Дира с перепугу вцепилась в мой рукав, а я снова оцепенела. Вот и хотела бы убежать куда подальше, спрятаться, хотя бы отвести взгляд но не могла. Ноги примёрзли к дорожке, а воздуха почему-то стало не хватать.
Эсприт, ты взял два портальных камня со склада, но для второго не заполнил время использования, вместо приветствия заявил визитёр. На нас с Дирой он не смотрел, словно мы и не стояли тут. Признаться, я была этому рада. Сколько раз говорить, если два портала сработают одновременно, коридоры наложатся друг на друга и случится коллапс!
Прости, из головы вылетело, миролюбиво улыбнулся светловолосый Эсприт.
Черноглазый стиснул зубы, будто сдерживая ругательства.
Ещё раз вылетит я перестану заряжать для вас камни! И напишу жалобу в Комиссию! Это только для экстренных случаев, порталы не баловство. Пару дней верхом потерпеть не можете?..
Эсприт поймал мой взгляд, подмигнул и поднял глаза к небу, будто жалуясь на нудную тётушку. Захотелось фыркнуть, и я поняла, что снова могу нормально дышать.
Ну? Я долго буду ждать ответ? Когда вы собираетесь использовать портал? переводил недовольный взгляд с Эсприта на Брайана темноглазый пан-лорд.
Вечером, около восьми, я полагаю, легко пожал плечами Брайан, будто и не разговаривал с самым жутким мужчиной на свете.
И чтобы больше такое не повторялось! Вас обоих это касается! выдал неизвестный пан-лорд, исчезая за воздушной рябью. Миг и его нет.
Я сглотнула и смогла повернуться к Дире. Та отпустила мой локоть и круглыми, как блюдца, глазами смотрела на то место, где исчез мужчина. Я глубоко вздохнула, приходя в себя. Противное чувство, будто ноги примёрзли к земле, ушло.
Если все пан-лорды действуют на людей таким образом, то мне с Брайаном ужасно повезло я перед ним так не теряюсь.
Ну, пойду принимать дела, а ты уж тут Эсприт неопределённо махнул рукой и широко улыбнулся.
Спасибо, Эс, как ни в чём ни бывало кивнул Брайан.
Без проблем. Бывай.
Второй пан-лорд ушёл, а Брайан повернулся к нам с Дирой. И я не смогла сдержать смущённой улыбки Брайан смотрел так, что я сразу почувствовала себя как минимум принцессой на балу в собственную честь. Жаль, что пан-лорды не женятся на простых леди, и пан-лорд обратил на меня внимание только по велению долга.
Рад видеть вас в хорошем настроении, леди Амалия, улыбнулся он уголками губ. Полагаю, вы не скучаете?
Конечно, пан-лорд, вежливо кивнула я
А что тут скажешь? Что я умираю от скуки, «Чудесное путешествие влюблённой принцессы Астель» перечитано на два раза, а других книг нет? Что в корзинке для рукоделия уже два вязаных мышонка, и синий почему-то похож на самого Брайана? Я так и не смогла понять, чем именно игрушка напоминает моего покровителя, но показывать это творчество ему явно не стоило.
Я договорился с пан-лордом Эспритом, он дальше поедет вместо меня, а мы с вами перенесёмся в столицу порталом.
Порталом? я неприлично вылупилась на мужчину, как кошка, у которой мышь прямо из миски утащила угощение.
Я подумал, вам будет некомфортно путешествовать каретой, прищурился пан-лорд.
Да-да, конечно, закивала я и сложила ладошки у груди. Это будет чудесно! Я так благодарна вам!
Один шаг и я в столице! И никаких разбойных нападений на карету, как в «Чудесном путешествии»! Мне бы очень не хотелось, чтобы Брайна ранили, а мне бы пришлось волочь его через кусты к ручью. Он вон какой громадный и наверняка тяжёлый. Полагаю, принцессе Астель достался рыцарь поменьше.
Повисло молчание. Брайан внимательно смотрел на меня, и в его глазах снова начали разгораться красные всполохи. Или мне всё же кажется, и это просто игра света?
Я кожей чувствовала нараставшее напряжение. Мужчина меня рассматривал, а я стояла, потупив взгляд, и не знала, что сказать.
Вам очень идёт это платье, нарушил тишину пан-лорд.
Спасибо. За платья и за всё остальное, неуклюже присела я в поклоне, краснея.
Как я могла забыть поблагодарить его за платья?!
Будьте готовы отбыть в восемь, напомнил Брайан и проводил до покоев.
После прогулки Дира перепроверила сумки, помогла принять ванну, переодеться в новый дорожный наряд и заплела две тугие косы так, чтобы ни одна волосинка не выбивалась. Свёрнутые улитками по бокам головы, они делали меня на вид младше.
Брайан постучал в дверь моих покоев. К этому времени Дира тоже была готова и сидела с вязанием в кресле, а я начала по третьему кругу «Чудесное путешествие». Признаться, некоторые моменты в книге теперь вызывали недоумение. Например, как героиня обходилась без ванны две недели пути?
Леди Амалия, госпожа Дирана, поздоровался пан-лорд с порога, вы готовы?
Да, лорд, всё собрано, подскочила Дира.
Мы готовы, Брайан, кивнула я.
В одном из новых платьев я сама себе казалась настоящей леди и старательно пыталась вести себя соответствующе. Надеюсь, я выглядела достаточно сдержано и учтиво.
Хорошо. Где ваши вещи? Амулет не сможет долго удерживать портал.
Охнув, Дира кинулась за сумками.
Пан-лорд прошёл в комнату, придирчиво осмотрел помещение. А я нахмурилась. Чтобы мужчина вот так вламывался в девичьи покои? Немыслимо!
Брайан тем временем отодвинул от стены столик с графином и на его место положил на пол амулет полупрозрачный камень в витиеватой серебристой оплётке с пол-ладони размером. Лорд сделал несколько шагов назад, вскинул руки, махнул кистями так, словно стряхнул что-то с пальцев.
Через пару мгновений я, раскрыв рот, смотрела на раскручивавшуюся по стене воронку. По краю клубился туман, и с каждым витком его становилось всё меньше, а в центре стена стала походить на зеркало. Только отражалась в нём совершенно незнакомая комната.
И мне нужно будет пройти прямо сквозь стену? А портал не схлопнется? А если я не успею пройти целиком, он не отрежет мне ногу?
Я с опаской смотрела на проявление неизвестной мне магии. Уж насколько я была невежественна и то понимала, что это какое-то особое волшебство пан-лордов, недоступное простым людям.
Это окно прямо в столицу? почему-то шёпотом уточнила я и на негнущихся ногах подошла к Брайану.
Похоже, его позабавило моё удивление.
Скорее, дверь. Давайте руку, я вам помогу.
Ладонь у Брайана была тёплой и надёжной. Я сразу поверила, что он удержит меня, что бы ни случилось. И пожалела, что до стены так мало идти.
Брайан подвёл меня к порталу.
Вот все вещи. Простите, что задерживаю, запыхавшись, в комнату из гардеробной выскочила Дирана. Её поклон с парой сумок в руках выглядел нелепо. Что нужно делать?
Дирана, вы пойдёте следом за леди Амалией. Вещи оставьте здесь на ковре, я сам их заберу. Леди Амалия, ничего не бойтесь. Просто шагните как в обычную дверь. Амулет настроен на гостевую комнату в моём доме.
Глубоко вздохнув, я зажмурилась и сделала широкий шаг, с неохотой отпуская руку пан-лорда.
Открыла глаза. Выдохнула. И осмотрелась.
Я стояла в просторной комнате, оформленной в сдержанных бежевых и коричневых тонах. На мой взгляд, мрачновато, но Брайану такой интерьер подходил. Помещение было больше, чем все вместе взятые комнаты моих покоев в доме отчима.
Амалия, не стойте, отойдите в сторону!
Я обернулась и едва успела отпрыгнуть я стояла вплотную к порталу, и из него прямо на меня шагнула Дирана. Вместе, сцепив руки, мы испуганно пялились друг на дружку, как два кота, сообразившие, что угодили на псарню.
Это потрясающе, леди, выдохнула Дирана и улыбнулась.
Всё хорошо? Вы в порядке? окликнул нас Брайан.
Он уже стоял по эту сторону «зеркала», и у его ног лежали сумки.
Д-да, Брайан, всё замечательно. Спасибо!
Отпустив Диру, я присела в поклоне. Было чувство, что я кланяюсь неправильно, кажется, учитель изящных манер когда-то меня поправлял за такое, но сейчас его рядом не было, чтобы подсказать.
Ну и отлично. Обустраивайтесь, это гостевые покои, они ваши. Завтра провожу вас в пансион, его директриса выразила согласие вас принять.
Развернувшись, Брайан стремительно вышел, а я перевела дух.
Невероятно. Одним шагом оказаться в столице!
Пискнув от нетерпения, я подпрыгнула на месте и стремглав бросилась к окну. Ну и как выглядит Светлый город изнутри?!
Оказалось, что никак. Вернее, не изнутри.
Внизу был парк, рядом с окном балкончик с затейливыми перилами, а Светлый город парил вдалеке, возвышаясь над горизонтом и дразня мягким сиянием.
Да, мы попали в столицу. Но в человеческую столицу, а не в Светлый город, из которого правили нашим миром пан-лорды.
Застонав от разочарования, я топнула. Ну как же так!
Ли, иди сюда! позвала Дирана с балкона.
В небе уже сгустилась синева, и стали проглядывать первые звёзды. Из сада под нами доносился стрёкот насекомых, шум воды, где-то играла музыка. Воздух пах розами и ещё чем-то незнакомым, терпким.
Разве же это не чудесно? счастливо улыбаясь, Дира смотрела на такую обманчиво близкую магическую столицу.
Я думала, мы окажемся в Светлом городе, помолчав, призналась я.
От разочарования хотелось выть.
Неужели ты думала, что пан-лорд так просто покажет нам их тайный город? удивлённо посмотрела на меня Дирана. Он же ни разу об этом не говорил, обещал довезти до столицы, устроить тебя учиться и всё. Не жди от него слишком многого, Ли. Он пан-лорд, он потомок высших, он мужчина, в конце концов. Мы для него обуза. И хотя я благодарна ему за этот благородный поступок, никак не могу взять в толк, зачем ему это было нужно.
В каком смысле зачем нужно? Он просто протянул руку помощи попавшей в беду леди.
От такой постановки вопроса я опешила. Разве обязательно поступать благородно ради чего-то?
Ох, Ли, не будь такой наивной. Или ты думаешь, что пан-лорды собирают всех «попавших в беду» на своём пути, чтобы безвозмездно им помочь? Да они бы разорились уже через пару дней, несмотря на все их богатства! рассмеялась моя камеристка. Нет, Ли, здесь что-то другое, покачала она головой. Будь внимательна с этим лордом. Если честно, я рада, что он так скоро решил вопрос с пансионом, и мы его больше не увидим. Меня пугает его доброжелательность.
Повисло молчание. Дирана о чём-то думала, мечтательно глядя вдаль, а я надулась. Умом я понимала, что Дира сотню раз права, но душой принять не могла. В «Чудесном путешествии» принцессе чуть ли не на каждом шагу попадались доброжелатели, которые ей помогали просто потому, что Просто потому. И с тех пор, как мамы не стало, я почти каждый день представляла себе, что на пороге появится спаситель и увезёт меня от отчима в свой замок. Конечно, глупо о таком мечтать, и Терезия не раз смеялась, когда я делилась с ней этими мыслями.
А теперь мечты почти стали реальностью, благодаря пан-лорду я всего в один шаг оказалась так далеко от отчима, насколько вообще возможно. Даже жаль, что такому могущественному магу, как Брайан, не может быть интересна сирота без приданного. Кто он, и кто я. Дира не права, я ничего не могу предложить пан-лорду, а значит, и особых причин помогать мне у него быть не может.
***
Следующим утром Дира разбудила меня неприлично рано, до полудня оставалось ещё несколько часов. Мы позавтракали в покоях, потом камеристка принялась суетиться вокруг.
Первое впечатление самое важное, Ли наставляла она.
Я сидела на пуфе перед трюмо, сцепив руки на коленях, и испуганно хлопала глазами, глядя на своё отражение. Было страшно. Страшнее, чем вчера! А вдруг меня начнут спрашивать по географии или попросят процитировать какого-нибудь философа, а я не смогу ответить? И я не знаю нравов и моды столицы, вдруг другие воспитанницы пансиона станут надо мной смеяться?
Веди себя вежливо, сдержанно, чуть отстранённо. Не щебечи болтушек не любят. Голову держи прямо, взгляд не опускай, продолжала Дирана, заплетая обязательные косы
Вдруг в пансионе есть преподаватели-мужчины, и они окажутся хуже моего отчима? А ведь я даже не знаю, учатся там только девушки или молодые люди тоже. Вот стыд-то будет!..
Не сутулься, помни: ты леди, а не торговка с рынка. Головой по сторонам не верти, глазами не хлопай. Тебе там учиться не один день, ещё успеешь всё рассмотреть
Первую баранку над правым ухом камеристка закрепила шпильками и на всякий случай надела сверху сеточку.
Ой, а если там ученицы все сплошь одарённые и владеют магией? Или обладают талантами к музыке и пению? Или знают все по два языка? Или считают арифметику лучше, чем лавочники в торговом квартале? Вдруг меня зачислят не на последний курс, а в младшую группу, потому что я совсем ничего не знаю? Вот стыд-то будет! Или
Я у твоего лорда вчера уточнила: тебя в пансионе ждут вместе с камеристкой, так что я буду рядом. Если что подскажу, помогу поправить наряд и причёску, и на время обучения тоже останусь при тебе. Не переживай, ты справишься. Ли, ты меня слушаешь?
Камеристка замерла, не свернув вторую косу, и требовательно посмотрела на меня через отражение.
Дира, а если меня не возьмут?
Боги, как голос-то дрожит! Да мне сегодня вовсе рта открывать нельзя!
Ли, ну как тебя могут не взять? Пан-лорд же обещал! Если они откажутся, то он их пансион по камешку разберёт, а директрису и преподавателей уволит. Или придумает что пострашнее.
Дира
А если даже и не примут, продолжила камеристка, скручивая косу в тугую баранку, то пан-лорд просто пристроит тебя в другое место. Мало ли этих академий и институтов по стране! Наверняка для тебя найдётся место хоть в одном из них. Шпилька царапнула кожу, виток «улитки» плотно прилёг к голове. Что ещё тебя беспокоит?
Что мне нравится в Дире, она никогда от меня не отмахивалась и не высмеивала. Мать ушла к богам давно, отчим меня не замечал, а прислуге до меня дела не было. Преподавателей после смерти матери мне, конечно, тоже никто не нанимал. Ведь им нужно платить. Читать-писать умею, ложку от вилки отличаю, и отчему этого было достаточно. Он и при жизни мамы был недоволен тем, что ко мне приезжают «лишние» учителя, как же я благодарна ей, что она отстояла хотя бы ту малость!
А Дира была всегда рядом. Она внимательно выслушивала любые мои идеи, отвечала на вопросы, жалела и утешала. Немножко журила, давала советы и просто показывала, что она рядом, что я живая и для неё не пустое место. Вот и сейчас она спокойно развеяла мои страхи, коих я вывалила на неё целый ворох и пригоршню в придачу.
Дира, я повернулась к ней, когда причёска была окончена. Спасибо тебе.
Пойдём одеваться, Ли, улыбнулась она в ответ. Негоже опаздывать в первый день.
Платье мне Дира приготовила новое, из тех, что подарил Брайан. Фиолетовый цвет был непривычно насыщенным, золотое шитьё по краю лифа заставляло чувствовать себя важной леди. Верхняя юбка расходилась, открывая золотистый нижний слой. При шаге из-под подола кокетливо выглядывал носок фиолетово-золотистой туфельки.
Только широкие рукава мешали. Хорошо, что они заканчивались у локтя, иначе я бы просто цеплялась ими за всё подряд! Ну и два «валика» по бокам сразу ниже талии заставляли чувствовать себя слишком взрослой.
Дирана заставила меня выйти в центр комнаты и покрутиться.
Ты чудесно выглядишь, Ли.
Мне показалось, или у неё глаза на мокром месте?
Дира, всё хорошо?
Да, Ли, всё в порядке. Просто ты уже настоящая леди на выданье. Я семь лет с тобой, и за это время ты очень выросла. Осталось повзрослеть, и можно со спокойной душой выдавать тебя замуж.
Не поняла Она же сама только что сказала, что я выросла? Вырасти и повзрослеть это же одно и то же!
Настроение камеристки передалось и мне, и я, расчувствовавшись, повисла у неё на шее. В горле встал ком.