На первое время сойдет! решил он. Когда получится, сделаешь себе сапоги.
Геката встала на ноги, сделала пару шагов, широко улыбнулась: выпирающие камни больше не кололись!
Я благодарна тебе она запнулась.
Зови меня Бродун, ответил страж богов. Пойдем
Теперь двигаться к верховью оказалось легко и просто. Очень быстро они вместе вышли к костру, у которого не в самом пламени, а сбоку, но почти вплотную запекалась мясная тушка размером с человеческое тело. Огонь сторожила женщина с серыми от золы волосами. Ее суровое лицо выглядело обветренным, руки и ноги потемнели от загара до цвета сосновой коры. Туника на ней была не просто кожаная, а с белым мехом на плечах и на боках. Кроме того, у нее имелся пояс с петельками, в двух из которых болтались топорики с каменным острием.
У нас пополнение, братья! громко объявил Бродун. Не густо, всего лишь новорожденная. Но зато красавица, приятно посмотреть! Не то что Шершень потоптанная.
Справа послышался шелест, и из густой травы поднялись сразу четверо мужчин. Крепкое сложение выдавало в них нуаров, однако лица, тела, туники выглядели столь же потрепанными, как и у женщины.
Ш-ша, мерины бесплодные! презрительно вскинула край верхней губы Шершень. Кто хоть слово вякнет, тот травку топтать станет заместо чего-то теплого и сладкого! С топором в заднице!
Я молчал! тут же вскинул палец кто-то из мужчин.
И я, и я! отозвались еще двое.
То-то же, пустобрехи! Шершень поднялась. Идем, сестра, приоденем тебя немного. Лапа, присмотри за мясом!
А что взамен, фария?! весело отозвался один из нуаров.
Взамен ты сможешь пожрать!
Меня зовут Геката негромко сказала новорожденная.
Значит, ты в нашей породе сотая? двигаясь в сторону леса, оглянулась на нее фария. Печалька. Боги новые породы обычно как раз до сотни растят. Если мы им не понравимся, новых выращивать больше не станут. Либо переделают как-нибудь до полной неузнаваемости, либо и вовсе что-нибудь другое придумают.
Это плохо? насторожилась Геката.
Нам-то какая разница, сестра? пожала плечами Шершень. Мы ведь уже живые, мы существуем! Игры богов не нашего ума печаль
Проходя мимо кровавого пятна у берега, фария походя подхватила какую-то чешуйчатую шкуру.
А что будет, если понравимся? спросила Геката.
Обычно боги удачную породу животных в Родильных деревьях изготавливать перестают, ответила более опытная фария. Они создают для выращенных самок партнеров и позволяют потом плодиться «звериным образом», лишь изредка занимаясь отбраковкой самых плохоньких слуг. Возьми, к примеру, смертных. Их ведь изначально всего несколько штук состряпали! Но, когда на звериную жизнь перевели, их столько наплодилось, что и гнездовья все забиты, и выселки, и на работах трудятся, да еще и одичавших ныне чуть ли не вдесятеро больше по лесам шастает! Ага, нашла!
Как оказалось, Шершень искала муравейник. Попавшийся на их пути шевелящийся холм оказался довольно большим, высотой почти по пояс. Фария бросила шкуру прямо на него, широким жестом провела ладонью. Домик насекомых буквально вскипел, и женщина отступила.
Геката в это время старательно гладила ветку можжевельника, стараясь заставить ее согнуться.
Зря стараешься, сотая! вздохнула Шершень. У нас эта магия не проходит. Вернее, проходит, но еле-еле. В искусстве управления растениями нам со стражами и близко не сравниться! Со смертными они тоже куда как лучше справляются. Что прикажут, то те и исполняют, как куклы детские. Мы же еле-еле можем эмоции какие-то внушить. Напугать там до икоты али влечение необоримое вызвать. Но прямой команды дать не получается. Со зверьем тоже по-разному. Кто-то им послушнее, а кто-то нам. Если я и Бродун крокодилу разные приказы дадим, крокодил слушает его. А если белке то меня. Нуары тупо сильнее нас, их воля крепче, они лучше ощущают окружающий мир
А есть хоть что-то, в чем мы лучше стражей богов?
