Нет, сейчас не время для этого. Мне нужно взять себя в руки, быть сильной. Я закрыла глаза, вдохнула и медленно выдохнула, стараясь сосредоточиться на звуках. Зрение мне здесь ничем не поможет.
Шаг, второй, третий, кто-то закричал, надвигаясь прямо на меня. Ловко переставив ногу, я отступила немного левее. Мимо промчалась испуганная женщина и, судя по шуму, налетела на один из столов. Боже, какой ужас
Где-то вдалеке закричала Фианна. По яростным словам, вылетавшим из ее уст, я поняла, что она схватила какое-то «оружие», вроде того же стула, и теперь яростно сражалась «во имя сладких шоколадно-вишневых кексов».
Шаг, второй, третий, что-то проползло по моим пальцам, потом еще раз и еще. К десятому шагу я почувствовала, как по обеим ступням бегают пауки. Они проникали между пальцами ног, поднимались до щиколоток, щекоча кожу, и двигались дальше, забираясь вверх по платью. Ощущая все это на себе, я мысленно благодарила Бога за то, что он лишил меня крыльев и что теперь моя спина полностью закрыта, а не оголена, как у других дам.
Один из пауков пробежал по моему лицу, и я остановилась, зажмурив глаза и тихо застонав. По щекам потекли слезы. Вы не представляете, каково это, когда десятки мерзких насекомых бегают по твоему чувствительному телу, шаркая своими мохнатыми лапами и противно пища.
Губы задрожали. Я сжала их в тонкую линию, чтобы подавить всхлип, и, тихонько шмыгая, продолжила свой путь.
Шаг, второй, третий, острая колющая боль пронзила мою стопу. Тело покачнулось, но, к счастью, я успела вовремя удержать равновесие, перенеся весь его вес на другую ногу. Похоже, что в кожу чуть выше пятки все-таки воткнулся крошечный осколок посуды. Сначала боль была слабой, но с каждой секундой она становилась все сильнее. Рана жалила, колола, пульсировала, и я боялась сделать еще хоть шаг.
Но надо было идти. Ничего, я потерплю, главное выбраться отсюда целой и невредимой. Даже если я не буду совсем невредимой, то, по крайней мере, останусь хотя бы целой. Настолько целой, насколько это возможно. Кому-то сейчас повезло гораздо меньше, чем мне.
Облегченно выдохнуть удалось лишь тогда, когда я протянула руку, чтобы посмотреть, нет ли чего впереди, и ощутила приятную прохладу шершавой поверхности колонны. Если она здесь, значит, мне удалось попасть в другую часть зала. Колонны украшены лентами, а это означает, что теперь у меня есть возможность попытаться вытащить из ноги кусок стекла и перевязать рану. Не знаю, сколько пауков мне удалось передавить ею, но, надеюсь, рану удастся очистить до того, как распространится какая-нибудь инфекция.
Я прислонилась к колонне и подняла раненую стопу, давая ей немного отдохнуть после мучительной ходьбы. Почему двери в залы до сих пор закрыты? Неужели охранники не слышат всего того ужаса, который творится в помещении? Эти крики, эти рыдания, звуки бьющихся предметов
Нет, здесь что-то не так. И я говорю не только о пауках. Такое ощущение, что кто-то специально изолировал нас от остального мира, каким-то неведомым образом заглушив все звуки. Но если мои домысли верны то кто? Кто мог решиться на такое? И где он сейчас?
В залах внезапно зажегся свет. Он вспыхнул, на несколько секунд ослепив мои глаза, уже привыкшие к темноте. Я поморгала, возвращая зрение в нормальное состояние, и в следующую секунду поняла, что лучше бы он не включался.
Некогда роскошные столы, щедро заставленные всеми возможными яствами, были опрокинуты. Дорогие блюда и напитки разлились по полу, превратив его в грязную разноцветную жижу. Наступить в эту жижу скорейший способ убиться. Но по сравнению с тем, что я увидела на потолке, это была сущая мелочь.
Там, возле люстр, безвольно болтались приглашенные на церемонию гости. Их тела были туго обмотаны липкими белыми нитями кажется, паутиной, которая теперь была абсолютно везде, и покачивались, похожие на большие перевернутые коконы.
