Подругу я узнала не сразу. Она сидела следом за отцом, но сперва я приняла её за постороннюю леди. Терезия повернулась к пан-лорду, улыбалась, хихикала и наклонялась в его сторону через стол. Того гляди смахнёт тарелку отца или залезет туда рукавом. А ещё на ней было простое платье с треугольным вырезом и отделкой лентой. Точно такое, какое было надето на мне вчера.
Градоначальник бросал на дочь непонятные взгляды, а её мать держала лицо.
Я, конечно, наивна. Мне, несомненно, недостаёт опыта и светских навыков, у меня пробелы в образовании и менталитет провинциалки. Я это прекрасно осознаю, хотя себе признаваться горько. Но непроходимой дурой я никогда не была. Стало стыдно перед Дирой за то, как я вчера с ней разговаривала. Она была сотню, тысячу раз права.
Градоначальник встал.
У меня в кабинете есть схема рудников и копия отчёта, давайте поднимемся наверх, долетел до меня обрывок разговора.
Дождись меня, я улажу кое-какие вопросы, и мы вместе уедем, шепнул мне Брайан и поднялся.
Хозяйка осталась за столом развлекать гостей. В конце концов, десерт ещё не подавали, и обед не был окончен.
Ах, Брайан, вы уже уходите? А я так хотела показать вам сад! У нас растёт чудесная яблоня! Быть может Терезия подскочила с места и засеменила следом за мужчинами.
Пан-лорд, холодно оборвал щебетание девицы Брайан и соизволил пояснить. Я не называл вам своего имени.
Терезия! багровея лицом, обернулся к ней отец.
Ах, я, наверное, случайно услышала, Терезия хлопала ресницами, как яблоня листьями на ветру.
Чтоб они у неё все повыпадали! И волосы заодно!
Странно. Ведёт себя как девица лёгкого поведения Терезия, а неловко до слёз мне.
В горле встал ком. Это я подвела пан-лорда, когда рассказала о нём Терезии. И он теперь меня возненавидит. А может, ему понравится эта лицемерка Она всем нравится! И они вместе уедут в столицу, а я останусь тут с отчимом и без шансов на будущее.
Значит, у вас слишком длинные уши, леди. Хотя мне сначала показалось, что больше вашей наглости только ваша же навязчивость.
Голос Брайана доносился как сквозь завесу дождя. Я подняла взгляд и увидела, что Терезия ловит ртом воздух, как рыба на прилавке.
Позеленев лицом, хозяин дома рассыпался в извинениях.
Чем я могу загладить вину? он склонился перед пан-лордом, ожидая вердикта.
Давайте пройдём в ваш кабинет.
Брайан вышел из столовой, а пунцовая Терезия осталась стоять, будто её приклеили к полу.
Иди к себе, надтреснутым голосом приказала дочери хозяйка дома.
Матушка
Я сказала вон! леди вскочила, опираясь на стол, и тут же упала обратно на стул.
К ней подбежали слуги и гости, а Терезия, закрыв лицо руками, убежала.
Я осталась сидеть на месте. Что я могу? В конце концов среди гостей присутствует лекарь, хозяйке дома он поможет лучше меня.
Время тянулось, как остывающая карамель. Но вот ко мне подошёл слуга, поклонился.
Пан-лорд ожидает вас в холле, леди.
Наверное, не стоило вскакивать, спешно лепетать слова прощания, не поднимая взгляда от стола, и, не дожидаясь ответа, выбегать в коридор. Но оставаться ещё хоть минуту было выше моих сил.
Брайан задумчиво что-то писал карандашом в блокноте. Кожаный переплёт украшала замысловатая загогулина, то ли выжженная, то ли нарисованная тушью. Но вот пан-лорд поднял на меня взгляд, улыбнулся, и блокнот исчез в кармане.
Простите, что заставил ждать, леди. Надеюсь, вы не слишком скучали.
Чтоб он все свои книги и блокноты потерял за то, что вообще позвал меня с собой! Зачем, ну зачем я согласилась? Никогда ведь не посещала официальных обедов, так не стоило и начинать!
Я буду рада поскорее оказаться подальше отсюда, буркнула едва слышно, собиралась добавить громко «ну что вы, пан-лорд, всё просто замечательно», но не успела.
