Мне не хотелось поворачиваться и смотреть на отца. Я догадывалась, о чем он сейчас думает: «Исилия предательница, наглая изменщица». Но что еще я могу сделать в своем положении? Король, Эльрисс и Фианна связаны, они заложники, и если я не найду эту злосчастную корону и не отдам ее тем двоим, отец погибнет, а Эледир присоединится к пленникам. И я, возможно, тоже. Так есть ли у меня выбор? Ну может быть, и был бы, если бы я не действовала так опрометчиво и была хоть немного умнее.
Для королевской дочери ты как-то слишком долго копаешься, насмешливо сказал идущий рядом мужчина.
Я резко обернулась через плечо, бросив на него раздраженный взгляд.
Если я одна из старших дочерей короля, это еще не значит, что мне известны все его секреты. Разве я, бескрылая, похожа на человека, которого интересуют власть, политика и дворцовые тайны? Ты действительно слепец, как заметил недавно твой напарник.
Я машинально перевела взгляд на второго мужчину, но, встретившись с его глазами, тут же отвернулась. По его не выражающему эмоций лицу не получалось понять, рассердился ли он на оскорбление своего помощника или ему все равно. Скорее всего, последнее.
Не думаю, что ты сейчас в том положении, когда можешь дерзить, раздраженно пробормотал вторженец, видимо, задетый моими словами. Твое время сейчас очень ограничено, ты должна это понимать.
Так не мешай мне. Сходи куда-нибудь, прогуляйся. Принеси мне и своему господину вишневого напитка.
Он не мой господин! рявкнул сумасшедший, хватая меня за руку и разворачивая к себе. Если ты скажешь еще хоть слово
Довольно.
«Ракхтар» так, кажется, называл его мой отец. По его спокойному, но сильному и твердому голосу было понятно, кто из этих двух мужчин главный. Тот, что держал меня за руку с неконтролируемым гневом, судя по внешнему сходству, должен быть родственником. Только волосы у него были гораздо короче и свисали густыми прядями чуть выше плеч, а темные трещины на лице, в отличие от второго мужчины, полностью отсутствовали. Слишком юный возраст? Значит особенность расы?
И все же, кто они? В исторических записях лишь однажды упоминались люди с похожей внешностью, но, к сожалению, я не запомнила их имен. Однако там говорилось, что их род давно изгнан из земель Арвандила и бесследно исчез. Возможно, даже вымер.
Я не позволю так со мной разговаривать! не унимался тот, потряхивая моей рукой. Если тебе так нравится неуважительное отношение, направленное в твою сторону, в такой случае иди сюда и сам проследи за ней, иначе я не выдержу и переломаю ей руки!
Мои глаза испуганно округлились: он не шутил. Выражение его лица, когда он направлялся к Эледир, подтвердило это. Сейчас в моей голове бурлит адреналин, поэтому иногда я могу не уследить за своими словами и случайно сказать то, о чем потом буду жалеть. Мне нужно держать себя в руках, по крайней мере до тех пор, пока я не придумаю, как нам всем выбраться отсюда.
Хорошо, давай поменяемся, спокойно согласился мужчина, уже направляясь в нашу сторону.
Внезапно я почувствовала, как руку сжали еще крепче, причиняя сильную боль. Я стиснула зубы, глядя в черные глаза, которые находились буквально в паре сантиметрах от моих.
Я оказался довольно терпелив к тебе, но от моего старшего братца ты такого терпения не дождешься, прошептал он, посмеиваясь. Он разорвал в клочья десятки своих врагов, и за все это время ни один мускул на его лице не дрогнул.
Придвинувшись еще ближе, к моему уху, безумец добавил:
Интересно, прекрасны ли эти внутренности так же, как и их госпожа? С удовольствием полюбовался бы ими
Все мое тело онемело в ту же секунду, а в голову словно ударила молния. Я тихо вдохнула воздух и едва не захлебнулась его потоком, закашлявшись от ужаса. Легкие сжались, дышать стало труднее.