Нет, глубоко вздохнула Шершень. Но есть один кро-о-о-охотный пустяк. Если нуару отрубить голову, то он умрет. А если мне или тебе, то для нас это всего лишь мелкая неприятность. Опосля новая головушка отрастет
Фария подмигнула Гекате, провела ладонью над муравейником, сгоняя насекомых, словно сдувая ветром, подняла шкуру, пару раз встряхнула:
Ну вот, уже чистенькая! Держи с той стороны
Вдвоем они растянули еще влажную кожу. Шершень выхватила из петли топорик, ловкими быстрыми движениями располосовала заготовку вдоль.
Если нуары лучше нас, зачем нас с ними собирают в один отряд? спросила Геката.
Я же уже говорила, сестренка Старшая фария перехватила шкуру чуть дальше. Кем-то из зверей лучше управляют они, а кем-то мы. А потому вместе мы способны согнать куда больше животины, нежели врозь.
Зачем?
Так ведь война, сестренка! Виман нашел за моховыми отрогами плотину, и наш бог подозревает, что кто-то затеял вырастить там Родильное древо. Завтра мы с тобой и нуарами топаем туда, сгоняем из ближних лесов и земель всех зверей, которые враз разносят плотину так, что и следа не остается! И не допускаем нового строительства, сколько получится. Родильное древо пьет много воды. Ручей, в котором ты купалась, весь выдоит досуха! Если перекрыть поток хотя бы дней на пять, росток погибнет. И чужаки не смогут создавать себе слуг.
Закончив кройку, Шершень сложила получившееся полотнище пополам, на сгибе резанула снова, крест-накрест, протянула Гекате:
Вот, сестренка. Голову в дырку просунь, а на бедрах я тебя обрезком кожи обвяжу. На первое время от солнца, ветра и колючек защита будет, потом сама по своему вкусу чего-нибудь смастеришь. У мелкого зверья кожа нежнее, особенно если промять хорошенько, и для тела куда как приятнее. Можешь вовсе меховую тунику сшить. Я видела, смертные часто шерстью внутрь делают. Щекотно такое носить, наверное!
То есть мы идем в поход разрушать строения другого бога и губить его Родильное древо? все еще усваивала услышанное Геката.
Именно усмехнулась фария. Да не пугайся ты так! Это в гнездовьях думают, что мы влачим жалкое существование, устало бродя лесами и пустынями. На самом деле наша жизнь куда лучше, нежели у божьих слуг! Едим мы не пойло из общего котла, сваренное из всякого мусора, а настоящую свежатинку с отборными приправами. Пригляда за нами нет, божьи правила над нами не властны. Так что мужички из отряда все наши! А развлекать они умеют, поверь, очень даже неплохо.
Но ведь мы все рожденные Древом! Нам же запрещено!
В вольном лесу, сестренка, свои законы и правила! весело рассмеялась Шершень. О том я тебе и говорю. И не забывай, красотка, что мы с тобой бессмертные, а нуары нет. Так что на самом деле они опасаются нас куда сильнее, чем пытаются изобразить. В общем, делай все, как я, и ходить они на задних лапках станут как миленькие!
Вблизи виман оказался и вовсе невероятной громадиной. В высоту он уходил вдвое, если не втрое дальше самых громадных ясеней, а в ширину был в два раза больше, чем в высоту. В голове новорожденной фарии даже величин таких не находилось, чтобы передать его размеры. Поверхность вимана казалась глянцевитой и словно бы покрытой плесенью, над которой очень часто, точно шерсть, выпирали наружу тонкие листья, похожие на чуть сплющенные нити.
Впрочем, короткой шерсткой они представлялись лишь на фоне могучего вимана. Если сравнить с фарией, каждый листок превосходил ее рост раза в полтора.
Кто ты? услышала Геката бархатистый голос.
Меня прислали неуверенно ответила она.
Новорожденная уже в который раз за день оценили ее возможности. Влезай!
Геката подошла ближе, легко угадывая, благодаря возникающим прямо в сознании видениям, куда именно нужно смотреть. Заметила отверстие в стенке немногим выше основания, повернула туда, забралась по тонким, пружинящим под ее весом ветвям, нырнула внутрь, стала пробираться по норе, выращенной лишь немногим шире ее плеч.
