Оказывается, стаптывать ноги в дальнем походе бродяжьему отряду отнюдь не требовалось! Их всех несли на себе два огромных ящера, даже не замечая веса нескольких двуногих. А отважные воины просто валялись в удобных выемках и грели пузо на солнышке!
Геката проснулась из-за того, что с нее стащили полог. Широко зевая, она поднялась вслед за смертным, вместе с ним спустилась к котлу, опять полному ароматного варева, стала есть вместе с остальными двуногими
Эй, сотая, со мной в гнездовье пойдешь!
Фария оглянулась на голос. Затем красноречиво опустила глаза себе на ноги.
Вот проклятье! сделал правильный вывод страж богов. За три дня ты все ступни до костей сотрешь
Он осмотрел смертных, вытянул руку:
Хахай, отдай ей свои чуни! Себе другие сделаешь. Сегодня с работы отпускаю, шкуру нужную сам найдешь.
Мужчина послушно сел, стащил со ступней кожаные обмотки, протянул Гекате.
Та так же молча обулась.
Нуар удовлетворенно кивнул, махнул рукой, призывая сотую за собой, и широким шагом двинулся вниз по ручью.
Так и тянулся этот день от рассвета до заката. Геката гуляла вдоль борта вимана, готовая дать решительный отпор не желающим подниматься к ней птицам, сонно покачивалась на хребте спинозуба и одновременно с этим спешила за стремительно шагающим по широкой, утоптанной до каменной твердости тропе.
Таким же однообразным был и второй день, и третий
К главному гнездовью они вышли примерно к полудню. Оно находилось на самом берегу прудика с бледно-розовой водой, в котором отдыхало с десяток беременных женщин. Дальше возвышались две скалы в полтора роста высотой, а за ними стояла целая роща, плотно заплетенная от земли до макушек тонкими и толстыми ветками. Причем ветками живыми и покрытыми листвой!
В ширину живая стена тянулась шагов на двести, если не более, в высоту раз в шесть выше человеческого роста, а уж сколько в длину, Геката даже примерно не догадывалась.
Нуар опустился на колено возле ручья, затекающего в пруд. Черпая воду ладонью, жадно напился. Фария последовала его примеру.
От пруда страж богов повернул влево, долго шел вдоль плетеной стены, пока не остановился возле стоящих в ряд деревянных котлов. Через утоптанную площадку от них, шагах в десяти, трудились смертные: приносили откуда-то длинные деревянные бревнышки, укладывали рядами то вдоль, то поперек, отдельной грудой сваливали сухой валежник.
Судя по черному пятну в центре, здесь разжигалось кострище, из которого раскаленные камни и забрасывались в котлы. Валежник, видимо, готовился на сегодня, а деревянные стволы выкладывались на сушку для зимнего времени.
Тропа дровосеков тянулась мимо еще одной поляны, на которой подпрыгивали и щелкали длинными клювами крылатые ящеры. Однако все четверо были привязаны за ноги, и, несмотря на все старания, достать дровосеков драконам не удавалось.
«Жди здесь!» приказал нуар.
Ждать пришлось довольно долго: смертные успели уложить в свою поленницу целых два ряда бревнышек. Но наконец ее проводник появился. Причем не один, а в сопровождении еще шести стражей и самого великого бога! Хорошо упитанного, с телом вдвое шире человеческого туловища, покрытого коричнево-черными чешуйками, которые складывались в живой и неповторимый постоянно меняющийся рисунок.
Бог приподнял голову, внимательно глядя на Гекату глазами с вертикальными зрачками, дважды стрельнул раздвоенным языком и неожиданно довольно быстро и ловко забрался в крону ближайшего дерева. Оттуда поведал:
Я хочу проверить твои возможности, фария! До сих пор не пришел к выводу, достойна ли твоя порода сохранения. Слишком много недостатков при малых достоинствах. Будь старательна, и, может быть, я продолжу труд по вашему улучшению. Ты понимаешь меня, фария?
Да, мой бог! громко и звонко ответила Геката.
Тогда поймай меня за хвост! из кроны на высоте примерно в три роста свесился черно-коричневый отросток.
Фария тут же разбежалась, прыгнула изо всех сил! Но не дотянулась до властителя почти на целую руку.