Брайан! Ах, пан-лорд, постойте! Вы не можете уехать просто так! Умоляю, не бросайте меня тут! Неужели Терезия всегда говорит таким фальшивым голосом? И как только я до сих пор не замечала? Я пропаду, прошу, выслушайте!
Она выскочила из боковой двери в холл, как дворовая кошка в хозяйскую кухню. Взгляд несчастный, глаза заплаканные.
Слушаю, повернулся к ней Брайан, и от его тона у меня по спине прошёлся холодок.
На месте Терезии я бы уже испугалась, извинилась за беспокойство и сбежала. А она нет, стоит, поясок нервно теребит.
Мы могли бы отойти
У меня нет желания никуда идти. Говорите.
Вот так её!
Ами, ты не могла бы нас оставить? склонив голову, прожгла меня взглядом Терезия.
Не могла бы, вырвалось прежде, чем я придумала причину остаться.
В самом деле, раз Брайан с этой гадюкой не ушёл и не попросил меня подождать, скажем, в карете, то против моего присутствия он не возражает.
Чтоб родители её поскорее замуж выдали!
Л-лорд, заикаясь, пролепетала Терезия. Будь я стопкой бумаги, давно бы вспыхнула от её взгляда, а так ничего, только внутри будто слизни ползают. М-мой отец Он Ах, мне так тяжело об этом говорить! Вы должны мне помочь! М-мой отец
Ваш отец благородный человек, прервал её ужимки Брайан. А вы самонадеянная девица, которая пытается повлиять на того, кто ей не по зубам. Поверьте, вам это не удастся. Всего хорошего.
Но ведь ей вы помогаете! Терезия некрасиво ткнула в мою сторону ухоженным пальчиком.
Чтоб у неё все ногти повыпадали!
У вас оба родителя живы, леди Терезия. Я бы на вашем месте радовался этому факту, а не завидовал тем, кому повезло меньше. И передайте своему отцу пожелание безграничного терпения.
С этими словами Брайан положил мою руку себе на локоть и вывел меня во двор. Неподалёку уже ждала карета, слуга предупредительно открыл дверь и выдвинул подножку, а Брайан помог мне забраться внутрь.
У меня внутри было пусто, как на каретном дворе в День города. Уже ни сердиться, ни удивляться не было сил. Наверное, я просто устала.
С этими мыслями я поднялась к себе, позволила Дире подготовить меня ко сну и долго лежала, разглядывая потолок. Казалось, что поспать так и не удалось, но когда я в очередной раз моргнула, на потолке появились жизнерадостные солнечные блики, а за окном громко обсуждали новые чепчики служанки.
Завтракала я снова с Брайаном. Прошла в гостиную, где он уже сидел перед накрытым столом, замерла.
Что-то не так? внимательно посмотрел на меня лорд.
Я я хотела извиниться, наконец, собралась я с духом.
Внутри всё сжалось, словно я с разбега нырнула в ледяную прорубь на речке.
За что? на лице Брайана было написано недоумение.
За Терезию. Это я сказала ей ваше имя. И разное другое тоже.
М-да. Красноречие не мой конёк.
Не стоит извиняться, леди. Я понимаю, что юным леди необходимы разговоры, а любознательность является их второй натурой. Но воспитанная леди на её месте, удовлетворив своё любопытство, оставила бы эти знания при себе. Вы по-прежнему вольны обращаться ко мне по имени, а если ситуация не располагает, зовите меня пан-лорд Брайан.
Спасибо, Брайан!
Захотелось хлопать в ладоши. Ура! На меня не сердятся!
Но впредь будьте, пожалуйста, осмотрительнее в своих беседах.
Да-да, конечно, обязательно.
Мне правда не стоило так открыто говорить о пан-лорде. Но меня простили, а это главное. Больше ничего никому никогда о нём не скажу!
Интересно, а как он за меня перед отчимом заступился, тоже говорить не стоит?
Днём я побежала со всеми прощаться. Зашла к знакомым юным леди, причём двоих застала во время моциона с женихами. Даже у дочки ювелира, хоть она и не была леди, и то был кавалер. Кольнула зависть, и я твёрдо решила, что за полгода в столице точно найду жениха!
Когда зашла к булочнику, его сын по обыкновению стоял у прилавка. Вот только не улыбнулся, не обрадовался, как обычно. Сухо спросил, что я желаю, упаковал строго то, что попросила. Ни дополнительного пряника, ни даже карамельной палочки. Стало горько. Понимаю, весь город уже знает, что пан-лорд остановился у нас и теперь увозит меня в столицу, но зачем так обиженно смотреть? Я прощаться пришла, а он
Когда я расплачивалась, в лавку зашёл Брайан.
