Ах ты прожорливая морда! Мика подхватила тот же кусок штукатурки, которым легонько кидала в кролика. Жирная, что чуть дышишь, а принюхиваешься, как к обеду!
На этот раз увесистый обломок полетел стремительно, брошенный со всей силы, и попал крысе точно в голову. Метание всяких предметов в цель было одним из любимых развлечений детишек в посёлке, поэтому у крысы было мало шансов уйти целой. Животное с визгом замотало головой, разбрызгивая кровь из разбитого носа, и, раскачиваясь из стороны, в сторону выбежало обратно под дождь.
Мика выглянула следом и заметила смотрителя Роба. Тот, завернувшись в старый зелёный клеёнчатый дождевик, направлялся к зданию. Не дождавшись окончания дождя, он отправился на поиски девочки. Согласно договорённости, она всегда сообщала, в какую сторону отправляется, и строго придерживалась указанного направления чтобы выживать за стенами Цитаделей необходимо было придерживаться правил, и это понимали даже дети.
Я так и знал, что ты укроешься здесь, если не успеешь вернуться, Роб потрепал Мику по голове в смешной шапке с заячьими ушами. Не сильно испугалась грозы?
Мне было не очень страшно, потому что я боялась не одна.
Смотритель присел на корточки и нахмурился:
Что значит не одна?
Девочка потянула за уши на шапке, с таинственной усмешкой посмотрела в облупившийся потолок и выпалила:
Со мной боялся Роро, а на двоих бояться не так страшно.
Кто с тобой боялся? Здесь кто-то есть?
Он там, девочка указала на дверь.
Роберт медленно встал и двинулся к каморке. Девочка преградила ему путь:
Пожалуйста, осторожно! Он очень пугливый.
Смотритель мягко, но настойчиво отодвинул ребёнка с пути, заглянул в дверной проём и инстинктивно потянулся за оружием на поясе. Мика проскользнула под его рукой и встала перед кроликом.
Дядюшка, не бойся! Роро не тронет тебя! Он же просто кролик, а кролики людей не трогают. Правда ведь?
Кролик же пытался сжаться в комок поменьше и поместиться за спиной девочки, прижал уши к голове и ткнулся носом Мике в тыльную часть коленей, в поисках защиты. Девочка машинально отвела руку назад и погладила зверя. С умоляющими нотками в голосе и глядя прямо в глаза Робу, она тихонько спросила:
Мы же не оставим его здесь? Роро боится крыс. Мне пришлось даже спасать его от одной жирнючей.
Смотритель примирительно покачал головой и вздохнул:
Уже ведь и имя дала
***
Пока Мика рассказывала, она завершила делать перевязку раны на голове Арнольда, и они просто сидели рядом на кушетке и смеялись.
Ты такой светлый человек, Мика, цитаделец сказал это с непривычной для себя нежностью в голосе, встрепенулся, кашлянул и постарался продолжить более будничным и наставляющим тоном: В нашем мире это слишком опрометчиво.
Почему это? Дядюшка Роб говорит, что главное в любых условиях оставаться человеком. В Цитадели или за Стеной не важно. Жить можно везде, и всюду можно найти приют и помощь. А вот захотят ли её тебе оказать, зависит уже от человека.
Арнольд снова усмехнулся:
И всё-таки ты слишком добрая. Вот так спокойно подбирать среди развалин огромных опасных животных, оказывать помощь незнакомым солдатам из города. А ведь люди пострашнее зверей будут.
Я не знаю, почему не испугалась тогда Роро. Просто почувствовала, что он не обидит и что он сам во мне нуждается.
Выходит, и я вызываю доверие? Арнольд исподтишка следил за реакцией девушки.
Мика встала с кушетки и отошла с тазом, в который сложила использованные бинты, к тумбочке, взяла ножницы и принялась обрезать узлы на концах тканевых полос. При этом повернулась так, чтобы цитаделец не видел её лица.
Ты родственник Роба и его гость.
Повисла неловкая тишина. Арнольд отвернулся к окну, чтобы меньше смущать Мику.
А у меня не было возможности заводить питомцев. И я завидовал тебе То есть застенцам. Я завидовал застенцам, потому что они могли жить без строгих ограничений, парень снова чуть не проговорился. Кошек я видел только на иллюстрациях.