Стены извилистого хода постоянно проминались под ее весом и слабо просвечивали. Благодаря этому фария могла различить, куда ставит ладони, но пока не понимала, куда именно она двигается.
Выше, выше подстегивал голос.
Только эта невидимая поддержка и не позволила Гекате впасть в отчаяние или поддаться ужасу неизвестности. Ибо ползти и ползти по узкому ходу пришлось, казалось, целую вечность!
Но настал прекрасный миг, когда впереди открылось бескрайнее голубое небо!
Сотая выбралась на открытую ступеньку и, счастливая, вытянулась во весь рост на мягкой, прогибающейся под ней поверхности.
Но уже через миг над ней нависла немалая тень.
Страж богов?
Могучего мужчину в тунике и с мечом на поясе трудно перепутать с кем-то еще.
Новорожденная? Нуар склонил голову набок.
Меня зовут Геката! довольно резко ответила фария.
Сотая и сотая, пожал плечами страж богов. А меня зовут Ярисом. Вставай, самое интересное пропустишь!
Геката поднялась и по примеру мужчины выглянула наружу, опершись на мягкий бортик.
Внизу довольно далеко зеленела роща лиственных деревьев, чуть дальше в каменном русле тек призывно поблескивающий ручей, совсем вдалеке виднелся сосновый бор, а между ними раскинулось огромное поле со множеством плетеных шатров, соединенных могучим толстым стеблем.
Родильное древо прошептала Геката.
Сколько летаю, так и не привык прошептал в ответ Ярис. Сейчас взлетаем!
Виман задрожал, качнулся с боку на бок, словно выбираясь из какой-то тесноты, а потом словно подпрыгнул, и земля начала стремительно уходить вниз. Леса, ручьи, шатры, люди стали мельчать, мельчать, пока не затерялись окончательно. А зеленая «гора» поднималась все выше и выше, покуда не пробила слабую белесую дымку. Здесь, над дымкой, она опять покачалась с боку на бок и окончательно замерла.
Что теперь? оглянулась на нуара Геката.
Насколько я слышал, летим к Желтому лесу, а от него к Малому морю.
Но как? попыталась выглянуть наружу фария. Кто нас двигает?
Это было давно! рассмеялся Ярис. Когда виманы еще только-только изобрели, их и вправду таскали с места на место крылатыми ящерами. Но очень скоро боги заметили, что на разной высоте ветер дует в разные стороны. С тех пор драконы сидят на земле, а боги управляют полетами, просто меняя высоту, пока не найдут попутный поток.
Но как? Как им это удается?!
Намного проще, чем тебе кажется! Весь виман, раскинул руки нуар, это одно большое растение, состоящее из множества пузырьков. На солнце оно пьет воду и выделяет летучий газ, который попадает в эти пузырьки. Бог управляет виманом своей могучей волей, заставляя где-то нарастить размеры, где-то сделать полости, выделить больше или меньше газа Это же бог, ему по силам все, что он только пожелает!
А зачем? осторожно полюбопытствовала новорожденная.
Просто ему так хочется, пожал плечами Ярис. Летает по миру, смотрит красоты, беседует с другими богами. Иногда перевозит подарки или важные грузы. Вот, к примеру, если тебе клюворыла отсюда на Сорочьи острова доставить понадобится, как это сделать? Крылатым ящерам такую махину не поднять! А виман делает сие запросто. Ну и за порядком сверху смотреть удобнее. Чтобы родовые границы никто не нарушал, чтобы бед не случалось вроде пожаров или потопов. Еще смотрим, не поставил ли кто запретные плотины, не заболотил ли кто леса или луга, не отвел ли воду в тайное место Ну и вообще Пойдем со мной!
Страж богов отвернулся от ограждающего валика, направился к центру верхней площадки, указал на растущие там желтые продолговатые плоды.
Это виклуши Он сорвал один, разломил, откусил от своей половинки, другую протянул Гекате. Попробуй!
Плод оказался очень мясистым, брызжущим соком, сладким, крупянистым.
Вкусно! выдохнула новорожденная.
