Я подхожу ближе, а к ним тем временем присоединяется Джефф из восьмого дома, разведенный, и нет, не вспомню его имя, еще мужчина с темно-рыжими волосами. Он пришел с Тамсин, и я немного настороже. Честно говоря, после подслушанного мной разговора я очень удивилась, когда она наконец отозвалась на мое приглашение в вотсапе и сообщила, что они с мужем как его, Кэмерон? Коннор? будут у нас в субботу. Может, это Ева ее уговорила.
Застенчиво разглаживая белый сарафан, оглядываю сад, проверяя, не скучает ли кто-то в одиночестве. Но все стоят группками; они знают друг друга уже сто лет и рады встретиться после каникул. Я оказалась чужой на собственной вечеринке.
Элис, иди сюда!
Я вижу, как Ева, поднявшись на цыпочки, машет мне. Схватив со стола миску с чипсами, я иду к ним.
Красивое платье.
Подняв глаза, я вижу перед собой мужчину с темно-рыжими волосами. Судя по четырем стаканам в его огромной руке, он собрался за добавкой.
Спасибо, улыбаюсь ему. Прошу прощения, не запомнила ваше имя.
Коннор. Я лучшая половинка Тамсин. В его голосе слышится шотландский акцент.
А, я еще не знакома с ней лично, но при знакомстве учту.
Он со смехом удаляется.
Выпендривается, думаю я, глядя ему вслед. И тотчас одергиваю себя: он ведь просто пошутил.
Я направляюсь к компании, в которой стоит Ева; готова поклясться, что глаза Тамсин при виде меня слегка сузились.
А мы как раз говорили, какая вы молодец, что отважились сюда переехать, произносит она и получает локтем от Евы. Крутые завитки кудрей вокруг лица, бледно-зеленые глаза Тамсин просто неотразима.
Уверена, что привыкну. Я улыбнулась в ответ. Особенно с такими приятными соседями, как вы, прибавляю я в стремлении перетянуть ее на свою сторону.
Тамсин нахмурилась. Я чувствую, что не нравлюсь ей. Сердце обрывается в груди. Может, Тамсин ревностно охраняет круг своих друзей, и моя реплика прозвучала слишком самонадеянно я, мол, воображаю, что могу в него вступить?
Выпейте что-нибудь, говорит хорошенькая брюнетка, Кара. Помню, что она пришла с Полом, но не помню, из какого они дома. Из второго, кажется? Она запускает пальцы в миску с чипсами, которую я держу. Чипсы безумно вкусные. Где вы их нашли?
В магазине на Дин-стрит, опережает меня Тамсин и сухо улыбается: Я их там раньше брала.
Остаток вечера протекает стремительно. К моменту ухода последних гостей я чувствую себя увереннее, чем ожидала.
Все такие дружелюбные, говорю я Лео, когда мы с ним загружаем стаканы в посудомойку. Надо начинать приглашать народ на ужин небольшими группами, чтобы можно было нормально поговорить.
Лео приподнимает бровь:
Давай сперва подумаем, с кого начать.
А я уже знаю с кого, поддразниваю я. Помнишь Кару и Пола из второго дома? Они реально классные.
Лео выпрямляется.
Не сомневаюсь. Но не делай поспешных выводов о людях, Элис. И следи, что ты рассказываешь о себе. Не хочу, чтобы вышло как в Харлстоне.
Я смотрю на него в изумлении:
Но почему?
Чтобы смягчить резкость своих слов, Лео прижимает меня к себе.
Потому что я не хочу, чтобы все знали о наших делах. Нам и вдвоем хорошо, Элис. Он целует меня в губы. Нам никто больше не нужен.
Глава 3
Воскресным утром, допоздна провалявшись в постели, мы спустились в сад и лежим рядышком в деревянных шезлонгах под оранжевым зонтом, который Лео нашел в гараже. Воздух густой от пьянящего аромата жасмина; книга, которую я читаю, лежит у меня на груди. Я лениво поворачиваю голову к Лео. Он проверяет сообщения в телефоне и, почувствовав мой взгляд, переводит глаза на меня.
Пол пригласил меня поиграть в теннис в следующие выходные, говорит он. А Коннор написал и напомнил о встрече общества жителей комплекса в четверг. Он, положив телефон на траву, касается моей руки. К счастью, я вряд ли успею вовремя вернуться из Бирмингема.
Я в любом случае могу пойти, бормочу я, прикрыв глаза и ощущая его руку.
Я думаю, это больше для мужчин.
Мои глаза распахнулись сами собой.
