Среди их вассалов и посвященных может скрываться тот, кто станет четвертым, негромко добавил последний советник, прячущий лицо под серебряной маской с прорезями для глаз и рта.
Это дело не сегодняшнего дня, и даже не завтрашнего, к тому же с каждым годом клевретов у Сопредельного мира становится все меньше, беззаботно отмахнулся второй. Ты слишком долго следишь за темными, Тейз, и потому стал видеть все в черном свете.
Он от души рассмеялся собственной шутке, золотые солнечные блики зайчиками запрыгали в короткой рыжевато-русой бороде. Сури нахмурилась, поправила тонкими пальцами золотистый шелковый плащ, закрывающий одно плечо:
У тебя есть шанс оправдаться. Или я расскажу о твоем самоуправстве твоей наставнице Миллиоре и уже она решит, как поступить. Ты ведь потому и обратилась к Малому Совету, что боишься ее гнева, не так ли?
Я обратилась к Малому Совету, потому что это быстрее, чем собирать Большой. И ваши решения имеют такой же вес. Я понимаю, что мой поступок может иметь неприятные последствия, поэтому и пришла к вам. Я хочу все исправить. И помочь мне можете только вы.
Разумно, одобрил бородатый Бахрул. Говори, старшая ученица. Мы выслушаем. И вынесем справедливое решение.
Какое-то время назад я заключила договор с человеком, светлым магом из Моокрогга. Он мечтал принять Знание Теллерва и ему нужен был кто-то вроде советчика.
И что могла дать этому человеку ты, старшая ученица? выражение лица под маской не разгадать, но голос Тейза стал на пол грана холоднее, чем обычно. Знанием распоряжаются только высшие иерархи, только они дают согласие на то, чтобы это Знание получили обитатели сопряженных миров. И только им открыто, что скрывает в себе Знание. Как твоя наставница вообще допустила подобный договор?
Она ни о чем не знала!
Теперь у меня появились вопросы к самой Миллиоре.
Брось, Тейз, вмешался Бахрул, дружески похлопал наблюдателя по плечу. Ты и вправду слишком долго общаешься с темными, стал таким же подозрительным. Ученице просто стало интересно, как живут обитатели других миров, и она немного поболтала с человеком, вот и все. Правильно?
Так и есть, господин Бахрул. Конечно же я ничего не могла рассказать ему о Знании, и предупредила об этом, но мы не стали расторгать договор. Несколько раз я отправляла к нему стихийных духов, чтобы помочь в его занятиях магией, а иногда расспрашивала о Моокрогге. Он же задавал мне вопросы о нашем мире, о его иерархии, обитателях и магических практиках. Я рассказывала в меру сил. Но ничего запретного или способного навредить Теллерва, клянусь, господин Тейз!
Под серебряной маской гулко хмыкнуло, но угадать истинные чувства наблюдателя было невозможно.
Мы верим тебе, ученица, продолжай, покровительственно кивнул бородатый иерарх.
И сейчас этот маг снова попросил отправить одного из стихийных духов в свой мир. Сказал, что должен предотвратить какую-то опасность, а для этого нужно проследить за кем-то из обитателей Моокрогга, а после задать ему несколько вопросов. Я и понятия не имела, что в этом деле окажется замешан Носящий Печать!
Но он оказался замешан, вступила в разговор Сури. И, если твой стихийный дух причинит ему вред или каким-то образом исказит планы Вечных, темные сочтут это нарушением договора и ответят нам силой, у которой найдутся союзники и помимо клевретов из Моокрогга. Ты же не хуже меня знаешь, что ни один из сопряженных миров не имеет права вмешиваться в дела, касающиеся Равновесия Моокрогга!
Не горячись, Сури, ученица сделала это не по своей воле, она ведь тоже скованна договором с тем магом и не может его нарушить. В отличие от темных, мы не переступаем через клятвы.
Старшая ученица Миллиоры едва заметно вздрогнула и чуть изменилась в лице, но быстро взяла себя в руки, постаравшись, чтобы никто из советников ничего не заметил. За двоих можно было поручиться, но Тейз Маска наблюдателя слишком надежно скрывала его лицо. Оставалось надеяться, что и он не увидел ничего подозрительного.