Еще! потребовал повелитель.
А когда она провалила и вторую попытку, опять приказал:
Еще!
Что скажешь, страж?! спросил властитель.
Сотая прыгает примерно втрое выше любого смертного, но вдвое хуже меня, мой бог! громко и уверенно отчитался приведший Гекату в гнездовье нуар. Она заметно сильнее беспородных слуг, но для достойного стража слишком слаба!
Да, это грустно согласился повелитель. Тогда оценим ее волю. Фария, ступай к драконам и прикажи им замереть, подняв клювы вверх!
Да, мой бог!
Геката направилась к поляне, вытянула вперед руку, через нее посылая свои мысли, и представила ящеров стоящими смирно с поднятыми головами.
Те и вправду притихли. А затем один за другим задрали клювы.
Медленно, мой бог! тут же отрезал нуар. Ее воля слаба! Полагаю, она не способна управлять драконом достаточно хорошо для полета на нем.
Везде Везде серединка на половинку, задумчиво согласился властелин. Давай опробуем ее на смертных. Сотая, выбери одного из дровосеков и прикажи ему пойти к ящерам на съедение!
Да, мой бог Геката повернулась к работникам и, торопясь исполнить поручение, указала пальцем на ближайшего, совсем еще юного мальчишку с русыми волосами и голубыми глазами. Стой! Положи валежник! Иди на поляну к драконам. Они голодные. Дай им поесть!
Не-эт попятился дровосек. Нет, не пойду! Не хочу!
Иди к драконам!
Сама иди! сорвался на крик дровосек. Не дамся!
Она слаба тяжело вздохнул нуар, пришедший с нею от Родильного древа. Мой бог, она очень слаба!
Может, это какой-то особенный смертный? Попробуй сам!
Раздевайся! выходя вперед, распорядился нуар. На тебе какие-то сумки, пояс. Снимай все, ящеры могут подавиться.
Не надо! взмолился мальчишка. Не нужно, умоляю! Почему? За что? Нет, не надо!
Но тем не менее юный дровосек послушно развязал пояс, бросил на землю. Скинул тунику, стянул низкие сапожки.
Теперь иди к драконам. Пусть они тебя съедят.
Нет, не нужно!!! в голос завыл смертный. Пощадите!!! Почему? Зачем? Я хочу жить! Я ведь живой, я живой!!!
И тем не менее, хотя и возмущаясь на словах, мальчишка спокойной походкой направился на поляну с вечно голодными зверюгами, протиснулся меж стволов, становясь между ящерами. Первый тут же цапнул его клювом, захватывая тело, а двое соседних вцепились в ноги, сильными рывками оторвав их и жадно заглотнув.
Теперь отправь туда сотую!
Страж богов повернулся к Гекате и твердо скомандовал:
Иди к драконам!
Сам туда иди! огрызнулась фария. Ты жирный, в тебе еды больше.
У нуара натурально отвисла челюсть и заметно округлились глаза.
Но Но как? растерянно выдавил он.
Кажется, ты забыл, страж, зачем мы выводили эту породу! в голосе властителя сквозили веселье и восторг. Мы готовили их для войны с богами! Между тем нет в мире живых существ, что способны устоять перед волей бога! А какая может быть польза от воинов, если, приблизившись к врагу, они тут же изменят хозяину и станут исполнять приказы того властителя, каковой окажется ближе? Поэтому я и создал слугу, способного отрицать волю любого высшего существа! Ты слышишь меня, сотая фария?
Да, мой бог!
Ступай к драконам, пусть они тебя сожрут!
Я не пойду! мотнула головой Геката.
Вот видишь! еще больше развеселился властитель.
Но как можно управлять слугой, который не подчиняется твоей воле, мой бог? совсем запутался нуар.
Для этого я придумал особый, очень хитрый ход, мой страж! Я вложил в нее память об особом знаке. Фария обязана беспрекословно исполнять любую волю того, кто покажет ей этот знак!
И что это за знак, повелитель?
Это рисунок на моей голове! Могучий властитель резко свесился из ветвей, опустил морду, демонстрируя Гекате свою макушку.
