Некромант коротко кивнул и поспешил за быстро удаляющейся стражей.
Поторопись, Летисия!
Как скажешь, моя королева, послушно проговорила страшная ведьма и взяла меня под руку.
Как бы я ни спешила, но ноги отказывались идти. Элири Морар с неудовольствием оглядывалась на нас, в один прекрасный момент она не выдержала и зашагала быстрее, кинув напоследок:
Быстрее!
Ага, почему-то радостно отозвалась Летисия.
Когда она меня дернула за руку, я едва не потеряла сознание вновь.
У нас есть всего несколько минут, девочка. Слушай меня внимательно. Поняла?
Я усиленно закивала. Согласна на все, лишь бы она не сварила меня в своем легендарном котле.
Самое главное, ее большие глаза стали огромными, забудь все, что слышала о Диких Землях. Во-первых, люди по природе своей трусливы, и поэтому боятся всего подряд, особенного того, чего не видели. А, во-вторых, королевская династия слухи о разных кошмарах преувеличивает специально, чтобы запугивать подданных.
Хор-рошо, заикаясь, ответила ей, умолчав о том, что мой учитель Рихар тоже бывал в Диких землях, уверена, что он мне точно не врал, рассказывая о своих опасных приключениях. А еще он говорил, что милосерднее нас казнить
Но! Вас ждет все же не легкая прогулка
Ждет? жалобно спросила, где-то в глубине души надеясь, что все это дурной сон или чей-то злой розыгрыш.
Ведьма тяжело вздохнула и неожиданно выдала:
Я лично была знакома с твоей бабушкой, Марлена. Элинор Мортон, как и все твои сородичи, отличалась железным характером и отвагой. Думаю, она достойно воспитала свою единственную уцелевшую родственницу. А теперь о вашей прогулке, она многозначительно подняла палец. Ты юна, у тебя горячая кровь, плюс в тебе пробудилась кровь Дракона Огня, ты вспыльчива, эмоциональна и порой не уравновешена.
Я во все глаза смотрела на нее и не верила, что это она про меня.
Дитя, ласково проговорила она. Здесь, в королевском замке ты построила вокруг себя стену, ты стараешься контролировать себя со всеми и везде. Но! она вновь подняла указательный палец вверх. Там, за границей королевства, ты станешь свободной. Помни, научись сдерживать себя.
Я постараюсь, смогла вымолвить даже без заикания.
Ну и самое главное, тут она мне подмигнула, у меня от удивления подкосились ноги, но ведьма тут же подхватила меня под локоток. О твоем истинном.
Я невольно застонала. Как же меня угораздило! За что Спящие боги так поступили со мной?!
Не буду тебе навязывать своего мнения, Марлена. Как по мне, так я бы ни за что не стала рушить узы, связавшие вас. Но у тебя своя жизнь. Единственное, я хотела бы тебя просветить в одном она умолкла, лукаво улыбнувшись, и продолжила, Если не хочешь раньше времени закрепить вашу связь Ты же понимаешь, о чем я? Так вот, избегай со своим истинным общаться по ночам. Потому что тьма раскрывает души, мрак стирает границы дозволенного. К тому же, ночью Драконы Огня чувствует себя наименее уверенно, если сравнивать среди всех Пробужденных.
Я коротко выдохнула, но ведьма, оказывается, еще не закончила:
И вот еще что, Марлена, если вы закрепите вашу связь, никакие боги ее уже не разрушат. Хорошо подумай, прежде чем целоваться с таким неотразимым парнем, как Сэм.
Я почувствовала, что мои щеки запылали.
Летисия встряхнула руками, выпрямилась и улыбнулась мне. Я зачарованно смотрела на ту, при виде которой у слабых духом случался приступ. Но сейчас она казалась доброй?
Она сделала шаг в сторону тронного зала, я же выпалила:
А почему ты помогаешь мне?
Ведьма посмотрела на меня, как кошка на мышку, мне даже показалось, что она плотоядно причмокнула. Меня враз всю покрыл холодный пот.
Какая ты еще все-таки ребенок! Запомни, детка, ни одна ведьма никогда и никому еще не помогала, кроме как самой себе, она сверкнула глазами.
