Кальнир! окликнул белобрысого дядьку попаданец. Отставить! Ройте яму. Закопаем.
Потери отряда землянина составили трое убитых. Раненых, в том числе и одного тяжело, исцелили амулетами. Увечных нииторцев, естественно, добили.
Через час отряд отправился на дальнейший маршрут. Двое бойцов направились в противоположном направлении, сопровождая троих пленников и два с лишним десятка нииторских коней, гружёных трофейной поклажей.
Немченко попытался в уме прикинуть стоимость очередной добычи, но не смог корректно оценить ни цену магических побрякушек, ни оружия с доспехами, ни прочего барахла. Пусть Ригортай с этим разбирается.
А вообще, если не профукать во второй раз свою жизнь, то боевые действия могут сделать вселенца гораздо богаче, чем даже сейчас. Другой вопрос, что ему уже порядком вся эта военная суматоха начинает надоедать. Хотелось быстрее с любимой жёнушкой заняться сугубо мирными делами.
Джиса сказала, что для строительства замка одной стихии земли совсем недостаточно. Всё-таки магия это не волшебство. Ола Рей может проводить различные преобразования грунта в камень, песчаника в гранит, глину без всякого обжига в крепкий кирпич и прочее. Она сумеет уплотнить фундамент и создать котлованы нужной глубины.
При этом придавать материалам нужные архитектурные формы могут только земляные маги высшего ранга, к которым прекрасная ола Рей, увы, не относилась.
Из своих обсуждений молодая супружеская пара сделала такой вывод, что на полгода-год им потребуется не менее сотни работников-чернорабочих.
Сразу после войны, чем бы она ни закончилась, сказала тогда Джиса. Рабы и кандальники будут продаваться по цене репы, так много их будет. Но лучше позаботиться о работниках заранее, и пленных солдат не продавать.
Андрей передал своему интенданту соответствующее устное распоряжение, и трое захваченных нииторцев займутся полезными делами в обозе авангардной сотни.
Боковое патрулирование будем организовывать? уточнил лейтенант уже на ходу.
Окинув свой поредевший отряд и вспомнив, как не хватало ему бойцов в прошедшей схватке, Немченко ответил:
Нет. Станем иногда все вместе сворачивать для проверки троп. Тебе спасибо, Ягон. Хорошо справился. Даже удивлён, что из мирного горожанина получился такой славный воин. Тебя ведь дома, кроме жены, и двое детей ждут?
Надеюсь, что уже трое, улыбнулся офицер. А в войско мне самому захотелось. Не сидеть ведь всю жизнь на горбу у отца, тем более там ещё сестра с мужем и моим племянником уместились.
Показалась довольно крупная деревня. В Гертале, подобно средневековым временам на Земле, городам и сельским поселениям больше грозило разорение от соседних феодалов, что-либо не поделивших с их владетелями, чем от чужеземного войска, чаще предпочитавшего брать откупы и контрибуции, надеясь впоследствии самим править захваченными территориями.
Поэтому при виде вооружённых солдат крестьяне деревушки в лес или поле не убежали, но и встречать гостей не спешили, прячась за тынами участков и глинобитными стенами домишек.
Вышли к дороге только староста с женой, грустно свесивших головы, да ничего не боявшаяся детвора обоего пола и разных возрастов от четырёх-пяти до десяти-двенадцати лет увязалась за хвостом отряда.
Из полученных при допросе сведений вытекало, что других врагов поблизости нет. Разбитый отряд нииторцев выполнял на тракте разведку. Вторая полусотня их подразделения шла намного южнее, и если и могла кого-то встретить, то только олу Верон с её бойцами. Хотя и это было маловероятным Пания двигалась параллельно Анду, а разведка противника шла от развилки строго на юг, ближе к Керенаиту.
Задерживаться в деревне попаданец не стал. Вдали на взгорке виднелись строения постоялого двора, и кавалеристы ола Рея ускорились.