Та увидела россыпь черных пятен на коричневом фоне, ощутимо вздрогнула.
Ступай к драконам! распорядился властитель. Пусть они тебя съедят!
Но как же так?! от всей души возмутилась Геката. Я не хочу! Меня не нужно есть! Я ведь живая! Я только недавно родилась! Я жить хочу, жить!
Однако, несмотря на все душевные метания, на всю панику, на весь ужас, разрывающий ее душу, фария повернулась к поляне с ящерами, подошла к ним. В последний миг спохватилась:
Нет! Не нужно! Пощады! Умоляю, не убивайте! с этими словами она сняла с ног чуни, чтобы драконы случайно не подавились. И в состоянии жуткого, нестерпимого ужаса прошла под клювы летучих ящеров.
На ней тут же сомкнулась сухая шершавая пасть, с острой и резкой болью оторвались руки и ноги, крутанулось что-то в голове и ее заглотнули
* * *
А-а-а!!! замахала археологиня руками на триединую гостью. Стой, стой, это же ужас какой-то! Тебя что, вот так просто взяли и скормили? Скормили, как кусок мяса?! Твой собственный бог заставил тебя съесться местным зверюгам?! Как же ты после этого Как ты его слушалась? Как подчинялась?
Если ты хочешь узнать, что было дальше, с усмешкой поинтересовалась толстушка, то зачем перебиваешь?
Извини-извини Но у меня в голове такое не укладывается! всплеснула руками смертная женщина. И все-таки И еще этот нуар который мальчика скормил. Надеюсь, это был не Шеньшун?
Поверь мне, милая, кивнула Геката всеми тремя головами. Будь это наш красавчик, я бы его запомнила!
А можно, раз уж отвлекли, я тоже задам вопрос? вскинул руку Варнак.
Валяй! щедрым взмахом руки разрешила «деловая» ипостась.
Я правильно понимаю, что Родильное древо выращивает только самок? А если получившаяся порода оказывается удачной, то к ней состряпывается самец, а дальше уже следует божий завет «плодитесь и размножайтесь»?
Прекрасная формулировка! захлопала в ладоши толстуха.
Насколько я знаю, среди русалок самцов не существует. То есть вообще! Означает ли это, что они сделаны Родильным древом, но «в серию» не пошли?
Молодец, челеби! Наблюдательный! одобрила толстуха. А «деловая» добавила:
Именно поэтому они и не размножаются, а клонируются. Выходят временами на сушу, ищут мужиков и насилуют. Если повезет, то в ходе этой процедуры их семя подвергается раздражению и начинает развиваться. И тогда на свет появляется еще одна русалка. В их роду мальчиков не рождается
Подожди, не перебивай! вскинул палец Еремей. Как я успел услышать из твоего рассказа, вы занимались тем, что разрушали плотины и сливали болота?
Все правильно, кивнула Геката. Каждое болото могло послужить для нелегального выращивания вимана, а любой пруд мог стать домом Родильного древа.
Но это значит, что существовали существа, которые, наоборот, создавали болота и пруды, которые заболачивали и заозеривали все, что могли? Существа, которых вырастили, создали специально для этой работы?
Тепло, челеби, тепло, приободрила его богиня. Даже горячо! Ты думаешь в нужном направлении.
Тогда это все объясняет! с силой ударил кулаком в ладонь Варнак. А мы-то все думали: что за дурь такая?! Русалки ради каждого поганого прудика чуть ли не убивать готовы! Покупать, соблазнять, продаваться! Лишь бы хоть что-то затопить! А это, оказывается не дурь. Их просто-напросто такими изготовили! У них в башке программа! Спецназовец постучал пальцем по виску. Они похожи на робота-газонокосильщика, который зимой снег стрижет. Со стороны смотреть дурь полнейшая! А у него просто-напросто программа такая. Заряжаться и стричь Заряжаться и стричь Проблема зимы в его программе тупо отсутствует.
Ни убавить, ни прибавить кивнула толстуха.
Тогда, выходит, Укрон, который леший, это их противоположность? Продукт враждебной технологии? Вот только почему он тогда один и почему такой странный внешне?