Больше по пути в королевскую залу мы не проронили ни слова.
Я шла в глубокой задумчивости после всего сказанного ведьмой, а она насвистывала веселую мелодию.
***
Надо отдать должное королевскому церемониймейстеру, превратить празднично украшенную залу с царящей в ней атмосферой веселья в торжественно-скорбную за считанные часы это надо сильно постараться.
Нас с Сэмом (язык не поворачивался назвать его моим истинным) вывели прямо в центр, на нас взирали около двухсот придворных, они так и остались в прежних нарядах и масках на лицах. Только вот теперь, когда зала не была освещена сотнями свеч, горели едва ли порядка пятидесяти, все люди казались жуткими исчадиями ночи. Они стояли полукругом, а прямо перед нами величественно опустилась на трон королева.
Стояла гнетущая тишина, изредка прерываемая чьим-то нервным смешком или шуршанием платья. Одна из дам даже потеряла сознание, стражи очень быстро вынесли чувствительную девушку.
Я бы тоже с удовольствием упала в обморок, но меня поддерживал тяжелый взгляд ведьмы. Она встала слева от трона королевы и смотрела на меня пристально, казалось, она даже не мигает.
Сэм пытался подняться на ноги, но путы мешали. В конце концов, он что-то промычал, тяжело вздохнул и рухнул на пол.
Подданные!
Голос королевы заставил вздрогнуть всех без исключения. Элири Морар, судя по лицу, была очень довольна произведенным эффектом.
Подданные королевства, у меня для вас радостная весть! продолжала она. Сегодня знаменательный день. Многие из вас стали свидетелями того, чего не происходило вот уже почти век. На наших глазах воссоединилась истинная пара.
По рядам людей прошелся восхищенный возглас, кое-где раздались хлопки.
Но!
Королева встала, все придворные склонились в низком поклоне, я немного замешкалась, но тоже присела в реверансе, Сэму не было нужды этого делать, он и так лежал на полу, тщетно пытаясь хотя бы сесть.
Истинным Марлены Мортон, последней в роде Мортонов, стал
Все люди затаили дыхание.
Стал
Теперь уже две дамы упали в обморок, не выдержав нервного напряжения.
Стал Дракон Земли, из рода отступников и предателей. Под покровом ночи, обманув доблестную стражу, он проник в замок.
Вокруг послышался многоголосый возмущенный шепот.
Я решила дать ему слово. Пусть скажет, зачем явился в мой замок.
Со всех сторон послышались выкрики:
Гнать предателя!
Ах, он такой хорошенький!
Взашей и плетью!
Королева подняла руку, враз наступила тишина. По кивку Элири Морар к Сэму подошли стражники, быстро его освободили от пут и вытащили кляп изо рта.
Представься! приказала королева.
Парень встал, размял ноги, обернулся ко мне, подмигнул, я едва не лишилась чувств от подобного поведения. Лишилась бы, но взгляд ведьмы
Сэм сделал несколько шагов к трону, стражники тут же сдвинули ряды вокруг королевы.
Моя королева, парень упал на одно колено.
По рядам послышались недовольные восклицания, ведь так вести себя могут лишь приближенные к королевскому роду, никак не выскочки и предатели, которым полагалось встать на оба колена.
Я, Самюэль Рорнер, пришел к тебе от лица всего моего рода, а также от лица всех родов, находящихся в данный момент в изгнании. Я пришел умолять тебя, королева, простить нас и позволить вернуться
Вокруг послышались громкие выкрики, брань и недовольные восклицания. Элири Морар пришлось вновь поднять руку.
Нас осталось слишком мало, моя королева, наши семьи вырождаются. Дикие Земли слишком опасны и полны ужасов. Из-за страшных условий существования наши женщины неохотно родят детей, а Пробужденных он сглотнул, в моей груди остро кольнуло, я словно прочувствовала его боль. Последним Пробужденным стал я. Когда пробудилась Кровь Драконов, и Спящие боги даровали мне Силу, мне было пять лет.
