В покоях было темно, несмотря на раздвинутые до предела шторы. Погода не предвещала ничего хорошего: небо было затянуто необычайно темными тучами, а в высокие арочные окна стучали крупные капли дождя.
Гелиен спал плохо и наутро проснулся в холодном поту на скомканных простынях. В последнее время его мучили странные сны, которые никак не получалось вспомнить. Лишь вспышки изумрудного света, что пробивались в сумеречном пространстве.
Большую часть ночи Гелиен размышлял о разговоре с друзьями. С одной стороны, все прошло неплохо. Арэя, Алвис и Стейн с пониманием отнеслись к его решению. Не отвернулся и Элиас, хоть и был недоволен выбором Гелиена. Но его реакция все равно тревожила.
Арэи рядом не оказалось. Еще раз взглянув в окно, Гелиен задумался о том, сколько сейчас было времени. Он умылся, оделся и уже готовился выйти из покоев, как открылась дверь.
Проснулся? произнесла Арэя, нежно поцеловав мужа. Не хотела тебя будить. Заметила, что ты плохо спал.
Да. Думал о вчерашнем. Где ты была? От него не ускользнуло встревоженное выражение ее лица.
Тебе лучше сразу идти в зал совета. Вернулся отряд, что сопровождал Эрика в Деарос. Все очень плохо. Стейн созвал
Гелиен тут же выскочил из покоев, его шаг был твердый и ровный. Арэя молча шла рядом. Гелиен мельком обернулся и увидел, что неспокойное выражение не покидало ее лица.
Он ворвался в малый зал и тяжело рухнул на свое место. Советники едва успели подняться, чтобы приветствовать правителя Мальнборна.
Я слушаю, мрачно произнес он.
Ваше Величество, заговорил Элиас, плохие новости из Хадингарда. Король Финн пропал. Ходят слухи, к похищению причастен его брат Одес. Сейчас судьба короля неизвестна. Главный советник по возвращении сразу же отправился на его поиски.
Гелиен сохранял обманчивое спокойствие. По лицу Элиаса было понятно, что доклад не окончен.
После войны в королевстве дела и так обстояли худо. Народ был подавлен. Хадингардцы радовались спасению, но этот год дался им тяжело. Тени в телах людей, пока направлялись в Сумеречные земли, уничтожили все посевы. Финн не скупился, помогая людям. Зреют новые урожаи, жизнь постепенно налаживается. На дорогах безопасно, с разбойниками почти покончено. Для своего народа Финн стал больше, чем король. А теперь он пропал. Управитель Тасфила воспользовался этим обстоятельством и заявил о намерении выйти из состава Объединенного королевства. Поговаривают, что его примеру собирается последовать управитель Болдера. Хадингард на грани раскола. Мы опасаемся, что если в ближайшее время король не появится, то у Совета не будет другого выбора, кроме как выпустить Одеса и вернуть ему трон.
Я этого не допущу, сказал Гелиен угрожающе тихим голосом. Он скорее голыми руками свернет Одесу шею, чем позволит ему снова взойти на трон Хадингарда.
«Очень опасные мысли»
Мы понимаем, Ваше Величество, решился заговорить старейшина Радвальд, с опаской покосившись на короля. Но по закону мы не вмешиваемся в конфликты людей, если они не связаны с судьбами мальнов. Сейчас все обстоит именно так. Дела людей нас не касаются. Король Финн должен сам доказать, что способен навести порядок в королевстве.
Он не сможет этого сделать, находясь в плену, уважаемый старейшина, сдержанно произнес Гелиен.
К тому же без дозволения короля Финна мальны не имеют права ступать на земли Хадингарда по соглашению, которое обе стороны подписали по вашему же распоряжению, добавил старейшина Альмод.
Я помню, спасибо.
Альмод собирался сказать еще что-то, но Гелиен одним взглядом заставил советника замолчать.
Гелиен подавлял и сдерживал нарастающее внутри раздражение, разминая шею, делая размеренные вдохи и выдохи. Оставшуюся часть заседания он просидел, подперев голову кулаком и погрузившись в собственные мысли, и особо не вслушивался в доклады советников. Его терзала неизвестность, раздирало беспокойство о судьбе Финна, а теперь еще и Эрика. Что, если с друзьями что-то случится? Они ведь даже не успели помириться!
