Давай поселимся вместе! Комната большая, соврала я, места на всех хватит. Только попросим принести вторую кровать.
В первый момент Камила захлопала в ладоши от восторга, но потом ее лицо стало серьезным:
И тебя совсем не смущает, что я оборотень?
Она помогла мне принести чемоданы. Часть вещей нам удалось впихнуть в шкаф, остальное сложили под кровать. Девушка с восторгом рассматривала мою одежду. Примеряла к себе, восхищенно вздыхала, глядя в зеркало, и аккуратно раскладывала по полкам. Ее собственные пожитки занимали меньше трети шкафа и ограничивались черными юбками и бесформенными серыми свитерами.
Надо будет как-то ненавязчиво поработать над ее гардеробом. Разве можно ходить в таком кошмаре?! Меня тоска возьмет на это смотреть!.
* * *
Учебный год начался месяц назад, и занятия шли полным ходом.
Большая у нас группа? Мне хотелось подробнее расспросить об академии.
Без тебя было двадцать человек, рассказывала Камила, пока мы шли на первую лекцию в учебный блок.
Парни есть? Мне вспомнились вчерашние драконы, и я мечтательно заулыбалась.
Нет, что ты. Девушки занимаются в отдельных группах. Бывают, конечно, и совместные занятия, но очень редко.
Еще один поворот, и перед нами заветная аудитория. Стоило нам переступить порог, и все головы повернулись в нашу сторону. Повисла неприятная тишина.
Всем привет! Меня зовут Катрина. Я буду учиться в вашей группе, представилась я, разряжая обстановку.
Привет, Катрина! приветливо заулыбалась полненькая шатенка. Меня зовут Лана, а это Сирена, там Таисия и Люсинда.
Большинство девушек меня приветствовали, стремясь завязать разговор. Были и те, кто отворачивался, не проявляя интереса.
Рада видеть вас в полном составе на моих занятиях!
В аудиторию вошла стройная женщина около тридцати. Остановилась около меня.
К нам присоединилась новенькая. Катрина Стейн, представила меня группе. Вижу, вы уже познакомились. Садитесь, да вот хоть сюда.
Она показала на место рядом с Ланой, та уже убирала со стула сумку. Я поискала взглядом Камилу. Она сидела в самом конце аудитории.
Здесь будет лучше видно, подумала я и заняла предложенное место.
Ратмира, так звали нашего преподавателя, рассказывала что-то о целебных свойствах трав и их сочетаниях. Я много пропустила, и некоторые названия были мне совершенно незнакомы. Придется посидеть в библиотеке, с тоской подумала я.
Стоило Ратмире объявить перерыв, и все заговорили разом.
Теперь мы вместе, и на балу Тамир будут танцевать только со мной, горячо настаивала высокая голубоглазая блондинка.
А ты уверена, что целовалась с Тамиром, а не Ратмиром? рассмеялась Лана, они ведь так похожи, не отличишь.
Речь идет о двух драконах. Они близнецы? с любопытством спросила я.
Точно, самые завидные женихи на всем курсе. Тамир и Ратмир. У них даже имена звучат одинаково. Увидишь их на обеде. Похоже, Таисии удалось поймать одного в свои сети.
А как же Стива? Вы ведь были вместе, присоединилась к разговору Сирена.
Дракон всяко лучше оборотня, презрительно фыркнула Таисия.
Точно, оборотень, вспомнила я про Камилу. Помахала ей рукой, уже хотела подойти, но тут вернулась Ратмира и продолжила лекцию. Найду ее на большой перемене, убедила я себя. Но в перерыве пока я спрашивала у девушек записи лекций и интересовалась другими преподавателями, Камила успела куда-то убежать.
В столовую я вошла одна. Взяла поднос и встала в очередь. Даже не попробовав местную еду, я уже знала, что буду скучать по стряпне нашего повара. Котлеты с картошкой не сравнить с клецками в кисломолочном соусе. Поставив на поднос компот и второе блюдо, я остановилась в поисках свободного места.
Разреши, я помогу тебе, рыжик! Ко мне подошел высокий, темноволосый парень с пронзительными карими глазами. Один из близнецов драконов, узнала я его. Он обнял меня за талию, пользуясь тем, что в руках у меня был поднос. Иначе бы ему несдобровать. Пара язвительных фраз уже готова была слететь с моего языка, но тут я заметила Марка. Он наблюдал за нами, облокотившись о стену.