Я прижалась спиной к колонне и обессиленно сползла вниз. Крик ужаса застрял в горле где-то на полпути, но так и не вырвался наружу.
Все, что мне хотелось сейчас сделать, это закрыть уши руками и зажмуриться. Успокаивать себя тем, что происходящее всего лишь дурной сон, и скоро я выйду из него, нужно только проснуться.
Но время шло, а я не просыпалась. Вместо того чтобы отвернуться, мой взгляд снова и снова растерянно блуждал по коконам, свисавшим с потолка. Не заперт ли в них кто-нибудь из членов правящей семьи? Отец? Эльрисс? Эледир?
Я не знала, и от этого незнания становилось еще страшнее. Мне даже казалось, что я начинаю слышать приглушенные голоса, доносящиеся откуда-то изнутри этих бесформенных масс.
Некоторые из приглашенных оставались лежать кто на полу, кто на столах. Они вздыхали и охали, делая попытки подняться на ноги, но у них ничего не получалось. А меня охватил такой сильный страх, что я не смогла бы сделать и шага в их сторону, даже если бы захотела помочь.
Вдруг все пауки, ползавшие по комнате, как один изменили направление движения и устремились в самый центр помещения. Насекомые сгрудились, засуетились, запрыгали друг другу на спины, образовывая из этой живой, пищащей черной массы две высокие человекоподобные фигуры.
А потом потом они словно слились в единое целое. Превратились в два сплошных пятна, которые вскоре впитались в камзолы двух неизвестных мужчин, неведомым образом появившихся на месте пауков.
Колющая боль в ноге привела меня в чувство, и я тут же спряталась за обратную сторону колонны, молясь, чтобы никто из них не успел меня заметить. Страх, конечно, мешал мне соображать, но не надо было быть слишком умной, чтобы понять, что именно эти двое заварили кашу и теперь наслаждаются зрелищем.
Первый мужчина, чуть ближе ко мне, выглядел так, будто ему действительно было весело: глаза распахнуты, как у сбежавшего из лазарета душевнобольного, на губах нездоровая ухмылка до ушей. Даже не ухмылка оскал. Оскал бешеного зверя, которого запустили в клетку с запертыми внутри птицами и приказали разорвать их на куски.
А вот второй, на целую голову выше своего напарника, выглядел гораздо спокойнее: капюшон с серебряными узорами накинут на плечи и покрывает голову, длинные черные волосы свисают до самой груди. Его кожа была болезненно-белой, почти светло-серого оттенка. На лице, испещренном длинными темными трещинами, горели белые зрачки с полностью черными белками. Темные тени от света еще больше подчеркивали заостренные черты его лица.
Услышав шелестящий звук, доносящийся откуда-то сверху, я подняла глаза к потолку, где раскачивались из стороны в сторону десятки паучьих коконов. И чем быстрее и резвее они раскачивались, тем ниже опускались к полу, пока вовсе не коснулись его и не завалились набок во всю свою длину. Выпустив их из своих липких сетей, паутина, словно живая и обладающая собственным сознанием, вновь поползла вверх, пока привычно не уперлась в поверхность потолка.
Высокий мужчина скомандовал:
Выпустите их и свяжите.
От его равнодушного, но низкого и мрачного голоса по позвоночнику пробежали мурашки. Только через несколько секунд я осознала, что от страха даже перестала дышать. В этот момент мои легкие словно онемели, не позволяя сделать ни единого вдоха.
Глава 2. Те, кто правят хаосом
Я едва удержалась от крика, увидев Эльрисс, Фианну, отца и Равендиса, вывалившихся из коконов, вскрытых пищащими насекомыми. Благо мне удалось вовремя зажать рот руками. И как бы ни была мне противна мысль о том, чтобы сидеть в стороне и смотреть, я не могла совершить ничего опрометчивого. Такие действия могли только усугубить уже сложившуюся ситуацию. Нужно все тщательно обдумать. Моей младшей сестры среди этих коконов не было, значит, ее не поймали, и она наверняка сейчас где-то прячется.
Кто вы такие и как вы смеете осквернять священный дворец Арвандила этими отвратительными тварями?! крикнул отец, после чего рухнул на колени, заходясь в хриплом кашле.