Устав от многочасовой болтовни советников, Гелиен приказал им удалиться, и они, покидая зал, с тревогой оглядывались.
Стейн, Алвис, Элиас и Арэя не сдвинулись с места.
Ну и каков план? деловито уточнил Стейн.
Губы Гелиена растянулись в слабой улыбке. Неужто близкие видели его насквозь?
Мы спасем Финна, но Совет не должен об этом знать.
Когда отправляемся? тут же спросил Алвис.
Армия мальнов выступит к Красному лесу, как мы и планировали. Пусть все думают, что я покинул город, чтобы помочь расправиться с вентами. Элиас, я хочу, чтобы ты возглавил поход. Роймунд посвятит тебя в детали, но ему самому необходим отдых. А я вместе с Алвисом и Стейном тайно отправлюсь в земли людей, подытожил Гелиен.
Друзья одобрительно кивнули. Вот только Арэя сидела с каменным лицом, сверкая серебристыми ободками глаз, будто хотела испепелить всех вокруг.
А я? Меня ты опять исключил из плана? холодно произнесла она. Я иду с вами.
Нет, одновременно сказали Гелиен и Алвис.
Арэя недовольно повернулась к брату. Мгновение они безмолвно смотрели друг на друга, отчего между ними повисло какое-то особое напряжение.
Любимая, королева должна оставаться в городе, иначе это вызовет подозрения, добавил Гелиен спокойно, но непреклонно. Не могут же все, кому я доверяю, разом покинуть город. Ты останешься. Роймунд будет рядом, на всякий случай.
В его словах была лишь доля правды. Если придется сражаться за Мальнборн, за свой дом, он никогда не будет мешать Арэе, да она ему и не позволит. Но намеренно отправлять ее в походы, каждый раз после которых Элиасу и Роймунду приходилось наведываться с соболезнованиями к семьям павших Гелиен не готов пойти на такой риск. Он и сейчас слышал крики мальнов и людей, когда гриндоки оттесняли их к скалам, убивая одного за другим. Если бы тогда Арэя пошла с ними Ему даже страшно было подумать об этом.
Ладно, в сердцах произнесла Арэя, скрестив руки на груди.
Армия должна выступить послезавтра, продолжил Гелиен, отметив про себя, что жена обязательно это припомнит, причем очень скоро. Сегодня вечером вы присоединитесь к заседанию Тайного Совета. Там мы утвердим окончательный план похода к Красному лесу.
Друзья вновь кивнули.
Но с чего же начинать поиски Финна? Гелиен задумался. Он знал, когда примерно пропал хадингардский король.
«Похоже, придется прогуляться по закоулкам прошлого».
Элиас прервал мысли Гелиена:
Воины, что сопровождали Эрика, кое-что слышали на улицах Деароса. Да и люди Одеса не слишком-то осторожно вели себя в одной из таверн. По слухам, лорд Андерс и лорд Викар причастны к похищению короля Финна. Их намерение объявить свои области самостоятельными королевствами имеет под собой почву. Одес обещал признать независимость Тасфила и Болдера, если управители помогут совершить переворот.
Послезавтра протянул Стейн. Финн пропал много дней назад. Добираться до Тасфила или Болдера верхом даже с короткими остановками придется почти неделю. Если, конечно, хадингардский король еще жив.
Гелиен пробарабанил пальцами по столу.
Поэтому мы полетим.
Полетим? резко повернул голову Стейн.
Да, так будет быстрее. Вас я не почувствую, но держаться придется крепко.
Других вариантов Гелиен даже не рассматривал. Был дорог каждый день.
Верхом на короле Мальнборна Кто ж от такого откажется, хмыкнул главный советник.
Арэя молча покинула зал, гордо задрав подбородок. Гелиен виновато покосился на Алвиса.
Я поговорю с ней, сказал тот и проследовал за сестрой.
Элиас вышел вслед за ними.
Стейн поджал губы, переминаясь с ноги на ногу.
Говори. Знаю я это твое выражение, бросил Гелиен.