А собак видел?
Вопрос Мики заставил Арнольда стушеваться.
Ну Собаки были у кого-то из руководства города. Видел как-то издалека, врать было неприятно, но правду говорить ещё хуже.
А хочешь посмотреть? У нас есть Дейма. Замечательная охранница. И у неё родились щенки!
Сто сорок четвёртый с облегчением выдохнул: «Не вспомнила. Это радует. Не хочу её разочаровывать».
А подержать разрешишь?
А это у Деймы спрашивать нужно будет.
Девушка радовалась мысли о щенках, как ребёнок, и её веселье помогло расслабиться и Арнольду. Неужели он нашёл место, где хочется остаться?
Глава 5
Спасённые цитадельцы находились в сто двадцать восьмом посёлке уже неделю. Эммануил полностью оправился после аварии, сто сорок четвёртый тоже уверенно поправлялся. За эти дни молодой солдат уже стал привыкать к размеренному, но деятельному ритму жизни посёлка.
У каждого здесь были свои обязанности и заботы, в общем и целом позволяющие всем жителям обеспечивать себя всем необходимым для жизни. Хорошо налаженное сельское хозяйство обеспечивало всех жителей запасами овощей, яйцами, молоком. С мясом было чуть сложнее, но и этот вопрос был решён. Кроме содержания неприхотливого домашнего скота, парни промышляли охотой. К счастью, местный лес изобиловал дичью. Конечно, нужно было остерегаться мутировавших особей, агрессивных волкособов и беречь снаряжение: доступного металла становилось всё меньше всё полезное с брошенной техники было давно снято и использовано, а заняться переплавкой без достаточного количества топлива было невозможно.
Поразил Эммануила тот факт, что все жители сто двадцать восьмого, кроме самых маленьких, не просто умели читать, но и имели базовое образование по всем наукам. Какие-то уроки давал сам смотритель Роб, чему-то ребят учили изгнанные цитадельцы, успевшие получить образование в городе.
Для Эммануила здесь тоже нашлась работа. Не всех жителей привела в восторг идея работать бок о бок с цитадельцем, но решения Роба никто не оспаривал. В конце концов, смотритель сам городской и смог заслужить авторитет у застенцев.
По ночам семьсот сорок восьмой помогал мужчинам патрулировать улицы посёлка. Были опасения, что нападения волкособов продолжатся как раз настала самая холодная и тёмная часть года. Не было ничего удивительного в том, что дикие звери потянулись к человеческому жилищу в поисках пропитания.
Эммануил чувствовал себя неуютно рядом с местными жителями, да и очередной встречи с одичавшими громадными собаками опасался. Роб назначил молодого цитадельца напарником Артура, поскольку тот в своё время был выдворен из города. Смотритель надеялся, что бывший цитаделец будет помягче к семьсот сорок восьмому.
Однако, Артур, с одной стороны, стал абсолютно своим в посёлке за почти десяток лет, а с другой стороны, сильно ненавидел всех цитадельцев, впрочем, как и любой изгнанник. Эммануил постоянно слышал в свой адрес язвительные шутки по поводу городских привычек, которые в застенье на самом деле выглядели наивно и забавно. А когда Артур заметил, как цитаделец вздрагивает от каждого звука во время патрулирования, стал не скрываясь насмехаться над ним и пугать того уже нарочно.
Эммануила такая ситуация раздражала, но его старший приказал выполнять указания Роба. В свободное от патрулирования время юноша старался держаться как можно дальше от местных и добровольно вызывался на работы, которые можно было выполнять в одиночку.
Отоспавшись после очередного дежурства и пообедав, Эммануил вышел на склад за дровами, чтобы прогреть медчасть и дом смотрителя, пока тот отправился в соседний посёлок на встречу с торговцами вместе с Микой. Проходя мимо загона гигантского кролика, парень заметил, что зверь подозрительно возился в своём жилище. Семьсот сорок восьмому стало любопытно, и он остановился понаблюдать, опёршись локтем о забор. Роро вышел наружу, повёл носом принюхиваясь и быстро направился по протоптанной тропке к хозяйственным постройкам возле соседнего дома. Эммануил уже потерял интерес и хотел продолжить свой путь к дровне, как кролик появился из-за здания. В зубах у него извивалось и попискивало что-то маленькое и рыжее.
Цитаделец даже рот приоткрыл от удивления и замер на месте, завороженно наблюдая за Роро. Тот быстро вернулся к своему загону, пошуршал там немного, оставил свою ношу и отправился в очередной рейс к соседям. Как только зверь скрылся за постройкой, Эммануил прокрался к жилищу кролика. В Цитадели не держали домашних животных, кроме тех, которых можно было употребить в пищу, но и они содержались в изолированном сельскохозяйственном секторе, поэтому парню было любопытно, кого же принёс кролик.
В самом дальнем углу в куче соломы угадывалось копошение, слышалось жалобное поскуливание «Неужели у мутанта завелись крольчата?» увлечённый новым и необычным Эммануил забыл об осторожности и уже почти вошёл с сарайчик. В этот момент вернулся Роро. Цитаделец успел испугаться, что сейчас зверь с огромными жёлтыми зубами и кривыми когтями разорвёт его за своих детёнышей, но кролик лишь чуть отпихнул его боком, протискиваясь в проход. В зубах он притащил очередной комочек в этот раз чёрно-рыжего окраса. Отправляясь снова в путь Роро посмотрел своими красными глазками на человека у двери, оглянулся на малышей за спиной, а затем мягко ткнул носом в ногу Эммануила и ушёл.
Зверюга То есть это Как там тебя?.. Роро? Это ты мне что-ли доверяешь? семьсот сорок восьмой никак не ожидал такой реакции огромного мутанта.
Эй, я войду внутрь? парень сделал шаг через порог, не сводя взгляда с удаляющегося кролика, и нарочно стукнул створкой.
В ответ Роро лишь лениво дёрнул ухом, будто сгоняя насекомое.
Эммануил, наконец, вошёл в загон и склонился над подобием гнезда из соломы. В нём копошились трое толстеньких щенков. О том, что это именно детёныши собаки, Эммануил знал из курса общей военной подготовки. В Цитадели в управлении поддержания правопорядка содержалась группа специалистов, работавших с собаками. Животных было не более двух десятков и каждая на вес золота во всех смыслах. Хорошо обучить служебное животное это мелочь по сравнению с тем, что нужно было умудриться получить здоровое потомство. Чтобы избежать близкородственного скрещивания собаки закупались по баснословным ценам в других цитаделях, строго отслеживалась родословная каждой особи. Обычному цитадельцу, а тем более сироте без имени и дома, нечего было и мечтать завести себе когда-нибудь такое животное.
Щенков Эммануил видел лишь однажды во время экскурсии к собаководам. Тогда им не разрешили прикасаться к дорогим животным. Сейчас же ничто не помешало взять в руки нежный тёплый комочек. Малыши уже открыли глаза, но ещё не научились стоять на лапах. Эммануил взял в руки самого шустрого чёрно-рыжего детёныша. Тот смешно извивался в руках парня и поводил сморщенной мордочкой с высунутым языком.
Вдруг Эм почувствовал, как что-то тянет его сзади за одежду. Роро вернулся один. Выглядел он обеспокоенно и изо-всех сил старался вытащить Эммануила на улицу. Тот осторожно опустил щенка в солому и, не делая резких движений, вышел к Роро.
Всё-таки беспокоишься за малышей, хоть и чужие?
Однако кролик не унимался и продолжал теребить штанину парня и подталкивать его от загона.
Ну всё, я ушёл. Можешь прекратить! Эм безуспешно пытался освободиться от Роро. Чего ты от меня хочешь? Прекрати уже толкаться! Или Ты что, хочешь, чтобы я с тобой к тому сараю пошёл?
И действительно, кролик явно толкал цитадельца по протоптанной тропинке к постройке, из которой приносил щенков. Смирившись Эммануил зашагал в том направлении, и Роро посапывая просто пошёл за ним следом. Здание оказалось хозяйственным складом со всякой земледельческой утварью, немалая часть которой была разбросана по полу. Роро уставился в угол, освобождённый его силами от большей части грабель. В сторону был отброшен толстый соломенный тюфяк. Кролик издал скрипяще-пищащий неприятный звук, и из-за бочек в ответ донеслось поскуливание ещё одного щенка. Грызун подошёл к бочкам вплотную и пытался отодвинуть их, но ёмкости были сделаны из бывших цистерн со скруглённым торцом, поэтому для устойчивости прикреплены к стенам железными ободами.