Отец! Эльрисс подскочила к нему и упала рядом, придерживая его за спину. Ее сиреневое платье было испачкано грязными пятнами, жемчужные браслеты рассыпались и разлетелись по полу, остатки липкой паутины свисали с ее каштановых волос.
Пожалуйста, отпустите нас! Ему плохо!
Тот, что был пониже ростом, уже собирался подойти к королю, но другой остановил его жестом руки. А затем сам приблизился к нему.
Ты жалок.
Его короткая фраза эхом разнеслась по залам, мои плечи дрогнули. Как он мог сказать такое в лицо самому правителю Арвандила? Они встречались раньше?
Маленький сопляк! Да как ты сме-
Отец с яростью посмотрел на неизвестного и тут же осекся, когда тот отбросил капюшон. Судя по его внезапно округлившимся глазам, они действительно были знакомы.
Т-ты?.. спросил он, заикаясь. Но Н-но ты же
Да, я тоже «рад» тебя видеть, старый больной ублюдок, равнодушно ответил он, а у меня от его грубых выражений будто земля ушла из-под ног. Я была ошарашена.
Хех усмехнулся правитель. Не думал, что когда-нибудь снова увижу тебя, Ракхтар. Твоя семья
Закрой свой поганый рот.
Сказав это, мужчина замахнулся и пнул отца ногой в живот, выбив из его легких весь воздух и заставив согнуться пополам. Когда он, задыхаясь, завалился набок, я не смогла подавить испуганного вскрика.
Но визг маленькой Эледир, внезапно появившейся в коридоре, оказался гораздо громче и продолжительнее
Нет, только не это! Моя малышка! Что она здесь делает?! Проклятье!..
Папа! Прекратите, не трогайте папу!.. Она кричала, проливая крупные слезы, и едва успевала вытирать их.
Ужас охватил меня с головы до ног. Моя стопа была ранена, и, похоже, в открытую рану все же попала инфекция, а паучий яд уже давно начал медленно распространяться. В глазах двоилось. Силы медленно, но верно покидали мое тело.
Но когда я увидела, как этот безумец, после того как его высокий напарник кивнул в сторону Эледир, направился к ней с кровожадной ухмылкой, что-то внутри меня щелкнуло. В груди поднялась незнакомая доселе звериная ярость.
Не успела я опомниться, как очутилась между ними, прикрывая спиной сестру. В этот момент я не чувствовала боли в ноге, ведь ее заглушали адреналин, бурлящий в моей голове, и злость, которая с каждой секундой становилась лишь сильнее.
Только попробуй тронуть ее хрипло пробормотала я, глядя на него исподлобья, если хоть один волосок упадет с ее головы, ты пожалеешь, что родился на этот свет
Наверное, в этот момент я выглядела до смешного жалкой: трясущиеся колени, дрожащие пальцы, слезы, текущие по щекам. Но мне было все равно. Я должна защитить свою сестру, даже если мне придется страдать от рук этого безумца. Пусть он повяжет и бросит к остальным меня, но не этого ребенка.
Черные глаза мужчины насмешливо сощурились, белые зрачки сверкнули.
Так-так-та-а-ак кто это тут у нас? задумчиво произнес он, оглядывая меня.
Сознание медленно очищалось от нахлынувших эмоций, на смену им приходил здравый рассудок, заставляя меня в очередной раз ужаснуться безумию своих поступков. Что мне теперь делать, если он вдруг захочет напасть? Ему не потребуется много времени, чтобы ударить меня и отбросить в сторону, и тогда Эледир окажется беззащитной перед ним!
Что, черт возьми, я натворила, если сейчас я могла бы оставаться в укрытии, и тем временем попытаться найти поблизости какой-нибудь предмет, который можно было бы использовать в качестве оружия? Никогда, никогда бушующие эмоции еще не приносили мне пользы!
Маленькая птичка, значит Мужчина заглянул мне за спину. М-м-м? Где твои крылья? Ты что, не с ними? спросил он, показывая большим пальцем позади себя на захваченных членов королевской семьи.
Я
Чего вы добиваетесь, ведя диалог с моей служанкой? Она ничего не знает! воскликнула Эльрисс, вступая в разговор. Она даже не Сиренекрылая!