Удивленный хор голосов не преминул последовать сразу после его слов. Ведь Сэм был уже взрослым, а значит, порядка двадцати лет ни в ком из потенциальных Драконов Земли не просыпалась Сила.
Я вспомнила, как Элинор Мортон рассказывала о необходимости существования всех четырех стихий, она говорила, что если по какой-то причине одна из них исчезнет, остальные три уйдут следом
И вновь Элири Морар подняла руку, потому что шквал грозных выкриков только становился громче.
Ты принес дурную весть, мальчик, степенно проговорила королева. После долгих раздумий я решила дать тебе шанс искупить вину твоих предков!
Восхищенные вздохи послышались со всех сторон. Хотя, готова биться об заклад, если бы Сэма решили казнить здесь и сейчас, люди бы радовались не меньше.
Принеси мне Сердце Дракона, приказала она. Он до сих пор находится в Первом храме Спящих богов. Его место в моем замке, а не на землях Диких. Принесешь, и тогда я позволю Драконам Земли вернуться, а тебе взять в жену твою истинную, последнюю из рода Мортонов.
Зала взорвалась радостными криками.
Ты пойдешь один.
Сказав последние слова, королева вперила в меня пронзительный взгляд. Мне стало нехорошо, а когда я посмотрела на ведьму, бешено вращающую глазами и жестикулирующую, явно намекающую мне на что-то, я еще раз пожалела, что не могу уйти в небытие прямо сейчас.
Если, конечно, твоя пара не согласится составить тебе компанию, с нажимом проговорила Элири Морар.
Наконец, до меня дошло.
Моя королева! я бросилась на пол, встав рядом с Сэмом. Позволь мне пойти с ним!
Разрешаю, милостиво бросила королева.
Нас с Сэмом подхватила под руки стража и вывела из зала. Не успела я опомниться, как нас выдворили из замка, вручив по два огромных рюкзака.
Я с ужасом посмотрела на Сэма.
Нет, я боялась не его. Мне становилось страшно, когда я вспоминала напутствие королевы:
Даже если вы разорвете путы истинности, я приказываю, чтобы ты убила Сэма Рорнера! Он не должен выжить!
Глава 3. Начало пути
Я с тоской смотрела на витые ворота, захлопнувшиеся прямо перед моим носом. В голове проносились события последних часов. Я не понимала, как же так! Как в одночасье могла рухнуть моя жизнь, ставшая с недавних пор такой спокойной и размеренной?!
Ведь все так хорошо складывалось! Королева обещала вернуть мне родовые земли моей семьи. Ну и пусть, что ради этого мне пришлось бы выйти замуж за холодного, надменного и старого некроманта. Я была готова на это! Я была готова даже зачать с ним наследника, да сколько угодно наследников Лишь бы королева исполнила обещанное.
Встреча истинного это дар богов, так говорили все. Я уверена, окажись моим истинным любой Пробужденный Любой! Все бы сложилось иначе. Но нет! Моим истинным оказался Пробужденный отступник, презренный предатель, гнусный обманщик.
Своим появлением Самюэль Рорнер смешал планы королевы и разрушил мою жизнь. Я никогда не смогу соединить свою жизнь с ним. Что могут боги, когда власть имущие против? Элири Морар плевать на дары богов, все подданные лишь пешки в ее игре. Но как же мне хотелось быть той самой пешкой, которой удалось бы воплотить свою мечту: вернуть родовые земли семьи Мортон.
Я смотрела на железные ворота, наглухо запертые перед мои лицом, и думала, думала
Когда мне надоело рассматривать кованые завитушки, и все возможные варианты развития событий были передуманы вдоль и поперек, я обернулась на своего невольного спутника. Сэм, насвистывая, с беззаботным видом осматривался, словно это не над его головой сгустились тучи. Заметив мой пристальный взгляд, он замолчал, улыбнулся.
Я скривилась и отвернулась.
Мне хотелось многое ему высказать, но придворная жизнь научила важному не поддаваться эмоциям.
Перед нами остановилась карета с миниатюрной лошадкой. Глядя на ее впалые бока, я удивлялась, как она умудряется вести такую махину. Кучер приветливо поднял шляпу:
Марлена Мортон и Самюэль Рорнер? Вас приказано доставить к границе королевства.