Ну, тут как раз все просто, ответила Геката. Выражаясь современным языком, древние боги занимались генетическими экспериментами. И, помимо успехов, у них случался и откровенный брак! Посему, посмотрев на Укрона, они этот проект сразу закрыли. Но сам образец не утилизировали. Вот он и остался таким невероятно уникальным. Однако согласись, при всем своем уродстве он кое-что умеет!
Я бы сказал, в нем есть некая своеобразная привлекательность! вступился за своего покровителя Варнак. Он совсем не урод!
Хорошо, пусть будет так, неожиданно легко согласилась богиня. Но есть одна закавыка. Для поддержания породы Родильному древу требуется семя предыдущего образца. Ты уверен, что из Укрона можно добыть хоть что-нибудь похожее?
Варнак в ответ громко хмыкнул и вскинул обе ладони.
Не могу не спросить, встряла археологиня, а как насчет бобров? Уж кто-кто, а они водохранилищ наплодили даже человечеству не сравниться! Которое, кстати, стараниями этих самых бобров регулярно в подтопляемых домах оказывается!
Тут все просто, кивнула толстуха. Бобры, они ведь, в отличие от русалок, диво как эффективны и хороши! Так что самца им в зубы и на саморазмножение звериным образом!
А я могу задать вам свой вопрос, очаровательные дамы? неожиданно приподнялся Шеньшун.
Какой ты вдруг стал вежливый, страж богов насторожилась улыбчивая ипостась. Не к добру.
Так можно?
Давай! кивнула толстуха.
Кто из вас троих, прелестные красавицы, почти доброжелательно ухмыльнулся нуар, так кто из вас троих, всемогущие и премудрые, вырос из какашки?!
Послышался крик лютой ярости, однако страж богов быстро и ловко поймал брошенные в него блюдо, чашку и стул.
Ножей и вилок, к счастью, на столе не было.
Как ты мог, Шеньшун?! мягко укорила своего кавалера археологиня.
Неужели тебе не интересно? Страж богов поцеловал ее запястье.
Не сердись, пожалуйста, Геката, попросила гостью Дамира Маратовна. У мальчиков эта тема всегда самая больная.
Ничего страшного, отмахнулась фария. Я ему эту шуточку припомню. И отомщу. К тому же, голос ее стал все-таки чуть жестче, как мною какали, я не помню и не знаю. Не чувствовала! Эта истребленная зубами и желудочным соком ипостась стала хоть что-то воспринимать ну, где-то примерно через сезон. Видимо, для обретения хотя бы зачаточных души и разума требуется некий объем тела или нервных клеток? В общем, хоть что-то понимать третья плоть начала только весной.
Глава 2
Подарок мудреца
Как оказалось, защита от птиц виману все-таки нужна, и даже очень! Едва летучая гора спускалась ниже облаков, как весьма многие пернатые и кожекрылые твари норовили воспользоваться столь доступным и высоким насестом для отдыха и наблюдения за проплывающими внизу лесами, степями или водной гладью. Орлы и ящеры выискивали отсюда добычу, голуби и утки отдыхали от перелетов, вороны просто облепляли огромными гомонящими стаями. А уж когда виман опускался на землю, то и вовсе становился огромной приманкой для ласточек, стрижей, соек и даже белок!
По счастью, даже слабого волевого воздействия фарии хватало, дабы отогнать всю эту живую мелочь подальше от воздушного острова. На большие стаи Геката насылала тот лютый предсмертный ужас, каковой она испытала перед поеданием драконами, и даже настырные вороны кидались прочь, рассыпаясь из стаи на отдельных обезумевших пичуг. Отдельным птицам хватало обычного прямого приказа: «Улетай!» чтобы крылатое существо отвернуло и занялось иными хлопотами.
Геката провела в полном и молчаливом одиночестве несчитаное число дней и ночей, но ничуть не скучала, ибо одновременно находилась в невероятно долгом пути с воинским отрядом, часы напролет покачиваясь на хребтине спинозуба, а вечерами сидела возле костра бок о бок с нуарами, подкрепляясь жареным мясом и закусывая его диким луком, щавелем и всякими вкусняшками, сорванными с веток деревьев. Иногда купалась, иногда охотилась, иногда бегала со стражами богов наперегонки и предавалась с ними иным развлечениям.