Андрей решил обосноваться в трактире, потому что ехать дальше не имело смысла. Здесь находился перекрёсток сразу трёх дорог, включая тракт, и было удобно заворачивать обратно тех, кто попытается проехать к Долге, и перехватить случайно просочившихся с запада путников, которые могли бы растрепать кому не нужно о большом количестве нагабинских вояк.
Самому олу Рею со своими бойцами скрываться особо не требовалось. Во время боевых действий разведывательные отряды противоборствующих сторон шныряли повсюду и сильных опасений не вызывали.
Кто напьётся до невменяемого состояния, герои мои, повешу, вполне серьёзно предупредил подчинённых землянин перед воротами постоялого двора. Есть сомневающиеся, что я так и сделаю? Вижу, поняли. О том, что не нужно болтать языками, уверен, напоминать не нужно. И никаких девок.
Последнее замечание явно расстроило победителей, но перечить олу, разумеется, никто не осмелился.
У Андрея под рукой осталось четыре десятника и двадцать пять солдат. Он дал команду лейтенанту, чтобы тот перераспределил людей на три группы, которые поочерёдно будут нести караульную службу на развилке дорог. Поскольку гертальские сутки делились на тридцать часов, то меняться воякам предстояло через десять.
Внутри большого огороженного пространства постоялого двора находилось полтора десятка различных повозок. Принадлежали ли они одному каравану или нескольким, для Немченко роли не играло.
Трактирщика он обрадовал известием:
Все постояльцы остаются у тебя проживать впредь до моих особых указаний. Кто будет ссылаться на отсутствие денег за номера или места на сеновалах, выгоняй на площадку для телег. Пусть там ночуют. Сам тоже никаких поездок за продуктами не устраиваешь.
У меня солод для варки эля заканчивается. Радость на лице лысоватого толстяка чуть померкла. Хотел завтра с утра
Перебьёшься как-нибудь. К тому же это ненадолго, успокоил хозяина заведения попаданец. А теперь неси, что у тебя есть вкусного. Чуть позже поговорим о гостевых комнатах.
Сидевшие за одним из столов центрального ряда восемь наёмников настороженно посматривали на молодого ола и входящих в зал солдат далиорской армии.
Мне узнать, кто это такие и что делают здесь? спросил Ягон.
А нужно? пожал одним плечом Андрей. Правды могут не сказать, а хватать и пытать их не за что. Главное, следить, чтобы они не смылись из трактира. Ты ещё вот что, организуй присмотр за здешней конюшней.
Глава 4
Отдавая распоряжение о запрете покидать постоялый двор, Андрей открытого возмущения от постояльцев не ожидал дураков спорить с олом, тем более возглавляющим отряд солдат, не наблюдалось, и всё же он предполагал унылое ворчание или слёзные просьбы от кого-либо сделать исключение из приказа.
Однако собравшиеся в заведении отнеслись к известию достаточно спокойно. Более того, к огромному удовольствию трактирщика, принялись заказывать немереное количество выпивки и еды.
Землянина насторожили только наёмники компания из восьми человек которые, склонившись друг к другу головами, принялись о чём-то переговариваться, прогнав перед этим от себя трёх разбитных девиц.
Солдаты удачи очень редко тянули обычную армейскую лямку. Слишком дорого ценили свои услуги и не сильно горели желанием вписываться в жёсткие рамки воинской дисциплины.
Наёмники предпочитали контракты с персональными нанимателями, которыми, впрочем, могли быть и старшие армейские командиры, намеревающиеся иметь при себе личных телохранителей.
Что они делают в этих краях? Не похожи на тех, кто рвётся в бой немедленно. Охраняют караван? Ерунда. Судя по убогому виду стоявших на площадке повозок, их владельцам такие бравые вояки, хорошо экипированные, не по карману.
Уже сидя в большой бочке с тёплой водой, землянину пришла мысль, что стоило бы подвесить на кого-нибудь из этой восьмёрки теневого слухача, но, как часто бывает, хорошие идеи опаздывают.