Вообще, девушка в походе не помешала бы
Зачем?
Бывает всякое разное. Отвлечь внимание, например. Да и что ей может угрожать в землях людей?
Возьмем с собой Райю. Гелиен устало откинулся на спинку кресла.
Год назад ему пришлось извиниться перед Райей за излишне грубое поведение, но с тех пор они не обмолвились и парой слов.
Еще в Черных горах, когда она решила перейти грань их дружбы и поцеловала его, Гелиен стал избегать с ней встреч. А когда та намекнула Арэе, что между ними что-то было, он по-настоящему вспылил. Ему до сих пор было стыдно за то, как схватил Райю за шею и, прижав к стене, запретил приближаться к Арэе, иначе он вышвырнет девушку из Мальнборна. Лишь горе после потери Кьелла, затмившее Гелиену рассудок, оправдывало подобное поведение. Или нет.
Стейн удивленно изогнул брови и фыркнул.
Тогда сам ей скажешь. Я и близко не подойду к этой дикой кошке. В последнее время она невыносима.
Ничего подобного.
Это были лишь слова, в чем Гелиен из раза в раз убеждался еще в Черных горах. Иногда ему казалось, что Стейн и Райя намеренно ищут встреч, чтобы поругаться друг с другом, словно день без этого прожит зря.
Вот еще. Твое дело исполнять приказы. Гелиен небрежно махнул рукой.
Стейн отвесил издевательский поклон.
Как угодно Его Величеству.
Глава 5
Гелиен
Рано утром армия мальнов во главе с Элиасом выступила из Мальнборна.
Гелиен, Стейн, Алвис и Райя собрались на самой высокой открытой площадке дворца. Все в полном боевом облачении. Стейн и Райя надели черные костюмы, а Алвис серебристый. Костюм Гелиена был иным: покрытый плотной черной чешуей с серебряным отливом. Райя заплела тугую косу. Волосы Стейна и Алвиса, обычно собранные в хвост или ниспадавшие на плечи, сейчас были стянуты в тугие узлы на затылке. Гелиен оставил волосы распущенными, лишь подобрал верхние и боковые пряди, чтобы не закрывали лицо.
В ножнах у него на спине висело темное копье Кьелла.
Гелиену нравилось оружие отца, Звездное копье, но оно выглядело слишком заметным, хотя это вряд ли было основной причиной. Гелиен не знал, как объяснить, но в тот момент, когда впервые взял в руки оружие матери и вступил в бой, он почувствовал, будто копье является продолжением его руки, частью его тела. Они словно были едины. То же самое Гелиен испытывал, держа в руках темное копье Кьелла, а с оружием Мануса ничего такого не ощущалось.
Утро выдалось пасмурным. Небо было затянуто плотными серыми тучами, воздух потяжелел. Сдерживая раздражение, так и рвущееся из груди, друзья косились на Гелиена. Такая погода, судя по выражению их лиц, явно не прибавила энтузиазма.
Гелиен понимал, в каких погодных условиях им предстоит совершить перелет, и поэтому бросил лишь: «Потерпите».
Площадку озарила яркая белая вспышка, за которой последовали три шумных вдоха со странной смесью восхищения и беспокойства. Так происходило каждый раз, когда друзья видели Гелиена в облике зверя.
Невероятная, словно хрустальная, чешуя, сияла даже в пасмурную погоду, огромные крылья были плотно сложены за спиной, а шипастый хвост мирно покоился на каменном полу.
Гелиен опустился на живот, чтобы друзья забрались по передней лапе к основанию шеи. Но сначала Стейн и Алвис перекинули через его спину заранее подготовленные мастерами ремни, с помощью которых должны были пристегнуться. Ни о каком седле Гелиен и слышать не хотел. Не так уж и долго им предстояло лететь. Потерпят.
Накануне он проснулся в плохом настроении. Вдобавок Арэя холодно с ним простилась, отчего он пребывал в еще более скверном расположении духа. У него до сих пор щемило в груди от того, что жена обиженно отвернулась, ожидая разлуки, и не одарила привычной нежной улыбкой.