Я изумленно посмотрела на сестру: во мне боролись обида и понимание того, что она нарочно сказала это, чтобы защитить меня.
«Служанка», значит Он потер подбородок. И уж тем более не Сиренекрылая что ж
Подожди.
Тот, кто мучил отца, подошел к нам и взглянул на меня.
Эти темные трещины на его бледном лице, как будто он в любой момент мог рассыпаться на части Эти черные белки глаз и белоснежные радужки Я я не хотела смотреть на него, но не могла отвести взгляд. Просто глядя на него, я чувствовала себя беспомощной. Он словно заглядывал мне в душу, копался в чувствах и воспоминаниях, и у меня не было возможности ему противостоять
Она лжет, спокойно констатировал мужчина, это же очевидно. Ты что, слепец? Посмотри на ее волосы, на ее фарфоровую кожу и лиловые глаза: эти женщины и девочка копии своего безмозглого отца.
Что что вам нужно? решилась я задать вопрос, превозмогая страх. Я м-могу принести вам золота и драгоценностей Я отдам все, только не трогайте мою младшую сестру
Мужчина долго и пристально смотрел мне в глаза, потом моргнул, отвернулся и зашагал к связанному правителю.
Меня не интересует твое имущество.
Поставив черный ботинок на плечо отца, он с силой толкнул его. Тот упал на пол, испуганно кашляя.
Прекратите! Пожалуйста, хватит! закричала я.
Было ли мне жаль человека, который, возможно, никогда меня не любил? Да, наверное, было. Ведь он дал мне все, что я имею сейчас: сытную еду, шелковые одежды, крышу над головой и даже власть над простолюдинами, которой я, конечно, никогда не пользовалась и не воспользуюсь.
Но я попросила этого мужчину остановиться не из жалости, а, скорее, из-за маленькой Эледир, которая все еще всхлипывала, прижавшись к моей спине.
Принеси мне корону, приказал незнакомец.
«Корону»?..
Корону Арвандила. Принеси ее.
Не смей! захрипел отец, хватаясь за бок, из-за чего тут же получил новый удар ботинком. Эледир за моей спиной взвизгнула.
Но но корона ведь находится на голове отца!.. растерянно воскликнула я, глядя на филигранную работу из белого золота, сверкавшую драгоценными камнями.
Это подделка, сказал мужчина, сбивая носком «корону» правителя Арвандила. Она звонко упала на пол, пролетела некоторое расстояние, звякая металлическими гранями, и остановилась. Если ты не принесешь ее мне, старик умрет.
Па-а-апа-а-а!.. Эледир разрывала мое и без того бешено бьющееся сердце своими рыданиями.
Хорошо хорошо! Я найду настоящую корону и отдам ее вам, только прошу, прекратите применять насилие!..
* * *
Пусть я и заверила их, что смогу найти корону, но на самом деле я понятия не имела, где она находится. В последний раз мне доводилось видеть корону Арвандила в руках отца, когда он собирался водрузить ее на голову Эльрисс. А потом из окон стали выползать полчища пауков, погасла последняя сирень, и все испуганные люди разбежались кто-куда.
Кстати, о пауках: залы по-прежнему кишели ими. Насекомые гнездились на потолке, свивая там на каждом шагу липкие гнезда из паутины. Они облюбовали стены и шарили по паркету. Словом, чувствовали себя как дома.
Прихрамывая на раненую ногу, я внимательно осмотрела королевский трон. Вам, наверное, интересно, почему мои поиски начались именно с него? Все дело в том, что мой покойный дедушка, Эриарден Серенвинд-Арвандаль Первый, когда-то приказал создать в нем тайник. По моим расчетам, самым логичным местом для тайника должна была стать обратная сторона сиденья, которую можно было открыть.
Но в итоге я ошиблась. Я не нашла там ничего похожего на тайник, и мне пришлось продолжить поиски.
Мои руки блуждали по стенам, пытаясь отыскать какой-нибудь выдвижной ящик, спрятанную полку или даже целую потайную комнату. А вообще, все шло бы гораздо быстрее и спокойнее, если бы не этот приставленный ко мне психопат с безумной ухмылкой, который не отставал от меня ни на шаг и дышал мне в затылок, лишая возможности сосредоточиться.