Я надулась, сложила руки на груди и вызывающе посмотрела на Сэма. Но тот ничего не успел ответить, из кареты выбрались два стража, очень суровых с виду. Их лица были мне незнакомы, а фигуры внушали трепет. Пришлось убрать с лица недовольную мину и пройти в кабину. Сэм залез следом за мной.
Ехали мы долго. Вестимо! Не зря королевство называют бескрайним. Солнце успело взойти и зайти за горизонт, а лошадка все также бодро трусила по широкой дороге. Я смотрела в окно, не желая даже взглядом касаться хмурых стражей, а особенно Сэма. Он, между прочим, пытался завязать беседу с воинами, но те отвечали односложно, явно давая понять, что к разговорам не расположены.
Нас не кормили. И когда я уже готова была нарушить приличия и попросить притормозить у ближайшей таверны, карета остановилась. Я выдохнула, мысленно возблагодарив Спящих за скорый обед.
Приехали. Выходите, приказал один из стражей, другой даже не поднял глаз.
Я вышла, проигнорировав протянутую руку Сэма. Правда, едва не упала, ноги сильно затекли после долгой поездки. Но, пошатнувшись, смогла самостоятельно выпрямиться. Отряхнула пышный подол юбки, поправила корсет. Я все делала неспеша, но едва карета тронулась, до меня внезапно дошел весь ужас ситуации.
Постойте, подождите!
Кучер остановил лошадку, дверца приоткрылась, показалось недовольное лицо одного из стражей.
Послушайте! я запаниковала, поэтому с языка срывалось то, что не успевала обдумать голова. Я прошу вернуть меня в королевский замок!
Невозможно, покачал головой бездушный воин.
Пожалуйста! Вы не понимаете! я протянула к ним руки в умоляющем жесте.
Я готова была разрыдаться, да я даже готова была упасть на колени, лишь бы только они не оставляли меня на границе с землями Диких Драконов.
Слезы заструились из глаз, но я даже не делала попыток вытереть их с лица, в глубине души теплилась надежда, что женская слабость растопит черствые сердца мужчин.
Невозможно, повторил страж и сделал знак вознице. Пегая лошадка затрусила по дороге, увозя с собой мою пусть и не безмятежную, но такую понятную жизнь.
Мои руки безвольно повисли, слезы сами собой прекратились.
Никто над тобой не сжалится, Марлена Мортон, так было и будет.
Ты вправду думала, что они согласятся?
Мне невмоготу было видеть его улыбку, я повела плечами, оглянулась и увидела невдалеке кособокое здание с яркой вывеской «Харчевня у Тараса». Направилась туда.
Эй! Подожди! Ты действительно хочешь пойти туда одна?
Я резко остановилась, повернулась. Сэм стоял с двумя огромными рюкзаками за спиной и теперь без улыбки смотрел на меня.
Это харчевня, произнес он таким тоном, словно одно слово должно мне было что-то сказать.
Я вижу, лаконично ответила ему.
Дама из высшего света, вероятно, не знает, но в харчевне обычно собираются мужчины он запнулся, на лбу появилась глубокая борозда, которая, наверное, должна была свидетельствовать о глубоком раздумье. Мужчины, которые не привыкли лицезреть столь прекрасных девушек. И я уверен, они не сумеют себя повести должным образом. Тем более ночью.
Я мысленно похвалила парня, надо же, вырос вдали от двора, а умеет выражаться правильно, не то, что Тут меня захлестнула волна воспоминаний о жалком городишке, в котором я провела детство и юность. Там было много постоялых дворов, но в них всегда останавливались как раз редкие гости из столицы, местным жителям они были не по карману. Я внимательно посмотрела на серьезное лицо Сэма и поняла. Конечно, я никогда не бывала в подобных заведениях, в детстве потому что была слишком мала, в юности мне запрещала ходить туда бабушка, а после того, как меня привезли в замок надобность посещать таверну либо харчевню и вовсе отпала.
Думаешь, они не смогут удовлетворить мои кулинарные пристрастия? я выгнула одну бровь. Что ж, стоит убедиться