Отвали, не видишь девушке неприятно твое общество, вмешался брат дракона, пока я медлила с ответом.
Ты откуда знаешь?! Просто она стесняется сказать, как сильно хочет сесть рядом со мной.
Красотка явно предпочитает воспитанных парней, заявил первый, ударяя брата в плечо.
От удара поднос чуть не выпал из моих рук. Еще немного и обед оказался бы на одежде.
Хватит! Ведете себя, как петухи на скотном дворе, прекратила я спор. Развернулась и пошла к первому попавшемуся столу.
Можно? спросила я парня, с любопытством наблюдавшего за происходящим.
Ко мне? Да, конечно, садись! ответил он несколько растерявшись.
У него были пшеничного цвета волосы и веселые зеленые глаза. Он смотрел на меня с нескрываемым восхищением.
Мощно ты их осадила! Теперь жди неприятностей. Кстати, меня зовут Стива.
Катрина.
Ты новенькая? Я видел тебя вчера в переходе.
Наверняка все разглядели, добавила я с тоской.
Это точно! подтвердил Стива ухмыляясь. А Марк как злился, заставил нас дополнительно пробежать десять кругов по снегу.
Правда?! спросила я, не без удовольствия представляя раздражение Марка.
Аккуратнее выбирай врагов, место здесь глухое, а драконы не отличаются покладистым характером.
Закончив с обедом, я возвращалась в аудиторию. Несмотря на инцидент с парнями, настроение у меня было отличное. У самой двери меня остановил седовласый мужчина в очках.
Катрина Стейн? Нас не успели представить друг другу. Я ваш преподаватель химии и астрономии Сигизмунд Сигурдович.
Приятно познакомиться, ответила я, с интересом рассматривая его широкий, до пола кафтан, расшитый странными знаками и буквами.
Вас вызывает к себе ректор. Как освободитесь, приходите сразу в лабораторию. Это в конце коридора.
Что могло понадобиться Марку?, ломала голову я, Может, отец передумал, и меня отправляют домой. Эта мысль понравилась мне так сильно, что все остальные я просто отбросила. Полная надежд, я с размаху влетела в кабинет ректора, забыв постучаться.
Марк стоял у окна, держа в объятьях Лину. Она уткнулась лицом в его широкую грудь и жалобно всхлипывала. Он гладил ее по волосам.
Вот, значит, как! Пригрел на груди болотную жабу. Мне все равно, так и знай!.
Увидев меня, Марк отодвинул от себя девушку. Утирая искусственные слезы и с трудом сдерживая победную улыбку, она проследовала к двери, гордо вскинув голову.
Тебя что не научили стучать, когда заходишь в чужой кабинет? отчитал меня Марк, уткнувшись в бумаги на столе.
Не удостоив его ответом, я без приглашения заняла кресло напротив и ждала продолжения. Он читал, не поднимая головы. Пауза затягивалась. Наконец, он посмотрел на меня сверлящим взглядом. Я выдержала не моргнув.
Я тебя предупреждал, у нас серьезное учебное заведение. Второй день в академии, и уже провоцируешь драки. Мне придется тебя наказать. Студентам запрещено заводить романы.
А ректору, значит, можно? не удержалась я.
Его лицо исказилось от гнева, и он почти швырнул мне в руки номер Утренних новостей. Половину центрального разворота занимала моя фотография в полный рост. Крохотное полупрозрачное платье не оставляло места для фантазий. Высокие каблуки и яркий макияж добавляли лет пять к настоящему возрасту.
Надо признать, получилась неплохо, подумала я, с отвращением изучая газету.
Заголовок гласил: Несовершеннолетняя дочь полковника Стейна подрабатывает в стриптиз-клубе!
Я могу все объяснить, пролепетала я, возвращая Марку газету.
Да уж, постарайся.
Все, что там написано, неправда. Это был подарок на совершеннолетие от друзей. Один-единственный раз. Отец мне ничего не позволяет, контролирует каждый шаг. А тут такое предложение петь перед настоящей публикой. Мне хочется быть певицей, выступать. Я и не знала, что это стриптиз-клуб, была там первый раз. Никто не должен был догадаться, что выступаю я. А потом появилась эта треклятая статья. Как они пронюхали, ума не приложу.
Перед глазами всплыли воспоминания того дня, когда я впервые увидела разворот с фото. Утром отец ворвался в мою комнату, вытащил из кровати в одной ночной сорочке и кричал, не переставая, целых двадцать минут. Таким я его еще никогда не видела. Было стыдно и обидно. Очень. Конечно, я не хотела сломать ему карьеру, даже просто расстроить. Ведь я его люблю. И я не эгоистка. Все должно было остаться втайне.
Катрина, ну разве можно быть такой наивной, ты ведь уже не ребенок?! Тебя использовали в грязной игре против отца.
Но почему я не могу жить, как обычные люди?! Совершать ошибки, творить глупости. Не думать, как выгляжу и что говорю!. Чувства нахлынули на меня, и слезы сами собой потекли из глаз.
Марк подошел ко мне, присел рядом, обнял за плечи.
Не плачь, пройдет время, и все забудется.
Он убрал непослушную прядь, упавшую на мое лицо. Его темные глаза были так близко, что я могла рассмотреть мелкие морщинки. Терпкий мужской запах щекотал нос. Слеза покатилась по щеке. Марк наклонился и смахнул ее. От нежного прикосновения внутри стало тепло и приятно. Я положила руки ему на грудь, и он накрыл их своими большими ладонями. Несколько секунд мы смотрели друг на друга не отрываясь, а потом он резко встал и отошел к окну.
В нашу глушь газеты приходят с большим опозданием. Я позабочусь, чтобы ни один экземпляр не попал в руки студентов, но ты должна пообещать мне, что впредь будешь вести себя осмотрительно, особенно с парнями.
Я постараюсь, совершенно искренне ответила я, в душе понимая, что вряд ли смогу сдержать обещание.
Марк.
Как же она похорошела. Я запомнил ее хрупкой девчонкой, с острыми коленками и непослушной копной рыжих волос, вечно торчащих в разные стороны. Дочь моего командира и старшего товарища.
Три года назад я с удовольствием принял приглашение Стейна погостить в его доме. Впереди меня ждало назначение ректором в академию на краю света, и несколько недель в столице казались подарком судьбы. Я проводил много времени с Катриной, обсуждая книги, фильмы, музыку, и дракон знает, что еще. Мне и в голову не приходило, что у девочки есть ко мне интерес, пока однажды ночью она не появилась в моей спальне. В длинной ночной сорочке, нервно теребя золотистые локоны, стояла у двери, предлагая свое тело, преданность и любовь.
Что я сделал? Постыдно сбежал. Переселился в гостиницу, завел роман с одной веселой вдовой. Больше мы не виделись. Пока не пришло сообщение от Стейна: Срочно. Зачисли мою дочь в академию задним числом. Проследи сам, может сбежать. Береги ее. Могу доверять только тебе.
Чтобы полковник отослал свою любимую малышку в нашу глушь?! Для такого нужна была веская причина. И теперь я ее знаю. Стейн сделал лучшее, что мог придумать в сложившейся ситуации. Лучшее для себя и Катрины, но не для меня.
В ближайшие три года Катрина Стейн будет моей заботой, болезненной занозой, постоянным искушением.
Глава 3
Катрина.
Камила, ты уже решила, что оденешь на торжество? Последнюю неделю все разговоры крутились вокруг принятия новичками присяги и бала в их честь. Пора было подумать о подходящих нарядах. Мне не хотелось, чтобы моя подруга появилась на балу в одном из своих серых комплектов.
Как обычно. Я не планирую наряжаться. Это официальная присяга, бальные платья неуместны.
Ты ведь несерьезно?! Я же видела, как у тебя глаза горели при упоминании о празднике. Скажи честно, нечего надеть и не придумывай глупые отмазки.
Камила вся как-то сжалась от моих слов. Покраснела и замолчала.
Дракон меня возьми, обидела подругу. Учись быть тактичнее, Катрина, ты же дочь политика.
Подберем тебе что-нибудь из моих вещей, заявила я, открывая шкаф и оценивая платья. Вот это нежно-розовое хорошо подойдет к твоим светлым волосам.
Спасибо, ответили девушка, забирая и прижимая платье к груди.
Примерий. Боюсь, придется немного ушить.
Камила скрылась в ванной, и через несколько минут на пороге появилось премилое создание. Сделать прическу, немного макияжа, и держитесь драконы с оборотнями.
Нравится? поинтересовалась я.
Очень! Спасибо тебе, засмущалась Камила, пряча счастливую улыбку.
Я прямо как тетушка фея в сказке про золушку. Надеюсь, с боем курантов ничего непредвиденного не произойдет и мне не придется опять оправдываться перед Марком. Хотя, ради того, чтобы он снова меня обнял.
Не позволив себе предаваться мечтам, я вернулась к шкафу. Мне предстояло выбрать платье для себя. Достаточно соблазнительное, чтобы Марк смотрел только на меня, но не настолько открытое, чтобы можно было обвинить меня в провокации. Перебрав с десяток вариантов, я остановилась на платье насыщенного синего цвета с высоким воротом спереди и открытой спиной.
Принятие присяги в академии не было обычной формальностью. Вместе с коротким текстом, произносимым публично, первокурсники подписывали договор, обязующий их пройти трехлетнее обучение до конца. В случае нарушения соглашения, родителям выставляли огромную неустойку. Но дело было не только в деньгах. Большинство студентов принадлежали к весьма обеспеченным семьям. Отчисление из академии означало позор и невозможность сделать карьеру в будущем, поэтому поступающим давали почти два месяца на принятие окончательного решения.
У меня этого времени не было, как собственно и выбора. Следующие три года мне предстояло провести среди снега и льда, изучая заклинания и лечебные травы. Так себе перспектива!
Как я выгляжу? Неярко накрашена? Камила отнеслась к присяге слишком серьезно. Второй час металась по нашей крошечной комнате, повторяя слова и поправляя платье.
Все будут хорошо. Перестань суетиться, пыталась успокоить я. В любой непонятной ситуации молчи и улыбайся. Пойдем, уже пора.
В празднично украшенной зале собрались все обитатели академии. Новички забились в угол и выглядели немного смущенными. Старшекурсники смотрели на них свысока, посмеиваясь и осыпая глупыми шутками.
А вот и главная недотрога пожаловала! Смотрите-ка, а кто это рядом с ней? Девчонка оборотень! Ух ты, а в платье очень даже, и грудь оказывается есть, поприветствовал нас один из близнецов драконов. После стычки в столовой они не упускали случая меня поддеть, но им это плохо удавалось.
Спасибо за комплименты, Я собиралась быстро проскочить мимо невоспитанного дракона, но тут в разговор вмешалась Таисия. Видимо, дорогу нам преградил Тамир, и девушка приревновала.
Хорошо пристроилась, серая мышка. обратилась она к Камиле. Только за чужим красивым платьем не спрячешь звериную морду. Я бы на твоем месте, Катрина, не смыкала глаз по ночам.
Не дожидаясь ответа, Таисия вернулась к подружкам, увлекая за собой ухмыляющегося Тамира. Я опешила от такой нескрываемой злобы. Что это она так взъелась на Камилу? Не думает же в самом деле, что девушка уведет у нее дракона.
Не обращай внимания. Это она от зависти! Я улыбнулась и сжала руку подруги.
Официальная часть была длинной и нестерпимо скучной. Первокурсники по одному выходили на сцену, произносили клятву, ставили подпись на бумагах. Марк вешал им на шею ленту с гербом академии, произносил поздравления и вдохновляющие напутствия.
Лина произнесла мое имя. Я вышла на сцену, испытывая почти такой же сильный трепет, как в тот день, когда пела в клубе, полном посетителей. В глазах Марка читалось одобрение. Слова присяги сами слетели с моих губ. Последний росчерк, и я добровольно подписала свой приговор.
Видела, как улыбается Марк, произнося поздравления, но не слышала слов. Лента легла мне на плечи. Я развернулась спиной, и по залу пробежал восхищенный вздох. Кто-то нервно хихикнул. Пока спускалась со сцены, чувствовала, как Марк взглядом прожигает мне спину.