Все так, но, боюсь, Тахарьеон не примет этот аргумент в качестве оправдания, Бахрул.
Так не будем давать ему повод требовать эти оправдания!
Если бы все было так просто
Все и так просто, Сури! Темных всего трое
Но в любой момент может стать четверо, в голосе Тейза на долю секунды проскользнула тонкая иголочка инеистой вьюги, чуждой самой идее мира Света За Туманом. И так же стремительно растаяла, оставив после себя лишь легкий привкус свежести несуществующему ветру. И, если ты и дальше будешь забывать об этом, Бахрул, горько пожалеешь.
Я открыл глаза и заморгал, морщась от яркого солнечного света. Уже неплохо. Приподнявшись на локте, покрутил головой. Слева ничего необычного не обнаружилось, зато справа черной глыбой щипал траву Скьяффирд, рубиновые огоньки глаз влажно блестели. С четвертой попытки мне все же удалось принять долженствующее положение. Конь внимательно и, как показалось, не без злорадства наблюдал за моими выкрутасами, стоя боком и изогнув шею, чтобы лучше видеть.
Хватит скалиться! я замахнулся кулаком на насмешника.
Скьяффирд грозно топнул тяжелым копытом и развернулся ко мне грудью. Серебристую боевую сбрую оплетал незнакомый узор, но буквально через секунду кольчужная сетка исчезла, оставив на коне простое кожаное седло и уздечку с широкими кольцами червлеными, сталь покрывал рунический узор черточек и точек. И все это без малейшего колебания энергетического фона вокруг!
Ого! от неожиданности я отпрянул, чуть не хлопнувшись на спину.
Ты заключил договор с Воплощенной Смертью, голос Ашхатора болезненным эхом отозвался в голове.
Я развернулся, перебирая по траве руками. Демон щурил на солнце оранжевые глаза, заинтересованно разглядывая Скьяффирда. Конь в ответ грозно фыркал и скалился.
Да, знаю, выменять коня на кота в мешке не самая разумная сделка. Но обстоятельства складывались слишком уж соблазнительно.
Так чаще всего и бывает, согласился демон. Не вздумай нарушить слово, северянин. Тахарьеон не самый приятный враг для смертного, и помолчав, добавил: Для бессмертного, впрочем, тоже.
Надеюсь, такая помощь не входит в перечень запрещенного Вечными?
До сих пор никто из иерархов не совершал ничего подобного, поэтому я не могу тебе ответить. Но ты сам обратился к Тахарьеону за помощью, он не предлагал тебе ее. Значит, спрашивать Вечные должны с тебя. Если, конечно, пожелают.
Надеюсь, у них найдутся дела поважнее, чем гоняться за мной с вопросами.
Или чем похуже Пополнить ряды своих злопыхателей парочкой бессмертных, умеющих творить миры, почему-то очень не хочется.
Чем быстрее ты разыщешь троих Носящих Печать, тем больше у вас шансов завершить ритуал, молодой некромант. В этом мире у Печати нет никакой особой силы, это просто камень, оправленный в металл и содержащий в себе толику магии. Его можно уничтожить. И последствия этого сложно представить даже мне.
Помню, помню, великая битва Сторон и прочее, я повертел головой, разминая затекшую шею. Лучше скажи, как мне искать остальных. Можно использовать для этого Печать, например?
Печать создана только для одного ритуала, разочаровал меня демон. Оказавшись на Престоле она отдаст ему свою силу. В этом мире одна Печать может почувствовать другие Печати, но только если окажется рядом с ними.
В общем, никакого толку от этой побрякушки нет, я поддел пальцем цепочку на шее. А среди Носящих все обладают магическими способностями?
Искать коллег по ремеслу гораздо проще, чем подбегать к каждому встречному-поперечному на тракте и совать ему под нос Печать, надеясь на внезапную активацию артефакта и адекватную реакцию несчастной жертвы такой своеобразной проверки.