Вот и хорошо! кивнул Ярис. Ты будешь ими питаться.
А остальные? ощутила некую недосказанность Геката.
Гнездовье бога в самом низу, указал пальцами себе на ступни нуар. Его слуги тоже там, и стража, и гости в общем, все. Сюда никто не ходит. Высоко и незачем.
А я?
У тебя тут будет служба, сотая Ярис доел половинку виклуши и облизал пальцы. Я ведь тебе уже объяснил, почему все виманы такие большие?
Нет!
Беда в том, фария, что сила летучего газа очень мала. Чтобы оторвать от земли всего одного мужчину, требуется виман размером с большое гнездовье. Если хочешь сделать в небе удобное гнездо, взять с собой слуг, взять стражу, то получается уже не просто гнездовье, а целая летающая гора! Но даже у горы запас летучей силы совсем небольшой. Чтобы перевезти через пролив того же клюворыла, богу пришлось оставить на земле всех смертных и изрядно нарастить стены.
Но при чем тут я?!
Птицы! кратко ответил страж богов. Эти пернатые твари так и норовят заселиться в виман, посидеть на нем, прокатиться с места на место, не тратя своих сил. Сотня голубей весит как лишний смертный, а сотня ласточек способна пробить норы через бессчетное число подъемных пузырей. Когда однажды на виман села разом целая стая ворон, мы чуть не рухнули на скалы.
А я думала, виман неуязвим!
Он неуязвим, пока его охраняют! твердо отрезал нуар. Именно этим ты и станешь заниматься. Будешь отпугивать птиц. Они как раз сверху норовят присесть, так что твое место здесь. Про свою еду ты уже знаешь Что еще? Где-то здесь есть несколько нор. Ночью птицы не летают, можешь отдыхать. Выбери какую-нибудь одну нору естественные надобности справлять. За край для сего высовываться не вздумай! А из норы виман все растворит, усвоит, ему сие только полезно В общем, не ленись: работа важнейшая! Раньше ею нуары занимались Вот только с ума быстро сходили от одиночества
А я не сойду?
А что с тобой сделается?! откровенно расхохотался страж богов. Ты же фария!
И это было истинной правдой! Ибо одновременно со своим нахождением на вершине вимана сотая фария волокла вместе со смертным сброшенный Родильным древом плод в перегнойную яму и сидела у костра, уплетая печеное мясо и наблюдая, как высоко в небесах проплывает гигантская голубовато-зеленая гора.
Смотрите, нуары! вскинула она руку и ткнула в самый зенит указательным пальцем. А ведь я сейчас сижу во-о-н там! Выше облаков!
Наблюдать за самой собой со стороны это было весьма забавно
Фария смотрела на себя, парящую в небесах, и на Гекату, оставшуюся возле Родильного древа.
Хватит уже столбом стоять, сотая! посетовал смертный. Насмотришься ты еще на эти виманы, надоест, как дожди зимой. Давай таскать, а то к ужину не успеем!
Оставшемуся у Родильного древа воплощению повезло. Ей нужно было ходить только по тропинкам, а они все были теплыми и гладкими и ступней не резали.
Достав из еще одного шатра совершенно мокрый плод, похожий на раскрывшийся стручок, фария и мужчина отнесли и сбросили его в яму, потом быстрым шагом добежали до кормовой площадки, где вместе поели наваристого мясного бульона с каким-то зерновым крошевом, потом ушли в ближний шалаш, где растянулись на сене, укрывшись потрепанной шкурой с коротким мехом, и благополучно провалились в небытие
Новый день начался без боли! Фария просто открыла глаза, и ее жизнь продолжилась!
Геката выбралась из светло-зеленой норки на верхнюю площадку вимана, села рядом с россыпью зреющих плодов, сорвала ближайший и стала есть, внимательно оглядываясь по сторонам.
Справа и слева от нее висели пушистые беленькие облака, над головой сияло солнце, снизу мягко пружинили пополняемые летучим газом пузыри.
Но вот птиц Птиц почему-то не было. Ни одной!
Геката вместе с нуарами подкрепилась холодным вчерашним мясом, после чего они все вместе забрались на широкую хребтину спинозуба.