Ого, я и не знала, что, переехав сюда, мы вернулись в пятидесятые.
Лео, усхмехнувшись, перекатывается на бок. Голубая футболка задралась, обнажив полоску кожи над шортами.
Я не виноват. Судя по тому, что сказал Коннор, потом все идут к нему на виски. Он занимается продажей виски и, очевидно, обладает потрясающей коллекцией.
А женщины, конечно, виски не пьют, сухо говорю я. Потом тянусь к нему поцеловать: я счастлива, что он такой расслабленный. Когда уже эта твоя работа в Бирмингеме кончится?
Через несколько недель, надеюсь, улыбается он. Скорей бы уже можно было возвращаться к тебе каждый вечер. С тех пор как ты впечаталась задом мне в капот на светофоре, я только об этом и мечтаю.
Я не могу удержаться от смеха:
Зачетная попытка. Мы оба в курсе, что это ты в меня впечатался.
Я не впечатывался! возмущается он и тоже смеется. Я тебя только тюкнул, и то совсем чуть-чуть!
Так оно и было, тогда я даже не стала выходить из машины и проверять, тем более что стоял сырой и промозглый январский день. Но Лео подошел к моей машине, постучал в стекло и, стоя под дождем, жестами попросил открыть окно.
Примите мои глубочайшие извинения, произнес он.
Капли дождя катились по его лицу. Светофор зажегся зеленым, машины вокруг тронулись; он наклонился, и я увидела зелено-карие глаза, которые умудрялись смотреть одновременно и виновато, и восхищенно.
Ничего страшного, заверила его я. Правда, я почти ничего не почувствовала.
Ну как же? отозвался он. Я наверняка что-то повредил, хоть немножко.
Все в порядке, честно. Мне нравилось, что его мокрые от дождя волосы прилипли ко лбу, нравилась едва заметная щетина на подбородке; и мне захотелось, чтобы он действительно что-то повредил и у меня был бы повод продолжить разговор. Возможно, стоит все-таки проверить. Я отстегнула ремень безопасности. Если вам так будет спокойней, давайте посмотрим?
Я обошла машину, подняв от дождя воротник пальто, и наклонилась, разглядывая бампер и микроскопические царапины, которые, вполне возможно, и так уже там были, потому что несколько недель назад я въехала задом в прицеп-коневозку моей подруги Дебби.
Внутри могло что-то повредиться. Могу я дать вам свои контакты на случай, если у вас по дороге отвалится бампер?
Я улыбнулась:
Ну, если вы настаиваете.
Настаиваю. Он достал из бумажника визитку и протянул мне. И могу я также настоять на том, чтобы и вы дали мне свою визитку на случай, если ваш бампер отвалится, а вы из деликатности мне не скажете?
Лео Кертис, прочитала я на карточке. Риск-менеджер.
У меня нет визитки. Могу дать свой номер телефона, ответила я.
В тот же вечер он мне позвонил:
Хотел убедиться, что не было какого-нибудь отложенного эффекта.
Я в порядке, машина тоже в порядке, заверила я.
Тогда мы могли бы отпраздновать это вместе, предложил он, и я прыснула со смеху. Могу я пригласить вас на ужин?
Думаю, это не совсем удобно, ответила я с сожалением.
Повисла неловкая пауза.
Простите, я должен был догадаться
Нет-нет, я не то имела в виду, торопливо прервала я. Просто по вашей визитке я предположила, что вы живете в Лондоне. А я в Восточном Сассексе. Встретиться за ужином не так просто.
Не переживайте. Машина есть, можно доехать. Скажите, есть где-нибудь неподалеку от вашего дома хороший ресторан, куда я мог бы пригласить вас в качестве извинения за то, что врезался в вашу жизнь?
Представьте себе, есть.
Вот так все и началось.
Лео кивает на мой мобильник:
Кто-нибудь тебе написал? Или я их фаворит? подкалывает он.
Я слегка раздражаюсь, но лишь из-за того, что Тамсин была так неприветлива.
Только Кара. Поблагодарила за вечер. Очень мило с ее стороны она ведь и так уже написала в вотсапной группе, как и все остальные. Они тут все прямо очень вежливые. Видел, сколько открыток «С новосельем» нам надарили? Я их в гостиной расставила, на каминной полке.
Видел. Думаю, они там теперь надолго, прибавляет он с улыбкой, намекая на то, как я по сто лет не убираю открытки к Рождеству или дню рождения.
Наверное, это странно, но люди обычно так заботливо выбирают эти открытки, что я не могу просто взять и выкинуть их в ведро.