Я беззвучно сглотнула: это было не простое запугивание. Если корона не будет найдена за отведенное время, я действительно могу погибнуть. Сейчас каждая минута на счету.
Не знаю, что было страшнее: искать нужный мне предмет с этим больным ублюдком или с его молчаливым старшим братом, который неизвестно о чем думает. Я боялась отвести взгляд и встретиться с его равнодушными глазами, которые не выражали ничего, кроме вселенской пустоты.
Ракхтар был высок и хорошо сложен, и сейчас, когда на мне не было туфель на каблуках, я могла достать ему только до груди настолько велика была разница в нашем росте. Он ничего не говорил, но следил за каждым моим движением.
Наконец мы подошли к висевшему на стене гербу рода Серенвинд длинному пурпурному полотнищу с двумя сужающимися концами, вышитому серебряными нитями. У меня голова пошла кругом, когда я слегка приподняла ткань и обнаружила вделанный в стену идеально круглый камень, который сразу же привлек мое внимание. Может быть, это действительно то, о чем я подумала? В таком случае нельзя показывать идущему позади меня вторженцу, что я что-то здесь заметила.
Нет, это не поможет найти корону, но, думаю, мне и не нужно ее больше искать, ведь я нашла то, что спасет жизнь моей семье. Этот камень сигнал тревоги, от которого по всему дворцу разлетится сотня свистящих птиц, и ни один стражник не сможет его проигнорировать.
Если бы я попыталась нажать на камень сейчас, то, скорее всего, через секунду лишилась бы руки: я видела, с какой нечеловеческой скоростью Ракхтар замахивался, когда бил моего отца. Убедить его в том, что это путь к короне Арвандила, тоже не получится он может не поверить. Или прикажет своему безумному младшему брату пытать короля до тех пор, пока Эльрисс или Эледир не выдержат и не расскажут ему правду о камне. Я больше не могу так рисковать.
Ты нашла ее? задал вопрос мужчина, чем заставил меня вздрогнуть от неожиданности.
Н-нет
Тогда почему ты стоишь на этом месте дольше, чем делала это в других местах?
У меня по спине пробежали мурашки от его глубокого низкого голоса, хотелось заткнуть уши и не слушать. Все мое тело била мелкая дрожь, но я приложила усилия, чтобы взять себя под контроль и вернуть себе сосредоточенный вид. Остался последний маленький рывок, мне лишь нужно еще немного потерпеть.
Потому что эта ткань напомнила мне о местонахождении короны, которая тоже скрывалась под фиолетово-серебристым полотнищем. Но то было намного больше.
Пожалуйста, отвернись. Только на мгновение, но ты должен отвернуться, чтобы у меня появилась возможность задействовать сигнал тревоги. Я не знаю, для чего тебе корона, потому что ты не выглядишь так, будто собираешься узурпировать чужой трон. Однако, каковы бы ни были твои причины, я вижу, что она очень важна для тебя. Поэтому поэтому отвернись и начни высматривать тот самый несуществующий кусок ткани, за которым она может скрываться. Мне нужно немного времени, и тогда я смогу избавиться от вас, наглых незваных гостей, посмевших довести мою драгоценную младшую сестру до слез!..
Удача улыбнулась мне, впервые в жизни. Сегодня я, кажется, истратила весь ее годовой лимит, но оно того стоило. Повернув голову, мужчина огляделся вокруг себя в поисках других гербов.
В этот момент я подняла тонкую прохладную ткань и почти незаметно протянула пальцы к камню. Пульс стучал в висках, сердце бешено билось, как испуганная птица, и вдруг я почувствовала новый прилив сил. Что ж, сейчас или никогда!
Х-ха!
Ладонь уперлась в круглый гладкий камень, и он легко поддался. Откуда-то сверху послышалось беспокойное воркование и шумный шелест множества перьев. Подняв глаза к потолку, я увидела десятки больших сиреневых птиц, летящих прямо на нас. Их сильные крылья рассекали воздух при каждом взмахе.