Места в номерах для всех нашлись, доложил лейтенант вернувшемуся из мыльни в столовый зал олу Рею.
И для караульных? Андрей сел на лавку между офицером и десятником Лерсом.
А для них-то зачем, капитан? Лягут на топчаны тех, кто их сменит.
Разумно, согласился землянин, улыбкой поблагодарив симпатичную разносчицу, поставившую перед ним еду и вино.
Первая смена бойцов отряда капитана Анда уже заступила на дежурство, вторая отдыхала, а третья вместе с Ягоном свободно разместилась за одним длинным столом.
Зал был переполнен, но настороживших попаданца солдат удачи не обнаружилось.
Хорошо, что в Гертале отсутствует табакокурение, подумалось землянину, иначе к идущему с трактирной кухни чаду, клубившемуся под потолком, добавился бы и дым с содержанием никотина.
Двум магическим светильникам в помещении помогали шесть масляных ламп, копоть от которых вносила свой вклад в смесь не очень приятных ароматов.
Когда по очередной дружной и шумной просьбе слушателей музыканты принялись в третий раз исполнять пошловатую песенку о молодой вдове, Андрей понял, что больше он ни есть, ни пить не хочет.
Нам пора, господин? Десятник поднял голову на вставшего со скамьи капитана.
Почему? Сидите, если хотите. Андрей переступил через лавку. Пойду, проверю караул. Не надо, Ягон, положил он руку на плечо офицера. Я один схожу.
На самом деле землянину просто захотелось побыть наедине на свежем воздухе. Вечером дневная жара сменялась прохладой.
У выхода его догнал хозяин заведения.
Господин. Трактирщик смотрел на ола Рея как на отца родного. Вы хоть оцените моих плутовок в их, так сказать, первозданном виде. Клянусь, они сумеют порадовать вас. Бесплатно же! пустил он в ход козырного туза.
Добрый толстяк горел желанием отблагодарить мага. Самое интересное, что, согласись Андрей на его предложение воспользоваться трактирными шлюшками, и узнай об этом ола Рей, то никакой ревности молодая супруга не почувствует, такова уж мораль благородного сословия Герталы. Для Джисы рабыни пустое место.
Вот только не зря в родном мире Немченко говорили, что ко всему хорошему быстро привыкаешь, и после объятий прекрасной магини ни к какой другой девице землянина не тянуло.
Отстань, Земир, отмахнулся Андрей. Займись делом.
Калитка в ограде отсутствовала, и чтобы выпустить ола наружу, рабу пришлось приоткрывать створки ворот, за которыми расхаживали двое караульных. Лошади бойцов осёдланными щипали траву у обочины.
Всё нормально? поинтересовался попаданец.
Так точно! Без происшествий.
Полная темнота ещё не наступила, но луна и россыпь звёзд уже украсили небо.
Попаданец не спеша дошёл до дорожной развилки, убедился, что его герои службу несут бдительно, и вернулся к воротам. Только заходить в них не стал. На другой стороне тракта на опушке дубравы выбрал себе возвышенное место и сел.
Кабан, Волк, Лисица, Енот и прочее он выискивал на небе показанный ему Джисой звёздный зверинец. Нашёл и Око Великого мага, путеводную звезду, так же как Полярная на Земле, служившую ориентиром на север.
Пара караульных некоторое время с любопытством посматривала в сторону своего командира, но вскоре темнота скрыла его от них, и те перестали обращать на ола Рея внимание.
В редкие часы полного одиночества Немченко возвращался воспоминаниями в прошлую жизнь. С каждым разом эти посещения всё меньше носили привкус ностальгии, а всё больше размышлений о том, что полезного из былого опыта и знаний он мог бы использовать в новом мире.
В голову лезло множество умных идей, вот только реализация их могла быть делом далёкого будущего.
В слое сумрака подруга-тень теперь сразу ему навстречу не кидалась. Осторожничала. Такое с ней стало происходить после свадебного обряда у храмового камня.