Потянувшись, встаю.
Куда ты? спрашивает он, лениво протягивая ко мне руку.
Сделаю салат к стейкам.
Лео удовлетворенно вздыхает:
Звучит соблазнительно.
Я проснулась от какого-то резкого движения. Лео сидит в постели.
Кто здесь? громко кричит он в ночной тишине.
Уже поздно, во мраке нашей спальни сгустились тени.
Что такое? шепчу я.
Кажется, что я спала минут десять. Который вообще час? Я тяну Лео обратно на постель, но он нетерпеливо сбрасывает мою руку.
Тут кто-то был, говорит он резко, тревожно.
Что? Сердце выскакивает из груди. Я сажусь, уже полностью проснувшись от всплеска адреналина. Где?
Здесь, в спальне. Он нашаривает выключатель ночника, и белый искусственный свет тут же ослепляет меня. Я зажмуриваюсь, потом поспешно оглядываю комнату. Никого, только встроенные шкафы с решетчатыми дверями и кресло в углу с ворохом одежды.
Ты уверен? с сомнением спрашиваю я.
Да!
Я, приподнявшись на локте, пытаюсь проникнуть взглядом сквозь приоткрытую дверь ванной, а мысль уже рисует картины: кто-то спрятался в душе, занеся длинный нож над головой. Лео, к моему ужасу, отбрасывает одеяло и спускает ноги с кровати.
Куда ты?
Он стоит голый, весь напрягшись.
Включу свет в холле.
Просунув руку сквозь приоткрытую дверь спальни, он нажимает выключатель на стене. Я прислушиваюсь в ожидании поспешных удаляющихся шагов кого-то, потревоженного светом, заливающего теперь всю площадку и лестницу.
Ничего.
Позвонить в полицию? спрашиваю я, хватая телефон с зарядки.
Подожди. Надо убедиться, прежде чем что-то предпринимать. Я пойду проверю ту спальню.
Я выскакиваю из кровати, набрасываю халат и встаю у Лео за спиной. Под его защитой я чувствую себя менее уязвимой, но сердце все равно бешено колотится.
Я пойду с тобой.
Нет. Оставайся тут и, если услышишь что-нибудь, звони в полицию.
Подожди. Я бегу в ванную, быстро проверяю, что там никого, и хватаю лак для волос. Снимаю крышку и даю баллон Лео. Если кого-то увидишь, брызни ему лаком в глаза, чтобы ослепить.
В другой ситуации он бы посмеялся: абсолютно голый мужчина со спреем в качестве оружия. Но сейчас он берет баллон и, продвигаясь по площадке, держит его наготове, положив палец на распылитель. Я смотрю, как он проверяет гостевую спальню, потом кабинет. От страха у меня мурашки бегут по коже, и я готова в любой момент набрать 999.
Никого! кричит он. Проверю внизу.
Осторожней! отвечаю я и после паузы спрашиваю: Видишь что-нибудь?
Он не отвечает; я подхожу к перилам, смотрю вниз, в холл, и вижу, как Лео скрывается в гостиной. Через несколько минут он возвращается.
Окна и двери заперты, никаких следов проникновения.
А ты точно кого-то видел? спрашиваю я, когда мы возвращаемся в спальню.
Да или нет не знаю, признается он. Просто было чувство, что в комнате кто-то есть.
Может, тебе приснилось.
Вид у Лео немного сконфуженный; он опускает баллончик с лаком.
Может быть. Прости. Не хотел тебя пугать. Который, кстати, час?
Я смотрю в телефон.
Три пятнадцать. Тебе надо поспать, вставать уже через три часа.
Мы залезаем обратно в постель, и он быстро засыпает. Я лежу без сна, радуясь, что Лео рядом, и вспоминая, сколько раз я в Харлстоне пугалась ночью от звуков, отдававшихся по всему коттеджу. Как хорошо, что Лео рядом, что больше я не должна справляться со всем одна. Та авария, когда Лео въехал в зад моей машины, лучшее, что случалось со мной за долгие годы.
Знаешь, это ты сама впервые хоть кем-то заинтересовалась, ответила Дебби, когда я рассказала ей.
Она не ошиблась. К тридцати пяти годам я успела побывать в трех относительно долгих отношениях, однако все они развалились не резко, а постепенно, невнятно, сама не знаю как. Я уже начала думать, что в принципе для них не создана. Конечно, меня огорчало, что я, возможно, так и не найду того, с кем могла бы провести остаток жизни, однако трагедии в этом я не видела. Но как только появился Лео, все изменилось.