Я едва успела отскочить в сторону и теперь с ужасом наблюдала, как они с невероятной хищной жестокостью налетают на Ракхтара, впиваясь длинными когтями в его мертвенно-бледную кожу. Мужчина скрестил перед собой руки, пытаясь защититься от ударов, но эта защита не смогла уберечь его от столкновения с острыми птичьими когтями. Страшно подумать, что было бы со мной, останься я хоть на секунду на прежнем месте.
Ракхтар!.. ошеломленно воскликнул его младший брат, а затем обратил свой полный ненависти взгляд уже на меня. Ты! Маленькая поганая тварь!..
Я вжалась спиной в ледяную поверхность стены. Нет, этого безумца можно было больше не бояться: личная охрана короля, не смыкавшая глаз ни днем, ни ночью, должна была явиться сюда с минуты на минуту.
Переведя глаза на мужчину, защищавшегося от агрессивных птичьих атак, мое сердце пропустило удар, болезненно кольнуло и будто бы замерло: тот, кого еще недавно назвали Ракхтаром, теперь мало чем напоминал человека. Уголки его рта, казалось, порвались, растянувшись до самого основания, обнажив клыки и длинные челюсти. На спине его черного камзола материализовались восемь огромных паучьих ног, острые концы которых блестели в тусклых лучах лунного света. А птицы сейчас он убивал последнюю. Он безжалостно пронзил острой лапой ее маленькое пернатое тельце, после чего без малейшего сожаления отшвырнул в сторону.
Мужчина тяжело и хрипло дышал, его сильная грудь вздымалась и так же быстро опускалась. Я сделала медленный, осторожный шаг назад, прижав ладони ко рту, чтобы случайно не издать ни звука.
Но он каким-то образом все равно услышал. Его паучьи лапы дрогнули, бешеное дыхание замедлилось и затихло. Нарастающий ужас застрял где-то в горле, и слезы невольно навернулись на глаза, когда он неспешно повернул голову в мою сторону. Лицо Ракхтара, как и его руки, были изрезаны и испачканы длинными, беспорядочно расположенными дорожками густой, черной крови. Крови Арахнидов. Крови тех, кто уже много сотен лет не ступал на земли Арвандила, да и не должен был Но сейчас он стоял прямо передо мной, готовый истребить меня и всю королевскую семью, как это сделали когда-то и мои деды с его расой.
Он шел ко мне медленной, шаркающей походкой, глядя исподлобья. Черные паучьи лапы, торчащие из спины, дергались при каждом его шаге. Я попятилась назад, с трудом переставляя ватные ноги, пока не уперлась спиной в колонну. От соприкосновения с ней по позвоночнику побежали мурашки.
Одна часть сознания кричала: «Нет! Ты должна развернуться и бежать прямо сейчас, иначе он прикончит тебя, как недавно прикончил ту птицу!», а другая с сожалением качала головой и тихо шептала: «Уже поздно. Посмотри на длину его лап ты и шагу не успеешь сделать, как он проткнет твое тело насквозь».
Ракхтар остановился в паре-тройке метров от меня. Только теперь я увидела ярко-алую кровь, окрасившую острые концы его паучьих ног. Внезапно по моей раненой стопе прокатилась волна боли такой силы, что мне показалось, будто в ней взорвался большой электрический шар, распространившийся по всей ноге до самого бедра. Адреналин, выработанный страхом, уже покидал мое тело, и я, будучи совершенно обессиленной, не смогла удержать равновесие, перенеся весь его вес на зараженную инфекцией ногу. Меня неуклонно потянуло куда-то в сторону.
Вот-вот я ударюсь головой о тяжелые каменные плиты и потеряю сознание. Не знаю, очнусь ли снова, но уверена, что к тому времени стражники успеют ворваться в залы и спасти королевскую семью. Спасти Эльрисс, Эледир
Тот большой плюшевый заяц, с которым мы играли сегодня утром это был мой подарок ей, когда ей исполнилось пять лет. Наша и без того слабая матушка погибла спустя три года после родов, ее организм не выдержал такой нагрузки. Маленькая Эледир до сих пор временами плачет, виня себя в ее смерти.