Кажется я тебя понял, Роро. А ну-ка подвинься
Кролик послушно отодвинулся и пропустил человека к бочкам, за которыми застрял малыш. Эммануил уже почти дотянулся до щенка, как внезапно раздался оглушающий металлический лязг. Роро в панике отпрянул и выскочил из сарая. Цитаделец тоже резко рванулся в сторону, зацепился рукой за торчащий болт и рассадил запястье.
Твою ж налево!..
И тут Эммануил заметил источник шума. На него смотрел удивлённый Артур с проржавевшим жестяным ведром в одной руке и куском трубы в другой?
Ты? лицо поселковца исказилось презрительной гримасой. И что ты, цитадельский выползыш, делаешь в моём сарае?
Знал бы, что он твой, лучше бы с кроликом поцапался, чем на твою физиономию смотреть.
А мне показалось, что ты уже не в состоянии с ним поцапаться был: уж больно плотно наш друг тебя в угол загнал. Когда я вошёл он должен был вот-вот тебе шею перекусить. Поблагодарил бы лучше за спасение.
Эммануил оторопело продолжал сидеть на полу.
Это ты меня так спасал, что перепугал бедолагу Роро? Чувствую, что ты сегодня услышишь пару ласковых от его хозяйки.
Он же напал на тебя тон Артура уже не был уверенным, скорее растерянным.
Больше похоже, что это ты на нас напал, Эммануил посмотрел на рваную рану на руке.
Из-за бочки снова послышался жалобный писк.
Точно, щенки Деймы! Артур посмотрел на отброшенный в сторону тюфяк, спохватился и метнулся к бочкам. Куда они подевались?
У Роро можешь спросить Э-эй, эй! Спокойно! Не кипятись! Эмануилу пришлось ухватить Артура за плечо, когда тот рванулся к выходу, всё ещё сжимая в руке кусок трубы. Целы они. Кролик их просто из твоего ломья в уютное гнездо перенёс. Один вон остался. Застрял кажется.
Совместными усилиями парни вытащили кроху. Артур любовно прижал животное к груди и стал согревать, нежно растирая тельце.
Единственная девочка из всего помёта. Будет сменой Дейме.
Так это их мать позавчера волкособы загрызли?
Угу Артур подышал на спинку малышке и продолжил растирать её. Если бы не щенки, она не рискнула бы нападать на них. А так, они подошли со стороны поля, пока патрульные были за птичником, и растерзали Дейму. Теперь выкармливаю их козьим молоком.
Эммануил усмехнулся:
О кормёжке Роро, видимо, не подумал, когда перетаскивал детёнышей в своё уютное логово. Это ведь он меня сюда притащил, когда не смог сам вытащить эту застрявшую кроху. И не собирался он мне шею перекусывать. Следил через плечо за процедурой спасения, а тут ты со своим ведром. Даже я в курсе, что этот громила жутко трусливый тип.
Ну так я его от тебя и хотел отогнать. Я вообще не видел сразу, кого он в углу зажал.
А если б видел, то не стал бы мешать меня убивать?
Артур перевёл взгляд на собаку, чуть помолчал, а затем тихо, но уверенно ответил:
Мы застенцы ценим каждую жизнь. Ты мне зла не сделал. Роб попросил присмотреть, чтобы к тебе тут нормально отнеслись. Скажу честно: мне это сложно даётся. Но если даже Роро тебя не боится, значит что-то в тебе есть. Он к Мике почти никого не подпускает. Ко мне вон больше года привыкал и до сих пор с опаской косится.
В этот момент Роро осторожно заглянул в сарай, демонстрируя тот самый косой взгляд. Артур усмехнулся и примирительно поднял руки над головой, демонстрируя, что ни ведра, ни трубы больше не держит.
Вспомнилось, как этот боязливец скрывался целую неделю, когда меня только-только изгнали из Цитадели. Я уж думал, что Мика а она ведь тогда совсем ребёнком ещё была меня обратно в город изгонит, если зверь не отыщется.