Через полгода еженедельных встреч Лео жил в своей квартире в Лондоне и приезжал в Харлстон только на выходные мы оба уже хотели какого-то развития. Однажды вечером мы отправились ужинать, и, когда Лео заказал шампанское, я запаниковала от мысли, что он, возможно, хочет сделать предложение. Мы ни разу не заговаривали о женитьбе, и я не хотела все портить заявлением, что мне нужно время подумать. Пока официант сражался с пробкой, я подумала, что, наверное, стоит согласиться. Провести оставшуюся жизнь с Лео в Харлстоне неожиданно показалось отличной перспективой.
Элис, я хочу тебя кое о чем спросить, сказал Лео, когда бокалы были наполнены. Я хочу видеть тебя каждый день, а не только по выходным. Он сделал глубокий вдох: Ты переедешь ко мне?
Переехать? В смысле в Лондон?
Я уж подумала, ты меня замуж хочешь позвать, пошутила я, скрывая смущение.
Он коснулся моей руки.
Я люблю тебя, но я никогда не верил в брак. И уже не поверю, в моем-то возрасте. Ни одного счастливого женатика не встречал, и потом, это всего лишь бумажка. Мы из-за нее не станем сильнее любить друг друга.
Я не то имела в виду, ответила я, делая глоток шампанского. Я счастлива и без этого. Но когда ты сказал переехать, ты имел в виду в твою квартиру в Лондоне?
Да.
Я не могла дать ему тот ответ, которого он, очевидно, ждал. Хоть мне и бывало временами одиноко в Харлстоне, все же это единственное знакомое мне место. Нигде больше я не жила. Здесь мои друзья. Здесь моя жизнь.
Я могу подумать? спросила я.
Только не очень долго, улыбнулся он. Хочу, чтобы мы всегда были вместе, не только по выходным.
Мне удавалось избегать темы переезда в Лондон до тех пор, пока полгода назад у Лео не начались рабочие поездки в Мидлендс. Он не то чтобы поставил мне ультиматум, но спросил, не хочу ли я перебраться на север. Я поняла, что должна в чем-то уступить, если хочу быть с ним. А я хотела. Работать я могу из любого места, а он нет. Если что, в Харлстон из Лондона можно сравнительно быстро попасть с вокзала Кингс-Кросс. Вот только мне хотелось жить в зеленом районе, и мы договорились, что Лео продаст свою квартиру, я продам свой коттедж и мы найдем какое-нибудь жилье с садом, и чтобы рядом был парк. Так он сможет закончить свою работу в Мидлендсе будет ездить туда с понедельника по четверг, а пятницу, субботу и воскресенье проводить в Лондоне со мной. Наш новый дом, моя новая жизнь.
Тут моя мысль перескакивает на реплику Лео, сказанную в субботу после вечеринки: что нам больше никто не нужен. Честно говоря, мне в голову не приходило, что он желает быть исключительно и только наедине со мной, круглые сутки, семь дней в неделю. Хотя он и правда человек очень замкнутый и мастер уходить от ответов на слишком личные вопросы. Когда я пытаюсь объяснить, что он интересен людям, Лео отвечает, что они бесцеремонны.
Кто это был? спросила я его однажды в пятницу после обеда.
Я стояла у окна в своем коттедже в Харлстоне, ожидая его приезда из Лондона. Из-за жуткой погоды шел снег, потом все заледенело он выехал в полдень. Когда он вышел из машины, неизвестно откуда появилась какая-то женщина и заговорила с ним. Лео пытался от нее отделаться, но она не отставала, и я отчетливо слышала, как он попросил оставить его в покое.
Спрашивала, каково это жить в деревне, произнес он в ответ на мой вопрос непривычно раздраженным тоном.
Наши отношения тогда только начинались, и я небрежно предположила, что это его бывшая. Однако Лео, как я вскоре обнаружила, ненавидит, когда вторгаются в его личное пространство. Потому у него и нет близких друзей за исключением Марка, с которым он познакомился за два года до встречи со мной: тот выполнял для него какую-то работу. Я чувствую себя виноватой: я не согласна, что нам больше никто не нужен. Я люблю Лео, но мне и другие люди нужны Дебби и остальные мои друзья из Харлстона. Они моя семья, и я без них уже скучаю. К счастью, тут, в Лондоне, у меня есть Джинни, жена Марка: она стала мне хорошей подругой и живет всего в нескольких милях, в Ислингтоне. И еще я надеюсь завести новых друзей тут, в нашем «Круге».