Родная, обещай мне, что ни одна слезинка больше не упадет из твоих прекрасных сиреневых глаз. Обещай мне, что если ты когда-нибудь снова заплачешь, то только от радости, переполняющей твое сердце, и никак иначе.
Глаза закрылись, и я приготовилась к столкновению с твердой поверхностью Но Ракхтар, видимо, решив, что это очередной обманный маневр, впился своими острыми лапами в ткань моего платья и плаща, видневшегося за спиной, не давая хрупкому телу завалиться набок.
А в следующую секунду я почувствовала, как мои босые ступни отрываются от холодного пола. С трудом открыв налитые свинцом веки, я увидела перед собой гневный взгляд Арахнида. Его белые, затуманенные зрачки смотрели прямо на меня, и острая жажда убийства в них боролась со здравым рассудком, отчаянно пытавшимся взять ситуацию под свой контроль и успокоить вспыхнувшую ярость.
Длинные паучьи челюсти сжали своими заточенными концами мои скулы, слегка сдавливая их. Именно это заставило меня широко распахнуть глаза, почти полностью рассеяв туман в голове и придав телу последнюю толику энергии, которой наверняка хватило бы, чтобы перебежать из одного конца залов в другой, а затем уже рухнуть без сил.
П-пусти слабо потребовала я, не решаясь поднять руки, чтобы дотронуться до него. В мою ногу уже попала инфекция что, если челюсти Арахнида тоже могут оказаться ядовитыми?
Ты посмела обмануть меня хрипло пробормотал мужчина, не отрывая от меня взгляда. По-хорошему мне следовало бы убить тебя и всех, кто находится в этой комнате, после чего отыскать корону Арвандила лично
Правый острый конец жала чуть сильнее прижался к тонкой коже, выпустив крошечную каплю крови, которая тут же стекла по его черному основанию и полетела вниз, глухо ударившись об пол.
но у меня появилась идея получше.
* * *
Ваше Королевское Величество!
По сигналу тревоги прибыл отряд гвардейцев, с силой распахнул высокие арочные двери и ввалился внутрь.
Исилия! Исилия, нет!.. кричала Эльрисс, по ее раскрасневшимся щекам текли крупные слезы. Отпустите мою младшую сестру! Она почти никогда не покидала пределов дворца, она не выдержит! Заберите лучше меня!..
Эльрисс прохрипел отец, опираясь на руку стражника, который помогал ему подняться на ноги. Ты будущая королева Арвандила, не смей даже думать о таком!
Но ведь Исилия!..
Отец настороженно посмотрел на меня, в его глазах читался страх и что-то похожее на слабую просьбу о прощении. Прощении за то, что он согласился на условия Арахнидов «временно обменять» меня на корону, которую род Серенвинд должен будет доставить им в течение месяца, а взамен вернуть меня домой в целости и сохранности. Если же обмен не состоится, младший брат Ракхтара пообещал собственноручно «выпотрошить» меня и «оставить гнить в подземной тюрьме», куда не проникают даже слабые лучи холодной луны.
Я болталась на широком мужском плече, как безвольная марионетка, связанная по рукам и ногам липкой паутиной. Ее тонкие блестящие нити были настолько тугими, что я даже не могла как следует вдохнуть, в последний раз наполнив свои легкие знакомыми, привычными запахами родного дома.
Отец, настаивала старшая сестра, ты не можешь так просто отдать им Исилию! Они убьют ее! А если не убьют, то будут пытать!
Король зажмурил глаза, покачал головой и тяжело выдохнул.
Они ничего с ней не сделают, сказал он после непродолжительной паузы, у нас был договор. Мы обязательно вернем ее.
«Вернем»? Когда?! Ты же не собираешься сказать, что-
Все! Хватит! рявкнул правитель, тем самым напугав Эльрисс и прижавшуюся к ней маленькую Эледир.
Я впервые слышала, чтобы он так повышал голос. Он никогда раньше не кричал на своих любимых дочерей, даже если и был в гневе.