Леди Амалия, не обращая внимания на недовольный взгляд булочника, пан-лорд поцеловал мне руку. Вы уже закончили прогулку? Быть может, мне проводить вас домой?
Мужчина посмотрел мне за спину, на прилавок. Сын булочника сразу стушевался, стал заикаться, уронил батон на пол и потом вовсе ушёл в заднюю комнату. Сразу отчего-то стало приятно. А вот не надо было на меня смотреть волком!
За ужином Брайан кидал на меня непонятные взгляды, подкладывал оладьи, а в конце протянул крупный спелый персик редкость в это время года! и его пальцы коснулись моих. Мы так и замерли, глядя друг на друга, с руками, зависшими над столом. В его глазах становилось всё больше огня, а мне вдруг сделалось жарко, я облизнула губы.
И тут стук в дверь заставил подскочить. Всё волшебство момента улетучилось.
Леди Амалия, заглянула расстроенная Дирана после разрешения зайти, я отлучилась совсем ненадолго, никак не ожидала Боюсь, это уже не исправить
Глава 4. Платья, Эсприт, столица
Брайан сразу стал серьёзным, поднялся, протянул мне руку.
Леди Амалия, пойдёмте.
По пути к моим покоям Дира едва не плакала. Она комкала передник, вздыхала и смотрела виновато.
Ли, прости, не уследила. Не надо было мне уходить из комнаты. Я и представить не могла!
Да что случилось-то? допытывалась я, заочно перепугавшись.
Лучше тебе самой увидеть, покачала головой камеристка.
Брайан шёл впереди. Спина прямая, шаги тяжёлые и уверенные. Когда мы свернули в полутёмный коридор, вокруг его фигуры мне снова почудилось марево.
Дверь в мою комнату была распахнута, в коридоре толпились слуги, кто-то охал. Смутно знакомая служанка, которую я в доме раньше не видела, стояла на коленях и плакала, садовник держал её за плечо.
Брайан жестом попросил подождать в стороне, заглянул в комнату, нахмурился. Потом повернулся к служанке.
Это ты сделала?
Не выдержав, я побежала к дверям и замерла на пороге, будто споткнувшись.
На полу рваными лоскутами лежали какие-то тряпки, брызги чернил мешали понять, чем эти обрывки были раньше. Дверца шкафа распахнута, ящики перевёрнуты.
Здесь все ваши наряды, леди. Абсолютно все, вздохнула за плечом Дирана.
А я не могла отвести взгляд от куска ткани с блеском и изящной вышивкой бисером. Часть бусин пропала, и на их месте неопрятно торчали нитки.
Я мне приказали, невнятно бормотала служанка перед дверью. Мне пригрозили! Я
Брайан махнул рукой, служанку поставили на ноги и увели следом за пан-лордом. А я вспомнила, почему она показалась смутно знакомой я видела её в доме Терезии.
Брайан не появился до конца дня. Дирана поспешно убрала всё, что осталось от платьев, и вынесла прочь, а я упала на кровать и провела весь день, перечитывая «Чудесное приключение принцессы Астель».
Мне не в чем ехать. Новые наряды пошить не успеют, а у высшего пан-лорда Брайана слишком важные дела, чтобы задерживаться из-за сироты-бесприданницы. Он уедет и даже если будет ждать меня в столице, сама я туда не доберусь отчим просто не выпустит из дома.
Чтоб Терезия облысела! Чтоб ей мышь в кровать залезла!
Дира, почему она так со мной поступила? тихо спросила я вечером, когда камеристка причёсывала меня ко сну.
Не знаю, Ли, пожала она плечами. Может, завидует, что в этом году всё внимание пан-лорда тебе досталось, а не ей, как было обычно. Она ещё и за булочника на тебя обижена. Вспомни, она всегда пыталась строить ему глазки, а самые вкусные пирожные он обычно предлагал в первую очередь тебе.
А ведь я ей верила! Вспомнила её колючие шутки по поводу симпатии булочника, постоянные напоминания, что у меня женихов нет, а у неё несколько кандидатов. И что сам пан-лорд Эсприт в прошлом году делал ей комплименты. Ну что ж, теперь могу смело сказать, что и мне говорил комплименты пан-лорд. Вот только общаться с Терезией больше не хотелось.