Нет. Достаточно одного, вновь развеял мои надежды Ашхатор. Ты можешь оказаться единственным магом в вашей компании.
Значит, ни одной зацепки.
Я не обещал, что задача будет простой.
Да-да, я помню, что от тебя тоже никакого толку, Хранитель.
Демон насмешливо захрюкал, явно высоко оценив мое чувство юмора:
После того, как ты найдешь остальных, тебе нужно будет убедиться, что камни подлинные. Для этого вам достаточно собраться вместе и немного подождать, пока Печати узнают друг друга. Если же обряд воссоединения не увенчается успехом
Будем импровизировать, кивнул я.
Понятия не имею, что тут можно придумать, разве что, по примеру орков, подвесить внедрившегося в ряды Носящих шпиона вниз головой и тыкать в разные части его шпионского тела острыми или раскаленными предметами, надеясь таким образом вызнать какую-нибудь правду. Будем надеяться, что до этого не дойдет.
В животе требовательно заурчало. Что ж, пора двигаться дальше. Я с опаской приблизился к Скьяффирду, конь глянул в мою сторону, но не попятился. Воодушевленный такой реакцией, я лихо вспрыгнул в седло, торопливо нашарил увертливое правое стремя и осторожно тронул поводья. Вороной недоуменно покосился, однако покладисто зашагал к дороге. Ашхатор внимательно следил за моими передвижениями, я спиной чувствовал его взгляд.
Вперед.
Конь фыркнул и пошел рысью. Позади взметнулась пыль. Вздернув голову, я с удивлением проследил за полетом Хранителя. Через несколько секунд глаза резанула вспышка света Ашхатор выскользнул в какое-то иное пространство, кажется, вообще не размениваясь на портал.
Порыв холодного ветра подхватил каркающее над перелеском вороньё, разметал по небу. Вилл-Орм лениво проводил взглядом отчаянно работающую правым крылом птицу левое, пробитое насквозь дырой размером с кулак, сейчас ничем не помогало ночному ворону. Остаточная энергия открывшегося неподалеку портала стекалась в Призму, бессильно рассеиваясь в процессе артефакт не был предназначен для сбора чего-то подобного.
Не говори, что наконец-то решил устроить на меня засаду, насмешливо сощурил желтые глаза комиссар Иса.
Подумаю об этом, когда кто-нибудь из наместников наконец-то наберется смелости объявить награду за твою голову, в тон ему ответил маг. Печать Огня попала в руки урожденному Неметона.
Что ж, так даже лучше. Одним камнем двух птиц.
У тебя есть план.
У меня всегда есть план, Орм. Иначе бы я отказался от занимаемой должности.
Скорее солнце погаснет, хмыкнул Вилл-Орм. Ночной ворон нырнул в перелесок, маг повернулся лицом к хатру, прямо взглянул в желтые глаза с вертикальными зрачками. Что собираешься делать?
Для начала встречусь с ним. Дальше будет видно.
Если светлые заподозрят, что ты вмешиваешься в судьбу Равновесия молчать не станут.
Не волнуйся. Я не хуже тебя умею устраивать случайные встречи.
Вилл-Орм коротко хмыкнул. Чтобы организовать эту «случайность» пришлось знатно попотеть Печать невозможно отследить, пока она находится в этом мире, даже ему. Зацепка была только одна: Носящий, которого он ищет, должен быть темным. Избранник Стороны Тьмы мог куда быстрее согласиться на сделку с выходцем из Сопредельного мира. Удача улыбнулась Змею далеко не сразу, но все же улыбнулась. Темных магов в Моокрогге всегда было гораздо меньше, чем светлых.
Контрольные точки в районе двадцать первого Источника уже среагировали, северянин щелкнул пальцами левой руки, развернув над ладонью воронку проекции. Четыре точки, находящиеся на разных уровнях плавно крутящегося вихря, синхронно пульсировали. Слишком рано для таких слабых возмущений энергетического фона.
Поэтому я и отправился сюда сам, кивнул комиссар, развернул над своей ладонью похожую воронку, только точек в ней оказалось семь. Тьеллу не хватит опыта просчитать характер возмущений.