Ты разве можешь чего-то бояться? Попаданец улыбался, рассматривая кружившую вокруг него сумрачную дымку, принявшую образ Джисы, прозрачный, как в каком-нибудь фильме ужасов, но никакого страха у верного адепта тени не вызывавший. Земля же не свет. Вы не враги.
От молодой супруги, а вовсе не из памяти Вита, он узнал, что окажись его невеста световой адепткой, ничего бы у них с обрядом не получилось, храмовый камень отверг бы такой союз стихий-антагонистов, невзирая на самые пылкие любовные чувства.
Не приводи ко мне больше чужую магию, вдруг послышалось ему.
Не буду, пообещал он, всё ещё не уверенный в том, что не разговаривает сам с собой.
Сколько землянин так просидел, он точно сказать не мог. Возвращаться в трактир не хотелось, но постоялый двор сам пришёл к нему в лице запнувшегося в темноте о кочку десятника Лерса.
Что-то случилось? Андрей голосом помог подчинённому определиться с направлением и разглядеть командира на фоне толстого ствола дуба.
Да, капитан. Энгир с конюшни прибежал. Там двое наёмников седлают всех их лошадей. Наверняка будут прорываться. Наши парни вдвоём их у ворот не задержат.
Понятно, Лерс. Немченко поднялся на ноги. И вдесятером бы не удержали. Те выглядят серьёзно весьма. Посмотрим, что нарушители моего приказа скажут благородному олу. Не увидели меня в зале думают, я сплю? Угу, кот из дома мыши в пляс.
Приобняв десятника за плечи, Андрей вместе с ним отправился к трактиру. Привратник, предупреждённый Лерсом, держал ворота приоткрытыми.
На крыльце, пройдя мимо о чём-то мечтающего вышибалы, встретили торопливо вышедшего из заведения Ягона.
Они все через чёрный выход только что ушли на конюшню, сообщил лейтенант. С вещами.
Понятно, про кого говорил офицер.
Даже так? ухмыльнулся попаданец. И, поди, не рассчитались? Или заранее было оплачено?
Свои риторические вопросы землянин задавал уже на пути к длинному, вытянутому почти вдоль всей южной части ограды одноэтажному строению с небольшими узкими окошками под самой крышей.
Одни из трёх одностворчатых ворот конюшни, с левой стороны строения, были приоткрыты и сквозь щель пробивался тускловатый свет слабого магического светильника.
Андрей впереди своих лейтенанта и десятника вошёл внутрь и увидел всех восьмерых вояк, с конями в поводу, собиравшимися уже на выход.
Далеко собрались? остановил их вопросом землянин и посмотрел на молодого раба со старой попоной в руках. А ты, дружок, почему здесь, а не бежишь со всех ног к хозяину с докладом? Ладно, с тобой я позже разберусь, сказал он побледневшему и рухнувшему на колени парню. Я жду ответа, приятели.
Он сделал несколько шагов, оказавшись почти по центру перед сгрудившимися близко друг к другу солдатами удачи.
Нападения попаданец от них не ожидал. Какими бы ни были они опытными вояками, перед магом им не устоять. Так Немченко думал, и выяснилось, что очень сильно ошибался. Хотя ведь мог вспомнить тот давний уже случай в Нагабине, когда пятёрка убийц напала на него буквально в нескольких шагах от дома.
Прости, благородный ол, мы очень торопимся, придвинулся к нему сухощавый воин, которого Андрей ещё в зале определил как старшего в восьмёрке. Мы уедем.
В руке наёмника внезапно из обшлага куртки появился кинжал, которым тот нанёс быстрый удар точно под нижнее ребро попаданца. На этом пребывание Немченко в Гертале могло бы и закончиться, но спас натренированный им навык мгновенного ухода в сумрак.
Лезвие, пробив одежду, успело углубиться в тело землянина только на пару миллиметров, как Андрея в слое реальности уже не стало. Кинжал вместо плоти пронзил пустоту.