Эм-м услышала я себя.
Такая резкая смена настроения пугала и настораживала. Но отправляться порталом во вьюгу по-прежнему казалось бо́льшим злом. Потому я осторожно согласилась:
Конечно, судьба.
Ледяной не сводил с меня взгляда, замораживая на месте и будто гипнотизируя.
В таком случае, дорогая гостья, предлагаю вам расположиться в одной из гостевых комнат и остаться на сегодняшний ужин. А уже завтра, если буря пройдет, отправиться в университет с наилучшими впечатлениями.
И с подарками от нас, вставил Ворк.
Ледяной сверкнул на него неодобрительным взглядом, но кивнул, уточняя для меня:
Вашим подарком станет время, проведенное здесь. Разве может быть что-то лучше? И сам быстро ответил: Не может. А теперь Ворк лично сопроводит вас и перепоручит заботам экономки. Вы наверняка устали с дороги.
Устала, вздохнула я, прижимая к себе свечку с мешком и бегая взглядом от одного мужчины к другому.
Отлично. В смысле, очень жаль, продолжал Астер. Скорее идите с Ворком. Только свечку спрячьте, умоляю. В резиденции достаточно света.
Спохватившись и еще не веря в собственное счастье, я сунула свечку в мешок и недоверчиво двинулась за Ворком.
Казалось бы, еще полчаса назад ситуация внушала только страх, а теперь все налаживалось. И хотя я понятия не имела о причинах столь разительных перемен, усталость действительно брала свое.
В светлой приемной за большим столом восседал молодой парень видимо тот самый секретарь. А напротив него стоял господин Макс Хорбос посол моего королевства, вручавший нам год назад грамоты за участие в разработке артефактов для нужд дворца. Правда, тогда я была во всей красе, в пышном синем платье чистая и без паутины
Однако, скользнув по мне равнодушным взглядом, господин Хорбос, уже почти отвернувшись, неожиданно вздрогнул и ринулся к нам.
Госпожа Эрстин? Это вы?!
Я радостно кивнула, не успев вставить ни слова.
Что вы здесь делаете? продолжал господин Хорбос. Какая неожиданная встреча, ну надо же. Неужели вы с милордом Кейдом обсуждали будущую практику?
Почти угадали, вклинился между нами Ворк. Чуть загородив меня, он, протянув руку, приветствовал посла словами: Рад встрече. Простите, сейчас как раз сопровождаю гостью милорда Кейда в выделенные ей комнаты.
В комнаты? удивился посол. Здесь? Но
Дорога у госпожи Эрстин вышла тяжелой, и ей хотелось бы отдохнуть, перебил его Ворк. Но вечером она непременно будет на ужине, где вы сможете встретиться и обсудить все интересующие вопросы.
Разумеется, улыбнулся посол.
Ворк потянул меня за локоть. Я поплелась следом, опомнилась и, обернувшись, бросила послу:
Здравствуйте.
Он растерянно кивнул.
Вежливая какая, восхитился мной Ворк. В вашем королевстве очень культурные студенты, господин Хорбос. Мы здесь все в восторге.
Посол явно собирался что-то ответить, но Ворк уже вывел меня из приемной.
Спать, спать, бормотал он. Представляю, как вы устали, бедняжка. Билетам в будущее нужен отдых.
Прихрамывая на ногу, обутую в ботинок со свернутым каблуком, я спешила следом. Ворк утянул меня в сторону узкой лестницы.
Здесь обычно перемещаются слуги, пояснил он. Это быстрее, чем идти к парадной. Сейчас провожу тебя на третий этаж. Там Эстелла выделит комнату. Отдохнешь немного, а вечером я зайду, чтобы сопроводить к ужину. Сейчас только найдем экономку
Зачем? сонно спросила я.
Она поможет устроиться и найдет, во что тебя переодеть к ужину. Твой наряд тоже ничего, особенно если придешь так же, с мешком и свечкой. Это, конечно, впечатляюще, но у драконов слишком тонкая психика. Сюда.
Я пожала плечами и свернула следом. На все оставшиеся реплики Ворка лишь кивала.
После пережитого стресса на плечи навалилась ужасная усталость. После встречи с послом Хорбосом я успокоилась и хотела одного: уснуть. Вскоре мне это позволили. Но ненадолго
Во́рк Риста́к
Проводил? спросил Астер, стоило мне вернуться в его кабинет.
Да.
И посол ее узнал
Сразу. Не пришлось даже обращаться при нем к ней по имени. Девушка не лгала об их знакомстве.
Астер рассмеялся:
Еще скажи, что она действительно великий ученый.
Покачав головой, он принялся делать выводы:
Мы знаем, что ко мне в кабинет ввалилась студентка МУМИ. Говорит, что это случилось во время гадания на поиск жениха. И ты подтверждаешь, что в ее словах нет лжи или злого умысла. Так?
Я кивнул:
Так. Но нужно разобраться в ее появлении здесь. Выяснить, что за ритуал она проводила, с кем, какое заклинание использовала. Возможно, ее надоумил некто третий. По пути сюда я отправил пару запросов через своих людей. Они узнают, кто такая Велава Эрстин и чем она промышляет в жизни. Но из-за вьюги ответы будут задерживаться, сам понимаешь.
Стечение обстоятельств, задумчиво проговорил Астер. Не люблю сюрпризы, но этот, как ни странно, случился очень вовремя. Как она там сказала? Счастливый билет?
Именно, усмехнулся я. И не ошиблась. Хорбос собрался разорвать сделку из-за того, что значимые должности на производстве в твоем ювелирном доме занимают только драконы. А теперь он увидит, что это не так. Ты прогрессивный дракон, идущий навстречу их новому королю.
Да. Астер сел за свой стол и продолжил: Но как это нелепо. Ювелирные украшения Кейдов считаются одними из лучших в мире, но человеческому королю важно видеть, что я не предвзят к людям. Посол передал слова его величества Ольдиана Третьего: «С чего нам покупать товар там, где нас не уважают?»
Терять целое королевство в качестве клиентов это непозволительная расточительность, кивнул я.
А ведь я неплохо отношусь к людям, заметил Астер.
Ты с ними не работаешь и предпочитаешь не общаться, напомнил я.
И что в этом плохого? удивился друг. Мы все живем своей жизнью. Им комфортно без меня, мне без них. Но Хорбос иного мнения. И, слава стечению обстоятельств, сегодня он встретил здесь госпожу Эрстин.
Что ты сказал о ней послу? уточнил я, присаживаясь в кресло.
Все, как и решили, ответил Астер. Сказал, что девушка гостья в резиденции. Мы хотим пообщаться, присмотреться к ее талантам, понять уровень ее знаний и умений, а затем, возможно, пригласить на работу.
И Хорбос поверил?
Астер посмотрел на меня и пожал плечами:
Как ему не поверить, когда девушка здесь и вышла из моего кабинета? Кроме того, Хорбос упомянул, что она каждый год отправляла сюда запросы для получения места на практику. Все сошлось идеально. Только с этой Велавой нужно будет поговорить, чтобы она кивала, где следует, при Хорбосе.
Кивнет, заверил я. Ей и самой неприятности во время последнего года обучения не нужны. А сюда она попала незаконно.
На это мы давить не станем, неожиданно ответил Астер. Зачем ее запугивать, если можно частично воплотить мечту? Свозим ее на завод. Покажем украшения. Она растает.
Как знаешь, пожал плечами я. Поручи нашему Фа́вию сводить ее на склад. Пусть покажет ей золото и камешки. Или даже подарит что-нибудь мелкое, но блестящее. Можно сделать это завтра с утра, а затем организовать новую «случайную» встречу с послом. И пока госпожа Велава будет счастливо вещать о своем восторге и перспективах, мы подкинем Хорбосу контракт на поставку новой коллекции.
Звучит слишком просто, заметил Астер. Я люблю более продуманные планы.
Придется импровизировать, ответил я. И потерпеть незваную гостью какое-то время.
Ей нужно подобрать одежду для ужина, припомнил Астер. В этом году мама расстаралась и пригласила море гостей. Все почти приличные драконы. Не хочу, чтобы она напугала их эпатажным выходом со своей свечкой.
Эстелла в курсе ситуации, ответил я. У тебя чудо-экономка. Она все решит. Главное не показывать госпоже Велаве, как мы сейчас зависим от нее. Если повезет, завтра к вечеру все станет, как прежде.
Не нравится мне это «если повезет», заметил Астер, потирая подбородок. Сам знаешь, конец года опасная пора. Все, что не успело случиться, обязательно свалится на голову в последнюю неделю. Например, госпожа Велава Эрстин.
Обойдется, отмахнулся я. Не нагнетай.
Глава 2. Драконы и драконова мать
Просыпайтесь, прошептал кто-то, склонившись надо мной.
Еще пять минут, пробормотала я, не понимая, что происходит, и не желая открывать глаза. Потом сделаю все-все. Обещаю.
Вы уже обещали, с укором ответила женщина. Трижды.
М-м-м, пробормотала я, накрывшись подушкой и стараясь снова провалиться в сон.
Но в следующий момент ощутила, как с меня сорвали теплое одеяло. Стало холодно.
Э-эй, возмутилась я, выглядывая из-под подушки, Дара, это ты? Что за дела?
Простите, но у меня не осталось выбора, ответила незнакомая женщина среднего возраста в строгом синем платье в пол. Рыжая, сурового вида, с моим одеялом в руках. Если вы не пойдете на ужин, милорд явится за вами лично.
Я медленно села в постели и вспомнила!
Не-е-ет, протянула, прижимая пальцы к губам и глядя на незнакомку. Так мне это все не приснилось? Я в доме дракона?
Да, госпожа Эрстин. И нам лучше поторопиться, подтвердила худшее женщина. Меня зовут Эстелла. Я служу семье милорда много лет. Мне поручили подготовить вас к ужину.
В этот момент заурчал желудок. Удивительно, как страх неизвестности умудрялся подавлять гораздо более заурядное чувство голод.
Скажите, вьюга на улице стихла? спросила я с надеждой.
Усилилась, покачала головой Эстелла. Так метет, что дорог не видно. Вам действительно пора подниматься. На умывание, прическу и переодевание нужно время, а мы его упускаем.
Переодевание? опешила я. А затем посмотрела на себя.
Спать я улеглась, как только Ворк привел меня в свободную комнату, а горничная застелила постель.
Дракон что-то говорил о грядущем вечере, но я выставила его за дверь и, стащив с себя верхнюю одежду, нырнула под одеяло. Всему виной была страшная усталость из-за растраченного в ноль магического резерва.
Теперь же, немного отдохнув, я могла мыслить более здраво. И в голове набатом бил один единственный вопрос: «Что я наделала?!»
Провела эксперимент, называется. Как же меня так угораздило? Почему я решила неожиданно скомпоновать гадания и собственный проект? Еще и девочек подбила на авантюру В итоге умудрилась попасть в империю драконов, в чужой кабинет! Еще и ультиматумы ставила, и угрожала
А ведь одно слово милорда и в университете начнется разбирательство. Меня по головке точно не погладят, потому что репутации выпускников МУМИ должны были сиять от чистоты, а не ассоциироваться со скандалами.
Пока я предавался самобичеванию, Эстелла ловко помогла мне подняться и направила в ванную комнату. Там выдала полотенце, душистое мыло и указание поторопиться. Спасибо ей за это. Вода сделала свое дело: после душа стало легче. Я взбодрилась и придумала себе тысячу оправданий, отчего настроение начало подниматься. И аппетит расти.
Ну в самом деле, случилась вот такая неприятность: переместилась очень талантливая студентка МУМИ в другое место. Ужас? Вот и нет. Главное смотреть под верным углом. Меня нужно похвалить за инновационный метод телепортации и бережно вернуть назад. Так должен поступить любой разумный человек. И дракон.
Хоть бы Астер Кейд оказался разумным
А это сюда, говорила тем временем Эстелла. Ручки вверх. Вот так. Вы молодец. Затяну немного, хорошо? Надо же, какая у вас красивая фигура. Размер платья подошел идеально, у меня глаз наметан.
Очнувшись из задумчивости, я действительно обнаружила себя облаченной в чужой вечерний наряд!
Чье это? спросила обескураженно.
Ваше, не моргнув глазом солгала Эстелла.
У меня такого в жизни не было, запротестовала я.
Это вам на ближайшую пару часов, ответила Эстелла с извиняющейся улыбкой. Без вечернего платья на ночном праздничном ужине никак, сами понимаете. Миледи Кейд матушка милорда всегда велит запасаться нарядами для гостей. Вдруг что-то прольют или еще как-нибудь испортят? Так что все новое, не волнуйтесь. И туфли вот. Я выбирала, сравнив с вашим размером обуви. Должно быть хорошо.
И дорого наверняка, прошептала я, осторожно сунув ступни в идеальные черные лодочки, а затем посмотрев в зеркало.
В отражении недоверчиво улыбалась хорошенькая темноволосая девушка в очках. Похожая на меня и совершенно другая одновременно. В черном атласном платье с объемными рукавами-буфами, приоткрытыми плечами, изысканной золотой вышивкой и пышной юбкой в пол.
Давайте-ка быстро поправим прическу, проговорила Эстелла, ловко усаживая меня на мягкий стул без спинки. Волосы еще влажные. Вы не против, если я немного подсушу их магией? И уложу наверх. Классика всегда в моде, так ведь?
Так, согласилась я, все еще глядя в зеркало.
Эстелла орудовала быстро и профессионально, превращая меня в кого-то нового. Честное слово, даже на зимних балах в университете, куда я собиралась часами, никогда не выглядела такой взрослой и другой. Тогда тетя выбирала для меня белые или голубые закрытые платья. Они, по ее мнению, больше подходили «неоперившейся студентке». В этом году мне исполнилось двадцать два, и я собиралась совсем пропустить бал. Танцевать я никогда не любила, флиртовать тем более.
Все мое время посвящалось учебе и будущей карьере. Я хотела стать лучшей и планомерно шла к цели. Не совершала серьезных ошибок, была у преподавателей на особом счету, получала только высшие баллы по всем предметам. Что касается внешности я из-за нее не волновалась и не уделяла ей много времени. Некогда было.
Но сегодня все пошло не так. Хотя в моем королевстве уже вчера. Ну конечно, здесь ведь разница в почти двенадцать часов!
Тохонь мне под кровать, прошептала испуганно. Я ведь не предупредила девочек о том, куда пропала. Они наверняка с ног сбились от моих поисков.
Вскочив с места, я тут же зашипела от боли и вернулась на стул.
Простите, попросила Эстелла, удержав меня за волосы с удивительной силой. Еще две минуты, и я вас отпущу. Хоть к девочкам, хоть к мальчикам. А пока посидите смирно, пожалуйста.
Угу, согласилась я, только подскажите, откуда здесь можно отправить послание в другое королевство?
Обратитесь с этой просьбой к милорду, ответила Эстелла. Но сейчас бушует снежная буря, и вряд ли выйдет сделать все быстро, сами понимаете.
Ну и невезение, пробормотала я, снова погружаясь в уныние.
Готово! постановила Эстелла, отступая на шаг. Принимайте работу.
Я бросила взгляд в зеркало, делая вид, что полюбовалась собой.
Красиво, сказала, тут же отворачиваясь. Вы волшебница. А теперь отведите меня к милорду Кейду, пожалуйста. Это действительно важно.
Сейчас за вами придут и проводят к нему, мягко улыбнулась Эстелла. Буквально с минуты на
Стук в дверь прервал ее на полуслове. Ворвался Ворк. Тот самый мужчина-эмпат с серьгой-каплей в ухе.
Готова? спросил он у Эстеллы. И посмотрел на меня.
Замер.
Его брови взметнулись, губы остались приоткрытыми. Он будто собирался сказать что-то еще, но забылся. Еще бы, бедняге, судя по виду, около тридцати пяти лет, а по факту, наверное, намного больше, и возраст дает о себе знать. А мне нужно было срочно решать важные вопросы.
Ведите же меня к милорду, попросила я. Есть дело, и оно безотлагательное.
М? уточнил Ворк, дергая себя за серьгу.
Нужно отправить письмо моим подругам, иначе они будут волноваться и натворят дел. Понимаете? Они у меня деятельные. Я ведь пропала.
Угу, усмехнулся Ворк. Как иначе? Ведь потерялся великий ученый.
Вам смешно? поразилась я. Уперев руки в бока, пошла на него: Считаете, это весело, думать, что близкая подруга замерзла где-то на улице? Или была похищена мерзавцами, которые теперь ставят над ней жуткие эксперименты! Может, меня уже пустили на опыты. Или истязают в какой-то мерзкой подворотне. А может быть, опоили и собираются