Мальны могли свободно поднимать вес в разы больше собственного, а Гелиен в обличье зверя и вовсе не ощущал троих мальнов у себя на спине. Убедившись, что друзья готовы, он подошел к краю площадки и плавно взмыл в воздух. Широко расправив крылья, он взмахнул ими, поймал воздушный поток и понеся вперед.
Внизу расстилался Северный лес, который вскоре сменился зеленеющей равниной. Слегка прохладный ветер ласкал хрустальные чешуйки, хотя Гелиен не сомневался, что друзья не разделяют его восторга от полета. Особенно когда спустя несколько часов пути пошел сильный дождь, а небо раскалывали молнии. Сквозь оглушительные раскаты грома и шум дождя Гелиен не слышал ничего вокруг.
К концу дня, когда уже стемнело, и ливень вконец затруднил обзор, Гелиен приземлился. Стоило ему очутиться на земле, и дождь прекратился. Но друзьям все равно нужно было размять ноги и просушить одежду, и поэтому они сделали привал на какой-то поляне с редкими деревьями.
Спутники не выказывали никакого недовольства, хотя на лицах и так было написано, насколько их измотал полет. Стейн с Алвисом собрали немного дров для костра. Каждая ветка была сырой, но Гелиен вмиг просушил их и разжег огонь. Райя в это время занялась поисками еды в сумках с поклажей.
Отдыхайте. Времени у вас мало. Мы не знаем, жив ли Финн, но если это так, то лишнего дня в запасе у него может и не быть, сказал Гелиен.
Просушим одежду, и можно лететь, бросил Стейн.
Гелиен безмятежно повел рукой. Теплый воздух хлынул на друзей, и их одежда сразу стала сухой.
Мне начинают нравиться твои занятия с Хэвардом, произнес Стейн, скептически разглядывая в руках камзол, который уже успел снять.
Уголки губ Гелиена приподнялись в улыбке.
Этому я научился сам. Хэвард обучает меня другому.
Даже не буду спрашивать.
И не надо.
Может, проще убить Одеса? спросил Алвис, вытягивая ноги перед костром. Тогда и сделке с лордами конец.
Гелиен покачал головой.
Финн не простит мне этого. Он знал это наверняка. Но духи свидетели, не проходило ни дня, чтобы он не думал поддаться искушению. Однако существовали границы, которые он не мог переступать. Иначе
Может, и не своими руками, но Одес убил твоих приемных родителей, парировал Стейн.
Выражение лица Алвиса резко изменилось. Он явно успел провести тонкую параллель между Одесом и Арвидом, своим отцом, и впал в обычное хмурое состояние.
Райя сердито зыркнула на Стейна. А Гелиен поспешил добавить:
Как думаешь, король Финн, которого народ любит за искреннюю доброту, милосердие и веру в справедливость, посчитает оправданным убийство человека ради мести?
Как все сложно у этих людей, фыркнул Стейн.
Это не у людей сложно. Это просто Финн добрый. Он хороший человек. Таких сейчас мало, произнес Гелиен, и ему стало совестно за то, как он в последний год вел себя с Финном и Эриком.
Два дня назад Финн находился в темнице замка управителя Тасфила. Две ночи подряд Гелиен погружался в прошлое и отслеживал короля Хадингарда, но сейчас судьба Финна была ему неизвестна. Он мог умереть в любую минуту.
Они устроились перед костром и молча ели, слушая потрескивание дров в костре. Гелиен спиной чувствовал приятную прохладу. Ночное небо все еще было затянуто черными облаками, но дождя, казалось, больше не предвиделось.
Мы еще в Даллане, думаю, недалеко от Доллита. За пару часов до рассвета будем в Тасфиле, сказал Гелиен, без аппетита пережевывая кусок вяленого мяса.
Мы вежливо попросим лордов вернуть короля или разнесем там все темницы в поисках Финна? насмешливо поинтересовался Стейн. Он тем временем покончил с едой и лег на спину около костра, принявшись выводить пальцем на сплошь черном небе невидимые звезды.
Разговоры с ними бесполезны, сообщил Гелиен. Они никогда не поддерживали возвращение принца в Хадингард. Лорд Андерс из Тасфила и лорд Викар из Болдера повинны в том, что стало с королевством, не меньше, чем Одес, если не больше.