество, я предпочитаю книги о ядах и их воздействии на человека или не совсем человекаили совсем не человека. Очень, скажу вам, познавательно». Странник, как же я мог забыть? Леди Янисса, ну конечно же!
Сообразил? улыбнулся Дин и по-дружески толкнул меня локтем, только договариваться сам пойдёшь, из нас один ты можешь без дрожи разговаривать с ней, а я как вспомню холодным потом покрываюсь, честно
Я знаком подозвал пажа и отправил его к леди Яниссе с просьбой подойти к нам, и не потому что я такой сноб и ленюсь сделать пру десятков шагов нет, просто там будет слишком много лишних ушей. Паж ускакал с поручением, и уже через несколько минут леди Янисса приблизилась к нам с всё той же мягкой, слегка отсутствующей улыбкой, которая так понравилась мне при первой встрече. Представительница древнего клана Пылевого Вихря производила впечатление девушки мягкой, скромной, даже слегка застенчивой, но это ровно до того момента, как вы решались посмотреть ей в глаза: холодные, равнодушные и мудрые глаза змеи.
Ваше величество, она слегка присела в реверансе, вы хотели видеть меня?
В её голосе не было ни восторженности, ни страха только мягкое любопытство. Я ответил на приветствие и сразу же перешёл к делу.
Леди, не будет ли слишком большой наглостью с моей стороны, если я попрошу вас о небольшой услуге, точнее, даже о помощи, я внимательно следил за выражением её лица и слегка расслабился, когда не увидел на нём ничего кроме спокойной заинтересованности.
Чем же я могу помочь вашему величеству? леди Яниссе действительно было интересно, и я уже было задумался, как поделикатнее сформулировать свою мысль, но тут влезла Саманта.
Эдуарда пытались отравить, коротко и исчерпывающе сообщила она, и оборотница вздрогнула, с беспокойством взглянув на меня, и, если тебе не трудно, Яна, не могла бы ты посмотреть и попытаться определить яд? Лакей, всыпавший его в воду, говорит, что это слабое приворотное зелье, которое не могло нанести императору никакого вреда. Но, знаешь, как-то с трудом верится
О, ваше величество! в голосе леди Яниссы было искреннее сочувствие и беспокойство, конечно, я посмотрю и постараюсь сказать как можно больше. У вас осталась та вода?
Конечно, мы не выливали, Дин протянул Яниссе стакан, и она поднесла его к лицу, принюхиваясь. И по мере того, как она то рассматривала жидкость, то пробовала на язык, успокоив нас словами, что ей ничего не грозит, так как она сама ядовитая покруче многих, лицо её становилось всё задумчивее. Наконец она отставила стакан и повернулась ко мне.
Ну что же, ваше величество, она глубоко вздохнула, это, разумеется, никакое не приворотное. Это яд, причём очень сильный и очень-очень редкий. Наверное, если бы я не занималась изучением уникальных ядов, я никогда не смогла бы его определить: слишком специфические составляющие. Вам повезло, что рядом оказался кто-то из нашего клана: мы храним много древних знаний, которые забыты остальными.
И что мне теперь делать? как-то совершенно по-детски спросил я.
Думать, ваше величество. Думать, кто ненавидит вас так сильно, чтобы ради вашей смерти достать этот редчайший яд. Никто даже не догадался бы, что вы отравлены: вы просто начали бы чахнуть и гаснуть, и в один не слишком прекрасный день покинули бы нас навсегда.
Взять лакея, привести на балкон, и пусть ищет ту «благородную леди», которая так исстрадалась без внимания его величества, отдал распоряжение Дин и, помолчав, добавил, если, конечно, она ещё жива
Разумеется, экстренные и потому слегка суетливые поиски никакого результата не дали, но Дин постарался меня успокоить, сказав, что берёт это дело под свой личный контроль, скооперируется с графом Рангером, как главой службы безопасности, и непременно отыщет загадочную девушку, которой без моей уставшей персоны жизнь не мила.
Сейчас же требуется сделать весёлые лица и оттанцевать на балу, будь он сто раз неладен, до конца, чтобы не создавать нездоровый ажиотаж. А потом встретиться нашей тесной, хотя и слегка разросшейся компанией и спокойно всё обсудить.
Я не мог с ним не согласиться, и честно перетанцевал со всеми претендентками, несколькими дамами из особо настойчивых и с Элизой, которая нравилась мне всё меньше: она практически не улыбалась, но категорически отказывалась обсуждать своё настроение. Я решил в ближайшее время вплотную заняться этим вопросом, а сейчас наслаждался тем, что обязанность пригласить на танец каждую из претенденток дала мне возможность ещё раз потанцевать с Линдой.
Но всё неприятное в этой жизни имеет счастливое свойство заканчиваться, подошёл к концу и этот показавшийся мне бесконечным бал, точнее, бал-то ещё продолжался, но настало время, когда я мог без проблем и угрызений совести его покинуть. Чем я и не замедлил воспользоваться, договорившись с Линдой о том, что все мы встречаемся через полчаса в её комнатах, как-то незаметно превратившихся в некий вариант штаб-квартиры.
К дверям покоев, выделенных Линде, в итоге мы подошли все одновременно: Ромашка, Сэм, Дин, Линда и я. Сильвена и Янисса пообещали скоро к нам присоединиться и ушли к себе. Когда Линда открыла дверь в гостиную, мы увидели трёх фамильяров, уютно устроившихся в уголке на небольшом диванчике и внимательно слушавших Сириуса, который, как ни странно, не ел книжку, а читал её вслух. На нас они демонстративно не обратили внимания: Сириус даже глаз не поднял от книги, Крис головы не повернул в нашу сторону и лишь нервно дёрнул пушистым хвостом, а хмурый Карлос переступил ногами по спинке дивана, встопорщив перья.
Ну как вы тут? бодро поинтересовалась Саманта, проходя в комнату и на ходу оглянувшись на Сириуса. Тот тряхнул синим гребешком и, никак не реагируя на слова Сэм, продолжал читать, аккуратно водя когтем по строчкам:
И тогда ледяная колдунья высыпала перед ним целую горку льдинок разной формы и велела сложить из них слово
«Вечность», подсказала Линда, с удивлением глядя на отвернувшихся фамильяров, она велела сложить ему слово «вечность».
И велела сложить слово «предатели», подсказал насупившемуся дракоше Крис, по-прежнему демонстративно не глядя в нашу сторону, это такое очень актуальное слово, да, Сириус?
Прррав, ррреально прррав! Карлос встряхнул крыльями и спрыгнул поближе к синему земляному дракончику, клювом перевернув тому страницу, пррродолжай, Сиррриус, прррекрррасная исторррия! Интеррресная!
Не поняла, обалдело произнесла Саманта, растерянно глядя на такую же ничего не понимающую Линду, это вот что такое сейчас было? Сириус, ты ничего не хочешь мне объяснить? Крис? Карлос?
Слово никак не хотело складываться, невозмутимо продолжал дракончик, по-прежнему не обращая на Сэм ни малейшего внимания, а Крис и Карлос старательно изображали полную и абсолютную заинтересованность в том, что он читал, и тогда ледяная колдунья пообещала
Крис, что происходит? Линда обеспокоенно посмотрела на меня и хотела взять котёнка на руки, но тот внезапно перепрыгнул через подлокотник и забрался на подоконник, сев мордочкой к улице. Тут же к нему присоединился Карлос, а через минуту и Сириус, обогнувший по широкой дуге Сэм и даже не взглянувший в её сторону.
Это что такое? почему-то шёпотом спросил Дин у Ромашки, который наблюдал за этой сценой широко распахнутыми невероятно синими глазами, ты что-нибудь понимаешь?
Ну, Ромашка по-простонародному почесал в затылке, насколько я могу судить, это бунт. Осталось понять, по какому поводу
Карлос, попытался я воззвать к своему фамильяру, Карлос, объясни, что происходит, давайте разберёмся спокойно
Ах, разберёмся спокойно, прошипел Крис, повернувшись к нам и сияя расплавленным золотом глаз, ты предлагаешь нам спокойно обсудить ваше поведение? Хорошо, давайте попробуем
Почему наше? я тряхнул головой, ваше, а не нашеЭто вы творите непонятно что: какое-то странное игнорирование что случилось-то? Объяснить нормально можно? Карлос, пожалуйста, я очень устал, мне вот разбирать бунт на собственном корабле нет ни сил, ни нервов. Веришь?
Разноцветная птица быстро переглянулась с котёнком и дракошей и в полной тишине перелетела ближе ко мне и устроилась напротив на плече у застывшего памятником самому себе Дина. Карлос пристально всматривался мне в глаза, потом очень по-человечески вздохнул и снова повернулся к Крису и Сириусу:
Пррридётся прррояснять, он встопорщил перья и качнул головой с ярко-красным хохолком, пррримитивный ррразум
Это у меня примитивный разум? я задохнулся от возмущения и какой-то иррациональной обиды, ну и лети, зачем тебе такой примитивный я?
Дурррак, Карлос перелетел на мою руку, фамильяррров бррросать непррравильно! Мы пррредупррреждаем, берррежём, охррраняем! А ты меня пррредал, заперрр. Мы же прррежде были дрррузья, Эдуарррд! Ты мог умеррреть, я кррричал тебе, но ты был с дррругими! Я от тррревоги чуть сам не умеррр!
Фамильяров нельзя оставлять одних, понимаешь? соизволил пояснить Крис, сердито сверкая золотыми плошками глаз, мы ваша часть, мы можем почувствовать опасность, помочь, отвести беду. Мы ведь волшебные существа, а вы нас не только оставили, но ещё и заперли. Лин, как ты могла? Ты же ведьма, кому знать-то, как не тебе! Мы все трое чувствовали, что вам грозит страшная опасность, и ничего не могли сделать. Ты хоть представляешь, что мы пережили?!
Прости, малыш, Линда, у которой на глазах сверкали слёзы, медленно опустилась перед котёнком на коленки и, схватив его в охапку, спрятала лицо в пушистой рыжей шерсти, я не знала, что всё так серьёзно, правда! Иначе я никогда не поступила бы с тобой так! Ты же знаешь, как я тебя люблю, Крис!
Любит она по инерции ворчал Крис, хотя сопел уже не так громко и только подозрительно тёр лапкой глаза, если любишь, то бери с собой всегда. Я и так в Башню с тобой пойти не могу меня её магия не пускает, а здесь всюду меня с собой бери. Не безопасно тут у вас.
Сириус, Саманта подошла к хмурому дракоше и погладила его по хохолку, ну Сириус, ну прости. Я не подумала. Ну как бы я тебя взяла? В сумочке что ли?
Ну конечно, проворчал дракоша, всяких дурацких собачек можно в сумочках таскать, а меня или Криса нет?
Я больше не буду, повинилась Сэм и спросила, ну что, мир? Смотри, Крис и Лин уже помирились, давай и мы помиримся, а?
Хорошо, согласился Сириус, но ещё раз так сделаешь, и я вернусь домой, сам, а ты оставайся без фамильяра.
Дожили, пригорюнилась гномочка, меня шантажирует собственный ручной дракон Куда катится этот мир?
Ну, раз мы все помирились, Крис взял в свои руки, точнее, лапы, ход беседы, рассказывайте, что там у вас произошло!