Спать пришлось в нижнем платье все домашние и даже ночные одежды тоже были испорчены.
Утром меня ожидал сюрприз. Когда я вышла из умывальни, застала Дирану за раскладыванием новых нарядов на моей постели.
Три платья. Однотонные, глубоких оттенков зелёного, фиолетового и цвета морской волны, все с отделкой золотой нитью. Модный фасон, какой я видела на молодых состоятельных женщинах в городе, с прямоугольным вырезом и особо скроенной юбкой.
Дира называла такие платья «мантуа» и утверждала, что у столичных модниц юбки держатся на китовом усе и настолько широкие, что пройти в дверь можно только боком. Я ей не поверила. В конце концов, на горожанках юбки расширялись всего на пару ладоней. Но мне нравилось, что из расходящегося спереди разреза на верхней юбке выглядывала нижняя, это казалось очень кокетливым.
Что это, Дира?
Твои новые платья, конечно, довольно отозвалась камеристка. Их принесли по приказу лорда Брайана. Посыльный от швеи по секрету рассказал, что твой лорд перед самым закрытием ворвался в лавку, потребовал лучшие готовые платья, бросил на стол кошелёк с оплатой и грозно сверкнул глазами. Бедняжки до утра работали, подгоняя под твои мерки!
Ничего он не мой, буркнула я, покраснела до самых ушей и провела рукой по подолу зелёного платья. Какая потрясающая ткань!
Ты только вообрази, как будут возмущаться местные дамочки, когда узнают, что их заказы кто-то перекупил, хихикнула Дира. Здесь, кстати, ещё и чулки, нижние платья и прочее, указала камеристка на аккуратный узелок на подушках. Целый гардероб.
Я, представив всю абсурдность ситуации, рассмеялась. Если швея сообщит, что платья забрал пан-лорд, ей просто не поверят!
Пан-лорд уехал в мэрию, и завтракала я одна. Потом примерила новые наряды, выбрала одно, чтобы носить сейчас, и Дира упаковала остальные.
Мы с ней прогуливались по саду, когда из-за угла дома к нам навстречу вышли двое мужчин. И я сразу поняла, что второй тоже пан-лорд, как и Брайан.
Ничем примечательным его внешность на первый взгляд не отличалась. Светлые волосы, аккуратный костюм. Но он завораживал не по-человечески плавными движениями, словно не шёл, а скользил над дорожкой сада. А потом я разглядела его глаза и пропала.
Брайан улыбался и выглядел непривычно расслабленным. Второй пан-лорд похлопал его по плечу.
Мужчины приблизились.
Леди, позвольте вам представить пан-лорда Эсприта, моего друга и коллегу. Эс, это леди Амалия и госпожа Дирана, её спутница.
Надо было присесть в поклоне. Надо было что-то сказать. Нам оказали честь, назвав имя пан-лорда, и я обязана вести себя соответствующе ситуации. Но я продолжала смотреть в цвета жидкого серебра глаза второго пан-лорда. Верно говорила Терезия, когда воспевала пан-лорда Эсприта. В такого действительно можно влюбиться с первого взгляда.
Приятно познакомиться, леди, кивнул пан-лорд Эсприт.
От его голоса я почувствовала себя, как сосулька на мартовском солнце.
Спасибо, что согласился подменить, Эс, повернулся к другу Брайан.
Конечно, о чём ты говоришь. Не каждый день мы встречаем свою ассайну.
Эс покачал головой Брайан.
Дира пихнула меня локтем в бок, и я, наконец, вспомнила, как дышать. Ох, надеюсь, я хоть рот не разинула!
Светлоглазый пан-лорд кивнул. Интересно, кто из высших был у него в предках?
Пока не забыл, держи амулет. Я его настроил, как ты просил. Градоначальник в курсе?
Да, я его предупредил. Сопровождающие тоже поставлены в известность. Будь построже, у местной артели ткачей проблемы с отчётностью.
Понял. Что ещё
Воздух рядом с ближайшим деревом пошёл рябью, и из ниоткуда к нам шагнул третий мужчина. В строгом костюме и длинном плаще, с тростью с сияющим камнем вместо набалдашника, спина прямая, словно железный прут проглотил, а глаза полностью чёрные. Ещё один пан-лорд!