Совершенно нехарактерная реакция, сдвинул брови Вилл-Орм. Эти точки гораздо слабее южных, поэтому всегда считались вспомогательными, но сейчас активировались первыми именно они.
Комиссар спокойно улыбнулся, воздержавшись от комментариев. Чуть склонил голову к плечу, наблюдая за сосредоточенным лицом северянина, сравнивающего две проекции. Улыбка стала на волосок шире, когда ярко-зеленые глаза мага торжествующе заблестели.
Вспышку усиливает копящаяся на Престоле энергия, а ближайший стык пространства Престола с пространством Моокрогга находится в том квадрате.
Совершенно верно, по-прежнему ровным голосом согласился Иса, следом за магом развеял в воздухе пульсирующую энергией воронку.
Вилл-Орм насмешливо приподнял брови, скрестил руки на груди:
И всё? Я только что на собственном примере продемонстрировал всю степень некомпетентности твоего заместителя, а ты просто подтвердил, что я не ошибся в выводах?
Комиссар благодушно улыбнулся:
Я прекрасно знаю границы компетентности командора Тьелла. Именно поэтому доверил ему первый этап подготовки к обороне Границы.
О, может быть лет через сто доверишь и второй?
Лучше через двести. Не будем спешить.
Змей рассмеялся следом за комиссаром, покачал головой завидные перспективы. Впрочем, Тьелл и сам прекрасно знал во что ввязывается, еще когда проходил все те заковыристые испытания, которые придумал ради такого случая Иса. Доверие комиссара правящего дома Севера было не так-то просто заслужить. И куда сложнее раз за разом оправдывать. Судя по всему, у командора Тьелла это пока что получалось.
Проверю еще четыре контрольные точки и вернусь на Север, Иса сощурился на яркое солнце, сузив зрачки в тонкие нитки. Лисья балка, Дут-Окктэ, Седьмица и Ста-Фо. Границы чувствительности у них ненамного выше, чем у точек Двадцать Первого, если среагировали и они интенсивность вспышки можно будет оценить как семь из десяти.
Даже три из десяти в теперешней ситуации это много.
Мы справимся, Орм. Как и всегда.
Не сомневаюсь. Будь осторожен, комиссар.
Взаимно, мэтр. Намарр.
Вилл-Орм со своей обожаемой Призмой еще не добрался до затерянного в полях сельца с милым и совершенно нелогичным названием Лешачиха. Но есть мне хотелось ощутимо больше, чем вникать в этимологию. Население, разморенное полуденной жарой, валялось в тенистых кустах и собственных домах или заседало в корчме. Денег у меня практически не было. Что ж, не впервой, выкрутимся. Я сполз с коня, долго и вдумчиво пытался размять отбитый зад и разболевшуюся поясницу, но в итоге отчаялся воскресить былое здоровье и, прихватив сумку, шагнул-таки через порог. Пока глаза привыкали к полумраку, обоняние и слух успели ознакомиться с внутренностями заведения. Ели тут много, часто, но не слишком разнообразно. И народу было всего ничего. Я только успел присесть за ближайший к двери стол, как тут же словно из-под земли вырос толстощекий распаренный мужичина в грязноватом фартуке. План действий родился мгновенно.
Слушаю, угрюмо буркнул дядька.
Тащи сюда всё, что есть, я принял надменный вид, и побыстрее.
Мужичина удалился. Сидящие за соседними столами местные негромко шушукались, бросая в мою сторону любопытные взгляды. По долетающим обрывкам разговоров становилось понятно, что приезжих они не видели уже несколько месяцев, хотя обычно в это время года в Лешачиху частенько наведываются гости из соседних деревень. Приехал я как раз с той стороны, но на «свояка» не похож. Да и на приличного человека тоже ни гербов, ни оружия, значит, не гонец и не наемник. Конокрад? Вор? Шпион? М-да, про мага никто и не заикнулся
Тем временем замызганный парнишка-подавальщик притащил блюдо с жареной рыбой и изрядный ломоть хлеба. Следом появился знакомый уже дядька с кружкой хлебного кваса: