Мы пиратов встретили, вдруг добавила она, и Анна испуганно ойкнула. Да нет, Сяомин помотала головой, всё обошлось. Подцепили нас на стыковку, обшарили корабль, потёрли записи с камер и ушли. Даже ничего не взяли толком, так, пару манипуляторов из запасов. Видимо, она хмыкнула, груз одинаковых форменок их не привлёк.
Это ужасно, пробормотала Анна. Просто ужасно. Вы сообщили кому-нибудь? Их найдут?
А толку! Их развелось в последнее время столько, что ловцов не хватит. Вот, Тот Самый недавно в эфире жаловался, что сил никаких на них нет. Мне по секрету сказали, даже ящерки ругались на пиратов. Предлагали военную помощь, но их, кажется, вежливо послали. Ладно, не важно. О, кстати! У меня новый план. Я выйду замуж за первого встречного и возьму его фамилию!
Что такое опять? мягко спросила Анна, спокойно нарезая овощи на рагу.
Они пропустили меня без проверок, понимаешь? Я могла бы провезти грёбаную контрабанду! Просто потому что в моём идентификаторе написано «Шеро». Как будто мы святые!
Анна рассмеялась. Ничего не поделаешь. В мире людей двадцать четвёртого века быть Шеро всё равно, что быть королём в какой-нибудь средневековой Франции. Даже пять лет назад это было актуально. А сейчас, после того как Тот Самый Шеро и его друг нашли разумные цивилизации в космосе, тем более.
Но, сколько Анна себя помнила, Сяомин пыталась откреститься от тех специфических привилегий, которые имели Шеро повсеместно. Она уже не пыталась делиться с подругой своими наблюдениями, но была твёрдо уверена больше всего Сяомин оскорбляло то, что она не чувствовала своего права на всеобщий почёт и уважение. Ей казалось, она их крадёт.
Вслух Сяомин говорила, что Шеро её бесят, за что и получила семейное прозвище «Не-Шеро Шеро». Обещала открутить голову автору но пока его не нашла.
Овощи зашипели в масле. Запахло поджаренным чесноком и острыми пандорианскими специями, которые притащила с собой Сяомин.
А, да, ты слышала? она круто сменила тему, будто слегка смущённая очередным выпадом против Шеро.
О чём?
О том, что они договорились.
Они в смысле ОНИ?
Именно. Всё же прилетят, причём с размахом торжественная встреча, все дела. Приятель вчера привёз груз вам сюда, к началу недели построят временное здание посольства.
Так быстро? переспросила Анна, машинально помешивая рагу.
Говорят, они не ящеры, мишуру не любят, дома у них простые. Каменная коробка с отоплением, и всё. А учитывая пиратов, дату прибытия посольства сообщат совсем впритык, чтобы не рисковать. Но я держать пари готова, они здесь будут не позднее следующего воскресенья.
Анна промолчала, толком не зная, как реагировать. Особенно если учесть, что самая естественная реакция свалить на свой мирный астероид, где никаких ксеноидов и в помине нет была недоступна.
Ты их видела хоть раз? после нехарактерно долгой паузы спросила Сяомин.
Анна покачала головой. Голограммы не в счёт ничего они не передавали, на самом деле.
Я видела.
Правда?
Мельком. Они высокие, знаешь? За два метра. И она понизила голос, голограммы этого не показывают совсем. У них действительно мёртвые глаза.
Да ну тебя! Анна дёрнулась и чиркнула ножом по пальцу
Охнула, кинулась промывать ссадину, заливать кожным регенератором.
Тебе пять лет, что ли? Взрослый образованный человек. Ну!
По коже прошли мурашки, и хотелось верить, что это от того, как с тихим шипением закрывается порез.
Я не вру, серьёзно заметила Сяомин, суя нос под руку. Сильно?
Пройдёт сейчас, отмахнулась Анна, всё ещё слегка раздражённая. Мёртвые глаза Не городи чуши, это штамп из Сети, притом дешёвый.
Как скажешь, примирительно согласилась Сяомин и потянулась за тарелками раскладывать рагу.
Анна накинулась на овощи озлобленно, словно во всех бедах были виноваты именно они.
***
А знаешь, протянула Сяомин задумчиво, когда они устроились на диване с бокалами пряного сока, я и подумать не могла, что ты станешь работать с ящерами. И прочими.
Об ультиматуме Кравчика-сан Анна ей, конечно, писала. Но так, кратко.
Я имею в виду продолжила Сяомин, неужели этот твой астероид так важен, что ради него стоит идти на такие жертвы?
Я планировала эту работу с первого курса, не говоря уже о том, что это одно из самых интересных мест для изучения внутренних культурных различий между людьми. Конечно, он важен. И, как минимум, там только люди.
Это пока, резонно заметила Сяомин, и Анна помрачнела.
Работа в научном центре давалась ей куда проще, чем можно было ожидать. Но в первую очередь потому, что Анна знала это всего на год.
Прибытие посольства
Экран был развёрнут во всю стену. Дети расселись (или разлеглись) вдоль противоположной стены класса, все с планшетами, взбудораженные. Анна даже не пыталась добиться тишины в классе понимала, что не выйдет. До начала трансляции оставалось пять минут.
Четыре минуты и тридцать секунд.
Маленькая шукхакх с голубой чешуёй спросила, можно ли ей в другую группу. Нет, нельзя. Один из человеческих детей, крепкий румяный мальчишка, предложил с ней поменяться. Нет, нельзя.
Анна поделила детей на группы вслепую, руководствуясь принципом великого рандома во-первых, потому что понятия не имела, кто на что способен, а во-вторых, потому что каждая часть работы одинаково важна.
Надо было что-то сказать. Желательно, полезное и авторитетное. Поэтому Анна озвучила то, о чём вчера в подробностях рассказывала Шуша всем человеческим сотрудникам научного центра.
При общении с народом айннай есть строгое правило.
Не трогать, шепнул со своего места розово-фиолетовый мальчик-шукхакх и быстро мазнул языком по глазу.
***
Это странно. И жутковато. И взрослые шукхакх никогда так не делают всё равно, что человеку в приличном обществе почесать живот.
***
Но, по сути, мальчик был прав. Шукхакх о своих звёздных братьях говорили либо хорошо, либо восторженно, но всё равно Шуша повторила правило раза три. Не касаться. Не протягивать руку. Не лезть с объятиями. Не пытаться (хотя кому бы пришло в голову?) заглянуть под многочисленные слои ткани, в которые закутывались айннай.
Потому что, на самом деле, про айннай нужно было знать всего один факт: они эмпаты. Касаясь живого существа, они считывали их эмоции. Чем лучше обучен эмпат, тем больше информации он может получить, просто дотронувшись до кожи.
Шукхакх, проявляя совершенно несвойственную им деликатность, утверждали, что нельзя нагружать другого лишней информацией о том, что чувствуешь. Анна подозревала, что, если какой-нибудь айннай потянет к ней руку, она убежит с воплями.
***
К счастью, по слухам, руки они обычно не распускали.
***
Они с детьми ещё немного поговорили о приветственном этикете, а время всё бежало. Когда до конца отсчёта осталось сорок секунд, чёрная заглушка пропала, на экране появилась видеотрансляция с посадочной площадки имени Белой Кошки Шеро, на которую плавно опускался длинный, будто собранный из десятков сочленений, похожий на металлическую гусеницу корабль Альянса.
Приветственная делегация уже стояла у раскатанной красной ковровой дорожки. Ждал, замерев навытяжку, оркестр.
Корабль приземлился, точно пристыковавшись к украшенному белыми цветами замаскированному корпусу дезинфекции. Из динамиков зазвучала маршевая торжественная музыка, и, наконец, высокие ворота дезинфекторной распахнулись, выпуская на Землю посольство народа айннай.
***
Их было девять рослые худощавые фигуры, закутанные с ног до головы в белоснежные струящиеся одеяния. По текстуре ткань напоминала шёлк и едва различимым блеском, и тем, как она колыхалась на ветру.
Камера приблизила картинку, сфокусировалась на лицах, но и лица оказались закрыты только и видно, что удивительно похожие на человеческие, но, действительно, неподвижно-мёртвые глаза и немного тёмно-бордовой, с отливом в чёрный, кожи. Бровей не было голые, довольно сильно выступающие вперёд надбровные дуги. И при этом невероятно длинные чёрные ресницы.
Анне вспомнились наряды, которые были приняты у отдельных народностей в докосмическую эпоху. На истории этнографии студенты рассматривали эти костюмы. В те времена и в тех культурах считалось, что женская красота может соблазнить мужчин, поэтому её необходимо прятать.
Айннай закутывались в балахоны вне зависимости от пола и Анна, пожалуй, не взялась бы определить, кто из прибывших мужчины, а кто женщины.
Если задуматься, их одеяния напоминали традиционную одежду пустынных народов оригинальной Земли тех же бедуинов. И первых поселенцев Вулкана, шестьдесят процентов суши которого составляли пустыни и степи. С этнографической точки зрения это было очень занятно. Но Анна про себя решила, что погружаться в тему не будет.
Айннай шли быстро, но плавно и мягко, словно скользили по льду. Остановились изображение переключилось на встречающих. Первые лица человечества, всё руководство Клевера в полном составе. Все в бледно-голубой лётной форме, но без шлемов.
Обратите внимание на выбор одежды с человеческой стороны, напомнила Анна, и дети зашуршали и зашептались. И посмотрите на то, как ведут себя представители шукхакх.
Оркестр смолк.
Дэниэл Ривз, президент Клевера, сделал шаг вперёд, прижал руки к бокам и заговорил на классическом английском (внизу экрана побежал перевод на юнис, чейнглиш и хшасс):
От имени человечества я рад приветствовать посольство народа айннай на оригинальной Земле, в нашей метрополии, колыбели нашей цивилизации.
Переводчик начал повторять его обращение на юнисе, но в этот момент первый из посольства поднял вверх обе руки. Длинные рукава соскользнули до локтей, обнажая бордовую кожу. Камера сфокусировалась на кистях рук почти привычных, пятипалых, но слишком длинных, и оттого неприятных.
Что он шёпотом спросил один из мальчишек.
Показывает, тихо отозвалась Анна, что его руки на виду, и он не намерен никого касаться. Тш-ш!
Ей об этом вчера Шуша рассказала.
Я благодарю народ людей, на почти безупречном чейнглише ровным низким голосом произнёс айннай, плавно опуская руки и пряча их в рукавах, за доверие и открытость. От имени Совета айннай, он сделал долгую паузу. Я, снова пауза. Лааам Маййан Чи Ри. Как глава посольства и голос нашего народа в метрополии и колониях людей. Выражаю надежду на то. Что наше сотрудничество будет благополучным.
***
У айннай вообще не было интонационных перепадов. Он произносил слово за словом, делая между ними одинаковые паузы, не меняя тона. В этом было что-то неприятно-механическое.
***
Дэниэл Ривз ослепительно улыбнулся и продолжил на чейнглише, будто отбрасывая лишние церемонии:
Я надеюсь на то же самое. И должен отметить, посол, что ваш выговор превосходен!
Нет, так же ровно отозвался посол, в нём имеются изъяны. Выражаю благодарность за ваш комплимент. Осознаю лучшие побуждения.
Анна выключила трансляцию. Вспыхнул свет, и дети, до сих пор притихшие, тут же завозились.
Тихо-тихо! она оборвала начавшиеся обсуждения. По группам. Давайте начнём с людей. Первая группа, прошу вперёд.
Их было трое двое шукхакх и человек. Они вышли, стесняясь, переглянулись, а потом человеческий мальчишка заговорил звонким, подрагивающим голосом.
Люди говорили сначала на английском, а потом перешли на нормальный язык, объявил он.
Анна постаралась не улыбнуться.
То есть, мальчишка сбился, но быстро освоился, перестал подглядывать в планшет, на чейнглиш. Потому что английский официальный язык. Поэтому президент его использовал.
Но раз посол показал, что говорит на вашем языке, с заметным свистящим акцентом заметила одна из шукхакх, нужно было его поддержать.
Хорошо, согласилась Анна. Посла мы позднее обсудим. Что ещё о людях?
Они специально так оделись, произнесла шукхакх, однотонно. Но это смешно.
Почему?
Это только кажется, что айннай не любят яркие цвета, на самом деле, им просто всё равно. Моя бабушка так говорит.
И покачала шеей, довольная тем, что смогла выступить.
Они провели всё время до конца урока, разбирая встречу до мельчайших деталей. Отметили и членов посольства шукхакх, которые стояли в стороне, но выступали как бы связующим звеном между двумя народами. Конечно, поговорили о поведении всего посольства айннай даже тем, кто вырос на планетах Альянса, непривычно было видеть их такой большой группой, идущих в ногу.
Когда урок закончился, Анна отпустила детей, а сама включила запись ещё раз, на планшете, и увеличила изображение. Ей хотелось убедить себя в том, что, когда представители народа айннай появятся в школе, она сдержит любые негативные реакции.
***
Эффект зловещей долины люди открыли в те времена, когда и не мечтали о дальних путешествиях по космосу. Суть его в том, что людям приятно видеть нечто человекоподобное говорящие игрушки, милых кукол. Но если сходство с человеком увеличивается, на смену умилению и приязни приходит безотчётный ужас.
Люди не любят, когда кто-то маскируется под них.
Айннай внешне очень сильно походили на людей. Но в них не было, кажется, ничего человеческого.
***
А.З. Х.Л.К.: «Сенсей, вы видели айннай? Я имею в виду не в записи, а вблизи? Я смотрела сегодня трансляцию прибытия посольства и думала о том, что та теория сходства непохожего очень верна. Шукхакх, при всей своей внешней непохожести на нас, кажутся значительно ближе. Как минимум, у них есть мимика, жестикуляция, мы с ними используем плюс-минус одни способы коммуникации. А айннай внешне на нас похожи, но воспринимаются по-настоящему чужими».
Х.К.Л. А.З.: «И вы решительно правы, коллега!
Я видел айннай, да, уже три раза. Один раз даже поговорил. Обрати внимание на то, как они формулируют мысли. Ты едва ли услышишь хоть одно слово, касающееся эмоциональной сферы. Айннай иногда их используют, чтобы доносить мысли до шукхакх, но между собой вербально обмениваются только фактами, а эмоции передают прикосновениями.
Вопрос, который меня интересует, это их отношение к другим расам. Те айннай, с которыми я сталкивался, демонстрируют уверенность в том, что отлично понимают и шукхакх, и людей. Хотя, подозреваю, это скорее заблуждение. Любопытно, свойственно ли это всем представителям народа или только некоторым?».
***
Они зашли в класс целой делегацией во главе с Шушей. Её пропустили вперёд и подождали, пока затянется длинный изумрудный шлейф, а потом скользнули сами. Двое высоких взрослых и двое детей один худой, другой полный, коренастый. Все закутаны в белое, только глаза блестят.
Взрослые держали детей за руки, и между складками ткани, приглядевшись, можно было увидеть тонкие полоски бордовой кожи.
Класс замер даже шукхакх, теоретически привычные к виду своих «звёздных братьев», смотрели во все глаза. Люди и вовсе забыли, как дышать.
Мы обойдёмся без лишних церемоний, произнесла Шуша, скрещивая костлявые кисти рук на животе, из уважения к нашим звёздным братьям, которые проделали долгий пусть и только приспосабливаются к жизни на Земле, так любезно распахнувшей нам свои объятия.
Анна слегка улыбнулась. «Без церемоний» на языке шукхакх означало, что приветствия займут всего минут пять, а не добрых полчаса. И, действительно, после недолгого рассказа о том, как ей приятно видеть под одной крышей представителей трёх благородных и прекрасных народов, Шуша продолжила:
С большой радостью я представляю вам новых учеников нашей школы. Аамман Ликай Ки, сын первого пилота посольства, и Мааан-т Маййан Ри, дочь заместителя главы посольства.
Одеты дети были совершенно одинаково. Мальчик худой, довольно высокий пожалуй, ростом с человеческого подростка лет тринадцати-четырнадцати. Девочка на две головы ниже и толще вдвое.